Chapitre 92
Chapitre 92 – L’Hameçon doré (4)
Le crépuscule céda la place au soir lorsque la cible, sortant du cœur de la ville, monta dans une voiture. Les assaillants le virent y prendre place et confirmèrent que la voiture prenait bien la direction indiquée par leurs renseignements.
Le plan ne changea pas. Les assaillants, dispersés dans toute la ville, se mirent en mouvement un à un, leurs gestes enveloppés de discrétion.
Leur furtivité ne tenait pas seulement à leur maîtrise de l’épée, qu’ils fussent Chercheurs ou Experts. Chacun d’eux était poussé par des circonstances désespérées. Certains se battaient pour sauver un être cher, d’autres pour protéger leur enfant, d’autres encore pour leur honneur personnel.
Poussés par le désespoir, ils avançaient avec minutie.
Quinze Experts de l’épée, quatre Chercheurs de l’épée et un mage du cinquième cercle : une force de vingt personnes au total. Se rassembler en un seul lieu les aurait à coup sûr exposés. Ils gardèrent donc une certaine distance les uns des autres tout en se dirigeant vers les abords de la ville.
Se fondant naturellement dans la foule et se dissimulant dans la caravane, ils se déplaçaient avec tant de discrétion que personne ne remarqua leurs intentions ni la direction qu’ils prenaient.
C’était le jour de la bataille décisive.
L’équipe de poursuite, lancée aux trousses de la voiture, l’équipe en attente le long de son itinéraire et l’équipe d’attaque, rassemblée autour du mage et prête à lui barrer la route, étaient toutes réparties en plusieurs groupes. Tels des chasseurs dissimulant leurs dagues acérées, ils retenaient leur souffle.
La tâche était censée être facile.
Cette opération avait demandé tant d’efforts et de préparatifs minutieux. Aucun imprévu ne pouvait survenir.
Alors que le soleil disparaissait sous l’horizon et que le crépuscule enveloppait la terre, un grondement sourd se répandit sur la route d’Ahmeti : une voiture approchait. Le roulement cahotant de ses roues et le martèlement des sabots emplirent l’air. Les assaillants réglèrent leur respiration, à l’écoute du moindre bruit.
Ils se cachaient dans l’ombre, les fourrés, les feuillages épais et les terrains vallonnés, attendant le bon moment.
Puis il arriva. La voiture apparut. En y regardant de plus près, on apercevait aussi les silhouettes de l’équipe de poursuite, qui gardait ses distances derrière elle. Dès que l’équipe en attente donna le signal, l’équipe d’attaque barra la route à la voiture.
Le mage du cinquième cercle, Sirchel Cravelin, menait l’équipe d’attaque. Lorsqu’elle abattit son bâton au sol, cinq anneaux apparurent derrière elle. Un mage du cinquième cercle était généralement considéré comme une arme de siège, capable de lancer des sorts d’anéantissement à grande échelle.
À cet instant, Sirchel avait déjà achevé son incantation. Le sort, maintenu en attente, était désormais chargé à bloc au bout de son bâton, tandis que les cercles tourbillonnaient. Il était assez puissant pour pulvériser une voiture sans en laisser la moindre trace.
Une flambée jaillit.
Les flammes s’embrasèrent de plus belle.
Mais ils n’avaient pas misé tous leurs espoirs sur un seul sort. Klaus Aten, qui poursuivait la voiture en gardant ses distances, bondit soudain en avant à une vitesse incroyable.
Dans un grondement de tonnerre, Klaus, ancien commandant d’une unité de cavalerie, déploya sa force exceptionnelle. Même sans son cheval de guerre, il était capable de lancer une charge à la lance, preuve de sa puissance formidable.
Quand il balança le bras, son arme dissimulée se déploya pour former une lance de trois mètres.
La lance fendit l’air dans un sifflement strident et arriva par-derrière. Devant, un mage du cinquième cercle préparait un sort d’anéantissement colossal ; sur les côtés, des assaillants dégainaient leurs épées et se rapprochaient. Il n’y avait aucune échappatoire.
Une gigantesque boule de feu devait d’abord réduire la voiture en cendres. Si quelqu’un en réchappait, il serait empalé par la lance de Klaus, qui arrivait par-derrière, ou taillé en pièces par les épéistes qui fondaient sur lui depuis les côtés.
Les assaillants étaient certains de leur victoire.
Ils étaient convaincus que leur plan ne comportait aucun imprévu.
Le bruit des sabots, les vibrations produites par les roues de la voiture, le crépitement des flammes au bout du bâton du mage, et leur jugement obscurci par la certitude de réussir : tous ces éléments réunis…
… les rendirent aveugles.
