Chapitre 91
Chapitre 91 – L’Hameçon doré (3)
Des semaines passèrent.
Pendant ce temps, Najin sembla perdre son temps, sans se charger d’aucune mission importante. Pour être plus précis, il se comportait d’une manière qui paraissait futile aux yeux des autres.
Un lâche, terrifié à l’idée qu’un assaillant surgisse à l’improviste.
Ceux qui connaissaient la situation comprenaient que Najin jouait son rôle pour donner exactement cette impression. Pourtant, ces semaines passées à feindre n’avaient rien d’inutile à ses yeux. Repensant à ses conversations avec Karan, Roselin et Merlin, il réfléchit.
À son être profond et à son Imagery.
Najin avait connu des changements fulgurants au cours des six derniers mois. Un seul événement avait bouleversé sa vie, brisé les règles qu’il avait suivies pendant dix-huit ans et l’avait contraint à quitter son nid de toujours pour prendre son envol.
Son corps avait suivi le rythme de ces changements rapides.
Mais pas son âme.
Ce décalage entre son âme et son corps le freinait, et il devait le surmonter. D’où venait ce décalage ? Après des semaines de réflexion, Najin finit par trouver la réponse.
Les contours se précisèrent.
La solution lui sembla à portée de main.
Pourtant, Najin savait mieux que quiconque qu’on n’atteignait pas l’illumination, qu’on ne trouvait pas la réponse si facilement. Il ne suffisait pas de s’asseoir en tailleur dans une pièce isolée et de méditer pour la saisir. L’être humain ne grandissait qu’au prix d’épreuves bouleversantes.
« Je ne suis que le début. »
« L’Ordre a encore bien des chiens à lâcher. Beaucoup. Et ils ne cesseront jamais de chercher à vous tuer. »
Une belle occasion se présentait. Ce qui avait été une crise jusqu’à récemment apparaissait désormais à Najin comme une chance inégalée.
« Najin. »
Najin ouvrit les yeux.
« Tu es prêt ? »
Lorsqu’il ouvrit les yeux, il vit devant lui une jeune fille aux yeux d’or. Dieta. Ses lèvres s’incurvèrent en un doux sourire tandis qu’elle lui posait la question. Najin hocha la tête.
« Je suis prêt. »
Kapman Theosis avait dit :
Personne ne sait qui est le chasseur et qui est la proie. Najin croyait fermement à cette affirmation.
Il était prêt.
À présent, il était temps d’inverser les rôles du chasseur et de la proie.
« Un : Jerold Orton. »
Dieta leva un doigt.
« Ancien chasseur de démons, il sévissait dans les terres démoniaques. Il a quitté le champ de bataille pour une raison inconnue. On avait perdu sa trace après sa retraite, mais on a confirmé qu’il travaillait comme chasseur de primes. »
Quatre dossiers étaient étalés sur la table du bureau. Chacun contenait un portrait et quelques renseignements. Dieta les désignait au fur et à mesure de ses explications.
« De rang Chercheur de l’épée. Armé d’une épée à deux mains. »
Elle leva un deuxième doigt.
« Deux : Klaus Aten. Ancien commandant de la cavalerie du royaume de Prollea. Il a disparu après la dissolution de son unité. Il est armé d’une lance d’environ trois mètres. Son niveau équivaut à celui d’un Chercheur de l’épée. »
Un troisième doigt.
« Trois : Basaus Malek. Un soldat qui a servi sur les lignes de front jouxtant le royaume démoniaque. Il manie deux épées. Il est de rang Chercheur de l’épée. »
Enfin, le quatrième.
« Quatre : Tyler Verkaniman. Chef d’une unité dissoute, chargée d’exécuter les déserteurs. Il est armé d’un grand arc. Son niveau équivaut à celui d’un Chercheur de l’épée. »
Après avoir brièvement présenté les quatre hommes, Dieta souffla. Elle tapota du doigt les dossiers posés sur la table, puis reprit :
« Voilà à peu près combien de personnes nous avons identifiées jusqu’ici. Une dizaine d’autres ont des activités suspectes, mais elles n’ont pas atteint le rang de Chercheur de l’épée. Ceux qui accèdent à ce rang doivent impérativement déclarer leur niveau et leurs informations à l’Empire… Or, aucun d’eux ne l’a fait. »
Elle tendit un autre dossier à Najin. On y voyait le portrait d’une personne en robe, dont l’identité demeurait inconnue.
« Cette personne mérite qu’on s’y intéresse, mais nous n’avons aucune information. Identité et niveau inconnus. »
Dieta laissa échapper un long soupir, l’air à la fois incrédule et amusé.
« Au moins quatre Chercheurs de l’épée et une dizaine d’Experts de l’épée ? Même l’ordre des chevaliers d’une grande maison noble n’en mobiliserait pas autant. La Maison ducale d’Arbenia compte trois Chercheurs de l’épée, et là… enfin… »
Elle eut un rire sans joie.
« Ils sont prêts à tout pour te tuer. Je ne pensais pas qu’ils sortiraient une telle artillerie. »
Dieta secoua la tête, stupéfaite par les résultats de son enquête. En la regardant, Najin fut lui aussi étonné, mais pour une tout autre raison.
