Chapitre 122
Le bras au sol n'avait plus aucune importance à l'instant où Regulus se tourna.
Il pivota, l'épée toujours dans sa main restante, et l'expression sur son visage n'avait plus rien à voir avec tout ce qu'il avait montré jusqu'ici. Ce n'était plus l'attention analytique du tunnel.
Ce n'était plus non plus la déception composée qu'il avait maniée comme une arme toute la soirée. C'était plus simple, et bien pire : ce calme particulier de celui qui vient de décider que la conversation est close.
Daniel n'attendit pas de voir ce qui suivrait cette expression.
Il fonça, la hache toujours en main, dégainant la seconde de son dos pour la saisir de la main gauche avant même que Regulus n'ait fini son mouvement. Il frappa en plein centre de la poitrine, avec la force de quelqu'un qui a passé les dernières minutes au-dessus d'une grille à calculer des angles.
Le coup porta.
Regulus ne bougea pas.
Pas d'un centimètre. La hache s'écrasa contre son torse, l'impact remonta le long du manche jusque dans les bras de Daniel, et Regulus l'absorba comme un mur absorbe une pierre qu'on lui lance : totalement, sans ciller, sans dévier ses appuis d'un seul degré.
L'énergie dorée le long de son bras restant fut la seule chose à bouger, et elle se projeta vers Daniel avec l'efficacité de quelque chose qui attendait précisément cette distance.
Le coup de pied atteignit Daniel au sternum et le projeta vers le haut.
Pas vers l'avant. Vers le haut, droit dans le plafond voûté de la chambre, avec une force qui fit craquer la pierre au point d'impact. Des fissures se propagèrent dans trois directions à partir de l'endroit où son corps avait heurté la paroi, et pendant une demi-seconde, le son emplit tout l'espace avant que la poussière de pierre ne commence à tomber.
« (C'était violent.) » Ebony observait la fissure s'étendre sur le plafond depuis le bord du canal, l'eau lui arrivant toujours aux genoux, et le décompte qu'elle effectuait ne s'améliorait pas. « (Il est plus en colère qu'avant. La colère le rend plus rapide. Plus imprévisible.) »
Kanary bougea alors que Regulus suivait encore Daniel du regard contre le plafond.
Le Gardien qu'elle avait reformé à partir de l'eau du canal était plus petit que les deux premiers — moins de matière, moins de concentration, les articulations plus fines et la plaque thoracique moins dense — mais il se déplaça rapidement, surgissant derrière lui. La lance qu'elle enfonça vers l'espace entre ses omoplates portait tout le poids de ce qu'il lui restait d'eau autour d'eux.
Elle pénétra.
Regulus se figea.
Pas par douleur, ou pas seulement. Par quelque chose de plus profond, l'immobilité spécifique de quelqu'un qui traite un affront dépassant le cadre physique.
Il baissa les yeux vers la pointe de la lance qui ressortait à l'avant de sa veste. Il fixa le sang qui la maculait. Son sang, une chose qui ne lui arrivait jamais jusqu'à ce soir, et qui se produisait pour la troisième fois en moins d'une heure.
Le Gardien se dissipa lorsqu'il bougea son bras restant. Il ne lança aucun sort. Il saisit simplement la lance de sa main et la pression de sa poigne brisa la cohésion de l'eau, qui retomba en éclaboussures dans le canal.
Il se tourna vers Kanary.
« Ça, » dit-il, avec un calme bien pire que n'importe quel cri, « vous allez le payer. Tous les deux. » Il expira, et ce qui sortit de sa bouche n'était pas du souffle.
C'était un son, et sous ce son, il y avait autre chose : une concentration de magie dorée qui s'accumulait depuis que son bras avait été tranché, retenue comme la pression derrière un barrage, et le barrage venait de céder.
Le rugissement ne résonna pas dans la chambre. Il remplaça tout ce qui s'y trouvait — chaque autre son, chaque fréquence, le mouvement de l'eau, le silence de la pierre et le goutte-à-goutte du plafond — il remplaça tout par lui-même. Le sol vibra, les murs vibrèrent, et quelque part au-dessus d'eux, assez haut pour être à l'extérieur, quelque chose bascula.
