Chapitre 127
Hrazfel n’attaqua pas tout de suite.
Il se tenait là, sous sa forme réduite, le feu vert fumant encore sur son épaule là où le poing d’Ebony avait frappé. Ebony observa le moment précis où son regard changea — non par peur, mais avec le déclic lent d’un homme qui assemble un puzzle dont l’image ne lui plaît pas.
Il fixa le feu sur ses mains. Il regarda l’endroit sur son corps où, quelques minutes plus tôt, son poing avait réduit ses organes en bouillie, et où se tenait désormais une jeune fille qui lui souriait.
Les pièces du puzzle s’assemblèrent derrière ses yeux.
« Une Visiteuse », lâcha-t-il.
Il le dit à voix basse, presque pour lui-même, mais la clairière l'entendit. Chaque trafiquant encore debout — les humains se dégageant des racines de Lucian, les nains en train de cerner la zone — se figea à ce mot, comme une pièce devient silencieuse quand quelqu'un dit une chose qui change ce que tout le monde est prêt à faire.
La chasse était une question d'argent une seconde plus tôt. Maintenant, elle concernait quelque chose de bien plus ancien.
Le regard de Hrazfel se tourna vers Lucian, toujours en plein incantation, ses mains suivant les syllabes sifflantes de la langue elfique.
« Espèce de sale bâtard. » Le dégoût dans sa voix était réel, et c’était là le plus étrange — c’était la première chose honnête qu’il disait de toute la soirée. « Comment peux-tu te tenir aux côtés d’une Visiteuse ? Toi, de toutes les créatures. C’est bas, même pour un sang-mêlé. »
Il cracha par terre.
« Nous volons des dragonnets dans leurs nids. Nous scions les cornes de bêtes vivantes pour les vendre au poids. Nous sommes des hommes mauvais, elfe, et nous le savons. Mais même nous ne serrerions pas la main de quelque chose qui veut mettre fin au monde. Tu as trouvé le moyen d’être pire que des trafiquants de dragons. Félicitations. »
Lucian termina son sort.
Il leva les yeux, et la douceur sur son visage avait disparu. « La seule chose dans ces bois qui veut mettre fin à un monde », dit-il, « c’est celui qui coupe les cornes des enfants pour quelques pièces. » Il joignit ses paumes. « Tu ne vas pas me faire la leçon sur les limites. »
« Invocation forestière : Gardiens des bois — Chiens. »
{{Invocation forestière : Gardiens des bois : Chiens de garde}}
Les arbres lui répondirent.
Depuis les troncs entourant la clairière, des formes se détachèrent — des chiens, faits de bois entrelacé qui se tressait pour former des muscles et des tendons, pas plus grands qu’un chien de taille moyenne, mais se déplaçant avec une fluidité prédatrice qu’aucun vrai chien ne possédait.
Leurs yeux brûlaient d’un vert doux, le même vert que le feu dans ses racines, le même vert que la flamme d’Ebony. Douze d’entre eux bondirent sur le sol de la forêt en une meute lâche et n’attendirent pas un second ordre.
Ils frappèrent les trafiquants tous en même temps.
La clairière sombra dans une mêlée confuse — des mâchoires de bois se refermant sur des bras, des hommes hurlant, les nains frappant des choses plus rapides qu’eux. Lucian se déplaçait au milieu, son épée en argent à la main, calme, dirigeant sa meute comme un homme qui avait fait cela une centaine de fois.
Ebony les laissa faire.
Elle n’avait qu’une cible, et ce n’était pas la piétaille.
Elle traversa la clairière droit vers Hrazfel, et lorsqu’elle frappa, il accueillit son poing avec le sien — et le feu vert mordit dans sa magie dès le contact, dévorant le tonnerre avant qu’il ne puisse se décharger. Hrazfel retira sa main avec un sifflement.
« (La voilà.) » Ebony pressa l'avantage. « (Il ne peut pas échanger des coups avec moi. Chaque contact lui coûte du mana qu’il ne peut pas récupérer.) »
Il recula. Elle ne le laissa pas faire.