Aveugles au fait que quelqu’un s’était caché ici « avant » eux pour préparer l’attaque. Ils ne remarquèrent pas Roselin Ascalo, qui dégainait ses deux dagues et passait à l’action.
Pris au dépourvu, ils ne purent se préparer.
Roselin Ascalo passa à l’attaque dans le dos des assaillants. Elle accéléra brusquement, et ses cheveux noirs, noués derrière sa tête, voltigèrent à chacun de ses pas.
Roselin Ascalo était une mercenaire.
Vétérane d’innombrables champs de bataille, elle savait mieux que quiconque qui éliminer en premier : le mage. Dans n’importe quel combat, les mages étaient toujours les cibles prioritaires.
Jerold, qui se tenait aux côtés de Sirchel, son épée à deux mains à la main, fut le premier à remarquer son approche. Les yeux écarquillés, il se retourna vivement, saisit Sirchel par la nuque et échangea sa place avec elle. C’était la bonne décision.
Au moment même où il changea de place avec elle, Jerold balança son épée. Roselin, qui s’était rapprochée, frappa de ses deux lames. Bien que cinq Experts de l’épée se tinssent à leurs côtés, aucun ne pouvait rivaliser avec la vitesse de leur échange.
Dans un fracas retentissant, l’épée à deux mains de Jerold rencontra les deux lames de Roselin. Le bruit, d’une violence inhabituelle, résonna dans les environs ; ce ne fut qu’après l’avoir entendu que les Experts remarquèrent la silhouette fugace de Roselin et ouvrirent des yeux stupéfaits.
Mais il était déjà trop tard.
Seul Jerold comprit la situation. Ses yeux s’écarquillèrent au son qui résonnait. C’était le tintement des deux lames de Roselin. À l’instant où elles commencèrent à entrer en résonance, Jerold serra les dents et adopta une posture défensive, se cachant derrière son épée à deux mains.
Alors, l’« Echo » résonna.
Les échos produits par l’« Echo » se répercutèrent.
Le vingt et unième chef-d’œuvre, Echo. Le mystère qui l’habitait était la résonance. L’aura d’épée de Roselin, portée par Echo, balaya le champ de bataille.
Les corps des cinq Experts qui se tenaient à ses côtés furent découpés en dizaines de morceaux. L’épée à deux mains de Jerold trembla violemment sous l’impact direct d’Echo, et une barrière rouge apparut autour de Sirchel, qui s’était cachée derrière lui. Echo frappa la barrière de Sirchel à plusieurs reprises, dans une résonance incessante.
Elle fut contrainte d’utiliser les flammes préparées au bout de son bâton pour se défendre.
La ligne de front fut percée en un instant. Comme s’il n’attendait que ce moment, la voiture qui transportait Najin accéléra et sa paroi arrière vola en éclats.
Najin surgit de l’arrière fracassé de la voiture. Solidement attaché au véhicule par des cordes, il ajusta sa posture sur le toit tandis qu’il roulait. Son regard se fixa sur Klaus, le chevalier qui chargeait vers lui, lance en avant.
Les yeux de Najin bougèrent rapidement, évaluant la vitesse de Klaus, la distance qui les séparait et le meilleur moment pour engager le combat. Il trouva la réponse. Il ne lui restait plus qu’à agir. Son aura d’épée s’éveilla ; Najin bondit de la voiture.
Klaus chargeait en ligne droite, droit devant lui. Comme c’était le cas pour une charge à la lance ou une attaque de cavalerie, changer de direction en pleine course était extrêmement difficile.
Par conséquent,
Najin frappa Klaus depuis les airs, abattant son épée vers le sommet du crâne du chevalier. Klaus ne s’était pas attendu à cette situation. Najin avait visé une faille au moment idéal. Pourtant, même pris au dépourvu, Klaus réagit.
En tant que Chercheur de l’épée de grand talent,
Klaus piétina le sol avec des réflexes presque surhumains et détourna sa lance, jusque-là pointée vers l’avant, pour frapper Najin. La lance, longue d’environ trois mètres, fendit l’air dans un sifflement menaçant et s’abattit sur lui.
Et Najin,
comme s’il l’avait prévu, abattit de toutes ses forces son épée sur la lance. Le choc entre l’aura d’épée de Najin et celle qui enveloppait la lance de Klaus les repoussa l’un de l’autre. Comme de juste, Najin, suspendu dans les airs, fut projeté en arrière.
Propulsé par le contrecoup, Najin flotta dans les airs.
À cet instant, il se tordit en plein vol, saisit la corde nouée autour de son abdomen et tira dessus. La corde qui le reliait à la voiture se tendit au moment opportun et le ramena brusquement vers elle.
Son mouvement donnait l’impression qu’il avait prévu toute la scène. Le désengagement de Najin s’était fait avec une fluidité parfaite.
