Chapitre 100
Chapitre 100 – Le plus jeune Chercheur de l’épée (4)
Selon la Loi spéciale d’Arhebts, les renseignements concernant toute personne qui se déclare Chercheur de l’épée sont rendus publics dans tout l’Empire. Cette mesure sert à la fois de contrôle et de publicité pour l’intéressé.
« Je manie telles et telles armes. »
« Je possède telles et telles compétences. »
Ces annonces font office de publicité. Un Chercheur de l’épée est un atout de premier ordre que toutes sortes de groupes s’arrachent, tant il y a d’endroits où l’on peut l’employer. Dès que ses renseignements sont divulgués, des lettres affluent de toutes parts pour le supplier de rejoindre leurs rangs.
Bien sûr, cela ne se produit pas du jour au lendemain. Personne n’atteint le rang de Chercheur de l’épée en un jour. Il est courant que des rumeurs annonçant qu’une personne approche de ce rang se répandent au loin ; même une fois dissipées, il faut généralement plusieurs mois avant qu’elle ne l’atteigne réellement.
Pendant ces mois, différents groupes, maisons nobles et ordres se préparent à approcher la personne.
Ils enquêtent minutieusement sur ses antécédents afin de lui présenter une offre suffisamment séduisante pour la satisfaire. Ainsi, quand la liste des puissants Chercheurs de l’épée est mise à jour, les groupes soumettent les propositions qu’ils ont préparées en se disant : « Ah, cette personne a donc fini par monter en grade ? »
Mais cette fois, les choses se passèrent autrement.
La liste avait été mise à jour de manière inattendue. Quant à la personne qui y figurait, elle était assez connue par les rumeurs, mais on ne lui avait pas prêté grande attention : on jugeait trop tôt de la contacter, puisqu’elle était réputée être au rang d’Expert et n’avait commencé ses activités que moins de six mois auparavant.
Un Chercheur de l’épée, tout à coup ?
Avait-elle caché ses véritables capacités ?
On savait peu de choses sur cette personne.
Impossible de savoir quoi lui proposer. Il arrivait parfois que des maîtres cachés se révèlent ainsi, mais c’était rare. Chaque groupe relut les renseignements, incrédule…
『Vrai nom – Najin.』
『Ancien nom d’activité – Ivan.』
『Lieu d’activité – Cambria.』
『Rang – Chercheur de l’épée』
À l’instant où ils lurent la dernière information,
『Âge – 18 ans.』
Tout l’Empire fut sens dessus dessous.
Ceux qui avaient reçu un don pour l’épée et bénéficié d’un soutien considérable.
En moyenne, les Experts de l’épée avaient entre la fin de la vingtaine et le début de la trentaine. L’âge moyen des Chercheurs de l’épée, lui, avait été établi à la fin de la cinquantaine. C’était une vérité admise depuis plus d’un millénaire, depuis la fondation de l’Empire.
Bien sûr, il arrivait que des génies réécrivent les records, mais les écarts n’étaient jamais considérables.
C’était naturel. Gravir les échelons revenait à élever le statut de son âme. Se façonner, purifier et sublimer son âme prenait beaucoup de temps ; quel que soit son talent, il fallait longtemps pour faire progresser son rang.
———Ainsi, le Saint de l’Épée Karan était une anomalie.
Il avait gravi les rangs beaucoup trop vite. Il avait progressé sans rencontrer d’obstacle, pulvérisant tous les records de jeunesse sur son passage. D’abord accueilli avec jalousie, suspicion et doute, il suscita admiration et envie dès qu’il atteignit le rang de Maître.
Un génie comme on n’en voyait qu’une fois par millénaire.
Un génie qui ne réapparaîtrait pas avant mille ans.
Moins d’une décennie s’était écoulée depuis que Karan avait reçu de tels éloges. Et voilà que l’Empire était de nouveau ébranlé par un événement stupéfiant.
『A atteint le rang de Chercheur de l’épée à l’âge de dix-huit ans.』
『Aventurier de Cambria, Najin.』
Un garçon était apparu, devenu Chercheur de l’épée à dix-huit ans à peine. Il avait pulvérisé le record de Karan de douze années et abaissé la moyenne de près de quarante ans.
« C’est impossible ! »
« Il y a une erreur ! »
Nombreux furent ceux qui élevèrent la voix.
Les plus bruyants étaient les historiens de l’Empire, ceux qui s’étaient déjà indignés à l’époque du Saint de l’Épée et qui se croyaient l’histoire vivante de l’Empire.
« Il va encore falloir réviser les livres d’histoire. Comme à l’époque du Saint de l’Épée, c’est exaspérant de devoir réécrire tant de choses ! »
« Les résultats sont erronés. C’est contraire à la raison, c’est une aberration ! »
« Il faut soupçonner l’influence de l’hérésie. »
« L’examen a été bâclé. Il faut le recommencer… »
Leurs propos, bien que teintés d’une certaine dureté, trouvèrent un écho dans la population. D’un point de vue logique, une mise à jour pareille n’avait aucun sens.
