Chapitre 96
Chapitre 96 – Métamorphose (4)
Les guerriers qui s’étaient forgé eux-mêmes disaient souvent :
Un seul coup, porté de toutes ses forces pour déterminer la victoire ou la défaite, voilà l’ultime conclusion à laquelle ils aspiraient. Pourtant, dans le même temps, ils se rendaient compte que…
Une telle fin était rarement accordée.
Les duels, les batailles, les combats à mort — par leur nature même — ne se prêtaient pas à de tels échanges quand les forces en présence étaient inégales, et la situation changeait à peine même entre adversaires de même niveau.
Jeux d’esprit, prises, pièges, erreurs minimes.
C’étaient ces éléments qui décidaient des vainqueurs et des vaincus, des vivants et des morts. C’était absurde. Il était si fréquent que des combats prennent fin avant même qu’on ait pu déployer pleinement des compétences affinées toute une vie. Souvent, ces détails insignifiants décidaient de l’issue.
Ainsi, échanger des coups de toutes ses forces pour décider d’un combat, c’était le genre de chose qu’on s’attendait à trouver dans les récits de héros. La réalité était moins indulgente.
Mais à cet instant…
À cet instant précis, c’était devenu la réalité.
Ah… Klaus poussa un soupir. Alors qu’il exécutait sa charge de lance à pleine puissance, un frisson d’exaltation lui parcourut le corps. À chacun de ses pas, son adversaire, l’épéiste, avançait lui aussi.
Ils fonçaient l’un sur l’autre.
Leur ruée n’avait rien d’exagéré. Pas de concession, pas de compromis, pas de recul. Rien que la force pure ! Ici, il n’y avait qu’une course à pleine vitesse et des coups portés de toutes ses forces.
Quelle scène magnifique.
La plus belle des conclusions, pour un chevalier comme pour un guerrier.
« Viens donc, autant que tu veux, autant que tu peux ! »
Le commandant de la Cavalerie de l’Aile Bleue, Klaus Aten, éclata de rire. La dernière charge d’un épéiste pouvait donc être tragique avec tant de beauté.
Couic !
Ainsi, un cavalier lança sa lance. Fendant l’air et tranchant le vent, elle fila droit devant. En face d’elle, l’épée d’un autre épéiste s’abattit. La longue épée auréolée d’étoiles ne visa pas les flancs et ne frappa pas d’en haut.
Sans faillir, de front.
La pointe de la lance fonça droit devant.
Elle rencontra simplement toute la force de l’adversaire.
Parce que c’était l’épée d’Atanga. Parce que c’était un hommage, une marque de respect qu’un Chevalier d’Atanga rendait à un adversaire digne de son estime. La longue épée de Najin, enveloppée d’étoiles, fendit l’air à l’horizontale. Au moment où sa lame heurta la pointe de la lance, une gerbe de lumière jaillit dans toutes les directions.
Crac !
L’image insufflée dans l’aura du cavalier lancé à l’attaque et celle des étoiles qui s’étaient levées depuis la cité souterraine s’entrechoquèrent. À l’instant de l’impact, elles éclatèrent en étoiles. Leurs auras tourbillonnantes firent vibrer l’air.
En un instant, des dizaines de chocs retentirent en moins d’une seconde. Ce n’était pas le métal seul qui s’entrechoquait, mais les auras et l’énergie de l’épée. Les retombées les lacérèrent, entaillant la peau de Klaus et de Najin. Le sang jaillit.
Floc !
Au milieu du sang qui giclait, l’épée et la lance continuèrent d’avancer, comme si leur affrontement n’avait été qu’une interruption. Enfin, pendant un bref instant, les auras et l’énergie de l’épée se détachèrent du métal.
Les parties manquantes cherchèrent aussitôt à se reconstituer.
L’instant se divisa en une fraction infime de temps.
Franchissant tous les obstacles, la lance et l’épée se firent face. Leur confrontation fut brève. Et la victoire se décidait toujours en un instant.
Boum…
Un pas lourd résonna. Au tout dernier moment, Najin avança encore. Son épée fit ainsi un pas de plus. La victoire fut décidée.
Tic, tic, tic…
Dans le paysage qui se déployait lentement, Klaus le vit : la lame de Najin fendait la pointe de la lance et poursuivait sa course. La lance qu’il avait tenue toute sa vie touchait à son terme.
Dans un crissement.
L’épée de Najin acheva sa trajectoire. Elle fendit la lance en deux, puis trancha aussi la main de Klaus qui la tenait. La lame traça d’abord sa route, et les constellations se dispersèrent dans son sillage.
Le sang qui giclait. La lance coupée en deux.
Les constellations qui vacillaient à toute vitesse devant ses yeux.