« … Comment as-tu trouvé tout ça ? »
Il ne comprenait pas comment elle avait réussi à dénicher toutes ces informations. Ces derniers temps, Najin avait bien remarqué des activités suspectes et des regards insistants, mais il n’avait repéré que quelques Experts de l’épée et un seul Chercheur de l’épée, tout au plus. Et cela, uniquement grâce à ses sens surhumains.
Pourtant, Dieta avait réussi à débusquer plus de personnes encore, et avec précision, sans posséder ses sens aiguisés.
« Je t’ai dit que c’était mon domaine. »
À la grande surprise de Najin, Dieta se contenta de hausser les épaules.
« Ma compagnie commerciale exerce la plus grande influence de Cambria. L’or que je distribue peut faire le tour de la ville en une seule nuit. Il m’a fallu cinq ans pour bâtir un tel réseau de distribution et mettre la main sur les ressources de la ville. »
Le filet du serpent qui engloutissait l’or.
« Je recueille les rumeurs, je lance des appâts, je rassemble des informateurs, puis je leur distribue de l’or pour en faire naître d’autres. Je répète le processus quelques fois et je finis par faire le tri. À peu près. »
Elle fit rouler une pièce de platine dans sa paume.
« Même s’ils sont Chercheurs de l’épée, ce sont ici des individus qui n’appartiennent à aucun groupe. Même s’ils peuvent communiquer avec l’Ordre, leurs moyens restent limités. Aussi remarquables soient-ils… »
Dieta eut un sourire en coin et se tapota les yeux et les oreilles.
« Tu n’as qu’une paire d’yeux et d’oreilles, pas vrai ? À ton avis, combien d’informateurs me servent d’yeux et d’oreilles ? Et ils ne se rendent même pas compte qu’ils sont mes informateurs. »
Toute la ville était ses yeux et ses oreilles.
C’était ce que Dieta voulait dire. Impressionné par la manière dont elle les avait « ferrés », Najin ne put que l’admirer.
— Najin.
« Oui, Merlin ? »
— Je ne dis pas souvent ce genre de choses, mais tu ferais mieux de ne pas te faire une ennemie de la jeune fille devant toi.
« Je suis du même avis. »
Najin était d’accord avec Merlin. Il s’estimait heureux que Dieta soit son alliée et sa première amie. Il était certain qu’elle l’aurait plongé dans des ennuis terribles et l’aurait mis très mal à l’aise s’ils avaient été ennemis.
« Je suis vraiment content que Dieta soit mon amie. »
« Comme ça, tout à coup ? »
« Oui, tout à coup. »
Dieta gloussa.
« Bref… Une fois qu’on les a ferrés, obtenir davantage d’informations est facile. Enquêter sur un Chercheur de l’épée est étonnamment simple. »
« Simple, dis-tu ? »
« Les Chercheurs de l’épée sont considérés comme des menaces sérieuses. Du point de vue d’un État, même s’ils ne sont pas soumis à une surveillance stricte, il faut au moins les connaître. Un Chercheur de l’épée qui sème le chaos peut détruire un territoire en un rien de temps. »
C’est pourquoi, qu’il s’agisse d’un commandant d’ordre de chevalerie ou d’un chef d’unité, on cherchait toujours à leur imposer des limites et à les garder sous contrôle. Dieta haussa les épaules et poursuivit :
« Dès que quelqu’un atteint le rang de Chercheur de l’épée, ses états de service, son identité et ses informations personnelles sont aussi clairs que le jour. Il suffit de gratter un peu pour en apprendre beaucoup. Bon, les gardes royaux de l’Empire, les forces spéciales du front et les rangers font exception… »
Dieta poursuivit d’un ton détaché :
« Même eux deviennent des livres ouverts dès qu’ils prennent leur retraite. Prenons Kapman Theosis : à peine avait-il pris sa retraite que toutes ses informations ont été dévoilées. C’est une forme de dissuasion, un avertissement contre toute activité répréhensible. Quant aux gardes royaux et aux forces spéciales en service… l’Ordre ne pourrait pas les atteindre, quels que soient les stratagèmes employés. »
La pêche à l’appât avait pris du temps, expliqua-t-elle, mais le reste avait été vite réglé.
« Alors, quel est le plan ? »
« …… »
« Même si tu as atteint le rang de Chercheur de l’épée, tu vas devoir affronter au moins quatre Chercheurs de l’épée et une douzaine d’Experts de l’épée. Les affronter seul serait extrêmement difficile. »
C’était un fait que Najin devait reconnaître. L’Ordre en avait envoyé plus qu’il ne l’avait prévu, et il ne pouvait pas tous les combattre.
« C’est pour ça qu’on a élaboré un plan. »
« Exactement. Si tu m’avais dit que tu comptais les affronter seul, je t’aurais attrapé par le col sur-le-champ. »
Najin esquissa un sourire contrit.
Pendant que Dieta préparait l’appât et commençait à pêcher, Najin avait échafaudé un plan avec elle. À présent, lequel choisir ? Quelle était la meilleure marche à suivre ?
