Chapitre 99
Chapitre 99 – Le plus jeune Chercheur de l’épée (3)
Camelot, capitale de l’Empire.
Un mois plus tôt, Najin avait visité la capitale en simple touriste. À présent, il s’aventurait plus profondément dans ses rues, jusqu’à des lieux où l’on ne pouvait normalement pas mettre les pieds.
Boum !
À la vue de la voiture portant l’emblème royal, les gardes de la porte saluèrent d’un piétinement. Ils s’écartèrent pour la laisser passer sans l’arrêter. Nul besoin de vérifier les identités : l’emblème royal suffisait à prouver qui voyageait à bord.
Ainsi, la voiture s’enfonça dans la capitale sans s’arrêter, dépassant les immeubles de grande hauteur en direction du centre, puis poursuivant toujours plus loin… jusqu’à ce que le paysage change.
Elle était entrée au cœur de la cité impériale.
Le centre névralgique de l’Empire, protégé de toutes parts par des artefacts et des dispositifs magiques. Lorsqu’il franchit la barrière magique, Najin sentit que l’air avait changé. Il était d’une pureté impeccable. La mana présente dans l’atmosphère était parfaitement maîtrisée.
Par la fenêtre de la voiture, il aperçut des tours qui s’élevaient vers le ciel. Les Tours de magie, comme on les appelait. Dressées devant Najin, elles signalaient son arrivée au cœur de l’Empire.
La voiture se dirigea vers l’une d’elles en particulier.
La Tour de Platine, où ne travaillaient que des mages de la cour loyaux à la famille royale, les attendait. Najin descendit de la voiture et leva les yeux en silence vers la tour imposante.
« C’est intimidant. »
— Il n’a pas lésiné sur l’or. Quel gaspillage… Tss, tss…
Najin entendit Merlin claquer la langue.
Elle se mit bientôt à marmonner : « Un vrai mage doit trouver l’illumination dans la faim et le désespoir, mais voilà ce qui arrive avec les mages modernes… » Najin n’écouta que d’une oreille, laissant ses paroles lui entrer par une oreille et ressortir par l’autre.
« Par ici. »
Najin emboîta le pas au garde royal Soltis. Après avoir franchi plusieurs niveaux de barrières de sécurité, il put enfin traverser le portail dimensionnel qui reliait les étages supérieur et inférieur de la Tour de magie.
Flash.
Une fois le portail bleuté franchi, Najin se retrouva dans une vaste salle. Au centre se tenait une femme aux longs cheveux blonds.
Cipria Gachevskaya, archimage aux huit cercles.
La Maîtresse de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya.
L’archimage de l’Empire regarda Najin d’un air las, comme si on venait de la tirer de son laboratoire où elle était restée ensevelie jusqu’à l’instant. Elle semblait agacée par le monde entier.
« Hélas… »
Elle expira profondément et repoussa ses cheveux. Le garde royal recula, et elle fit signe à Najin d’approcher d’un mouvement du doigt.
La Loi spéciale d’Arhebts était un décret royal. Une telle attitude dans le cadre de son application était profondément irrespectueuse, mais le garde royal Soltis garda le silence. N’importe quel mage ordinaire se serait fait réprimander…
Mais Cipria Gachevskaya faisait exception.
Rien que pour elle, on avait instauré des lois spéciales. Après tout, elle avait créé et administré quarante pour cent des artefacts disséminés dans Camelot ; ce n’était donc pas si surprenant.
« Mets-toi là. Ne bouge pas. »
Najin obéit et se plaça en plein centre. En baissant les yeux, il aperçut des circuits complexes qui s’entremêlaient comme des engrenages savamment imbriqués.
Clic.
Cipria claqua des doigts.
Les engrenages s’emboîtèrent les uns dans les autres en grinçant, tandis qu’une flamme s’allumait devant Najin. D’abord noire, elle passa au rouge, puis au blanc.
« On dirait le classement de Cambria. »
— C’est assez proche. Pour distinguer les degrés de l’âme, on utilise souvent cette suite de couleurs.
« Les degrés de l’âme ? »
— Oui.
Merlin confirma.
— L’ascension des royaumes est, au bout du compte, un processus de transcendance de l’âme. Ses couleurs ne sont pas exactement celles-là ; c’est simplement une façon de les différencier facilement.
