Chapitre 93
Chapitre 93 – Métamorphose (1)
Jeter son gantelet au sol et décliner son nom ainsi que son allégeance ne laissait aucune place au doute. Tous ceux qui assistaient à la scène comprirent qu’il appelait à un combat honorable. Si le sang devait couler ce jour-là, ce ne serait que par leurs armes respectives, témoignage de leur affrontement mutuel.
Cette déclaration, imprégnée d’une tradition ancestrale, soulignait le caractère honorable du défi.
En entendant les paroles de Najin, les assaillants plissèrent les yeux. Certains froncèrent les sourcils, d’autres soupirèrent, tandis que Klaus, ancien chevalier d’un royaume, laissait échapper un rire amer.
« Un duel honorable. »
Une telle déclaration semblait déplacée dans ces circonstances, mais son incongruité lui conférait un poids profond. Klaus expira longuement.
Ils étaient des assaillants déloyaux, c’était indéniable.
Ils avaient eu recours à la traque, à l’espionnage, aux pièges, aux embuscades… À toutes sortes de manœuvres indignes de l’honneur, souvent en s’en prenant à plusieurs à une seule cible. Rien d’honorable dans une telle attaque.
« Un véritable chevalier devrait… »
Se sentir déshonoré par de tels actes,
et donc en avoir honte. Pourtant, il arrivait que les hommes dussent supporter le déshonneur et la honte pour parvenir à une fin plus noble.
Tous ceux qui étaient réunis ici avaient leurs raisons.
Certains avaient été contraints par la prise d’otages, d’autres jouaient leur vie, et d’autres encore défendaient l’honneur de leurs seigneurs ou de leurs compagnons. Même s’ils devaient devenir des chiens méprisables ou des assassins, ils avaient quelque chose à protéger, et c’était pour cela qu’ils se tenaient là.
Bien sûr, ce fardeau leur appartenait. Le jeune homme qui leur faisait face ne pouvait pas le comprendre. À ses yeux, ils n’étaient que des assaillants lâches.
Et pourtant,
Najin avait déclaré qu’il s’agissait d’un duel honorable. Même si ce n’était que pour raffermir sa propre détermination, les chevaliers avaient le devoir de répondre à cet appel.
Dans un fracas de tonnerre, Klaus abattit sa lance au sol. Il se frappa la poitrine, au-dessus du cœur, puis proclama d’une voix forte :
« Je suis Klaus Aten ! »
Quiconque portait le titre de chevalier,
quiconque l’avait été un jour,
avait le devoir de répondre à l’appel du jeune homme.
« Commandant de la Cavalerie de l’Aile Bleue, cinquième aile du royaume de Prolea, Klaus Aten. »
Mes champs de bataille sont derrière moi,
et mes compagnons gisent dans la fange, frappés du sceau d’hérétiques et dépouillés de leur honneur au nom d’un ordre divin,
« Chevalier d’Atanga, fils d’Ivan, Najin ! »
La saga de la Cavalerie de l’Aile Bleue ne peut s’achever sur un point final. Je sacrifierais volontiers mon propre honneur pour restaurer le leur. Je suis prêt à sombrer dans les abîmes de l’infamie.
« J’accepte ce duel. »
Klaus pointa sa lance levée vers Najin et accepta le défi. Ce combat avait beau manquer d’honneur, chacun avait quelque chose à défendre : une raison suffisante pour croiser le fer.
Un à un, ceux qui avaient jadis été chevaliers et connu l’honneur annoncèrent leur allégeance et chargèrent vers Najin en proclamant leurs intentions.
Et Najin,
se contenta de se mettre en garde. Il regarda ceux qui se ruaient sur lui sans fléchir. Dans les ténèbres pâles qui s’étendaient sur la forêt, l’aura d’épée, les auras et le mana scintillaient dans la nuit.
Un Maître d’épée avait dit un jour :
Les Chercheurs de l’épée avaient dépassé les limites humaines, mais n’avaient pas atteint le royaume de la transcendance. Du point de vue d’un Maître d’épée, on pouvait se moquer d’une telle affirmation…
Autrement dit,
les Chercheurs de l’épée surpassaient les capacités humaines ordinaires et défiaient le bon sens par leur force. Najin en avait la preuve sous les yeux.