Elle le repoussa sur la terre retournée, poing après poing, le feu l’obligeant à esquiver ce qu’il ne pouvait bloquer. Elle pouvait voir le calcul se faire derrière ses yeux en temps réel — cette fille en vaut-elle la peine, nous ne faisions que passer, limiter les pertes, fuir. Il avait déjà décidé.
Il cherchait la sortie.
Elle n’avait aucune intention de lui en donner une.
Hrazfel abattit son poing sur le sol.
Le tonnerre s’engouffra dans la terre au lieu de la frapper, et le sol de la clairière explosa — un mur de terre et de pierre jaillit vers le haut en un rideau tourbillonnant, projetant des débris dans toutes les directions. Ebony ne ralentit pas. Elle leva les bras et fonça à travers, droit dans les roches volantes, encaissant les coups sur ses avant-bras et faisant confiance à son soin pour réparer les dégâts, frappant là où il se trouvait —
Il n’était plus là.
La poussière était épaisse. Elle tourna sur elle-même, le feu bas sur ses mains pour s’éclairer, scrutant les environs. « (Où est-il... ?) »
Elle le trouva près des chariots.
Il avait abandonné sa forme géante, redevenu un nain ordinaire à la barbe blanche, et il fouillait frénétiquement dans un sac à l’arrière du chariot, jetant des tissus et des outils. Puis il s’arrêta. Il se tourna. Et dans son poing, levé pour qu’elle puisse le voir, se trouvait un œuf.
Argenté, sa coquille brillante comme de l’acier poli, veinée de fissures qui brillaient d’un jaune électrique brûlant, quelque chose d’agité et de vibrant pulsant à l’intérieur de l’obscurité de l’œuf.
Ebony laissa le feu sur ses mains s’éteindre.
« Doucement, vieil homme. » Elle leva les deux paumes, ouvertes, lentement. « On peut discuter. Ça ne doit pas finir comme ça. »
« Maintenant tu veux discuter. » Hrazfel rit, d’un rire bas et laid, l’œuf tremblant dans sa poigne. « Maintenant. Sale Visiteuse. » Son pouce pressa l’une des fissures lumineuses. « Avant d’en finir avec toi, laisse-moi te demander une chose. Sais-tu pourquoi le Roi Démon a fait une loi sacrée de mettre à mort ton espèce à vue ? »
Ebony déglutit. Elle fit un demi-pas en arrière sans le vouloir. « Tu pourrais m’éclairer. J’avoue que je manque de détails. »
Le sourire qui fendit sa barbe était énorme, et la haine derrière était la chose la plus pure dans cette clairière.
« Parce que si on vous laisse vivre, vous grandissez. Et chacun d’entre vous — chacun, sans exception — finit par chercher la même chose. » Sa voix baissa. « Vous allez réveiller le dieu fou.
Pour jouer les héros. Pour faire en sorte que votre petit fantasme d’être L’Élu devienne réalité, et vous brûlerez ce monde entier juste pour vous sentir importants le temps d’un après-midi. » Il secoua l’œuf. « Je suis un monstre. Je le sais. Je vends des bébés dragons et je dors très bien. Je suis avide, je suis cruel et je ne prétends pas le contraire.
Mais au moins, je ne ferais jamais subir l’enfer au monde entier pour un mensonge — pour le désir d’être un Héros si fort que vous tueriez tout le monde pour obtenir le titre. » Sa poigne se resserra. « Même moi, j’ai des limites, gamine. C’est plus que ce que ton espèce peut dire. »
Il écrasa l’œuf dans sa main.
Il explosa.
La déflagration qui sortit de cette petite coquille argentée n’avait rien à voir avec la taille de l’œuf — un dôme de force blanche et de lumière crépitante qui souleva Ebony du sol et la projeta à travers les arbres, un son semblable à celui du ciel qui se déchire résonnant dans toute la clairière, et un mur de poussière engloutissant les chariots, les hommes et l’endroit où Hrazfel se tenait.
Ebony percuta le sol très loin de là où elle avait commencé.
Elle resta immobile un instant, puis se redressa, toussant, crachant de la terre, chaque partie de son corps vibrant. « (Ce fou furieux. Qu’est-ce qu’il vient de...) » Elle se leva et tourna lentement, cherchant dans la poussière qui retombait avec une appréhension qu’elle ne pouvait pas encore nommer.