« Une défaite parfaite. »
À l’ultime instant, saisi d’un sentiment semblable à celui de Jerold, Klaus éclata de rire. Un coup d’une perfection irréprochable. Un coup qui avait pulvérisé de front toute la puissance de son adversaire — voilà une technique d’épée que seul le chevalier parmi les chevaliers pouvait se permettre, songea Klaus.
Si l’épée d’Atanga devait marquer la fin de sa vie, alors il aurait vécu une existence fort satisfaisante.
Les constellations dispersées explosèrent. Repoussé par le contrecoup, Klaus cracha du sang et percuta un grand arbre. Il toussa, s’affaissa contre le tronc et ferma les yeux.
Clignement.
Klaus ouvrit lentement les yeux.
Son corps lui semblait lourd. Son esprit était engourdi. Il aurait dû être en train d’accueillir la mort, et pourtant… existait-il une vie après la mort, dans ce monde ? Si oui, était-il destiné au paradis ou à l’enfer ? Ce serait sûrement l’enfer…
Voilà à quoi il réfléchissait en cet instant.
« Tu es sûr que tu t’y prends bien ? Allez, je ne suis pas magicien. »
Une voix flottait près de son oreille.
Trop rude pour être celle d’un ange, trop douce pour être celle d’un démon. Mais surtout, c’était une voix familière. Gémissant, il cligna de nouveau des yeux.
« Ah, tant pis. »
Fffff ! La chair brûlait.
Même ses sens engourdis lui firent distinctement sentir la douleur, et Klaus ouvrit les yeux tout grands. La bouche béante, il laissa échapper un cri.
« Aaaargh ! »
« Euh, tu es sûr que c’est bon ? Ça doit faire mal, pas vrai ? Hélas… »
La douleur lui fit écarquiller les yeux.
L’esprit soudain plus clair, Klaus regarda devant lui. Najin se tenait là, le dominant du regard. Il semblait parler à quelqu’un d’autre et marmonnait dans sa barbe, puis remarqua que Klaus avait les yeux ouverts.
« Oh, tu as un peu repris tes esprits ? »
« Qu’est-ce que tu m’as fait… ? »
« Rien de spécial. Juste ce qu’il fallait. »
Najin tapota nonchalamment son cou.
« Tu connais la marque sur ton cou. Si on la laisse telle quelle, elle risque d’exploser, pas vrai ? J’ai vu pas mal de gens exploser, et ce n’est pas beau à voir. »
Une marque ? Ça pouvait être celle que l’Ordre de la Lumière des étoiles lui avait gravée ?
Klaus porta précipitamment la main à son cou. La marque qui aurait dû s’y trouver avait disparu.
« Comment ? »
« Le plus grand archimage et le maître alchimiste, avec le savoir de Merlin et le soutien de Dieta, y ont mis la main… du moins, c’est ce qu’on m’a dit. J’ai reçu une aide impressionnante. »
Najin agita une fiole de potion sous le nez de Klaus. Une potion préparée grâce au savoir de Merlin et au soutien de Dieta.
« La marque a été conçue pour te faire passer pour “mort” et pour “se déclencher” comme si elle avait explosé… C’est ce que j’ai entendu. L’Ordre te croit mort, maintenant. »
Voilà ce que lui expliqua Najin.
Klaus cligna des yeux, le temps de comprendre la situation. Il avait du mal à suivre, mais saisissait ce que Najin voulait dire.
« Pourquoi… tu m’as laissé en vie ? »
Le garçon avait choisi de l’épargner.
L’assaillant qui s’en était pris à lui.
Klaus ne comprenait pas pourquoi.
« Parce qu’il n’y a aucune raison de te tuer. »
« Quoi… ? »
« L’Ordre avait forcément un moyen de pression sur toi. Un otage, peut-être, ou bien ton honneur était en jeu… À en juger par ce que j’ai vu, tu étais dégoûté d’être le chien de l’Ordre. Je me trompe ? »
Klaus ne le nia pas. Najin poursuivit :
« Et puis, tu as échoué à ta mission. L’Ordre te croit mort. S’ils avaient des otages, ils pourraient décider de les tuer, maintenant. C’est regrettable. Désolé, mais je ne peux pas me laisser tuer pour eux. »
Najin le déclara d’un ton calme.
« Mais je peux te faire une proposition. »
« Une proposition ? »
« Je vais te donner l’occasion de te venger de l’Ordre. »
La vengeance.
« Je m’appelle Najin. J’ai dix-huit ans et, aujourd’hui, j’ai atteint le rang de Chercheur de l’épée. Que penses-tu de mes capacités ? »
« Voilà une question diabolique. »
Klaus grimaça en riant.