La ville trembla. Pas de façon catastrophique. Pas le genre de secousse qui fait s'effondrer les bâtiments. Le genre qui réveille les gens, qui fait glisser les tasses sur les tables, qui fait tomber la poussière des cadres de fenêtres et pousse les chevaux à tirer sur leurs licous. Trente secondes plus tard, des voix s'élèveraient dans les rues pour demander ce qui venait de se passer, et personne n'aurait de réponse.
Kanary était au sol.
Elle ne se souvenait pas avoir choisi de s'y mettre. Ses genoux en avaient décidé ainsi avant qu'elle n'ait pu donner son avis, et elle était là, les mains pressées contre la pierre, la sueur froide sur le visage.
Le rugissement l'avait traversée comme une force physique, comme si elle avait été frappée sans être touchée, et la part d'elle qui gérait la peur toute la soirée en la convertissant immédiatement en action n'avait pas pu suivre assez vite pour combler le vide.
La lumière dorée se condensa à nouveau dans l'épée. Regulus marcha vers elle avec le même pas mesuré qu'il avait utilisé pour traverser la cour de sa famille, leur salon, chaque espace qu'il avait arpenté — la démarche de quelqu'un qui impose son rythme et ne s'adapte au confort de personne.
La lame se leva.
Ebony sortit de l'eau.
Elle jaillit rapidement, sans prévenir, et s'interposa entre Kanary et l'épée avant que celle-ci ne termine son arc. Ses deux mains se refermèrent sur la lame — pas sur le plat, pas sur le dos, mais sur le tranchant — elle la rattrapa, et l'acier traversa ses deux paumes ainsi que le centre de son torse, là où il avait trouvé l'angle que sa garde ne couvrait pas totalement.
L'épée s'arrêta.
Regulus la fixa. Son expression traversa brièvement quelque chose — pas de la surprise, pas tout à fait, car Ebony l'avait déjà surpris ce soir et il s'était adapté — mais quelque chose d'adjacent, le recalibrage de celui qui continue de prendre en compte cette personne particulière et qui trouve toujours le calcul insuffisant.
Puis son visage se ferma, et ce qui le remplaça fut un amusement froid et mesuré, bien plus honnête sur ce qu'il pensait de la situation que n'importe quelle politesse.
« Dévouement impressionnant. » Il regarda la lame enfoncée dans ses mains et son torse, le sang coulant le long de la gouttière et gouttant de la garde, le feu de purification qui s'était éteint dans ses paumes quand le tranchant les avait percées et qui tentait maintenant de se rallumer avec ce qu'il lui restait.
« Rester consciente avec ça dans le corps, c'est plus que ce que la plupart des gens peuvent gérer. Je le reconnaîtrai avant d'en finir. »
Il tira.
L'épée ne bougea pas.
Il tira à nouveau — un vrai effort cette fois, une application délibérée de force avec son bras restant, en utilisant tout le poids de son corps — et l'épée ne se libéra pas. La prise d'Ebony n'était plus une simple poigne. C'était quelque chose d'autre. Ses deux mains enserraient la lame, coupant plus profondément à chaque fraction de mouvement, et les muscles de ses bras faisaient quelque chose qui ne ressemblait pas à un effort normal. Ils semblaient tenter l'impossible, et le faire quand même.
Regulus se figea.
« Lâche cette épée. »
« Dans une minute. » Les mots sortirent entre ses dents serrées, posés et délibérés.
Il tira encore. Rien.
Les yeux d'Ebony croisèrent son regard, et l'expression qu'elle y trouva aurait valu son pesant d'or en d'autres circonstances. Pas de la victoire — elle n'était pas en position de crier victoire — mais la marque spécifique d'un homme qui vient de découvrir quelque chose qu'il n'attendait pas, et qui n'aime pas ça.
« Tu ne peux pas être sérieuse, » dit-il. L'irritation était réelle, ce qui était bien mieux que n'importe quelle politesse.
« Plus forte que tu ne le pensais ? » Sa voix était contrôlée, avec l'effort spécifique de celle qui utilise la maîtrise comme un outil. « Tu ne peux pas battre une fille dans un concours de force ? C'est embarrassant. »
L'énergie dorée jaillit le long de son bras.