« Même ce Saint de l’Épée, ce génie comme on n’en voit qu’une fois par millénaire, a grandi grâce au soutien de l’Ordre de l’Épée. Il avait des bases solides. Mais ce garçon ? Il n’a aucune base. Il est apparu de nulle part. Même ses origines sont obscures ! »
« Tout cela est bien trop suspect ! »
« Il n’est actif que depuis six mois. Serait-ce un homoncule créé par une Tour de magie ? »
Nombreux furent ceux qui clamèrent qu’il y avait un problème.
Alors que la clameur publique prenait de l’ampleur, l’Empire divulgua les détails de l’examen ainsi que l’identité des responsables. Ceux qui avaient protesté applaudirent, prêts à s’en prendre aux examinateurs, mais…
『Cipria Gachevskaya.』
En voyant le nom de la responsable, tout le monde dut ravaler ses paroles. Ceux qui avaient douté des compétences des examinateurs pâlirent : c’était un bonus supplémentaire.
La grande archimage de l’Empire.
Le Quatrième Pilier de l’Empire.
Cipria Gachevskaya, le Rayonnement éternel.
Personne n’ignorait ce que signifiait mettre en doute ses compétences. Si elle manifestait son mécontentement, même un groupe puissant pouvait être réduit en cendres. Aussi le silence enveloppa-t-il l’Empire.
Alors, tout cela était-il vrai, sans le moindre mensonge ?
Quelqu’un avait-il vraiment atteint le rang de Chercheur de l’épée à dix-huit ans ? Était-ce seulement plausible ?
Tandis que la confusion régnait, le coup de grâce fut porté. L’Empereur avait convoqué les Maîtres d’épée. Il s’agissait officiellement de commémorer un moment historique. Dès l’instant où l’Empereur était intervenu en personne, tout devint vrai.
…Najin fut convoqué à la cour royale.
Impossible d’en savoir davantage avant que la cour royale ne communique de nouvelles informations. Une foule innombrable attendait, le souffle retenu. Pendant ce temps, la nouvelle se répandit rapidement dans tout l’Empire.
Pour annoncer l’arrivée du plus jeune Chercheur de l’épée.
À la tête de Trebache,
le comte Edelmar se leva et applaudit dès qu’il aperçut les mots « Najin, le plus jeune Chercheur de l’épée » en grosses lettres sur la lettre.
« Bravo, bravo ! »
Vous voyez ? Ce jeune homme sur qui j’avais jeté mon dévolu ! J’avais bien vu, n’est-ce pas ? Je vous avais dit qu’il ferait des vagues ! s’écria le comte en avalant cul sec une bouteille de vin qu’il gardait en réserve, puis en donnant ses ordres aux troupes qu’il parrainait.
Qu’on en fasse immédiatement une pièce.
Qu’on monte une pièce sur l’histoire de Najin et Dieta.
C’était l’occasion pour Trebache de s’imposer comme destination touristique.
Cette fois, même ses chevaliers ne purent retenir le comte.
En vérité, la famille du duc Trebache était une famille noble qui avait pris contact avec Najin la première ; à présent, tous les regards étaient tournés vers elle. C’était l’occasion pour le comte Edelmar de se faire une réputation de génie de l’investissement.
Roselin Ascalo, Chercheuse de l’épée.
Elle savait déjà que Najin avait atteint le rang de Chercheur de l’épée et affichait donc un air détendu au milieu de la ville animée des aventuriers.
« Grande sœur, tu as vu ça ? »
« Ouais, gamin, je sais. Ça se voyait. Je ne t’avais pas dit que ce type allait faire des vagues ? »
« Tu avais prévu tout ça depuis ce jour-là ? »
« Bien sûr, mon grand. Tu crois que n’importe qui peut diriger ? »
« Ce type, Ivan… il a vraiment dix-huit ans ? »
« Bien sûr… Quoi ? Attends, quoi ? »
Roselin arracha le journal des mains de son subordonné. Puis, en voyant les mots « A atteint le rang de Chercheur de l’épée à l’âge de dix-huit ans… » imprimés en grosses lettres, elle ouvrit de grands yeux.
Dix-huit ans ? Dix-huit ans ?
Je pensais qu’il avait au moins vingt-cinq ans !
Roselin cligna des yeux, sidérée. Au milieu de son trouble, la ville des aventuriers attendait le retour de Najin, dans une agitation bruyante.
Le Serpent qui avale l’or.