Le sol trembla violemment dans un grondement semblable à une explosion. Ce n’était pas une bombe qui venait d’exploser, mais Klaus Aten qui avait frappé le sol de toutes ses forces. Chacun de ses pas faisait vibrer la terre et retentir son grondement.
Le commandant de la cavalerie,
un chevalier qui n’avait nul besoin de monture,
le rapide Klaus Aten,
déployait une puissance inimaginable. Dès qu’il frappa le sol, Klaus devint aussi redoutable qu’un cavalier lancé à l’assaut, un char balayant le champ de bataille.
Najin écarquilla les yeux et se jeta de côté, préférant esquiver plutôt que d’affronter de front la vitesse inouïe de Klaus. C’était le bon choix.
Dans son sillage, le tourbillon de pression força Najin à rouler au sol. Le bruit des arbres gigantesques qui se brisaient et s’effondraient retentit avec un temps de retard.
En se relevant, Najin découvrit le sillage de destruction laissé par Klaus : des arbres antiques fracassés, la terre labourée par ses pas et, au loin, le grondement qui annonçait sa nouvelle charge.
Mais Klaus n’était pas le seul à lui faire face.
Quand le coup d’épée réflexe de Najin rencontra celui de Jerold, le chasseur de démons et Chercheur de l’épée, il sentit une force écrasante. L’impact lui donna l’impression que ses genoux allaient céder.
Najin fit pivoter son épée et échappa à la pression de Jerold. Leurs lames se séparèrent ; celle de Jerold fendit alors l’air à une vitesse alarmante.
Puis, dans un hurlement strident,
un arbre immense, à quelques pas de leur affrontement, se fendit en deux. Lorsqu’il s’abattit, le sol trembla et des nuages de poussière s’élevèrent.
Mais de tels ébranlements ne suffisaient pas à arrêter l’avancée d’un Chercheur de l’épée. Jerold progressa dans la poussière, tandis que Klaus, fracassant les arbres tombés, repartait à la charge.
Et Najin,
qui avait lui-même choisi ce champ de bataille, expira. Son souffle libéré, ses yeux s’embrasèrent, tandis que son cœur s’emballait bien au-delà de son rythme habituel. Le sang qui circulait dans tout son corps accéléra…
Son aura d’épée se déchaîna. Des étoiles scintillèrent dans le tourbillon de son aura d’épée, illuminant la forêt sombre de fragments de son esprit.
Repoussant les limites de son corps,
il fit briller son épée des fragments de son esprit.
Najin s’élança d’un premier pas fluide, puis ses foulées suivantes se firent féroces. Il bondit, prenant appui sur le sol tremblant et les arbres renversés.
Les arbres gigantesques,
les éclats des troncs fendus,
les branches qui s’étendaient de toutes parts,
tout cela faisait de cet endroit un terrain idéal pour Najin. S’il y avait un domaine où il pouvait surpasser les Chercheurs de l’épée, c’était bien l’exploitation d’un terrain aussi chaotique et imprévisible.
Najin avait toujours excellé dans ce genre d’environnement. Laissant une traînée de lumière blanche, il bondit encore et encore. Jerold fronça les sourcils et frappa le sol du pied.
La terre gronda.
Aussitôt, une puissante aura d’épée jaillit de la lame de Jerold. Éprouvée dans le massacre des démons, l’épée à deux mains fendit l’air en laissant derrière elle des images rémanentes. La force de son coup, qui dépassait les limites humaines, trancha les arbres.
Les environs furent dévastés. L’arbre sur lequel se tenait Najin s’écroula, et il perdit l’équilibre dans sa chute. Mais certains n’allaient pas laisser passer cette occasion.
Sept Experts se ruèrent sur Najin.
Ils avaient pris leur décision dès le début. Incapables de tuer Najin eux-mêmes, ils voulaient le piéger, le priver de sa mobilité et gagner du temps. C’était leur meilleure option.
Une fois leur décision prise, ils passèrent à l’action.
Ils bondirent sur Najin pour lui saisir les chevilles, convaincus qu’un instant de retard suffirait à permettre à la lance de Klaus de le transpercer.
