Chapitre 132
Ebony recula avant même d'avoir pris sa décision.
Son corps bougea de lui-même, s'éloignant de la silhouette sur le chemin, et la pression l'envahit exactement comme cette nuit-là, il y a si longtemps — ce poids étouffant, ancré au plus profond de l'âme, qui n'était ni la vie, ni la mort, ni même le vide entre les deux. Son estomac se noua. Ses genoux menaçaient de céder.
Et pourtant — ce n'était pas la même chose. Cela pesait sur elle comme avant, mais sans l'écraser comme autrefois. « C'est plus léger. Ou alors, c'est moi qui suis plus solide. Une année dans ce monde, et ce qui a failli me briser sur ce porche n'est plus qu'une... très mauvaise chose, au lieu d'être la fin du monde. Quand est-ce arrivé ? »
Le roi nécromancien les observait, les mains jointes, ses yeux blancs et troubles dérivant lentement.
« Alors, dit-il d'une voix calme, courtoise, presque noble, que peuvent bien faire deux étrangers dans mon pays ? »
« Nous ne faisons que passer, Majesté. » Hrazfel s'avança avec aisance, toute sa sauvagerie passée s'effaçant derrière les manières d'un homme qui connaissait cette cour.
« Aucune mauvaise intention, aucun trouble en vue. J'ai l'autorisation de traverser — pour la vie. » Il écarta son col en lambeaux, révélant une parcelle de peau au-dessus de son cœur, où était tatoué un petit crâne cornu flanqué d'ailes de chauve-souris. « Vous voyez ? Accordé et scellé. »
Le roi se caressa le menton.
« Voyons voir, voyons voir... non, je ne me souviens pas avoir accordé un laissez-passer à vie à un nain. » Il pencha la tête. « Seulement au vieux Herifol. »
« Hrazfel ! » aboya le nain en pointant son propre torse du doigt. « C'est Hrazfel, espèce d'enfant ingrat ! Je n'ai pas sorti ta carcasse du feu il y a toutes ces années pour que tu oublies mon nom ! »
Le sang d'Ebony se glaça. À côté d'elle, la mâchoire du dragon rouge se décrocha, et son propre souffle se coupa — « Il vient de crier sur le roi des morts. Il vient de traiter le nécromancien d'enfant ingrat. Nous sommes morts. Nous sommes spectaculairement morts... »
Le visage pâle du roi s'illumina comme une lanterne.
« Hrazfel ! » Il écarta les bras. « Par les ténèbres, c'est bien toi ! Ça fait plaisir de te voir, vieille terreur — et regarde-toi, pas une ride en, quoi, cinq cents ans ? C'est troublant. » Et les deux hommes se jetèrent l'un sur l'autre en riant, le nain et le seigneur des morts, s'étreignant comme un homme saluant un grand-père qu'il n'avait pas vu depuis trop longtemps.
Ebony resta figée, la bouche entrouverte, avant de la refermer très lentement.
Ils s'éloignèrent sur le chemin, côte à côte, échangeant des nouvelles sans lui prêter la moindre attention.
Comment va ta fille, celle qui a du caractère ? — Elle a grandi et elle est partie, elle brise des cœurs dans le sud, aux dernières nouvelles ; et tes enfants, comment tiennent-ils les frontières ? Ebony et le dragon rouge les suivirent, faute de mieux à faire.
Mais le chemin bifurquait. Il s'éloignait de la lisière du territoire. Il s'éloignait de la barrière qu'elle avait prévu de longer.
Il s'éloignait totalement du plan, s'enfonçant dans les terres mortes au ciel rouge, et son malaise grandissait à chaque pas — « C'est une erreur, nous allons dans la mauvaise direction, mais si je m'enfuis maintenant, je meurs, ou du moins j'ai l'impression que je vais mourir, et cette sensation suffit » — jusqu'à ce que les deux vieux amis atteignent un grand arbre noir et y pénètrent, disparaissant comme si l'écorce n'était qu'un rideau.
Ebony s'arrêta.
« Je pourrais m'enfuir. Maintenant. Je pourrais faire demi-tour et courir vers la barrière, j'arriverais probablement à sortir — il ne peut pas me suivre au-delà, n'est-ce pas ? Tout cet endroit obéit à des règles différentes, le ciel rouge, l'absence de soleil. Quelque chose ici ne supporte pas la lumière. Il ne me poursuivrait pas jusque-là... »
Le dragon rouge la poussa du museau, fermement, avec insistance. Entre. C'est mieux que d'y aller seule.
Elle déglutit et entra dans l'arbre.
La matière céda comme de la gelée, froide et collante, et elle se retrouva de l'autre côté — dans un palais de pierre noire. Derrière elle, un miroir encadré du même bois noir qu'elle venait de traverser reflétait, parfaitement nette, la forêt desséchée qu'elle avait quittée. Elle se retourna.
