Chapitre 121
La force les frappa comme un mur et ne s'arrêta que lorsque le tunnel prit fin.
Ebony remonta à la surface en toussant, saisit le rebord de pierre le plus proche et se hissa hors du courant d'un bras, tandis que l'autre attrapait Kanary par le dos de sa veste.
L'eau était immonde. Elle ne voulut pas y penser. Elle y pensa dès qu'elle fut sortie, debout sur un large sol circulaire où le canal s'écoulait en périphérie, formant un anneau lent et puant avant de disparaître dans une conduite si grande qu'elle aurait pu y entrer debout.
La chambre était immense — là où plusieurs tunnels de drainage convergeaient en un seul point, avec un plafond en dôme qui piégeait le son pour le renvoyer déformé, et des murs de pierre noircis par des décennies de résidus.
Le genre d'endroit qui existait dans chaque grande ville et que personne, sous aucun prétexte, ne choisissait de visiter.
Ebony regarda Kanary, qui était à quatre pattes sur le sol de pierre, essorant ses cheveux avec une grimace qui en disait long sur ce qu'elle pensait de la situation.
« Tu es blessée ? »
« Je suis couverte d'eau d'égout. » Kanary se remit debout sans prendre la main qu'Ebony ne lui avait pas tendue. « C'est pire qu'être blessée. »
« Bien. Alors tu pourras être dégoûtée plus tard. » Ebony scruta l'espace — les tunnels qui convergeaient au-dessus, l'eau qui coulait sur les bords, le sol central, les distances. « (Bon terrain pour l'eau. Mauvais terrain pour moi en ce moment.) » Elle fit rouler son épaule pour la tester. La coupure s'était refermée, mais l'articulation protestait encore. « On doit trouver quelle direction mène à la sortie avant... »
« Avant qu'il ne nous trouve. » Kanary termina la phrase avec le calme de quelqu'un qui a déjà digéré la partie la plus désagréable. « Ça ne serait pas arrivé si tu m'avais laissé maintenir la pression de l'eau par l'avant au lieu de me pousser sur le côté. »
Ebony la regarda. « Ça ne serait pas arrivé si tu n'avais pas décidé en plein combat que c'était le bon moment pour donner des conseils tactiques. »
« J'essayais de coordonner. »
« Tu essayais d'improviser. »
« Ce que tu faisais aussi. »
Le silence qui suivit fut bref et productif, comme le sont les silences quand les deux parties d'une dispute viennent de réaliser qu'elles ont toutes deux raison et qu'aucune n'a le temps de s'en réjouir. Ebony expira par le nez et laissa tomber.
« Très bien. On est toutes les deux nulles pour travailler ensemble. On réglera ce problème plus tard, s'il y a un plus tard. »
« Encourageant. » Kanary essora sa manche et observa la chambre comme Ebony l'avait fait, l'étudiant avec une compétence facile à sous-estimer. « Où sont les autres ? L'elfe et la femme avec les copies. »
« Elles ne viennent pas. » Ebony le dit sans ménagement, car adoucir les choses n'aurait rien changé à la réalité. « Veronica a utilisé tout ce qu'il lui restait pour créer les doubles qui nous ont couvertes pendant la cérémonie. Pas une fraction — tout. Elle ne peut plus bouger par elle-même en ce moment. » Une pause. « Et Lucian était déjà hors de la ville avant que tout ça ne commence. Il négocie avec un marchand qu'il connaît, pour essayer d'organiser notre transport à tous. Loin d'ici, et loin de ce pays si possible. »
Kanary prit un moment pour encaisser. Pas un long moment, mais un vrai. « Elle a failli mourir », dit-elle. Ce n'était pas une question.
« Elle a failli mourir. »
Un autre moment passa. Puis Kanary se redressa et laissa l'information se loger là où les gens rangent les choses sur lesquelles ils ne peuvent rien faire pour l'instant. « Tu as dit "nous tous". Ça veut dire qu'il y a quelqu'un d'autre. »
« Oui. » Ebony hésita une seconde — non par réticence, mais par la frustration spécifique de quelqu'un qui vient de se souvenir d'une variable qu'elle aurait dû résoudre et ne l'a pas fait. « Il y a un troisième membre dans notre groupe. Le plus jeune. Il était censé attendre au point d'extraction en guise de sécurité — au cas où quelque chose tournerait mal et qu'on aurait besoin d'une porte de sortie qui ne dépendrait pas de la réussite du plan. »
Kanary attendit.