Du noir au blanc, puis au platine.
À mesure qu’elle transcendait, l’âme se rapprochait des étoiles. Ce n’était donc pas une façon de parler tout à fait erronée, marmonna Merlin.
— Noir, rouge, blanc, platine. En gros, il y a quatre catégories. On vérifie ainsi si tu as atteint le royaume du Chercheur de l’épée.
Najin regarda devant lui.
La flamme était blanche.
— Si elle est blanche, c’est que tu as atteint le royaume du Chercheur de l’épée.
Tandis que Merlin marmonnait, Cipria lui jeta un coup d’œil. Elle observa l’espace vide et hocha légèrement la tête, comme pour passer à l’étape suivante.
« …… »
En plissant les yeux pour mieux distinguer ce qu’elle regardait, Najin comprit qu’elle fixait une zone masquée par une barrière de perception, ou quelque chose d’approchant. Il reporta son attention sur elle.
Mais il croisa alors son regard. Elle le dévisagea avec une expression quelque peu renfrognée, puis expira brusquement.
Elle soupira profondément et referma la main sur le vide. Un bâton apparut soudain dans sa paume. Elle le leva et l’abattit. Boum ! Un son clair retentit, et des cercles s’élevèrent derrière elle.
Huit cercles.
Les cercles semblables à des engrenages tournèrent lentement. Cipria pointa son bâton vers Najin. Des ondes jaillirent de son extrémité et l’enveloppèrent.
Grr, grr…
Les engrenages qui entouraient Najin se mirent à tourner. À mesure que chacun avançait d’un pouce, des lettres se formaient au-dessus. Cet engrenage lit les informations gravées dans l’âme, c’est ça ? se demanda Najin.
« Ça va révéler Excalibur ? »
— Quoi ?
Merlin lui répondit d’un ton incrédule.
— Hé, combien de cercles vois-tu devant cette fille ?
« Huit. »
— Exactement. Huit cercles.
Merlin prit un ton triomphant. Même si elle n’avait pas fermé les yeux, elle devait avoir croisé les bras et haussé les épaules.
— Moi, j’en ai dix. Dix, tu entends ? Et si l’écart entre le huitième et le neuvième cercle est énorme, celui entre le neuvième et le dixième l’est encore plus.
« Vraiment ? »
— Bien sûr ! Le neuf représente l’imperfection, tandis que le dix symbolise la perfection. Je suis une archimage parfaitement irréprochable. Tu crois que cette gamine pourrait percer mon voile de perception ? Si elle y arrive, je le reconnaîtrai avec grâce et prendrai ma retraite. Je suis sérieuse.
Pour percer mon voile de perception, il faudrait coller la Sorcière de Camlan juste sous ton nez. Merlin pouffa.
— Enfin, quoi qu’il en soit…
Merlin reprit :
— Ton âge va sans doute être révélé. Ce sort doit servir à le vérifier.
« C’est probable. »
— Une fois ton âge révélé, il n’y aura plus moyen de revenir en arrière. Tu le sais, n’est-ce pas ?
Je le sais. Une fois mon âge dévoilé, toutes sortes de regards vont se tourner vers moi. Mais je m’y suis déjà préparé.
« Autant m’habituer dès maintenant à ce qu’Excalibur soit exposée, non ? »
— Tu sais toujours bien parler.
Merlin rit.
Pendant ce temps, des lettres commencèrent à apparaître au-dessus des engrenages.
— Prêt ?
Et comment. Depuis que j’ai quitté la cité souterraine, j’étais déjà préparé. Najin répondit en silence à la question, et les lettres apparurent enfin toutes au-dessus des engrenages.
Le résultat était un nombre à deux chiffres.
Dix-huit.
Les yeux de Cipria Gachevskaya s’écarquillèrent.
La Maîtresse de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya.
Elle était épuisée. Elle n’avait pas dormi correctement depuis des jours et, en plus, une pile d’artefacts à régler l’attendait. Elle voulait finir son travail au plus vite et se reposer, mais une convocation inattendue venait de lui parvenir.
— L’application de la Loi spéciale d’Arhebts ?
— Oui, l’ordre vient directement du département…
— Pourquoi me confier ça ?
— Ils ont dit que la personne concernée par la loi était un cas particulier.