Le hall était rempli de miroirs, des dizaines, chacun montrant un lieu différent — et l'un d'eux la fit frissonner : cette plaine solitaire sous le ciel nocturne, le champ même où elle avait rencontré le nécromancien pour la première fois, là où un zombie idiot avait frappé à une porte qui n'aurait jamais dû être ouverte.
« Alors c'est comme ça qu'il se déplace. Des portails. Chaque miroir est une porte. Il siège vraiment au centre de chaque auberge qu'il possède. Et maintenant je sais — chacune de ces auberges de bord de route débouche ici. »
Elle suivit le roi et le nain, le dragon sur ses talons.
Après quelques minutes dans des couloirs sombres, ils arrivèrent dans une salle à manger — une table élégante s'étirait sur toute la longueur, croulant sous une abondance qui n'avait aucun sens dans un royaume de morts. Poulets rôtis. Cochons entiers. Canards glacés à l'orange. Bols de fruits éclatants, frais comme s'ils venaient d'être cueillis.
L'estomac d'Ebony lui rappela depuis combien de temps elle n'avait pas mangé. Elle tendit la main, presque sans réfléchir, vers un fruit—
La tête du dragon rouge pivota brusquement pour bloquer sa main, les yeux écarquillés par l'avertissement.
Elle se figea. « Ne mange pas la nourriture du roi des morts. C'est vrai. Bien sûr. Dans toutes les histoires, il ne faut jamais manger la nourriture. » Elle retira lentement sa main.
Une chance que Stor dorme encore, enroulé au chaud autour de son cou, car le petit dragon aurait plongé tête la première dans le festin sans la moindre hésitation.
Le roi claqua des doigts.
Chaque chaise autour de la table recula d'elle-même avant de bondir, saisissant son occupant pour le déposer à sa place — Ebony atterrit sur la sienne avec un bruit sourd, le nain sur la sienne, le dragon fut poussé jusqu'au bord de la table, et le roi s'installa au bout avec l'aisance d'une longue habitude.
Sans même regarder Ebony, le nécromancien se tourna vers Hrazfel.
« Et le reste de l'ancienne compagnie ? Qu'est-ce qu'ils sont devenus — Borin, Dural, ce fou à la mâchoire de fer, comment s'appelait-il déjà... » Il énuméra une série de noms qu'Ebony n'avait jamais entendus, tous indéniablement nains.
Hrazfel soupira, et une partie de son rire s'éteignit.
« Éparpillés, Majesté. Chacun a fini par suivre sa propre route. » Il attrapa une coupe. « Moi, je me suis lancé dans l'élevage de dragons. Un commerce honnête, dans l'ensemble. Enfin... assez honnête, loin des royaumes moralisateurs et de leurs précieuses lois. »
Le mot élevage de dragons pesait comme une pierre dans la poitrine d'Ebony. Elle pensa aux cornes sciées sur des bêtes vivantes, aux cages trop petites pour se retourner, et sa mâchoire se crispa — mais elle ne dit rien.
Le roi, enfin, posa les yeux sur elle.
« Et qui est-ce, dit-il. Pourquoi veut-elle traverser mes terres ? »
Hrazfel s'éclaircit la gorge. « Ah. Ça. Nous deux... nous avons chacun des gens à sauver, enlevés par cette maudite bande de l'Éclipse. »
Le visage du roi se crispa, et sous le dégoût perçait quelque chose qui ressemblait à de l'inquiétude. « L'Éclipse. » Il reposa sa coupe.
« Mauvaise affaire. Si ce sont vos gens qu'ils ont pris, mon ami, mon conseil honnête est de les laisser tomber. Oubliez-les. Continuez vos vies. » Il agita une main pâle. « Certaines choses ne valent pas la peine de mourir. »
La paume d'Ebony frappa la table.
Le bruit résonna dans toute la salle. Hrazfel se raidit ; le nain déglutit bruyamment.
Le roi tourna ses yeux troubles vers elle, sans se presser. « Quelque chose à ajouter ? »
La sueur perlait sur le front d'Ebony, mais elle soutint son regard blanc. « La vie a trop de valeur pour être jetée ainsi, dit-elle. Surtout celle de quelqu'un d'autre. Chacune de ces vies est... elle ne peut pas être répétée. Elle ne peut être pesée, ni mesurée, ni tarifée. Elle dépasse tout cela. »
Le roi cessa de sourire.
La température dans la salle chuta, et une magie froide et étrangère se répandit depuis lui dans toute la pièce — épaisse, étouffante, la même pression noyante que sur le porche, toutes ces nuits auparavant. Le cœur d'Ebony se souleva. Chaque instinct lui hurlait de vomir, de hurler, de s'effondrer comme elle l'avait fait à l'époque.