« Il n'est pas là. » La mâchoire d'Ebony se contracta. « Je ne sais pas où il est. Il aurait dû être en position il y a deux heures et il est introuvable, ce qui signifie soit que quelque chose lui est arrivé, soit... »
« Soit ? »
« (Soit l'idiot s'est perdu, s'est endormi quelque part, ou a décidé de faire quelque chose de complètement différent sans prévenir personne.) » « ...soit il a pris ses propres décisions, ce qui serait cohérent avec son caractère. » Elle le dit avec l'irritation propre à quelqu'un qui ne peut pas totalement écarter la deuxième option, même en s'inquiétant de la première. « Cheveux noirs. Deux haches. Ne sait pas ce que signifie rester immobile. Tu l'as peut-être vu — il t'observait à la cérémonie. »
L'expression de Kanary changea de manière subtile et immédiate. « Celui qui n'arrêtait pas de fixer mes... »
« Oui. » Ebony la coupa avant qu'elle ne termine. « Celui-là. »
Kanary cligna des yeux. Puis, sur le ton de quelqu'un qui a des préoccupations plus urgentes mais qui ne peut pas totalement réprimer l'autre réaction : « C'est ça, ton plan de secours ? »
« Il est efficace au combat. Le reste est une autre conversation. » Ebony se tourna vers le plus grand des tunnels convergents, en plein calcul. « Pour l'instant, le problème, c'est qu'il était notre filet de sécurité et qu'il est... »
Le bruit vint d'en haut.
Pas des tunnels à leur niveau. De la conduite par laquelle ils avaient été emportés — l'ouverture dans le mur supérieur, à trois ou quatre mètres du sol, sombre et ruisselante, avec le courant qui s'en échappait toujours. Des pas réguliers sur la pierre, puis la qualité indubitable de quelqu'un qui a cessé de marcher parce qu'il est déjà arrivé.
Regulus se laissa tomber de l'ouverture sans crier gare.
Il atterrit sur le sol de la chambre avec l'aisance de quelqu'un qui avait calculé la chute dans les deux secondes nécessaires pour l'atteindre, absorbant l'impact sans perdre le calme qu'il avait gardé toute la nuit. L'énergie dorée se déplaçait le long de ses bras avec cette qualité patiente et comprimée qu'elle avait prise depuis le tunnel — pas lâche, pas dispersée, mais fermement contenue, prête.
Il les regarda toutes les deux. Puis il observa la chambre autour d'eux, avec cette attention analytique qui traitait les informations comme quelqu'un qui examine une carte avant de décider dans quelle direction se déplacer.
« Espace intéressant. » Il le dit avec le même ton calme que toujours, un ton sans mise en scène, seulement de l'observation. « Je comprends pourquoi vous avez fini ici. » Il porta la main à la garde de l'épée à sa hanche et la tira lentement, la lame capturant le peu de lumière qui atteignait la chambre pour la retenir. « J'allais laisser le courant faire une partie du travail, mais vous êtes plus résistantes que je ne le pensais. »
L'épée pointa vers Kanary d'abord. Puis, sans hâte, vers Ebony. Puis retour vers Kanary.
« (Mana.) » Ebony fit le compte sans détourner les yeux. « (Moins de la moitié. Les soins ont coûté plus cher que je ne le voulais. Un combat prolongé est un problème. Un combat court, peut-être pas — mais Regulus ne fait pas de combats courts, sauf s'il a déjà gagné.) »
Elle leva les poings. Le feu de purification apparut sur ses articulations, plus silencieux qu'avant — toujours vert au cœur, toujours précis, mais avec une stabilité qui demandait plus d'attention à maintenir qu'il y a une heure.
Regulus le remarqua. Bien sûr qu'il le remarqua.
Kanary fit un pas en avant.
Pas devant Ebony. Pas derrière elle. À côté d'elle — puis un pas devant, ce qui était une tout autre chose, et l'expression qu'elle affichait n'était ni de la bravade ni de l'impulsion, mais la décision de quelqu'un qui a identifié la seule chose qu'elle pouvait réellement apporter ici et qui compte bien le faire.