Ils échangèrent un sourire entendu, certains de penser à la même chose.
« Bien sûr, ça reste dangereux. Tout dépendra de la façon dont tu t’y prendras. »
Elle lança en l’air la pièce de platine qu’elle faisait rouler dans sa paume.
« Mais le risque en vaut la peine, non ? »
Najin attrapa la pièce que Dieta lui avait lancée.
« Bref. »
Dieta le regarda d’un air exaspéré. Il n’en restait pas moins que Najin allait risquer sa vie, et tout ce qu’elle pouvait faire, c’était maximiser ses chances de réussite.
Dieta et Najin se levèrent.
Il était temps de mettre leur accord à exécution. Avant de partir, Dieta s’approcha de Najin et remit en ordre sa tenue défraîchie. Puis, le dos de la main, elle lui effleura la poitrine.
« Ne te fais pas blesser, d’accord ? »
« Vu ceux que j’ai en face, ça risque d’être difficile. »
« Ah, comment ai-je pu me retrouver à m’occuper de quelqu’un comme toi… »
Dieta grommela. Après un profond soupir, elle leva les yeux vers Najin.
« Ne meurs pas. Tu peux me le promettre ? »
« Je crois que je peux te le promettre. »
« Alors, ça me suffit. »
Dieta recula.
« Prends soin de toi. Et n’oublie pas de revenir me saluer. »
« Ils se mettent en mouvement. »
Les chiens de l’Ordre dissimulés dans la ville chuchotèrent. Éparpillés dans tout Cambria, ils recueillaient des renseignements tout en longeant les abords de la ville.
Bien qu’ils fussent vingt, ces agents ne se rassemblaient jamais au même endroit. Ils formaient plutôt de petits groupes de deux ou trois, échangeaient leurs informations et les faisaient remonter la chaîne.
Cinq individus redoutables dirigeaient les chiens. Une hiérarchie naturelle et une chaîne de commandement s’étaient mises en place.
Les chefs avaient accumulé une expérience considérable sur divers champs de bataille et savaient exactement comment mener une embuscade ou un assassinat. Ils attendaient donc leur heure dans l’ombre.
« La cible prendra la route d’Ahmeti vers le nord, dans la nuit du douze, probablement pour une mission. Des aventuriers l’accompagneront, mais ils ne poseront pas de problème. »
Ils avaient obtenu la liste des participants à la mission et savaient qu’aucun d’entre eux n’était à surveiller.
« Nous frapperons ici. Il ne doit y avoir aucun imprévu. L’Ordre nous a mis en garde : méfiez-vous des individus capables de renverser le cours d’un combat malgré leur infériorité. »
Des imbéciles inexpérimentés, qui n’avaient pas encore atteint le rang de Chercheur de l’épée.
Pour capturer un seul de ces imbéciles, cinq agents du niveau d’un Chercheur de l’épée avaient été déployés. Pourtant, aucun des cinq ne remit en question le jugement de l’Ordre. Qu’ils fussent liés par la haine ou par un autre destin, ils connaissaient trop bien la cruauté du grand prêtre Orland.
S’il avait pris une telle décision,
c’est qu’il devait y avoir une raison.
Ils croisèrent les renseignements recueillis, en prêtant une attention particulière à toute implication de la Compagnie commerciale de Dieta. D’après les informations fournies par l’Ordre, la cible de la mission entretenait de bonnes relations avec la dirigeante de la compagnie Dieta.
« Rien de ce côté. »
« Rien ici non plus. »
Aucune implication de la compagnie ne fut toutefois confirmée. La mission avait été confiée par la Guilde centrale, et le jeune homme nommé Najin quittait la ville pour accomplir le quota minimal de missions nécessaire au maintien de son « rang rouge ».
Une mission entreprise à contrecœur. De plus, les recherches menées sur les déplacements de Najin durant cette période n’avaient révélé aucun lien avec la dirigeante de la compagnie.
Ils ne pouvaient certes pas accéder au centre-ville, mais Najin était bien connu à Cambria et il était facile de suivre ses déplacements. Les renseignements à son sujet affluaient de toutes parts, et ils les recueillaient avec application.
Bien sûr, il ne fallait pas accorder trop de confiance à un tel déluge d’informations. C’est pourquoi ils se retrouvaient régulièrement pour recouper les données et les vérifier. Et lorsque les vingt agents eurent confirmé leurs conclusions de manière « identique », ils furent prêts à agir.
La proie avait quitté son nid.
Le moment était venu pour les chasseurs de passer à l’action.
Ils se considéraient comme les chasseurs et ne doutaient pas le moins du monde de l’être. Sans se montrer présomptueux, ils estimaient avoir l’avantage.
Mais ils l’ignoraient.
Ils ignoraient que tous les renseignements avaient été manipulés.
Ils ignoraient qu’ils se laissaient emporter par un courant créé par quelqu’un d’autre.
Ils ignoraient qu’un hameçon doré était déjà planté dans leur cou.
Ils ignoraient que les rôles du chasseur et de la proie avaient déjà été inversés.