« Pas cette fois. Si je perds mon sang-froid ici, je ne repartirai jamais. Tiens bon. Tiens bon. »
« Je suis une Visiteuse, dit-elle, en forçant sa voix à rester stable. J'ai traversé la mort. Ce n'est pas simple. Ce n'est pas comme ils le racontent. Et surtout... ce n'est pas juste de mourir quand on aurait pu faire quelque chose. »
Le nécromancien parla, calme et glacial.
« Une vie humaine, dit-il, n'est qu'un enchevêtrement insignifiant de choix et de caprices. Même les immortels naissent, s'épanouissent et s'évanouissent avec le temps — emportant tous leurs précieux caprices avec eux. S'accrocher à d'autres vies, c'est seulement supplier le monde de vous assassiner lentement, car eux aussi mourront, chacun d'entre eux. Alors, quel est l'intérêt ? »
L'énergie noire s'épaississait à chaque mot, pesant sur elle, remplissant ses poumons comme de l'eau glacée. « Qu'imaginez-vous prouver ? Que suppose-t-on faire, précisément, à ce sujet ? »
La vision d'Ebony se rétrécit. Le poids sur sa poitrine était écrasant.
Elle alluma le feu.
{{Magie de Vie × Art du Guerrier : Poings de Feu Purificateur}}
Une flamme verte rugit autour d'elle, blanche sur les bords, et elle ne la dirigea pas vers l'extérieur, mais sur l'air lui-même — brûlant la magie noire du roi avant qu'elle ne puisse pénétrer sa peau, se taillant une poche d'air pur dans les ténèbres noyantes.
« S'améliorer ! » cria-t-elle, debout sans même se souvenir de s'être levée.
« C'est ce qu'on fait à ce sujet. C'est ce qu'on doit faire ! Si nous devons tous mourir de toute façon — alors n'est-il pas préférable de mourir en étant la meilleure version de nous-mêmes ? N'est-il pas préférable de vivre en poursuivant un rêve plutôt que de mourir pour une réalité douloureuse ? »
Le roi se leva de sa chaise.
Et il marcha vers elle — non pas autour de la table, mais dessus, marchant sur sa surface, et là où ses pieds nus passaient, le festin pourrissait.
La viande rôtie noircissait et se ratatinait, les fruits s'affaissaient et brunissaient, tout le festin s'effondrant en poussière grise dans le sillage de ses pas, jusqu'à ce qu'il se tienne au-dessus d'elle, au bord de la table.
« Si je te tuais maintenant, demanda-t-il doucement, et que je te ressuscitais pour me servir d'esclave pour l'éternité — serait-ce vivre pour un rêve ? Ou mourir pour une réalité ? »
Les ténèbres pesaient si fort que les jambes d'Ebony tremblaient. Il aurait été si facile de rester assise.
Elle resta debout malgré tout.
Elle se redressa contre un poids qui voulait l'aplatir au sol, elle fixa le seigneur des morts dans ses yeux blancs tourbillonnants, et elle dit :
« Ce serait un boulot de merde avec un patron minable. Où ils vous virent le jour où le patron quitte ce monde — par la main d'un autre, ou peut-être la sienne. Parce qu'à la fin... » elle soutint son regard « ...même les immortels ne sont pas épargnés par l'oubli. N'est-ce pas ? »
L'expression du nécromancien vacilla. Un instant — de la surprise, réelle et non dissimulée.
Il leva la main.
« Alors c'est la fin. » Ebony ne détourna pas les yeux. « Au moins, cette fois, j'ai été honnête. Avec le monde, et avec moi-même. Ce n'est pas la pire façon de partir. »
Et puis, le roi des morts rejeta la tête en arrière et rit.
La pression éclata comme un souffle retenu, disparaissant d'un coup, le froid s'évaporant de la salle. Il se laissa retomber sur le bord de la table, toujours en gloussant, et regarda Ebony avec un sourire large, ravi et sincèrement affectueux.
« Tu es drôle, gamine d'un autre monde. Tu me plais. » Il s'essuya un œil trouble. « Je le savais, cette nuit sur le porche — je l'ai su au moment où tu n'as pas osé frapper. » Il se pencha en avant, son sourire s'aiguisant en quelque chose d'aussi joueur que dangereux.
« Alors. Et si on jouait à un petit jeu, toi et moi ? »
Ebony, toujours enveloppée dans son feu vert vacillant, ne se détendit pas.
« Si tu gagnes, dit le roi, tu sortiras d'ici avec une armée à tes trousses. » Il écarta largement les mains. « Et si tu perds — tu seras ma fiancée. »