Dieta, la dirigeante de la Compagnie commerciale de Dieta, fredonnait en entrant dans la salle de réunion. Elle ne pouvait s’empêcher de se réjouir : les actions de sa compagnie s’envolaient en temps réel.
Tout le monde savait que Najin et Dieta étaient très proches, en public comme en privé. Grâce à cela, des gens venaient la voir pour obtenir des renseignements, non seulement de la ville des aventuriers, mais aussi de l’extérieur.
Elle était marchande et savait bien que l’information, même immatérielle, pouvait parfois avoir une immense valeur. Les pièces d’or qu’elle empochait lui arrachaient un sourire qui ne quittait plus ses lèvres.
« Enfin, bref. »
Le simple fait que l’homme sur lequel elle avait misé se porte bien suffisait à la réjouir. Voir l’attention affluer de toutes parts lui était un peu pénible, mais qu’y pouvait-elle ?
« La première place est à moi. »
La première investisseuse et la première amie.
Où qu’on aille, la valeur de la première place était considérable. Et elle comptait bien s’emparer d’autres premières places encore. Sur ces pensées, Dieta déplia sur son bureau le journal qu’elle avait apporté.
En y repensant, il ne m’a jamais dit son âge, si ?
Le moment était venu de le vérifier. Le cœur battant, Dieta consulta le journal…
« Quoi ? »
Elle en resta bouche bée.
Après quelques quintes de toux, elle se frappa la poitrine et relut le journal.
Dix-huit. Le nombre n’avait pas changé.
Dieta avait vingt ans. Cela signifiait que Najin avait deux ans de moins qu’elle.
« Il était plus jeune ? Vraiment ? »
Dieta ouvrit de grands yeux ; le chevalier Pasion, debout à côté d’elle, en fit autant. Pour deux raisons : l’âge de Najin, et le fait que sa maîtresse puisse ouvrir les yeux aussi grand.
Tous deux fixèrent le journal, les yeux écarquillés.
L’Épée de l’Ordre, le Saint de l’Épée Karan.
Pour la première fois depuis longtemps, il ajusta sa tenue et revêtit l’uniforme d’apparat de l’Ordre. D’ordinaire, il préférait les robes amples et disparaissait souvent sur un coup de tête, mais l’occasion ne se prêtait pas à tant de désinvolture.
L’Empereur avait convoqué les Maîtres d’épée.
Les Maîtres d’épée plongés dans la Bataille des étoiles ou le Royaume des démons faisaient exception, mais ceux comme Karan, qui exerçaient sur le continent, devaient répondre à la convocation. Bien sûr, même sans y être obligé, il s’y serait rendu avec plaisir.
« Ce garçon s’appelait Najin, hein. »
Karan eut un petit rire.
Devenir Chercheur de l’épée à dix-huit ans… Il s’était attendu à ce que le jeune homme soit jeune, mais pas à ce point. Karan éclata de rire en songeant que son record venait d’être battu.
En quelque sorte, il était son mentor officieux.
Il devait fêter les débuts de son disciple.
« Je ne peux pas arriver les mains vides. »
D’un mouvement des doigts, Karan fit venir le grand prêtre, qui lui apporta une épée. Le chef de l’Ordre de l’Épée avait forgé là son chef-d’œuvre de l’année. Elle ferait un présent convenable.
Uel Razian, Inquisitrice générale de la Secte du Sang des étoiles.
Elle, qui avait autrefois pris d’assaut seule un repaire de contractants démoniaques, sourit en lisant le télégramme arrivé à la hâte.
« C’est enfin arrivé. »
Uel connaissait déjà l’âge et le rang de Najin. À l’époque, il était sur le point de devenir Chercheur de l’épée ; à présent, un mois à peine avait suffi pour qu’il y parvienne. « Impressionnant », murmura-t-elle en faisant tournoyer son épée.
À chaque mouvement de sa lame, le sang giclait. Les sortilèges minutieusement élaborés des contractants démoniaques se déchiraient comme du papier, et leurs corps étaient découpés en morceaux.
Elle envoya un pigeon voyageur avec une réponse confirmant qu’elle obéirait à la convocation, puis porta une bouteille à ses lèvres. Savourant l’ivresse qui montait, elle reprit son épée. Trancher des hérétiques était un plaisir, mais rencontrer ce garçon le serait peut-être davantage encore.
Les cris des contractants démoniaques retentirent.
Au milieu de ces cris qui résonnaient, l’épée d’Uel brilla d’un éclat aveuglant.
Gerd, la Première Épée de l’Empire.
Après avoir envoyé les lettres aux Maîtres d’épée sur ordre de l’Empereur, il regagna son pré personnel et se mit à manier son épée. Même si l’Empire était sens dessus dessous, le vieil homme ne changeait rien à ses habitudes.
Le vieil homme se contentait de manier son épée.
Comme toujours, en silence.
