Chapitre 129
La foudre continuait de s'abattre sur elle, et le monde autour du cratère cessa d'être un endroit où quiconque d'autre pouvait se tenir.
La magie qui déchirait le corps du petit dragon ne restait pas contenue ; elle dévorait la terre un peu plus chaque seconde, le sol se fissurant en veines noires calcinées, l'air lui-même trop chargé pour être respiré à proximité.
Daniel tira Veronica par le bras pour l'éloigner. Lucian recula avec eux, en se protégeant les yeux.
Seule Kanary resta sur ses positions, une main tendue en avant, brillant du même bleu profond que l'armure.
Elle essayait de maintenir la connexion en vie, d'alimenter l'armure du Chevalier des Mers pour la stabiliser, de garder l'eau entre le corps d'Ebony et la foudre aussi longtemps que le sort le permettrait. Son bras tremblait sous l'effort. Sa mâchoire était crispée à s'en blanchir les dents.
Puis l'armure commença à se fissurer.
Les plaques bleues se brisèrent sous une décharge qu'aucune eau n'était conçue pour supporter, des lignes en toile d'araignée courant à la surface, et Lucian prit la décision qu'elle refusait de prendre. Il l'attrapa par la taille et l'entraîna en arrière.
« Non ! » Kanary se débattit, les talons traînant sur le sol. « Je dois rester près d'elle, je dois maintenir le sort... si je lâche, l'armure cède et elle cuit... »
« Si tu restes là, c'est toi qui cuiras ! » Lucian ne ralentit pas. « C'est trop ! Pour elle, pour toi, pour n'importe qui ! Tu ne peux plus rien lui donner de plus ! »
Il l'emmena à l'écart, mais elle continua de tendre la main vers l'arrière tout le long du chemin.
Au cœur du brasier, Ebony tenait bon.
Son corps était soigné et électrocuté au même instant — cuit et recousu, déchiré et scellé, une boucle ininterrompue de ruine et de réparation — et quelque part, sous la douleur, une porte qu'elle gardait verrouillée s'ouvrit.
Le souvenir de sa mort. Son autre mort, la première, celle qui avait mis fin à une vie différente dans un monde différent et l'avait déposée ici. Il remonta à travers l'agonie avec une clarté terrible.
Elle ne le laissa pas l'emporter.
Elle se focalisa sur un seul mot et le hurla comme si c'était le seul mot ayant jamais existé, la seule chose qui la maintenait ancrée à ce monde.
« Soin ! »
Et puis la douleur devint trop grande pour qu'elle puisse rester à l'intérieur, sa conscience se replia sur elle-même, et elle partit là où elle n'était pas allée depuis très longtemps.
L'endroit sombre.
C'était calme ici. Ça l'avait toujours été. Cet espace intérieur vide qu'elle n'avait pas visité depuis ses premiers jours, quand ce corps était encore nouveau pour elle et qu'elles n'avaient pas encore appris à ne faire qu'une. Et elle n'était pas seule.
Son autre moi se tenait face à elle.
Le même visage. Le même corps. Mais plus pâle, plus gris, vidé de sa couleur, comme une photographie d'Ebony laissée trop longtemps au soleil. La fille à qui ce corps avait appartenu avant qu'Ebony n'ouvre jamais ces yeux. Elle regardait Ebony avec une patience triste et ancienne.
« Es-tu prête », demanda la fille grise, « à affronter les conséquences de ta haine ? »
Ebony lui adressa un sourire carnassier. Sanglante, épuisée, et absolument invaincue.
« Ce sera quand je déciderai que je suis prête », répondit-elle. « Pas quand je mourrai. Pas cette fois. Pas dans cette vie. » Son sourire s'accentua.
« Parce que j'ai encore un sale petit renard à trouver — et je ne mourrai pas avant d'avoir mis la main sur sa gorge arrogante. »
La fille grise ne dit rien.