« Tu es fort. Incroyablement fort. »
« Oui, et je compte devenir encore plus fort. »
« Dans quel but ? »
« Pour suspendre une étoile au point le plus haut du ciel nocturne. Et pour faire tomber l’Ordre. »
Najin sourit, un rictus aux lèvres.
« Je m’élèverai jusqu’au rang de Maître d’épée. Je deviendrai assez puissant pour démanteler l’Ordre à moi seul. Je dois reprendre à l’Ordre l’honneur de mon mentor, le chevalier que j’ai servi. »
Un objectif extravagant.
Pourtant, après avoir reçu la lame de Najin, Klaus ne pouvait pas le tourner en ridicule. Le projet lui semblait à portée de main.
« Je ferai tomber l’Ordre, sans faute. Je planterai mon épée dans le cœur du grand prêtre Orland, qui veille sur le monde depuis le sommet du Phare. »
Mais Najin ajouta :
« Pendant que j’accomplirai tout cela, je n’arrêterai personne qui voudra me suivre. Si sa vengeance est justifiée, je pourrais même laisser à Orland un de ses bras. »
« Un seul bras… »
« Oui. Malheureusement, c’est à moi que revient son cœur, ce salaud. »
Klaus éclata de rire.
« Alors, tu m’épargnes ? Moi qui ai essayé de te tuer ? »
« Oui. »
« Sur quoi fondes-tu ta confiance ? »
« Sur ta fierté. »
répondit Najin, et Klaus garda le silence un instant.
« J’ai vu de la fierté en toi. La fierté de quelqu’un qui veut rester un chevalier. Ce n’est pas quelque chose qu’un simple chien possède. J’ai confiance en ça. »
Sur ces mots, Najin haussa les épaules.
« Même si je me trompe, ce n’est pas grave. Si tu veux retourner te cramponner à l’Ordre, essaie donc. Je t’affronterai autant de fois qu’il le faudra. »
Najin tapota la garde de son épée.
« Mais la prochaine fois, je ne t’épargnerai peut-être pas. »
« C’est arrogant, mais après une défaite aussi écrasante, je ne peux pas dire que tu n’aies pas de raison de l’être. »
Klaus eut un sourire amer.
Il avait été complètement vaincu. Rien ne laissait penser qu’il l’emporterait s’il retentait sa chance. Najin tendit la main à Klaus, qui riait encore.
« Fais ton choix. Mourir ici et maintenant, sous mon épée… »
Ou bien…
« Choisir la voie de la vengeance contre l’Ordre. »
Klaus regarda la main que Najin lui tendait.
Il n’avait aucun otage. Ses compagnons étaient déjà morts. Klaus n’avait collaboré avec l’Ordre de la Lumière des étoiles que parce que celui-ci était le seul à pouvoir retirer la marque d’hérétique gravée sur ses compagnons.
L’Ordre de la Lumière des étoiles les avait marqués.
Bien qu’il les haït et les maudît, il n’avait eu d’autre choix que d’obéir à leurs ordres. Un simple commandant vaincu ne pouvait pas faire tomber l’Ordre de la Lumière des étoiles.
« Mais… »
Klaus regarda le garçon devant lui.
Survivre à un duel à mort était une honte. Pourtant, même s’il existait des abîmes où l’on pouvait sombrer, certaines choses devaient être accomplies.
« Huf… »
Après un instant de silence, il expira profondément. Un sourire amer se dessina sur ses lèvres.
« Le vainqueur a le droit de faire preuve de clémence et de présenter une offre… »
Klaus citait les règles du duel sacré.
Najin prononça la suite du rituel.
« Le vaincu a le devoir de l’accepter. »
« C’est exact. Puisqu’il s’agit d’un duel. »
« Alors ? »
« J’accepte. Avec gratitude. »
Klaus saisit la main de Najin et se releva lentement. À l’aide de la potion que Najin lui avait donnée, il arrêta l’hémorragie et prit une profonde inspiration.
« Et les autres ? »
« Ils ne sont pas morts. »
Najin jeta un coup d’œil de côté.
Jerold gisait là, à peine en vie, avec quelques Experts.
« Ils n’accepteront peut-être pas tous ma proposition. Persuade-les, ou règle ça comme tu l’entends. Je te les confie. »
« Voilà un rôle difficile à me donner. »
« Tu étais le plus fort d’entre eux. »
Najin répondit, et Klaus rit.
« Dans ce cas, je n’ai pas d’autre choix que d’essayer. »
Sur cette réponse, il expira lentement.
Après avoir repris son souffle, il leva son bras, d’où le sang coulait à flots, sans se soucier de la douleur. Puis, le bras tendu, il se frappa la poitrine.
Le sang éclaboussa tout. Au milieu des giclées, la voix de Klaus résonna.