C’est ce qu’ils pensaient, tout comme Klaus et Jerold.
Mais ils n’avaient pas vu une chose.
Najin pivota en plein vol, comme s’il n’avait jamais perdu l’équilibre. Il atterrit avec grâce et abattit son épée d’un mouvement fluide en accompagnant sa chute.
Les épées des Experts, ainsi que l’aura d’épée qui les enveloppait, furent tranchées. Leurs armes brisées, leur encerclement rompu, leurs défenses exposées. Najin fila alors à une vitesse fulgurante, ne laissant derrière lui que des images rémanentes.
« Argh ! »
« Aaah ! »
Quand ils reprirent leurs esprits, ils avaient déjà été frappés par son épée, rués de coups de pied et projetés contre les arbres ou le sol. Les os brisés et les membres tranchés les avaient mis hors d’état de poursuivre le combat.
Tout cela en une seconde à peine.
Après avoir éliminé les Experts du champ de bataille, Najin reprit brièvement son souffle, puis s’abaissa en garde. Il s’élança ensuite vers le cavalier qui fonçait sur lui : Klaus.
Se ruer de front sur un cavalier qui chargeait relevait de la folie. Il serait forcément écrasé. En voyant Najin foncer droit sur lui, Klaus ne put s’empêcher de rire. Viens donc. Essaie donc d’arrêter ma lance. Comme s’il le criait, Klaus accéléra encore.
L’aura qui entourait la pointe acérée de sa lance, semblable à l’aura d’épée d’un épéiste, prit la forme d’une immense vrille. Le paysage gravé dans l’esprit de Klaus évoquait les charges vaillantes des cavaliers qu’il avait admirées dans sa jeunesse.
Comme s’il était lui-même devenu une lance.
L’aura chargée de l’esprit de Klaus se déchaîna. Najin frappa le sol à son tour. À pleine vitesse, il posa le pied à terre, s’abaissa et abattit son épée sur Klaus.
La lance et l’épée s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles.
Leurs auras s’affrontèrent avec férocité. Repoussé par la force du choc, Najin planta les pieds dans le sol, soulevant des nuages de poussière. Tandis qu’il reculait inexorablement, il serra les dents et fit pivoter son épée.
La pointe de la lance et le tranchant de l’épée dévièrent.
La lance et l’épée se croisèrent dans une pluie d’étincelles. Un bruit de déchirement retentit lorsque la lance de Klaus effleura le flanc de Najin, lui ouvrant une profonde plaie d’où jaillit le sang.
Mais Najin ne fut pas le seul à saigner.
Klaus venait de dépasser Najin. Il pivota sèchement dans un sifflement, se tint le flanc et éclata de rire.
« Ha ! »
Au moment où leurs armes s’étaient croisées, Najin avait visé la main de Klaus qui tenait la lance. Si Klaus n’avait pas dévié la trajectoire de son arme, il aurait perdu la moitié de sa main, pouce compris. La stratégie de Najin, prêt à sacrifier son flanc pour s’en prendre à la main de son adversaire, amusait Klaus.
Klaus plaqua fermement sa main contre sa profonde entaille, écrasant la chair pour refermer la plaie, puis lança un regard noir à Najin.
L’affrontement lors de l’embuscade contre la calèche.
Et les mouvements que Najin venait de montrer.
Klaus Aten révisa son jugement sur Najin. Le jeune homme devant lui n’était pas seulement un Expert proche du niveau d’un Chercheur de l’épée. À tous égards, hormis l’aura d’épée, il était l’égal d’un Chercheur de l’épée.
Il n’en était pas simplement proche.
Ce jeune homme possédait la puissance d’un Chercheur de l’épée.
Klaus n’était pas le seul à l’avoir compris. Jerold le ressentait aussi. Les sept Experts étant déjà hors de combat, il ne restait plus qu’eux deux.
« Jerold. »
« Je sais. »
Leurs regards se croisèrent.
Tous deux avaient compris. Ce jeune homme ne s’était pas lancé à l’assaut sans réfléchir. Il croyait vraiment pouvoir vaincre deux Chercheurs de l’épée ; voilà pourquoi il se tenait là.
À eux de répondre à son appel.