« Lâche. »
« Non. »
Il cala son pied contre sa hanche pour faire levier et tira de toutes ses forces. L'épée bougea — d'une fraction, d'un degré, pas assez — et le son qui s'échappa de la gorge d'Ebony ne fut pas un cri, mais une expiration contrôlée qui faisait le travail d'un cri tout en refusant d'en être un. Ses mains se resserrèrent et la lame s'immobilisa à nouveau.
La mâchoire de Regulus se contracta.
Il était offensé. C'était le mot, sous la colère, sous la concentration — offensé, comme quelqu'un l'est quand le monde refuse de coopérer avec sa vision de la façon dont les choses devraient fonctionner.
Il était plus fort que ça. Il était objectivement, mesurablement plus fort qu'une soigneuse à moitié morte debout dans l'eau d'égout avec une épée plantée dans le corps. Et le fait que les chiffres ne concordaient pas lui faisait quelque chose que la douleur, le bras manquant et le sang sur son visage n'avaient pas réussi à faire.
« Très bien, » dit-il, très doucement. « Très bien. »
L'énergie dorée se comprima autour de la lame là où elle entrait en elle — non pas pour la retirer, mais pour la pousser, pour trancher la prise de l'intérieur, pour mettre fin à l'impasse en éliminant la variable qui maintenait l'épée en place.
Ebony ferma les yeux.
Elle ne lâcha pas.
Kanary se leva.
Ses deux bras se levèrent, mains ouvertes, et l'eau du canal autour du périmètre de la chambre accéléra. Pas vers un seul point — vers tous, puisant dans chaque bouche de tunnel simultanément, le courant résiduel de la ville au-dessus ajoutant son poids à ce qui était déjà là, et le cercle de lumière bleue qui s'ouvrit entre ses paumes était le plus grand qu'elle ait fait de toute la soirée.
« Secoue et broie. »
« {{Magie de l'Eau : Grand Fleuve — Dévoreur de Pierre}} »
Le torrent qui jaillit de ce cercle n'était pas une attaque d'eau. Une attaque d'eau a une direction, une cible, un début et une fin. C'était un fleuve — un fleuve compressé, furieux, délibéré, canalisé à travers un cercle de la taille d'une porte et visant un seul point. Il frappa Regulus avec le poids de quelque chose qui se moque bien de ce qui se trouve sur son chemin.
Il fut projeté dans le mur.
Pas vers le mur — dedans, à travers la couche extérieure de pierre et à moitié dans la seconde, l'eau broyant tout sur son passage avec la destruction patiente de quelque chose qui brise la roche depuis plus longtemps que n'importe lequel d'entre eux n'était en vie. Le son ne fut pas un fracas. C'était continu, un rugissement soutenu d'eau et de pierre qui dura plusieurs secondes après l'impact, le courant le maintenant là, travaillant.
Puis l'eau s'arrêta.
Le silence qui suivit fut la chose la plus assourdissante dans la chambre.
Regulus était dans le mur.
Encastré était le mot juste — son dos était dans la pierre, son bras restant coincé à un angle inconfortable, et les coupures qui couvraient tout ce qui était visible, du col aux mains, n'étaient pas le genre de blessures faites par des lames. Elles venaient de la vitesse et de la pierre — superficielles par endroits, assez profondes ailleurs pour révéler ce qu'il y avait dessous. L'image globale était celle de quelqu'un qui venait de perdre une dispute avec un fleuve se déplaçant plus vite que les fleuves ne sont censés le faire.
Il respirait.
Son torse bougeait. Le souffle était rauque, irrégulier, le souffle de quelqu'un qui fonctionne sur la partie de son système qui ne nécessite pas de décisions, mais il bougeait.
Et puis il commença à rire.
C'était calme au début — pas l'amusement composé et contrôlé d'avant, mais quelque chose de plus lâche, quelque chose qui s'était libéré de tout ce qui le retenait — et cela monta, et continua de monter pendant que le sang coulait le long de la pierre. C'était le rire de quelqu'un qui a trouvé quelque chose de sincèrement drôle au milieu de la pire nuit de sa vie.
