Chapitre 87
Chapitre 87 – Un rendez-vous à midi (4)
Chevalier d’Atanga, Argo.
Au cœur de la capitale de l’Empire, le visage d’Argo s’illumina de joie lorsqu’il reconnut un visage familier. Le jeune homme connu sous le nom d’Ivan. Ils s’étaient promis de se revoir une fois devenus chevaliers, mais les rencontres fortuites échappaient à leur contrôle.
« Ravi de te revoir, jeune homme sans nom. »
« Enchanté, sir Argo. »
Argo connaissait l’alias de Najin, mais comme celui-ci ne le lui avait pas révélé lui-même, il s’abstint de l’appeler Ivan. Il se contenta de saluer le jeune homme d’un sourire enjoué, le qualifiant de jeune homme sans nom.
« J’ai pas mal entendu parler de toi. Tu fais beaucoup de bruit, n’est-ce pas ? J’ai même appris que tu avais participé à une affaire avec sir Griffin. »
« C’est arrivé comme ça. »
« C’est arrivé comme ça, hein ? Ça te ressemble bien. »
Argo éclata d’un rire franc.
« Qu’est-ce qui t’amène dans la capitale de l’Empire ? »
« J’ai accompagné une amie qui avait des affaires à régler ici, en partie pour la protéger et en partie pour visiter les lieux. »
« Visiter les lieux, hein ? Mais pourquoi une forge ? Camelot a bien d’autres choses à offrir. »
« Eh bien, disons que… »
Najin esquissa un sourire amer.
« Le bruit du métal qu’on martelait m’a attiré, et je me suis retrouvé devant cette forge. »
« C’est vrai que le bruit du propriétaire qui travaille le métal est plutôt entraînant. »
Argo hocha vigoureusement la tête.
Puis il désigna une jeune fille assise devant la forge. Elle s’était levée et se tenait maintenant à côté de lui.
« Voici mon écuyère, Flansh. »
Argo dit cela en ébouriffant les cheveux de Flansh.
« Je suis passé à la forge pour faire fabriquer une épée pour elle. Maintenant que je peux graver l’emblème d’Atanga, j’ai pensé que je devais lui offrir au moins une épée. »
Najin regarda Flansh avec une brève expression d’admiration.
L’emblème des épées croisées sous un bouclier, gravé sur l’épaulière de la jeune fille, était élégant. Ivan y tenait beaucoup.
Au milieu de leur conversation, Najin sentit un regard perçant. Il tourna légèrement la tête et vit Flansh le fixer intensément. Tandis qu’il s’interrogeait, Argo esquissa un sourire amer.
« Ha, mon écuyère semble très intéressée par toi. Dès qu’elle entend parler de toi, elle plisse les yeux. »
« Ah bon ? »
« En effet. Ce jour-là, poursuivre le Chevalier Démon était sa première mission. Elle t’a rencontré à cette occasion, alors ce n’est pas étonnant que tu lui aies fait forte impression. »
Flansh continuait de fixer Najin. Argo plissa les yeux et lui tapota doucement l’épaule.
« Excuse-toi, Flansh. »
« Je suis désolée. »
« Pas à moi. À lui. »
« Je suis désolée. »
Flansh s’inclina devant Najin. Argo se caressa le menton. L’intérêt marqué de son écuyère pour Najin et leur rencontre fortuite le firent réfléchir, puis il prit la parole.
« Si tu n’y vois pas d’inconvénient, pourrais-tu jeter un œil à l’épée de cette jeune fille ? »
***
La forge de Damano.
Cette forge travaillait exclusivement pour les Chevaliers d’Atanga, et disposait donc naturellement d’un espace derrière le bâtiment où l’on pouvait mettre les épées à l’épreuve. Reconnaissant Argo, le forgeron leur ouvrit volontiers le passage vers l’arrière.
Ils arrivèrent sur le terrain d’entraînement.
Flansh, l’écuyère d’Argo, s’échauffait face à son adversaire. L’homme qui lui faisait face et déliait ses épaules était celui qu’elle avait rencontré pour la première fois lors de la bataille contre le Chevalier Démon Verheigen. Depuis ce jour, elle ne cessait de penser à lui.
À première vue, l’homme semblait avoir son âge.
Pourtant, Flansh savait qu’il avait vaincu Verheigen à lui seul. Verheigen était un adversaire redouté, de rang Chercheur de l’épée. Mais comment avait-il fait ? Flansh ne parvenait pas à le comprendre.
