Chapitre 125
Le matin se leva, gris et froid, et personne ne mentionna les marques sur la poitrine d'Ebony. Elle avait boutonné sa chemise jusqu'au col avant que les autres ne soient totalement réveillés, et le regard qu'elle avait lancé à Veronica à la lueur de la lampe signifiait plus tard, ou jamais, et Veronica avait choisi d'entendre jamais pour le moment.
Ils remontèrent leurs capuches sur le pas de la porte de l'auberge. Veronica distribua les papiers — cinq jeux de faux documents, sortis de quelque part dans son sac avec l'aisance d'une femme qui, de toute évidence, n'avait jamais compté sur un nom véritable de toute sa vie.
« Lisez le vôtre avant de le remettre, murmura-t-elle en les distribuant. Si le garde vous demande votre métier, répondez ce qui est écrit sur la page, pas ce que vous avez en tête. Lucian, tu es acheteur de textile. Essaie d'avoir l'air d'avoir déjà touché un tissu de ta vie. »
« J'ai un excellent goût en matière de tissus. »
« Essaie d'avoir l'air d'avoir payé pour. »
Le passage se résumait à une arche de pierre, une file de gardes blasés et une route qui se transformait en chemin de terre de l'autre côté. Ordinaire. Oubliable. Pour quatre d'entre eux, c'était un mardi comme un autre.
Pour Kanary, c'était le bout du monde.
Elle se tenait près de l'arrière du groupe tandis que la file avançait, et Ebony — qui, en toute autre circonstance, aurait passé la matinée à se remettre d'un rêve ayant laissé deux marques de griffes brûlées sur sa peau — remarqua l'immobilité qui l'habitait avant toute autre chose. Kanary n'était pas nerveuse comme on l'est à l'idée de se faire attraper. Elle était nerveuse comme on l'est quand on s'apprête à faire quelque chose d'irréversible.
(Elle laisse toute sa vie de l'autre côté de cette arche.) Ebony le pensa sans sentimentalisme, mais le ressentit tout de même. (Pas de gardes. Pas de mère. Aucune promesse de revoir quoi que ce soit. Juste nous. Juste une collection d'étrangers recherchés, une quête stupide et une route.)
Elle prit la main de Kanary.
Elle ne dit rien de dramatique. Elle glissa simplement ses doigts entre ceux de la jeune fille et leur imprima une pression ferme et unique, comme on agrippe une corde avant une chute, et quand Kanary la regarda, Ebony pointa le menton vers l'arche.
« Allez, fille de gouverneur, dit-elle doucement. Le dernier pas difficile. Après, ce n'est que de la marche. »
La mâchoire de Kanary se crispa. Elle lui rendit sa pression.
Elles traversèrent ensemble.
Le garde jeta un coup d'œil aux deux femmes encapuchonnées, aux deux ouvriers et à l'acheteur de textile au goût excellent, tamponna un registre sans le lire et leur fit signe de passer. Et soudain, ils furent sur le chemin de terre, le royaume était derrière eux, et rien n'était fini alors que tout l'était.
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« Alors. » Daniel marchait à reculons devant le groupe, sa façon préférée de converser, comme un chien préfère rassembler un troupeau. « On a passé la frontière. On n'est personne. On n'a, entre nous, aucun plan et quatre avis de recherche. C'est quoi le programme ? »
« Le nord », répondit Ebony.
« Le nord, où ça ? »
« Le nord, partout. Aussi loin que le monde s'étend, et encore un peu plus. » Elle regarda la ligne grise de la forêt devant eux, où la route s'enfonçait. « Il y a une tour là-haut. En cristal bleu. C'est là que sont cachés les Yeux de Dieu. » Une pause qu'elle ne maîtrisa pas tout à fait. « C'est là qu'on va. »
Daniel considéra cela avec la gravité d'un homme recevant un oracle. « Je n'ai aucune idée de ce que ça signifie, mais j'ai décidé de trouver ça excitant. »
Le marchand les quitta au premier croisement — une poignée de main avec Veronica, un signe de tête aux autres, un chariot roulant vers l'est tandis qu'ils marchaient vers le nord. Il avait fait sa part. L'histoire qu'il raconterait, si jamais quelqu'un posait la question, serait qu'il avait embauché cinq ouvriers et qu'il les avait perdus au profit de meilleurs salaires ; ce serait assez proche de la vérité pour survivre à n'importe quel interrogatoire.
Ils s'enfoncèrent dans la forêt, la route se dégrada, les arbres devinrent plus hauts, et après quelques heures, Kanary posa la question qu'Ebony espérait que personne ne poserait.