Elle ouvrit les deux mains.
« {{Invocation : Gardiens des Rivières}} »
L'eau le long du périmètre de la chambre répondit immédiatement. Elle ne projeta pas d'éclaboussures, elle ne déferla pas — elle s'éleva avec une détermination délibérée, se modelant en deux formes qui grandirent depuis la surface du canal jusqu'à atteindre leur pleine taille de chaque côté de Kanary. De forme humaine, cuirassées d'une eau si comprimée qu'elle avait pris l'opacité et le poids de la pierre — des plaques qui bougeaient avec les silhouettes mais gardaient leur forme, des épaulières et des brassards de courant solidifié, des casques de liquide scellés si étroitement qu'ils reflétaient la faible lumière de la chambre comme du métal. Chacun tenait une lance, manche et pointe façonnés dans la même eau dense, le genre de poids qui laisse des marques dans la pierre à l'impact.
Ils se positionnèrent sur ses flancs avec la disponibilité silencieuse des choses qui n'existent que pour être utilisées à cet instant précis.
Regulus les étudia un moment. Puis il fit ce qu'il faisait toujours : il reconnut la chose en face de lui honnêtement, sans faux mépris ni surestimation.
Il commença à dire quelque chose.
Il ne finit pas.
La flèche d'eau jaillit de la paume ouverte de Kanary sans incantation formelle, compacte et rapide, visant son visage. Il bougea — et bougea bien, tournant la tête sur le côté si bien que le tir passa assez près pour qu'une éraflure ouvre une ligne sur sa joue. Une ligne fine. Elle saigna immédiatement, petite et vive, le premier sang que quiconque lui avait tiré cette nuit.
Il la toucha avec deux doigts. Les regarda.
« Tu vas écouter maintenant ? » La voix de Kanary était stable, comme l'est un arc bandé — pas calme, pas détendue, mais tendue. « Tu es descendu ici pour chercher une fin facile. Regarde autour de toi. » L'eau dans le canal répondit au changement dans son attention, se déplaçant plus rapidement le long du périmètre, les Gardiens ajustant leurs positions pour fermer les angles. « Tu es entouré d'eau. Chaque goutte dans cette chambre m'obéit. Tu es descendu ici pour nous piéger, et au lieu de ça, tu te tiens au milieu de mon territoire. »
Une pause.
« Tu ne nous traques pas ici. Tu es piégé avec moi. »
Regulus la regarda longuement. Puis le coin de sa bouche esquissa quelque chose qui ressemblait à un sourire sans en être tout à fait un — l'expression de quelqu'un à qui l'on vient de donner une réponse qu'il attendait de confirmer.
Il leva sa main libre sur le côté, paume ouverte, et l'énergie dorée en jaillit sans commande.
« {{Invocation : Lion de l'Aube}} »
La lumière qui se forma à partir de cette énergie était différente des lions jumeaux dans le tunnel. Ceux-là étaient substantiels, présents, construits pour remplir l'espace et créer une pression. Celui-ci se construisit avec une précision que les autres n'avaient pas — plus lent dans sa construction, plus dense dans son résultat, chaque détail de la forme étant délibéré, des lignes de la crinière au poids des pattes, jusqu'à la densité de lumière tassée dans la poitrine. Quand il finit de se former, il se tenait dans la chambre et celle-ci sembla plus petite.
« Faible », dit Regulus, et le mot n'était pas du mépris — c'était la déception spécifique de quelqu'un qui attendait mieux et ne l'a pas trouvé. « Vous deux. Acculées dans un égout, à court d'options, à court d'alliés, à court de temps. » Il leva à nouveau l'épée, avec aisance. « Ça finit comme ça devait finir depuis le début. La seule question était où. »
Les Gardiens bougèrent les premiers. Ils ne chargèrent pas — ils pressèrent, pointes de lance en avant, forçant Regulus dans un espace plus étroit entre la menace devant lui et le lion sur son flanc. La stratégie était solide. Le lion détruisit la lance d'un Gardien d'un seul coup de patte, l'eau dense comme de la pierre volant en éclats au contact de la lumière comprimée, et la chambre trembla sous l'impact.