« Un génie. »
« Il pourrait même dépasser le Saint de l’Épée Karan, et peut-être battre ses records. Un génie comme on n’en voit qu’une fois par génération. »
« À peine âgé de dix-sept ans, il approche du royaume de l’Expert de l’épée. Il ne lui faudra pas longtemps pour atteindre ce rang. »
Voilà ce qu’elle avait entendu raconter.
Le monde la qualifiait de génie et, selon des critères objectifs, Flansh en était effectivement une. Personne de son âge ne pouvait rivaliser avec elle, et elle possédait un talent inné pour le maniement de l’épée.
Flansh connaissait son propre génie et ressentait le besoin impérieux de surpasser tous ceux de son âge.
À ses yeux, Najin était une anomalie. Quelqu’un de son âge, mais qui avait atteint un niveau bien supérieur au sien. Najin la troublait.
« Flansh, écuyère du chevalier d’Atanga Argo. »
Flansh pointa son épée vers Najin.
« Je vous prie de me guider. »
Les conditions du duel étaient simples.
Un pur combat à l’épée, sans mana ni aura d’épée. Avec de telles règles, Flansh était confiante. Elle ne perdrait pas.
L’escrime pure. Le royaume de la technique.
C’était son domaine. Flansh maniait l’épée depuis qu’elle savait marcher, soit depuis douze ans. Elle ne se reposait pas sur ses talents et s’était toujours entraînée plus assidûment que quiconque.
« Je ne te sous-estime pas, mais… »
Flansh était certaine que Najin ne la surpasserait pas dans le domaine de l’escrime pure. Elle avait affronté les épées de nombreux adversaires redoutables, maîtrisé diverses techniques et même obtenu des matchs nuls contre des Chercheurs de l’épée avec de telles règles.
Boum.
Convaincue qu’elle ne perdrait pas, Flansh fit un pas en avant. Elle bondit, réduisit la distance et abattit son épée. La lame fendit l’air selon une trajectoire nette.
Et Najin.
« …… »
Il suivit du regard la trajectoire de l’épée de Flansh, le visage impassible, puis balança négligemment la sienne. Boum, puis clang. Les sourcils de Flansh se froncèrent lorsque son épée fut déviée sans effort, mais elle poursuivit calmement ses attaques.
La lame glissait avec fluidité, dessinant des trajectoires élégantes. Pourtant, le résultat ne changeait guère.
Boum, clang…
Le même enchaînement se répéta plusieurs fois. Pendant tout ce temps, Najin bougea à peine son épée : il se contentait de dévier légèrement les coups ou de donner un petit coup de poignet.
Cling !
Quand il para son attaque rapide, portée par l’élasticité de son corps, le regard de Flansh vacilla. Elle savait son adversaire plus fort, mais la situation avait quelque chose d’étrange.
« Comment ? »
Un sentiment de malaise la saisit. Flansh plongea soudain les yeux dans ceux de Najin et comprit. À chacun de ses mouvements, le regard de Najin suivait avec précision la pointe de sa lame.
Lire la trajectoire de l’épée et interrompre l’attaque avant que sa force n’atteigne son apogée. Quand elle comprit, un frisson lui parcourut l’échine.
« Quelque part… »
Elle avait déjà vécu une situation semblable.
Il ne lui fut pas difficile de se rappeler quand. Environ deux ans plus tôt. Alors que Flansh se faisait connaître comme un génie sans égal, un épéiste était soudain apparu.
Un épéiste qui avait envahi seul les rangs des Chevaliers d’Atanga.
Il avait repoussé à mains nues les épées des chevaliers sur leurs gardes, s’était approché d’elle et l’avait défiée en duel. Cet épéiste aussi avait manié son épée comme l’homme qui se tenait devant elle.
Ni trop vite, ni trop lentement, juste à la bonne vitesse.
Une épée qui suivait le rythme de Flansh.
Mais ses attaques étaient déviées avec une facilité déconcertante.
Cette situation, identique à celle d’alors, fit grincer des dents à Flansh. Voilà pourquoi ce souvenir lui était revenu.
« C’est décevant. »
Ce jour-là, l’épéiste l’avait regardée froidement et avait dit cela.