« Hein. »
En voyant la scène, Klaus lâcha un ricanement. À l’origine, son rôle était de percuter la voiture par-derrière et de la fracasser. Mais à présent, ce plan venait de s’effondrer en un seul échange.
La voiture avait pris beaucoup d’avance, et il était désormais trop tard pour la rattraper. L’encerclement qu’ils avaient préparé avec tant de soin avait été percé. Quant à l’équipe d’attaque, qui devait fracasser la voiture et lui barrer la route avec Klaus…
Roselin Ascalo l’avait mise hors de combat ; elle n’était plus en état d’agir. La magie qu’ils avaient préparée avait été dépensée pour parer son attaque.
« Et l’équipe en attente, qui devait les prendre en embuscade sur les côtés… »
Comme la voiture n’avait pas été détruite et avait au contraire accéléré, ses membres avaient manqué leur occasion de l’arrêter. Elle passa devant eux à toute vitesse, franchit la ligne de front et quitta la route d’Ahmeti dans une autre direction.
Ce ne fut qu’alors que Klaus comprit.
Et il ne fut pas le seul.
Toutes les personnes présentes arrivèrent à la même conclusion.
C’était un piège. Leur adversaire était au courant de l’embuscade. Klaus observa la voiture, désormais loin devant, les dents serrées, sans dire un mot.
Des Chercheurs de l’épée d’une force considérable.
Les commandants sur place croisèrent leurs regards. Ceux-ci finirent par converger en un seul point. Roselin Ascalo se tenait là.
Elle avait éventré le champ de bataille et ouvert une brèche dans la ligne de front.
Comme si elle avait atteint son objectif principal, Roselin se détendit, se craqua le cou et s’étira. Sentant les regards posés sur elle, elle esquissa un sourire narquois.
« Qu’est-ce que vous regardez ? »
Elle réajusta sa prise sur ses deux dagues, comme si elle les invitait à l’attaquer quand bon leur semblerait. Mais les assaillants hésitaient à frapper les premiers, parfaitement conscients du danger.
Roselin Ascalo était une adversaire redoutable. Parmi les Chercheurs de l’épée présents, elle se distinguait par sa force exceptionnelle. Personne ici ne pouvait l’affronter seul.
Ayant déjà franchi l’une des trois étapes menant au rang de Maître d’épée et possédant de surcroît une arme chef-d’œuvre, elle n’était pas à sous-estimer. Bien sûr, ils auraient peut-être pu l’emporter en l’attaquant en nombre, mais cela leur aurait pris trop de temps.
« Et si ça s’éternise ? »
Le regard de Klaus suivit la voiture qui s’éloignait à toute vitesse, sa route déviée. Elle avait quitté la chaussée et se dirigeait vers une destination complètement différente de celle prévue. La voiture leur échappait, et l’embuscade avait échoué.
Où allait-elle ?
Quel était son objectif ?
Des renforts ? Ou allait-elle signaler la situation ?
Roselin était-elle leur seul soutien ?
Impossible à dire. Tous les scénarios semblaient plausibles.
Ils ne parvenaient pas à discerner les intentions de l’ennemi. Laisser la voiture s’échapper pouvait entraîner des conséquences imprévisibles, d’autant plus que leur embuscade avait été découverte. Ils ne pouvaient plus « battre en retraite ».
« Que faire ? »
Les contraintes imposées par les renseignements manipulés, les circonstances limitées et la pression du temps pesaient lourdement sur eux. Entravés et trompés, ils s’agitaient, comprenant qu’ils avaient été complètement dépassés. À cet instant, Klaus serra les dents de frustration.
Il fallait prendre une décision.
Il fallait agir vite.
« Klaus. »
Quelqu’un rompit le silence.
« Poursuis-les avec Jerold. On s’occupe d’ici. »
Celui qui venait de parler était un homme armé de deux épées.
Basaus Malek, un Chercheur de l’épée qui avait passé des années comme soldat sur le champ de bataille. Il s’avança vers Roselin, indiquant qu’il était prêt à l’affronter. Tout en avançant, il poursuivit :
« Élimine-la et rejoins-nous. Si tu tardes, on viendra vous aider. »
Klaus acquiesça.
Jerold et Klaus, les deux hommes les plus mobiles sur place, suivirent la décision de Basaus sans protester.
Roselin les regarda partir à la poursuite de la voiture sans sourciller. Puis elle se tourna vers le soldat qui lui barrait la route et esquissa un sourire narquois.
« Tu crois que tu peux me tuer ? »
« Rien d’impossible à cela. »
Basaus Malek resserra sa prise sur ses deux épées, d’où émanait une aura d’épée féroce. Roselin Ascalo, sifflotant nonchalamment, fit tournoyer son chef-d’œuvre, Echo. Sa lame évoquait les crocs d’une bête sauvage, et une aura d’épée menaçante s’en dégageait.