Mais quelque chose ressemblant presque à un sourire effleura le coin de ses lèvres avant que l'endroit sombre ne se dissolve.
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Ebony se réveilla.
Des minutes avaient passé. Ou des heures, elle ne saurait dire. La lumière était différente.
Elle était assise au fond d'un cratère encore chaud sous elle, la pierre fusionnée en une surface vitreuse par toute la foudre qui s'y était déversée, et ses vêtements avaient disparu.
Réduits en cendres et partis en lambeaux, la laissant dans des haillons brûlés qui ne couvraient presque rien. Et blotti contre sa poitrine, profondément endormi, se trouvait le petit dragon.
2480b. Il respirait lentement et régulièrement. Épuisé. Enfin vidé de sa tempête.
Elle regarda autour du cratère, et son estomac se noua : aucun de ses amis n'était là. Ni sur le rebord, ni à proximité, nulle part. (Où sont-ils...)
Le dragon remua contre elle.
Il bâilla, un geste énorme pour une créature si petite, exactement comme un chat — la mâchoire s'ouvrant en grand, la langue s'enroulant — puis il cligna des yeux vers elle, passant d'un jaune brûlant à un or doux et chaleureux. Il étudia son visage pendant un long moment.
Puis, d'une petite voix aiguë, indéniablement enfantine, il dit :
« ...Maman ? »
Ebony laissa échapper un souffle qui emporta la moitié de la tension dans son corps, et s'appuya contre la pierre chaude. Ainsi, il s'était imprégné. Des deux options terribles, c'était celle qui ne finissait pas par elle se faisant dévorer — et pour l'instant, elle s'en contenterait.
« Ouais », dit-elle. « Ouais, je suis ta maman. »
Le dragon se jeta sur son visage et commença à le lécher avec une affection frénétique et ravie.
« D'accord... d'accord... » Ebony le décolla par la peau du cou, le tenant à bout de bras alors qu'il se tortillait. « Tiens-toi tranquille. On a beaucoup à se dire, toi et moi, à commencer par : on ne lèche pas les gens. »
Elle grimpa hors du cratère sur des jambes chancelantes.
Le jour était venu — la pleine lumière du matin filtrait à travers les arbres brisés — et cela rendait l'absence des autres pire, pas meilleure. Où que ses amis soient allés pour attendre la fin de la foudre, il n'y avait aucune raison pour qu'ils ne soient pas revenus dès qu'elle s'était arrêtée. Et cela faisait clairement un moment. Le cratère refroidissait déjà.
Le petit dragon grimpa le long de son corps et se percha sur son épaule, la queue s'enroulant pour garder l'équilibre.
« Vas-tu me donner un nom ? » demanda-t-il. « Je veux savoir qui je suis. »
Ebony cligna des yeux. (Il est à peine sorti de l'œuf depuis quelques heures et il me pose des questions existentielles. Dragons de tempête. Évidemment.)
« ...Ouais », dit-elle. « Ouais, je vais te donner un nom. » Elle réfléchit en scrutant la lisière des bois. « Storhal. » Un temps. « Même si je t'appellerai probablement juste Stor la plupart du temps, parce que je ne vais pas prononcer tout ça à chaque fois que tu feras une bêtise. »
« Stor », répéta le dragon, en testant le nom, ravi. « Stor. »
Ils s'enfoncèrent ensemble dans les arbres, Ebony cherchant sur le sol le moindre signe de la direction prise par les autres.
« Qui cherchons-nous ? » demanda Stor. « Et pourquoi ? Je suis là maintenant. Je suis largement suffisant pour prendre soin de toi, et tu sembles très forte pour une humaine, donc je ne vois pas pourquoi nous aurions besoin de quelqu'un d'autre. »
(Parlé comme un vrai dragon.) Ebony se souvint, vaguement, de ce qu'elle avait lu un jour : que les dragons étaient des créatures profondément solitaires, qu'ils détestaient la foule, qu'une meute de dragons était une contradiction dans les termes. Cet instinct était déjà en lui, vieux de quelques heures à peine.