« Quelconque. Rien de spécial. »
« Juste plus rapide que les autres. »
L’épéiste était reparti en marmonnant ces mots, déçu. On avait appris par la suite qu’il s’agissait du Saint de l’Épée Karan. Cet incident avait profondément blessé l’orgueil de Flansh. Et voilà qu’une scène semblable se répétait.
Avec un épéiste d’un âge proche du sien.
Flansh ne pouvait accepter cette réalité. Elle chargea hardiment Najin. Sa lame accéléra, et elle varia la trajectoire de ses attaques. Sa maîtrise ne ressemblait pas à celle de quelqu’un qui approchait du rang d’Expert de l’épée.
Najin plissa les yeux.
Puis, fff !
Pour la première fois, il fit un pas en avant et prit position.
***
« Qu’est-ce qui te fascine tant ? »
« J’observe le duel. »
Le propriétaire de la forge de Damano.
Le maître forgeron, Damano, était assis sur la clôture de la forge, une cigarette pendant à ses lèvres. D’un geste vif, il l’alluma et inspira profondément.
Puis, fff !
Il expira un long filet de fumée et promena son regard au loin. Le fracas des épées résonnait bruyamment depuis l’endroit où Argo observait le duel.
« L’une des deux, c’est Flansh… Et l’autre ? »
« Un jeune homme qui s’est fait un nom dans la ville des aventuriers, un acteur important de la bataille contre le Chevalier Démon. »
« Ah, ce fameux Ivan ? »
Damano plissa les yeux en regardant le duel.
« Hein. »
Il poussa un long soupir.
« Si je ne me trompe pas, Flansh est en train de perdre ? Sans mana ni aura d’épée. »
« C’est ce qu’il me semble aussi. »
« Ce n’est pas une jeune fille capable de tenir tête, en escrime pure, même aux prêtres de rang intermédiaire de l’Ordre de l’Épée ? »
« En effet. Elle est extrêmement douée et travailleuse. »
Personne ne niait que Flansh fût un génie. Le monde bruissait de commentaires sur un talent comparable à celui du Saint de l’Épée.
Mais…
Damano, sa cigarette éteinte, se concentra sur le duel entre Flansh et Najin.
« Alors, qu’est-ce que ce jeune homme a de si particulier ? »
« Je me le demande aussi. »
Si complexes que fussent les trajectoires de l’épée de Flansh, elles ne pouvaient atteindre Najin. Il tranchait ses attaques, les bloquait ou les déviait avant même qu’elles ne prennent forme. Une ou deux fois, on aurait pu mettre un tel exploit sur le compte du hasard…
Clang !
Mais après plus d’une douzaine de répétitions, difficile de parler de simple coïncidence. Pour y parvenir, il aurait fallu comprendre exactement quelles techniques Flansh avait apprises et maîtrisées, ce qui relevait presque de l’impossible.
Flansh avait maîtrisé près de dizaines de techniques d’épée.
L’escrime de l’Empire, l’épée d’Atanga, les techniques de l’Ordre de l’Épée, l’Épée du Gardien du Héros impérial Aigar… Il était impossible de comprendre parfaitement toutes ces techniques. D’autant plus que l’Épée du Gardien d’Aigar était une technique transmise exclusivement à Flansh.
« Alors… »
Est-ce qu’il imite le Saint de l’Épée ?
Damano, qui n’avait jamais croisé le fer avec le Saint de l’Épée, ne pouvait le savoir, mais Argo, lui, le savait. C’était le genre de chose que le Saint de l’Épée faisait souvent.
« Tss. »
Damano claqua la langue en continuant d’observer le duel.
« Flansh va le prendre très à cœur. »
« Elle en a besoin. »
« Besoin de quoi ? »
« D’un électrochoc, de la frustration d’une défaite. C’est une bonne nourriture pour l’esprit, non ? C’est nécessaire pour avancer. »
Argo sourit, satisfait.
Pour son écuyère, qui s’était vivement intéressée à ce jeune homme, c’était une belle occasion. Surtout pour Flansh, qui risquait de se complaire dans son environnement : ce duel lui ferait du bien.
C’est alors que cela se produisit.
Flansh prit position. En la voyant, Argo fronça les sourcils. C’était une posture destinée à exécuter l’escrime d’Atanga. Emportée par son esprit de compétition, elle s’apprêtait à recourir à des techniques qu’elle n’aurait pas dû employer.