Cipria connaissait l’existence de la Loi spéciale d’Arhebts.
Mais faire appel à quelqu’un de son rang pour la mettre en œuvre lui semblait inutile. C’était comme tuer une mouche avec une épée. Non, plutôt comme envoyer un grand archimage chasser un gobelin.
Elle ne cacha donc pas son agacement.
Tout en marmonnant, elle demanda si c’était vraiment à elle de s’en charger.
Pourtant, le département responsable de l’application de la Loi spéciale d’Arhebts s’était présenté avec l’approbation de l’empereur. Après avoir examiné les informations et le dossier de la cible, ses membres avaient conclu que « l’identité d’emprunt pourrait en réalité correspondre à son véritable âge ».
« Quelle histoire pour rien. »
Cipria claqua la langue.
Le temps de la Maîtresse de la Tour de Platine était extrêmement précieux. Si tout cela n’était qu’une fausse alerte, elle déposerait une protestation officielle auprès du département concerné. Cela ferait certainement augmenter le budget de la Tour de Platine.
À cette idée, elle fit claquer son doigt.
La flamme de son âme avait confirmé que le jeune homme devant elle avait atteint le royaume du Chercheur de l’épée. Il ne restait qu’à vérifier son âge. Selon son identité d’emprunt, il avait vingt-huit ans ? Un Chercheur de l’épée de ce calibre à vingt-huit ans.
« Quelle absurdité. »
Cipria ricana.
On n’atteignait pas le niveau d’un Chercheur de l’épée aussi facilement. Lorsque Karan, le prodige sans égal qu’on surnommait le Saint de l’Épée, avait atteint ce royaume à trente ans, le monde entier en avait été bouleversé. De même, quand elle, la fille aimée de la magie, avait atteint le sixième cercle à trente-quatre ans, le monde des mages avait été profondément ébranlé.
Mais dans la vingtaine ?
Et ils avaient sérieusement envisagé cette possibilité ?
« Ils croyaient que cette discipline était facile ? »
Quelle absurdité.
Il devait s’agir d’une identité d’emprunt, pensa-t-elle en attendant le résultat. Les informations s’assemblèrent au-dessus des engrenages. Aucune trace de manipulation artificielle de l’âme, qui était d’un blanc pur. Aucune mana détectée…
Les informations apparaissaient une à une.
Et enfin, le temps gravé dans l’âme se révéla.
Dix-huit. Tu vois ? Ce n’est certainement pas une identité trafiquée. Vingt-huit ans, non, attends, quoi ?
« …… »
Cipria cligna des yeux. Elle regarda de nouveau le nombre qui venait d’apparaître devant elle. Il n’avait pas changé. Dix-huit. Dix-huit.
« Euh… »
« Et si… j’avais trop abusé des nuits blanches ?
Ça doit être le manque de sommeil. Je dois avoir des hallucinations. »
Cipria détourna le regard. De l’autre côté du voile de perception se trouvaient les superviseurs qui observaient la scène.
Ils n’étaient pas simplement pâles : ils étaient blêmes. Ils marmonnaient « dix-huit, dix-huit » dans leur barbe, tandis que la tête de Cipria s’inclinait lentement.
La Maîtresse de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya.
Douter de ses talents magiques aurait été une insulte grave, une impolitesse. Les superviseurs n’osaient donc pas exprimer le moindre doute, mais ils en avaient les yeux exorbités…
« Non, c’est impossible. »
Cipria elle-même n’arrivait pas à l’accepter.
Elle prit une profonde inspiration et abattit de nouveau son bâton. Les engrenages enveloppèrent une nouvelle fois Najin, avec davantage de précision ; cette fois, elle ne sauta même pas l’incantation magique.
Trente secondes plus tard.
Une fois encore, seul le nombre dix-huit apparut au-dessus des engrenages. L’assemblée fut plongée dans le silence. Ce n’était pas qu’ils n’entendaient pas les murmures des superviseurs, derrière le voile de perception : ils étaient bel et bien muets.
Un choc trop grand pour être exprimé laisse sans voix.
L’archimage, le garde royal et les superviseurs en poste depuis des décennies gardèrent tous le silence.
« Mon vrai nom, c’est Najin. »
Najin, tout simplement.
« J’ai dix-huit ans cette année. »
Il répondit en riant.