« Parce que ce monde est énorme, Stor », dit-elle à voix haute, décidant que la leçon méritait d'être apprise tôt.
« Plus grand que tu ne peux l'imaginer pour le moment. Et peu importe ta force, tu ne peux pas surveiller toutes les directions en même temps. Personne ne le peut. Parfois, tu as juste besoin d'aide pour te sortir d'un pétrin. » Elle se baissa sous une branche. « C'est pour ça qu'on se fait des amis. C'est pour ça qu'on trouve des gens en qui on peut avoir confiance. C'est pour ça qu'on construit une famille. »
« Qu'est-ce qu'une famille ? »
Ebony ouvrit la bouche, puis dut vraiment réfléchir, car la première chose qui lui vint à l'esprit fut sa propre enfance — sa propre mère — et ce n'était pas une chose simple ou propre à offrir à un nouveau-né.
« ...Une famille », dit-elle finalement, en enjambant une racine, « ce sont des gens qui restent avec toi. Même quand ils se blessent les uns les autres.
Même quand c'est dur. Ils restent, et ils essaient de prendre soin les uns des autres avec ce qu'ils ont — beaucoup ou peu, peu importe. C'est ça qui compte. Ils te donnent ce qu'ils ont. »
Stor resta silencieux, méditant là-dessus. « Je ne pense pas encore comprendre. »
« C'est pas grave. Tu as le temps. » Elle esquissa presque un sourire. « Plus que la plupart des gens. »
Puis elle trouva le premier signe.
Un morceau de tissu bleu, accroché à une branche basse. Celui de Lucian — elle reconnaîtrait cette teinte n'importe où. Son demi-sourire s'éteignit.
« (Pourquoi laisserait-il un morceau de ses vêtements derrière lui ? À moins que...) »
La pensée arriva, laide et complète : les trafiquants. Hrazfel est revenu avec ce qu'il restait de son équipage pendant que j'étais occupée à ne pas mourir, et il les a pris. Si c'était vrai, la situation était devenue bien plus dangereuse qu'un simple dragon perdu.
Elle accéléra.
Les arbres s'éclaircirent à nouveau, et elle déboucha dans le camp — et son effroi se mua en confusion, car le camp était exactement comme elle l'avait laissé. Un désastre, retourné, calciné et éparpillé, tout cela étant l'œuvre de Stor dans ses premières minutes de vie.
Mais rien n'avait été touché depuis. Aucun signe de combat ici. Aucun signe de quelqu'un ayant été traîné de force.
Elle trouva son sac de rechange intact et enfila des vêtements propres d'une main tremblante, reconnaissante pour la petite grâce de ne pas avoir à affronter ce qui suivait à moitié nue.
Et puis, quelque chose attira son attention sur les lieux.
(Je ne me souviens pas que le camp était aussi loin.) Elle fit un tour sur elle-même, cherchant ses repères, et le repéra : un second cratère, près de la lisière du camp, plus petit que celui dans lequel elle s'était réveillée. Elle se souvenait de cet endroit.
C'était là qu'elle avait lancé son plan, là où elle était tombée sur le dragon. Alors pourquoi s'était-elle réveillée si loin ? Pourquoi y en avait-il deux ?
Plus de questions que de réponses. Elle les refoula et continua ses recherches, car ses amis étaient la priorité et la géométrie pouvait attendre.
Puis elle l'entendit.
Un son de douleur. À peine un son — une respiration fine et laborieuse, celle d'un corps dont le souffle est la seule chose qu'il a encore la force de faire.
Ebony courut vers le bruit.
Et trouva Kanary.
Elle était clouée debout contre un arbre mort et desséché, les deux bras levés au-dessus de la tête, maintenue là par quelque chose qui lui traversait les mains. Il ne restait que des lambeaux de ses vêtements.