« Comment tu sais où aller ? »
« Le nord. J'ai dit le nord. »
« Tu as parlé d'une tour de cristal bleu dans un désert de neige qui cache les Yeux de Dieu. » Kanary enjamba une racine sans ralentir. « C'est très précis pour quelqu'un qui se contente d'indiquer une direction. Tu as étudié avec des mages ? Il existe un ordre que je ne connais pas ? Parce que ce n'est pas une connaissance commune, Ebony, je le saurais, j'ai étudié... »
« Elle a raison. » La voix de Veronica était légère, mais ses yeux ne l'étaient pas. « Je n'ai jamais entendu personne nommer cette tour à voix haute. Comment sais-tu exactement qu'elle est là ? »
(Parce qu'un dieu renard me l'a murmuré à l'oreille la nuit dernière et a laissé des marques de griffes pour prouver que la conversation était réelle.)
« Je lis beaucoup », répondit Ebony.
« Tu lis des choses sur une tour secrète. »
« Je lis sur beaucoup de tours secrètes, Veronica, c'est un passe-temps, je suis très mystérieuse... »
« Quelle chance, » coupa Daniel, fort et joyeux, pile au bon moment, « qu'on soit tous sortis de ces égouts avec nos membres intacts. Enfin. La plupart d'entre nous. Il en manque un à Regulus, le temps de quelques heures de repousse. » Il tapa sur l'épaule d'Ebony assez fort pour la faire vaciller. « N'interrogeons pas la femme qui nous a gardés en vie, eh ? Elle a bien mérité quelques secrets. »
« Plusieurs secrets », renchérit Lucian avec fluidité, en se plaçant de l'autre côté d'Ebony. « C'est pratiquement impoli de demander. Chez les elfes, c'est un crime capital de questionner les sources de quelqu'un avant le déjeuner. »
« Ce n'est pas une vraie coutume », dit Kanary.
« C'est une vieille coutume. »
Ebony leur lança à tous deux un regard de pure gratitude privée et changea de sujet aussi vite qu'elle le put.
« Veronica. » Elle se tourna vers la femme qui marchait à côté de Kanary. « Tu viens vraiment avec nous ? Jusqu'au bout ? »
« C'est le cas », répondit Veronica sans hésiter. « J'irai jusqu'au bout. Quelqu'un doit garder Kanary en vie jusqu'à ce qu'elle rentre chez elle, et j'ai décidé que ce quelqu'un, c'était moi. »
« Pourquoi, cependant ? » Ebony voulait vraiment savoir. « Vous deux... vous avez toute une histoire dans laquelle je ne cesse de débarquer. Comment êtes-vous aussi proches ? »
Kanary et Veronica échangèrent un regard et répondirent presque en même temps, comme le font les gens quand l'histoire est une propriété commune.
« Mon père », dit Kanary.
« Son père », confirma Veronica. « Le gouverneur de Port de Saphir m'a engagée pour l'entraîner. Quand elle était petite. Corps à corps, lames, un peu de tout — tout ce dont elle ne cesse de se vanter. » Un léger sourire. « Je ne voulais pas de ce travail. Je l'ai accepté parce que je lui devais quelque chose. »
« Lui devoir quoi ? »
« Il a aidé mon propre père, une fois, quand c'était important et que personne d'autre ne voulait le faire. » La voix de Veronica s'adoucit. « Le genre de dette qu'on ne peut pas refuser quand elle arrive à échéance. Alors je suis venue au manoir du gouverneur pour entraîner une petite fille gâtée que je m'attendais à détester. » Elle jeta un coup d'œil à Kanary, et ce regard contenait toute une décennie de quelque chose. « Et puis, je ne l'ai pas détestée. Et nous voilà, sur une route au milieu de nulle part, et je réalise que je préférerais ne pas avoir à me pardonner ce qui pourrait lui arriver si je n'étais pas là pour l'en empêcher. »
« Ce n'est pas nécessaire », dit Kanary avec l'exaspération propre à quelqu'un qui a déjà perdu cet argument. « Je suis adulte. J'ai fait mes propres choix. J'ai scellé un pacte avec un prince homicide et je m'en suis sortie par mes propres moyens, je le rappelle à tout le monde... »
« Tu as eu de l'aide », intervint Ebony.
« J'ai eu une aide minimale... »
« Tu as eu deux soigneuses, l'équivalent d'un dieu de l'eau en plomberie, et un homme qui s'est coupé le bras », proposa Daniel.