« Alors. » Sa tête se tourna vers Kanary. Ses yeux la trouvèrent avec la concentration de quelqu'un qui a encore la capacité de se focaliser. « Que faites-vous maintenant ? Si je meurs... » Le rire revint, brisant la phrase. « Si je meurs, qui gouverne cette ville ? Pas mon père. Pas ta mère. Pas toi. » L'amusement ne quittait pas son visage. « Cette ville meurt sans ressources étrangères, sans l'accord commercial, sans le poids politique que ma famille apporte à chaque port qu'elle touche. Sans moi, il n'y a personne. Cette ville que tu aimes tant meurt avec moi, et elle meurt plus lentement, et elle meurt plus laidement, et il ne restera personne pour se souvenir qu'elle valait la peine d'être sauvée. »
Kanary le fixa.
Elle le regarda pendant un long moment, l'eau coulant toujours aux bords de la chambre, la poussière de pierre retombant du plafond et la respiration rauque d'Ebony derrière elle.
« C'est un mensonge. » Sa voix était égale. « Puerto Zafiro est une ville portuaire depuis trois cents ans. Elle a survécu à pire que toi comme gouverneur et à pire que cette crise, et elle survivra à l'élimination d'un seul homme qui a passé deux semaines ici à traiter notre nourriture de meados de campesino. »
Elle laissa la phrase s'achever dans le silence.
« Cette ville n'a pas besoin de tes ressources. Elle n'a pas besoin de moi sur un trône. Elle a besoin de gens qui ont le courage de la diriger honnêtement, et pour l'instant, tu es la seule chose dans cette pièce qui a constamment manqué des deux. »
Le rire de Regulus s'éteignit en quelque chose qui ressemblait presque à un sourire.
« Inspirant. » Il le dit avec une fatigue sincère. Ses yeux perdaient leur mise au point sur les bords. « Tu me ferais presque croire. »
Une pause.
« Brilla eternamente. »
Le corps dans le mur cessa d'être un corps.
Cela arriva vite — plus vite que le rugissement, plus vite que les lions, plus vite que tout ce qu'il avait fait de la nuit — la chair, l'os, le sang et les vêtements en ruine se dissolvant vers l'intérieur et vers le haut dans un seul mouvement continu. La magie dorée qui était en lui depuis trente ans sortit d'un coup, comme un feu jaillit quand on retire le couvercle d'un récipient scellé.
Ce qu'il restait était de la lumière.
Une lumière avec une forme — pas les lions, pas les sphères compressées du tunnel — une forme indéniablement humaine de la taille vers le haut et indéniablement autre de la taille vers le bas, bipède mais massive, avec une crinière d'énergie dorée brûlante autour d'un visage qui restait reconnaissable comme celui de Regulus dans la structure de ses traits, mais qui n'avait plus rien d'humain dans le regard.
Il tomba du mur au sol et la pierre craqua à son atterrissage.
La silhouette fit craquer son cou. Le son que firent ses articulations sous cette forme ressemblait à une meule trouvant son assise. Puis il ouvrit la bouche et les dents étaient là, chacune d'entre elles, et elles n'avaient plus la même taille.
Il sourit.
Ebony, toujours sur ses pieds par une décision qui n'avait rien à voir avec ce que son corps lui signalait, laissa échapper un souffle lent.
Quelque chose tomba du plafond.
Daniel percuta le sol de la chambre à trois mètres sur sa droite, les deux pieds au sol, et se pencha immédiatement pour cracher du sang sur la pierre en une quantité peu rassurante. Il se redressa. Cracha. Passa le dos de sa main sur sa bouche, puis fixa le sang sur sa main avec l'expression de quelqu'un confirmant un soupçon.
Il le lécha.
Ebony le regarda.
Il la regarda.
Aucun des deux ne dit rien. Ce qui devait être dit n'avait pas de mots — cet accord tacite qui se forme entre deux personnes qui viennent d'évaluer la même situation et d'arriver à la même conclusion en même temps sans en discuter, à savoir que la discussion prendrait plus de temps que la situation ne le permet.
Ils bougèrent en même temps.