Basaus Malek, armé de deux épées.
Tyler Verkaniman, muni d’un grand arc.
Sirchel Cravelin, entourée de cercles magiques à sa disposition.
Trois adversaires de rang Chercheur de l’épée montraient les crocs à Roselin. Pourtant, face à leur force réunie, elle demeura impassible et régla calmement sa respiration.
« Qu’est-ce que la cheffe d’une célèbre bande de mercenaires vient faire ici ? »
À la provocation de Basaus, Roselin éclata de rire.
« Tu demandes parce que tu ne sais pas ? Les mercenaires ne bougent que pour une seule chose : l’argent. »
Elle plaçait la liberté au-dessus de l’honneur.
L’or au-dessus de la liberté.
Et le plaisir au-dessus de l’or.
Telles étaient les valeurs qui guidaient Roselin Ascalo. Elle avait une dette envers Dieta, et Dieta lui avait proposé une somme considérable pour cette mission. C’était l’occasion de rembourser sa dette tout en étant payée : elle n’avait aucune raison de refuser.
De plus, elle était curieuse.
Curieuse de la situation en elle-même, mais aussi du pétrin dans lequel se trouvait ce « garçon nommé Ivan ». Après tout, cela ressemblait aux situations qu’elle avait connues par le passé, quand ces satanés Inquisiteurs la pourchassaient. En se remémorant cette époque, Roselin plissa les yeux.
« Qu’est-ce que vous attendez, bande de couilles molles ? »
Elle ricana, les lèvres retroussées en une grimace provocante.
« Venez, alors. »
Ses yeux rouges sinistres, différents de ceux des autres aux yeux rouges, tourbillonnaient d’une lueur menaçante, presque bestiale.
Najin aperçut les silhouettes qui poursuivaient la voiture.
Jerold Orton, le chasseur de démons armé d’une épée à deux mains.
Klaus Aten, le chevalier muni d’une lance de trois mètres.
Et sept Experts de l’épée qui les suivaient.
Comme promis, Roselin avait pris deux des Chercheurs de l’épée en charge. Najin lui en était reconnaissant. Même s’il devait encore affronter plusieurs Chercheurs de l’épée, le combat n’était pas sans espoir.
Surtout, il lui fallait franchir cet obstacle.
La voiture était à présent entrée dans la forêt, le lieu convenu, où Najin aurait l’avantage. Le soleil s’était couché et l’obscurité commençait à envelopper les bois. La voiture avançait, tandis que ses poursuivants se rapprochaient à chaque seconde.
À l’intérieur de la voiture qui cahotait,
Najin régla sa respiration.
Puis il se redressa lentement. L’ouverture qu’il avait pratiquée plus tôt dans la paroi de la voiture lui servit de marchepied. Il trancha ensuite de son épée la corde qui le retenait au véhicule.
Il était désormais assez loin de Roselin.
Il était temps de risquer sa propre vie.
Najin bondit hors de la voiture. Abandonnée derrière lui, celle-ci fila au loin. À la vue soudaine de Najin qui sautait du véhicule, ses poursuivants froncèrent les sourcils. Une embuscade les attendait-elle ici ? Ils s’arrêtèrent un instant pour observer les alentours avec prudence.
Najin tendit alors son épée.
Dans la forêt faiblement éclairée, une aura d’épée blanche rayonna de sa lame. Il fallut un bref instant aux poursuivants pour comprendre qu’aucune embuscade ne les attendait. Najin était seul.
Comme s’il déclarait qu’il les affronterait tous lui-même, Najin pointa vers eux son épée chargée d’aura.
Les assaillants ne purent s’empêcher de rire devant l’absurdité de la scène. Faire un tel choix, ici ? Un gamin qui n’était même pas encore Chercheur de l’épée comptait affronter seul deux Chercheurs de l’épée et sept Experts ?
C’était de la folie.
Najin le savait bien.
Pourtant, il avait choisi cette voie. Il jeta ses gantelets au sol, comme pour lancer un défi. Les chevaliers parmi les assaillants plissèrent les yeux.
« Najin. »
Najin prononça son propre nom.
« Chevalier d’Atanga, fils d’Ivan. »
Il déclara la seule allégeance qu’il possédait.
Les conditions minimales d’un duel étaient réunies. Najin resserra sa prise sur son épée. Un duel semblait dépourvu de sens dans une telle situation, mais il s’imposait à lui-même cette contrainte et ce serment.
Un chevalier ne fuit pas un duel.
Ici, je vous vaincrai tous.
Il se fit ce serment à lui-même. Dès qu’il prononça le nom d’Ivan, Najin fit de cette promesse un objectif qu’il devait absolument atteindre.