« L'aide de Daniel, alors, ce qui compte à peine... »
« Et de toute façon », ajouta Veronica en enfonçant le couteau avec douceur, « tu n'as battu le prince que parce qu'Ebony s'est révélée bien plus forte qu'elle n'en a l'air. Ce qui, franchement, n'est pas difficile. Tu l'as vue ? J'ai supposé qu'elle se briserait au moindre coup de vent. »
« J'ai retenu une épée à l'intérieur de mon propre corps pour l'empêcher de couper un adolescent en deux », répliqua Ebony.
« Et tu t'es plainte tout du long. J'en ai entendu parler. Très dramatique. »
« Je laisserai passer la prochaine. »
Le groupe éclata de rire, ce rire détendu qui, en l'espace d'une seule journée et d'une nuit, était devenu quelque chose qui leur appartenait à tous. La route continuait. La forêt se referma, chaude et verte autour d'eux, et pendant quelques heures, il fut presque possible d'oublier les avis de recherche, les marques, la tour, le renard.
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La nuit revint, les autres dormirent, mais pas Ebony.
Ce n'était ni le froid ni le sol. C'était la présence — c'était le seul mot pour le décrire — un poids à l'arrière de son crâne qui ne l'avait pas quittée depuis le rêve, comme une main posée sur sa nuque qu'elle pouvait sentir, mais qu'elle ne parvenait jamais à attraper en se retournant assez vite. Elle resta allongée près du feu pendant une heure, espérant que cela passerait. Ce ne fut pas le cas.
Finalement, elle abandonna, se leva et s'enfonça dans l'obscurité pour trouver un peu d'intimité et répondre au besoin le plus ordinaire qu'un corps puisse avoir — ce qui était, songea-t-elle avec amertume, la seule chose en ce monde qui ne se souciait ni des dieux, ni des tours, ni du destin.
Elle n'en eut pas l'occasion.
Une silhouette se tenait sur un rocher à la lisière des arbres, se découpant sur une lune basse et ronde. Lucian, immobile, le visage tourné vers la lumière.
« Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda-t-elle.
« Je monte la garde. » Il ne baissa pas les yeux. « Les elfes n'ont pas besoin d'autant de sommeil que les humains. Quelques heures toutes les quelques nuits. La plupart du temps, je reste éveillé à écouter l'obscurité. » Un léger sourire. « Quelqu'un devrait le faire. C'est une bonne habitude quand quatre avis de recherche voyagent avec vous. »
Ebony grimpa à ses côtés, oubliant son besoin d'intimité, et regarda la lune avec lui pendant un moment.
« Tu as changé », dit-elle. « Tu sais ça ? Quand je t'ai rencontré, tu étais l'elfe le plus arrogant et insupportable que j'aie jamais... enfin, le seul elfe que j'aie jamais rencontré, mais la barre était basse et tu es passé en dessous. » Elle donna un coup d'épaule au sien. « Tu es plus détendu maintenant. Plus calme. J'aime ça. C'est agréable de t'avoir autour quand tu ne m'informes pas de ta propre supériorité toutes les neuf secondes. »
Lucian laissa échapper quelque chose qui ressemblait à un rire. « Les gens qui survivent ensemble finissent par arrêter de jouer la comédie les uns pour les autres. J'ai passé une année à survivre avec toi. » Il lui jeta un coup d'œil. « Ça m'a fait du bien, je crois. Tu es une influence terrible et une excellente compagne. La combinaison est rare. »
Ils souriaient tous les deux à cette pensée — une chose simple, réelle et confortable — quand le bruit retentit.
Un fracas. Lointain, mais énorme. Du bois, du métal, et quelque chose en dessous qui n'était ni l'un ni l'autre, une note basse et résonnante qui traversa le sol autant que l'air.
Ils bougèrent instantanément, sans discuter, glissant du rocher et traversant les arbres vers le vacarme, les mains près de leurs armes, toute légèreté évaporée de la nuit. Les arbres s'éclaircirent. Une lueur monta devant eux à travers les troncs — la lumière de plusieurs feux — et ils ralentirent, se faufilèrent sur la fin du trajet au ras du sol, et regardèrent.
Une clairière. Un groupe de chariots avec des cages aux barreaux de fer épais. Des feux projetant une lumière orange sur une douzaine d'hommes larges et barbus. Et dans les cages, entassés trop étroitement pour se retourner, de petits dragons — des dragons de feu, aux écailles rouge terne sous la lumière des flammes, de la fumée s'échappant de leurs narines. Les hommes travaillaient avec des pinces en fer et des scies dentées, maintenant la tête des bêtes immobile à travers les barreaux, et ils coupaient. Ils sciaient les cornes des animaux vivants, un coup de râpe à la fois, tandis que les dragons hurlaient.
Ebony et Lucian murmurèrent les deux mêmes mots au même instant.
« Trafiquants de dragons. »