Le second Gardien enfonça sa lance dans le sol là où Regulus se trouvait une fraction de seconde plus tôt. La marque qu'il laissa était profonde — une fissure qui traversa un demi-mètre de pierre, le genre de force qui se passe d'explication.
L'épée de Regulus bougeait déjà. Les coupes venaient bas, puis haut, forçant Kanary à rediriger les Gardiens plus vite qu'elle ne pouvait soutenir la pression, et à chaque redirection, la forme des figures d'eau perdait un degré de densité, le liquide comprimé cédant légèrement aux articulations là où la concentration était la plus difficile à maintenir.
Les griffes du lion trouvèrent le torse du second Gardien. Ce qui était de l'eau solide redevint de l'eau, une éclaboussure qui frappa le sol de pierre et coula vers le canal, et Kanary le ramena à quelque chose de fonctionnel avec une vitesse qui lui coûta la concentration dont elle avait besoin ailleurs.
Ebony combla la distance.
Elle s'approcha assez pour compter — assez pour que le feu de purification sur ses articulations force Regulus à en tenir compte, à intégrer l'espace entre eux dans ses mouvements au lieu de l'ignorer comme la distance lui avait permis de le faire dans le tunnel. Elle porta un coup sur son avant-bras, contact partiel, le feu laissant une marque sur le tissu qui s'étendit puis s'arrêta alors qu'il reculait.
« (Mana.) » Le compte était pire maintenant. « (N'y pense pas.) »
Il répondit par un coup de pied qu'elle prit sur le côté gauche, assez fort pour la soulever du sol, et l'arc qu'elle décrivit fut court mais incontrôlé — elle frappa le canal au bord de la chambre et tomba dedans, jusqu'à la taille cette fois, le froid, l'odeur et le poids des vêtements mouillés la frappant tout à la fois.
Elle sortit plus vite qu'il n'était confortable.
Regulus tenait Kanary par la gorge au moment où les pieds d'Ebony retrouvèrent la pierre. Pas avec les griffes du lion, pas avec l'épée — avec sa main, directe et finale, la soulevant au point que ses appuis étaient incertains, et les Gardiens s'étaient dissous en eau ordinaire quand sa prise s'était refermée, car les maintenir exigeait exactement la concentration que le fait d'être étranglée vous enlève.
Il la tint là et la regarda avec l'expression de quelqu'un qui lit la dernière page d'un problème sur lequel il a travaillé toute la soirée.
« Je dois admettre que l'initiative était impressionnante. » Il le dit sans sarcasme, ce qui était pire que s'il avait été sarcastique. « Pour une fille de gouverneur de ville qui a passé la majeure partie de la semaine au lit, tu t'es battue considérablement mieux que... »
Quelque chose tomba d'en haut.
Pas des tunnels convergents. Du plafond en dôme de la chambre — d'une grille d'entretien incrustée dans la pierre que personne dans la pièce n'avait pensé à regarder, parce que lever les yeux quand on se bat est un luxe, et la grille était restée silencieuse jusqu'à l'instant précis où elle ne le fut plus.
Un corps passa à travers.
La hache descendit, les deux mains sur le manche, la lame capturant la lumière du lion doré pendant un instant avant de terminer son arc — et l'arc se termina sur le bras droit de Regulus, juste en dessous de l'épaule, avec le son terrible et spécifique de quelque chose qui a accompli ce pour quoi il avait été balancé.
Regulus lâcha Kanary.
Il n'avait pas le choix.
Le bras qui la tenait n'était plus attaché au reste de son corps.
La silhouette atterrit en position accroupie entre Kanary et Regulus, un genou sur la pierre, hache toujours en main, et prit environ une seconde pour évaluer la situation avant de se redresser et de se tourner vers le prince avec l'expression de quelqu'un qui vient d'arriver à une fête et qui décide de ce qu'il en pense.
Cheveux noirs. Deux haches — la seconde toujours dans le dos. Un sourire qui n'avait aucune raison d'être aussi large, compte tenu de tout ce qui les entourait.
« Hé. » Daniel regarda Regulus, puis le bras sur le sol, puis retourna son regard vers Regulus. « Touche pas à elle. » Une pause. « C'est moi qui l'ai vue en premier. »