Un duel sacré avait été proclamé. Ils n’avaient plus aucune raison de se retenir. Klaus fit pivoter la main qui tenait sa lance. Dans une série de cliquetis, l’arme longue de trois mètres se rétracta de moitié.
Ce n’était plus la posture d’un cavalier balayant le champ de bataille,
mais celle d’un homme prêt à abattre l’ennemi qui lui faisait face.
Sentant l’atmosphère changer, Najin expira. Quelque chose était à sa portée. Encore un pas, et il pourrait s’en saisir. Sur cette pensée, Najin concentra son attention sur Klaus et Jerold.
Ce duel serait-il la folie du perdant,
ou l’assurance du vainqueur ?
La réponse reposait dans son épée.
Comme toujours, un épéiste se définissait par ce qu’il prouvait avec son épée. L’aura d’épée de Najin, plus intense que jamais, s’embrasa autour de sa lame.
Les deux épées à la main, Basaus Malek était trempé de sueur. Chaque échange l’épuisait davantage.
« Je le savais. »
Il serra les dents et abattit de nouveau son épée.
« Je savais que Roselin Ascalo était forte. Je le savais, mais… »
Le sol sous ses pieds était couvert de sang. Ses vêtements étaient trempés de rouge. Repoussé de plusieurs pas, Basaus haletait.
Il n’avait pas imaginé que ce serait aussi éprouvant.
Alors que Roselin s’avançait vers Basaus, affaibli, des flèches et des sorts volèrent dans sa direction. Chacune de ces attaques était redoutable, mais…
Roselin fit tournoyer ses poignards et les entrechoqua. Elle les neutralisa toutes. L’harmonie résonnante de ses lames désarma les projectiles. L’aura d’épée amplifiée par Echo déchira les attaques qui fonçaient sur elle.
Un archer de niveau Chercheur et
un mage du cinquième cercle,
même en unissant leurs forces, ne pouvaient que contenir Roselin. En comprenant cela, Basaus serra les dents. Pour atteindre le rang de Maître d’épée, il fallait gravir trois degrés ; lui n’avait franchi que le premier, la Germination. Pourtant, l’écart entre eux était immense.
« J’attendais davantage d’un Chercheur de l’épée maniant deux épées. C’est plutôt décevant. Tu as autre chose à montrer ? »
Roselin s’approcha de Basaus avec désinvolture.
« Quelle déception, hein ? Tu n’as rien d’autre ? »
« Ha… »
Basaus répondit à ses provocations par un ricanement.
« Tu n’es pas en position de te détendre, Roselin. »
« Quoi ? »
« Mon objectif a toujours été de te retenir. Si je peux gagner du temps, j’ai atteint mon but. »
Leurs conditions de victoire étaient différentes.
« Si tu ne peux pas te joindre au combat, ce jeune homme va mourir. Il est fichu. Peut-être que tout est déjà terminé. »
« …… »
« S’il y en a un qui devrait se détendre, ce n’est pas toi, mais plutôt… »
« Qu’est-ce que tu racontes, bon sang ? »
Roselin pencha la tête, sincèrement perplexe.
« Pourquoi j’irais là-bas ? Pourquoi est-ce que je me joindrais à eux ? Tu te trompes lourdement sur un point… »
Avant le début de l’opération,
Roselin avait rencontré Najin une nouvelle fois. Et alors, elle avait vu…
« Il était déjà complet. »
Il ne lui manquait qu’un pas. Un seul pas, vraiment.
Le cocon qui enveloppait Najin était déjà fissuré. Cela signifiait qu’il n’était plus qu’à un pas d’en sortir, d’accomplir sa métamorphose.
« Ce gamin… »
Roselin sourit.
« Même avant de devenir Chercheur de l’épée, il n’avait rien à envier à l’un d’eux, à l’exception de l’aura d’épée. »
Un gamin monstrueux.
Un Expert qui cherchait à surpasser les Chercheurs de l’épée. Si un tel gamin atteignait le royaume des Chercheurs de l’épée…
« Vous seriez tous dans de beaux draps. Pas lui, vous. Vous tous. »
Ce serait…
Une entité tout à fait différente du Chercheur de l’épée traditionnel.
Roselin Ascalo en était convaincue.