Son corps était une carte de bleus et de coupures, sombre et gonflé, du sang séché coulant le long de chaque membre. Et ses cheveux — les longs cheveux soigneusement entretenus de la fille d'un gouverneur — avaient été coupés court et de manière inégale, emmêlés de son propre sang.
Pendant un instant horrible, Ebony ne put plus bouger du tout.
« Oh, c'est terrible », dit Stor joyeusement depuis son épaule. « Quelqu'un a laissé de la bonne viande pourrir. Est-ce que je peux en prendre un tout petit morc... »
Le regard qu'Ebony lui lança fit rétrécir le dragon contre son cou, le faisant se taire très, très vite.
Elle s'approcha de Kanary, rapide et douce, et observa ce qui la retenait. Une pointe — de fer noir, grossière et lourde — enfoncée droit à travers les deux mains levées de Kanary et profondément dans le tronc mort derrière elle.
Ebony la saisit et l'extirpa aussi soigneusement qu'elle le put, soulageant le poids de Kanary dans son autre bras alors que la jeune fille se détachait de l'arbre.
« Kanary. Kanary, regarde-moi. Qui a fait ça ? » La voix d'Ebony était stable parce qu'elle se forçait à ce qu'elle le soit. « Qui t'a fait ça ? »
Les yeux de Kanary papillonnèrent, à peine là, à peine consciente.
« ...les moines », souffla-t-elle. « C'était... les moines. »
(Des moines ?) Cela ne signifiait rien pour elle. Rien de tout cela n'avait de sens. Mais les explications pouvaient attendre ; l'hémorragie, non. Ebony la souleva dans ses bras et la ramena vers ce qu'il restait du camp.
Elle allongea Kanary et se mit au travail.
Elle avait des compresses prévues exactement pour ce genre d'urgence, et elle les utilisa toutes. Pendant des heures, elle nettoya et banda — chaque coupure, chaque entaille, les mains ruinées, travaillant avec la précision froide de quelqu'un qui avait appris la médecine de terrain à la dure, et les mains tremblantes de quelqu'un qui le faisait pour une amie.
Lorsqu'elle eut fini, Kanary était enveloppée presque de la tête aux pieds dans des bandages, une momie de tissu blanc, respirant faiblement et lentement à cause de tout le sang qu'elle avait perdu. Mais elle respirait.
Ebony s'assit sur ses talons et regarda son amie, et la peur qui l'avait poussée toute la matinée se transforma, finalement, en quelque chose de plus brûlant.
La rage.
Peu importait qui étaient ces moines, peu importait ce que tout cela signifiait — quelqu'un avait fait ça.
Quelqu'un avait pris une fille qui était sortie des égouts par ses propres moyens, qui avait scellé un pacte d'âme pour sauver une ville qu'elle aimait, et ils l'avaient clouée à un arbre mort, lui avaient coupé les cheveux et l'avaient laissée mourir à petit feu.
Un bruit provint des arbres.
La tête d'Ebony se redressa.
Une silhouette émergea d'entre les troncs — un garçon, jeune, à peine adolescent. Cheveux blancs. Peau pâle tendue sur un cadre mince, torse nu, marchant pieds nus sur le sol calciné.
Ses articulations étaient enveloppées dans des bandages blancs propres.
Ebony se leva lentement de là où elle était agenouillée, le feu vert s'allumait déjà au bout de ses mains, et le sourire qui traversa son visage n'avait rien de bienveillant.
« Parfait », dit-elle.
Le garçon ne dit rien. Il se contenta d'adopter une posture — le poids basculé, les poings bandés levés — et alors qu'il le faisait, un symbole magique prit vie sur son torse nu, brillant d'une lueur pâle contre sa peau.
Ebony fit rouler ses épaules, le feu purificateur grimpant plus haut le long de ses bras, et la fureur dans ses yeux brûlait plus fort que tout le reste.
« Je mourais », dit-elle, « d'envie de trouver un endroit où déverser toute cette colère. »