Devant l’air si candide de Najin, le garde royal Soltis se frappa le front de la paume.
Dix-huit ans et Chercheur de l’épée.
Un événement majeur sans précédent.
Il fallut moins d’un jour pour que la rumeur se répande et que l’Empire soit sens dessus dessous.
« Quoi ? Dix-huit ans ? »
Le cœur de l’Empire.
Le lieu le plus élevé de l’Empire de Britannia.
« Si ma mémoire est bonne, le plus jeune Chercheur de l’épée avait trente ans. Je me souviens que c’était Sir Karan qui avait atteint cet âge. »
L’homme assis sur le trône ouvrit de grands yeux.
Ses vassaux acquiescèrent pour confirmer ses paroles.
« Le plus jeune Expert de l’épée avait lui aussi vingt-trois ans, et c’était Sir Karan qui détenait le record. »
C’était exact, là aussi.
Les records du plus jeune Expert de l’épée, Chercheur de l’épée et Maître d’épée appartenaient tous au Saint de l’Épée Karan. Vingt-trois ans, trente ans, quarante-sept ans. C’étaient les records établis par Karan. À l’époque déjà, l’Empire avait été sens dessus dessous.
Cette histoire était incroyable. Karan était censé être une arme biologique fabriquée par la Tour de magie, non ? Un être manipulé. Un mensonge…
De telles rumeurs n’avaient-elles pas circulé à l’époque ? L’homme cligna plusieurs fois des yeux et relut le rapport. Le nombre qui y était inscrit n’avait pas changé. Dix-huit ans et Chercheur de l’épée. Najin.
Il n’avait même pas vingt ans.
Un adolescent Chercheur de l’épée ?
« Ha… »
Il laissa échapper un rire sans joie.
Ironiquement, les trois premières possibilités qui lui vinrent à l’esprit furent celles-ci : un homoncule, un contractant démoniaque ou une larve de Camlan. Mais il écarta les trois.
L’âme était d’un blanc pur.
Aucune trace de fabrication artificielle.
Aucune mana détectée. Après de nouveaux examens à l’aide de cinquante-sept artefacts différents, les résultats étaient restés identiques.
Le rapport avait été soumis par la Maîtresse de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya. Sa parole était digne de confiance. Mais cela restait difficile à croire, même de ses propres yeux, et l’homme se passa la main sur le visage.
« D’où vient-il ? »
« Nous l’ignorons. Il dit qu’il ne peut pas répondre. »
« Ses origines ? »
« Aucun dossier correspondant dans l’Empire. »
« Je vois. »
L’homme prit rapidement une décision.
S’il ne révélait pas son lieu d’origine, inutile d’insister. Si aucune origine correspondante n’était répertoriée dans l’Empire, il venait probablement de l’étranger. Ou peut-être d’un lieu impossible à identifier.
Dans les deux cas, nul besoin d’en savoir davantage.
L’Empire cherchait un individu compétent et loyal. Tant qu’il ne venait pas de Camlan ou du pays des démons, son origine importait peu.
« Enterrons l’affaire. Il serait prudent d’envoyer une équipe d’enquête discrète. »
S’il venait de l’étranger, d’autres pays pourraient se servir de cette information comme prétexte pour revendiquer son identité. L’affaire devait donc être réglée en toute discrétion.
« Mais le plus important… »
L’homme se leva de son trône.
Ses cheveux blond platine, qui évoquaient la lumière des étoiles, ondulèrent avec son mouvement. L’empereur, souverain de l’Empire et être au-dessus de tous, sourit en faisant voltiger sa manche.
« Je veux voir cette personne de mes propres yeux. »
Je le vérifierai moi-même.
Qu’on le fasse venir ici. Après cette déclaration, l’empereur tourna le regard. Là se tenait celui qui n’avait jamais quitté son poste, immuable : l’épée de l’Empire.
La Première Épée de l’Empire.
Gerd, premier pilier de l’Empire, rendit son sourire à l’empereur.
« Sir Gerd. »
« À vos ordres. »
« Convoquez les Maîtres d’épée. En ce moment historique, il convient que les trois Maîtres d’épée de l’Empire soient réunis. »
L’ordre de convocation fut donné.
C’était la première convocation de ce genre depuis la campagne d’extermination des « Mille Lunes », menée vingt et un ans plus tôt.