« Je vous remercie d’avoir transformé une attaque déshonorante en duel. D’avoir brisé de toute votre force la mienne. D’avoir épargné le vaincu et de lui avoir donné une chance de se venger. »
De la gratitude.
« Moi, Klaus Aten, je n’oublie pas les faveurs reçues. »
Il s’agenouilla lentement et baissa la tête.
« Le dernier de la Cavalerie de l’Aile Bleue répondra toujours à votre appel et, le jour où votre lame se tournera vers l’Ordre, je chargerai devant tous les autres. Je le jure sur l’honneur de mes camarades tombés au combat. »
« Malheureusement, je mènerai la charge. Je ne peux pas te laisser prendre la tête. »
« C’est regrettable. Alors, je vous suivrai à un pas derrière. »
Le dernier de la Cavalerie de l’Aile Bleue sourit. Sa lance pourrait désormais être portée par quelqu’un qui connaissait l’honneur et la fierté.
« Amène ici ceux qui partagent ta résolution. La Compagnie commerciale de Dieta pourra vous aider. »
Najin remit à Klaus plusieurs documents, ainsi qu’une potion destinée à effacer les marques. Klaus les prit et écouta ses explications en se frottant le menton.
« Il y a un problème. »
« Lequel ? »
« Ceux qui ont été déployés pour cette mission, comme moi, sont des chiens qui n’ont pas de liens directs avec l’Ordre. Mais je doute que cet individu si retors n’ait pas placé au moins un chien de garde. »
Klaus claqua la langue.
« Il y aura des observateurs. Il y a de fortes chances que certains surveillent la situation de loin. Ils vous ont peut-être déjà vus vous joindre à moi. Et pour l’instant, l’Ordre me considère comme un hérétique. Cela signifie… »
« Ils pourraient vous accuser de vous être associé à un hérétique. Présenter ça comme une persécution religieuse après une agression armée. »
« Exactement. C’est bien le genre de l’Ordre. »
« Eh bien, j’ai déjà pensé à cet aspect… »
Najin gloussa.
« Cette affaire ne parviendra pas aux oreilles de l’Ordre. »
« Quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire… ? »
« Mes complices sont bien plus compétents, méticuleux et terrifiants que tu ne l’imagines. »
Serpent qui avale l’or, Dieta.
Ses filets s’étendaient bien plus loin que ça. Elle disposait d’autres mercenaires que Roselin Ascalo.
« À l’heure qu’il est, tout a probablement déjà été réglé. »
L’observateur envoyé par l’Ordre avait été cloué à un arbre, les membres tranchés. Suspendu au tronc, il roulait des yeux dans tous les sens. Une femme se tenait là, disposant divers instruments de torture et les préparant.
En un instant, elle avait décelé sa présence à distance et l’avait maîtrisé. L’observateur connaissait bien son nom.
L’aventurière de rang Blanc de Cambria.
L’ancienne inquisitrice d’hérétiques, Bashen Corte.
Une mercenaire sous contrat exclusif avec la Compagnie commerciale de Dieta.
Elle haïssait l’Ordre à l’extrême et avait une histoire houleuse avec le grand prêtre Orland. Elle expira profondément en foudroyant l’observateur du regard. Dans la forêt faiblement éclairée, ses yeux cramoisis luisaient comme ceux d’une bête.
« Sept. »
Elle prit la parole.
« Vous étiez sept observateurs, toi compris. Quatre sont morts. Pas besoin d’avoir trop de bouches à nourrir. Je comptais en garder deux pour les interroger, mais… »
Bashen fit rouler quelque chose dans sa main.
C’était un globe oculaire arraché et une langue tranchée.
« Ils ont insisté pour que je les tue à la place. Alors, je l’ai fait. Il ne reste qu’un aveugle à qui on a crevé les yeux, et toi, qui t’en tires relativement bien. »
L’observateur sentit un frisson lui remonter l’échine.
Bashen Corte avait été inquisitrice. Elle connaissait des centaines de façons de torturer quelqu’un et de le faire parler.
« Pas besoin d’yeux pour parler. Tu sais lire le braille ? C’est indispensable pour un prêtre de l’Ordre. Dans ce cas, tu n’auras pas besoin d’oreilles non plus. Inutile d’entendre les mots. Oh, mais tu n’as plus de bras, alors ce ne sera pas facile. »
Tout en marmonnant, Bashen s’approcha de l’observateur. Puis, d’un geste brusque, elle l’empoigna par les cheveux et approcha son visage du sien. La folie tourbillonnait dans ses yeux cramoisis, semblables à ceux d’une bête.
« On dirait que tu n’auras pas besoin de tes yeux, toi non plus. »
Bashen tendit la main.
Des cris résonnèrent dans la forêt.