« Il faut arrêter ça. »
Argo s’apprêtait à intervenir pour mettre fin au duel, mais Najin bougea le premier. Avant que Flansh ne puisse exécuter l’escrime d’Atanga, l’épée de Najin décrivit une trajectoire nette et frappa la sienne.
Un coup simple, direct et résolu.
Une frappe qui brisait la posture de l’adversaire.
Cette technique exigeait une maîtrise sobre mais précise de la force, et Najin l’exécuta à la perfection. Au moment où leurs épées s’entrechoquèrent, la posture de Flansh s’effondra…
Clang !
« Aïe… ! »
Le bras de Flansh fut projeté vers le haut et elle lâcha son épée longue. L’arme tomba au sol dans un fracas métallique.
« …… »
Les lèvres serrées, Flansh prit la parole.
« Je m’avoue vaincue. »
Lorsqu’elle reconnut sa défaite, Argo resta immobile, les yeux grands ouverts. Un instant plus tard, il éclata de rire.
« Je n’aurais jamais cru revoir ça. »
L’escrime que Najin venait de montrer.
Une frappe qui brisait la posture de l’adversaire et l’écrasait. Argo se souvenait aussi de ces mouvements et de ce jeu de jambes si caractéristiques. C’étaient les mêmes techniques qui l’avaient vaincu à plusieurs reprises, quand il était écuyer.
La technique dont Najin s’était servi comme par habitude était indéniablement empreinte des vestiges d’Ivan.
Face à ces vestiges, Argo rit de bon cœur. Il n’aurait jamais imaginé revoir les techniques de son ancien camarade.
***
« Bien joué. Voici mon cadeau. »
Argo tendit un petit coffret à Najin. À l’intérieur reposait une paire de gantelets en cuir, de belle facture et manifestement de grande qualité.
« Les gantelets sont aussi importants pour un chevalier que l’épée et l’armure. Tu sais pourquoi ? »
Najin secoua la tête. Argo sourit et mima le geste de lancer son gant.
« La tradition veut qu’on jette son gant avant un duel. Plus le bruit qu’il fait en frappant le sol est fort, meilleure sera l’ambiance. »
Najin eut un petit rire.
« Je l’accepte avec gratitude. »
« Bien. Et merci d’avoir croisé le fer avec cette jeune fille. Ça l’a beaucoup aidée. »
Flansh s’inclina devant Najin. Son regard avait changé depuis le duel. Najin lui sourit.
« Tu es impressionnante. Ton épée est redoutable. J’ai hâte de croiser nos auras d’épée la prochaine fois. »
Les yeux de Flansh s’écarquillèrent à ces mots.
Visiblement surprise, elle remua les lèvres, puis murmura d’une voix à peine audible :
« M-merci… »
Sur le point de partir après avoir pris congé d’eux, Najin porta la main à son cou. Il sentait depuis un moment un regard posé sur lui.
« Un regard discret. »
Il sentait qu’on l’observait, mais ne parvenait pas à en déterminer l’origine. Il eut beau regarder autour de lui, il ne vit rien. Son regard se posa sur une tour lointaine, l’une des cinq qui entouraient le palais impérial, et il eut l’impression que ce regard venait peut-être de là. Après avoir fixé la tour un moment, Najin secoua la tête. Ce devait être son imagination. Ces derniers temps, il était trop sur ses gardes…
***
Le vieil homme caressa sa barbe blanche.
Ses cheveux avaient blanchi sous les assauts du temps.
Sa peau était ridée, mais l’âge n’avait courbé ni son dos ni sa taille. Le vieil homme se leva lentement de sa chaise.
Il regarda un moment dans une certaine direction.
Car il pouvait y entendre résonner des épées.
Le choc des lames, qui résonnait même de loin. Le Chant de l’Épée, seul son capable d’émouvoir l’âme du vieil homme.
« Berlot. »
« Oui, monsieur. »
« Cheveux gris. Tenue d’aventurier. Yeux couleur de coucher de soleil. Enquête sur le jeune homme qui a visité la cité aujourd’hui. »
« Oui, compris. »
Le Premier Pilier de l’Empire.
Le plus grand champion de l’Empire.
Le sommet de l’humanité, porteur des Sept Étoiles.
« Intéressant. »
Gerd sourit. Fredonnant le doux Chant de l’Épée qui venait de caresser ses oreilles, il observa un moment le jeune épéiste venu dans l’Empire.