Puis le système parla.
[Présence d’un dragon de classe S détectée.]
La poussière devant elle se dissipa.
Assis dans le cratère calciné où se trouvaient les chariots, il y avait un dragon.
Il était minuscule. Pas plus gros qu’un chat domestique, ses écailles d’un blanc d’orage pur marquées de stries jaunes dentelées qui couraient le long de ses flancs comme la foudre prise sur le fait, et ses yeux étaient du même jaune brûlant, assez brillants pour projeter leur propre lueur dans la poussière.
Il vacilla en faisant un pas vers elle — instable comme un nouveau-né, ses pattes n’étant pas encore sûres du sol — et leva les yeux vers elle.
Ebony devint très, très immobile.
« (Deux options.) » Son esprit analysa la situation froidement et rapidement, comme il le faisait toujours quand le reste d’elle voulait paniquer. « (Un : il s’imprègne. Il me voit comme sa mère. Alors il ne me quittera plus jusqu’à ce qu’il soit adulte — et pour un dragon, c’est mille ans, ce qui est un cauchemar en soi. Deux...) »
La coquille argentée. Les fissures jaunes. Le blanc et l’or de la chose devant elle. Elle avait déjà vu ces marques décrites, dans des lectures qu’elle regrettait maintenant d’avoir faites.
« (— deux : il me voit comme son premier repas.) »
Un Dragon de l’Orage. Une sous-espèce si instable qu’elle tuait souvent ses propres parents — ce qui expliquait précisément pourquoi il n’en restait presque plus dans le monde.
Ils éclosaient avec la puissance et la force d’un adulte, mais sans aucune retenue, sans instinct pour distinguer un prédateur d’un parent, rien dans le crâne du nouveau-né que la faim et la foudre en égale et catastrophique mesure.
Le petit dragon fronça le museau.
« (Oh non.) »
Il éternua.
Ebony se jeta sur le côté, et ce qui sortit de la créature alla là où elle se tenait — non pas du feu, mais une onde de foudre pure, un fouet blanc-jaune qui ne s’arrêta pas à elle.
Il déchira les arbres derrière elle en une ligne droite et ramifiée, fendant les troncs et brûlant l’air, une couture de destruction lumineuse percée à travers la forêt jusqu’à l’autre côté, où la lumière du jour était visible là où il n’y avait que des bois sombres une seconde plus tôt.
Ebony fixa le couloir fumant. Puis, au loin, à travers les arbres de l’autre côté de la clairière, un son lui parvint qu’elle n’avait pas prévu.
Des rires.
Elle se tourna. À moitié enterré dans l’ombre à la lisière des bois — sale, roussi, mais bien vivant — Hrazfel reculait déjà dans l’obscurité. L’explosion l’avait projeté au loin et le vieux bâtard rusé l’avait utilisée pour se mettre à couvert. Il croisa son regard et sourit à travers la suie.
« Profite bien de ton petit cadeau, Visiteuse ! » cria-t-il, le plaisir suintant de chaque mot. Puis, par-dessus son épaule, aux hommes qui sortaient de la poussière :
« Debout ! Debout, chiens de la casse — aux chariots ! On part pendant qu’elle est occupée à mourir ! » Et il disparut dans les arbres, son équipage survivant se ruant derrière lui vers les chariots qui n’avaient pas brûlé.
Ebony n’eut même pas les secondes nécessaires pour le maudire correctement.
« Merde... »
Le petit dragon se secoua, se stabilisa sur ses pattes, et les yeux jaunes se relevèrent vers elle.
Plus de magie s’accumulait autour de lui maintenant — elle pouvait sentir la pression monter, une onde profonde émanant du petit corps blanc — et le sol sous ses bottes commença à trembler, la poussière dansant sur les pierres, l’air lui-même devenant tendu et métallique.
Il retroussa ses babines, et ses crocs de nouveau-né brillèrent dans sa propre lumière électrique. Dans ce regard jaune, la faim se transforma en quelque chose qui n’avait qu’une seule signification possible.
Il la regardait comme une chose affamée regarde de la viande.