On banda les yeux de Najin et on le conduisit quelque part. Le bandeau était couvert de divers symboles magiques ; même lorsqu’il clignait des yeux dessous, il ne distinguait que des formes floues.
« On dirait que je vois… »
S’il plissait les yeux, le décor devenait plus net, mais les symboles du bandeau produisaient un fort « Tchiiiiik ! ». Najin préféra donc fermer les yeux.
Combien de temps marchèrent-ils ?
Le garde royal qui les guidait s’arrêta.
Une porte s’ouvrit alors dans un grondement grave et sonore. Lorsqu’ils entrèrent, le garde royal retira le bandeau de Najin. Celui-ci cligna plusieurs fois des yeux pour s’habituer à la lumière éblouissante.
Une fois ses yeux ouverts, Najin regarda autour de lui.
Le lieu tenait à la fois de la salle d’audience et de l’arène de duel. Debout au centre de l’espace circulaire, Najin leva les yeux vers ceux qui l’observaient d’en haut.
Le Saint de l’Épée, Karan.
Le Bourreau, Uel Razian.
La Première Épée de l’Empire, Gerd.
Les trois Maîtres d’épée apparurent à sa vue. Karan haussa les épaules en direction de Najin, tandis qu’Uel lui adressa un signe de la main sans la moindre gêne. Mais son visage restait impassible, ce qui rendait son geste un peu embarrassant.
Et puis, il y avait Gerd.
L’ancien du premier des Cinq Piliers de l’Empire plissa les yeux en observant Najin. Son regard était encore plus dépourvu d’émotion que celui d’Uel.
« Alors… »
Najin leva davantage la tête pour regarder l’homme assis au-dessus des Maîtres d’épée. Il avait les cheveux pareils à la lumière des étoiles. Inutile de demander qui il était. Dans l’Empire, une seule personne pouvait siéger au-dessus des Maîtres d’épée.
« Je contemple le Soleil de l’Empire. »
Najin s’agenouilla et baissa la tête. Alors qu’il s’apprêtait à s’incliner plus profondément, une voix retentit : « Cela suffira. » Ce ne fut qu’après avoir reçu la permission de relever la tête qu’il leva les yeux.
« Vous savez pourquoi vous avez été convoqué. »
L’Empereur sourit.
« Vous avez prouvé, par la qualité de votre âme, que vous aviez progressé. Mais vous êtes un pionnier de l’épée, un épéiste. »
Il agita le bras.
Ses robes frémirent, répandant des rayons de lumière.
« Un épéiste est celui qui se sert de l’épée comme d’un pinceau pour se raconter. Celui qui se prouve par sa lame. »
Les rayons dispersés éclairèrent Najin.
« Faites la démonstration de votre valeur devant les fiers Maîtres d’épée de l’Empire. »
En somme, on lui demandait de faire la preuve qu’il était bien un Chercheur de l’épée.
Était-ce pour cela qu’on ne lui avait pas confisqué son épée, même lors d’une audience avec l’Empereur ? Najin se redressa, quitta sa position agenouillée et se mit debout.
« Volontiers. »
Najin dégaina son épée.
Sous les regards attentifs des trois Maîtres d’épée, Najin concentra son attention sur chacun de ses mouvements plus que jamais. La pointe de son épée levée traça une trajectoire nette vers le plafond. Une épée verticale, alignée sur le ciel.
Najin se couvrit la moitié du visage avec son épée.
Le salut de l’épée qu’Ivan lui avait enseigné.
Les yeux fermés, Najin se concentra sur son for intérieur.
Du bout de sa lame, il dessina une étoile. Une étoile rêvée dans un lieu où l’on ne pouvait en voir aucune. Lorsque Najin ouvrit les yeux et fit légèrement tournoyer son épée,
Fffft !
Un flot de lumière dorée et blanche suivit la pointe. La lumière dorée forma un petit cercle, tandis que la blanche traçait des lignes reliant les cercles. Le résultat fut une constellation blanche et or.
Les rayons qui avaient éclairé Najin se trouvèrent alors noyés dans la lumière qu’il avait créée. Seule l’aura d’épée de Najin emplissait l’espace.
Et alors.
À cette vue, les trois Maîtres d’épée et l’Empereur ouvrirent de grands yeux. Ils ne pouvaient rien faire d’autre.
Blanc et or.
Deux couleurs coexistaient pour former une constellation.
La forme de la constellation rappelait l’aura d’épée.
Les deux couleurs ne se mêlaient pas pour former du platine, mais ce que le jeune homme venait de tracer était une aura d’épée infiniment proche de la lumière des étoiles. Aucun des présents n’ignorait ce que cela signifiait. Il en allait probablement de même pour tout l’Empire.
L’aura d’épée du jeune homme… ressemblait à celle du roi Arthur.