Chapitre 77
Chapitre 77 – Œil de Faucon, Kapman Theosis (2)
Des flèches transpercèrent l’abdomen de Najin.
Une, deux, trois : elles s’y fichèrent à la suite, en un éclair. Les yeux de Najin s’écarquillèrent de surprise. Les tirs n’avaient été précédés d’aucun signe. Kapman n’avait pas fait le moindre geste pour dégainer ou manier une arme.
Ce ne fut qu’au quatrième tir que Najin comprit que les flèches provenaient d’une petite arbalète fixée au poignet de Kapman.
La confusion qui l’envahissait avait retardé sa réaction et laissé les trois premières flèches l’atteindre, mais Najin était décidé à ne pas en laisser passer une quatrième. Il balaya l’air de son épée, dévia le projectile et fit un pas vers Kapman.
La distance était courte. Un seul pas suffisait pour porter un coup d’épée.
Pourquoi Kapman l’attaquait, comment il avait appris l’existence de la cité souterraine d’Artman… Il remettrait ces questions à plus tard. Il fallait agir.
Najin fondit sur lui d’un mouvement vif et abattit son épée. À une telle distance, l’avantage revenait à l’épéiste. Un rôdeur invisible était à craindre, mais un adversaire qu’on voyait l’était moins — Ivan le lui avait déjà dit.
Le jugement de Najin n’était pas erroné.
Mais il n’avait pas pris en compte le fait que Kapman Theosis n’était pas un rôdeur ordinaire. Le bras de Kapman surgit de sous son poncho, une machette robuste à la main. Quand elle heurta l’épée de Najin…
Un fracas assourdissant força le bras de Najin à reculer. Kapman était plus fort que lui. Najin repoussa la lame, exposant son abdomen, et Kapman lui donna un coup de pied. Les flèches, jusque-là arrêtées par son armure, s’écrasèrent sous la botte de Kapman. Leurs hampes se brisèrent et les pointes s’enfoncèrent plus profondément.
Najin grimaça et serra les dents, reprenant fermement son épée. Il s’accroupit pour tenter de planter sa longue lame dans la jambe de Kapman, mais alors,
« Libération de gravure : explosion. »
Une déflagration tonitruante retentit. Les pointes enchantées explosèrent, criblant le corps de Najin d’éclats comme une décharge de chevrotine. Le souffle le projeta au loin, ouvrant une nouvelle brèche dans sa défense.
Kapman tenait à présent une dague de lancer dans la main droite. Il la projeta tout en balayant Najin de sa machette, tenue de la gauche. Ces deux attaques presque simultanées rendaient toute parade ou esquive particulièrement difficile pour Najin, déséquilibré.
Mais pas impossible.
Les yeux injectés de sang, Najin anticipa l’attaque de Kapman et, malgré son corps raidi, parvint à riposter. Il para la machette et se baissa sous la dague lancée,
Mais il ne put éviter tous les coups : une dague se planta dans son épaule. Apercevant sa lueur bleue, Najin bondit en arrière, l’arracha et la jeta au loin juste à temps.
La dague explosa dès qu’il l’eut retirée. Najin serra les dents. Son abdomen le lançait douloureusement et il cracha du sang. Il le recracha puis fronça les sourcils.
Il avait mal évalué la situation.
Il avait laissé trop de distance entre eux.
Prendre ses distances face à un archer était une erreur cruciale. Najin aperçut le grand arc de Kapman pointé sur lui, une flèche brillante encochée.
La corde vibra lorsque Kapman la relâcha, et Najin frappa lui aussi de son épée. Le choc contre la flèche massive lui donna l’impression qu’on lui arrachait l’épaule. La force d’arrêt de ce projectile, tiré par un grand arc presque aussi épais qu’une longue épée, dépassait ce qu’il avait imaginé.
Des étincelles jaillirent entre la lame et la flèche. Malgré ses pieds fermement ancrés au sol, Najin recula, ses chaussures raclant la terre. Lorsqu’il parvint enfin à détourner la flèche…
Une autre était déjà en route. Il ne pouvait ni se baisser ni bondir : elle volait à une hauteur qui rendait toute esquive impossible sans y laisser une partie de son corps.
Najin serra les dents et pivota.
La flèche lui effleura le flanc, déchirant sa chair dans un bruit atroce. Le sang jaillit de la plaie. La douleur lui tordait le visage, mais Najin garda les yeux ouverts. Il vit alors
Kapman bander de nouveau son arc.
Un chasseur ne lâchait jamais sa proie une fois qu’il l’avait prise en chasse. Najin finit par choisir la fuite, comprenant qu’il ne parviendrait pas à renverser la situation face à Kapman, ici. Tourner le dos à un rôdeur et lui laisser le temps d’agir était une grave erreur, mais
Pour survivre, il devait s’échapper.
Après avoir évité de justesse une autre flèche, Najin s’élança plus profondément dans les égouts. Le voyant fuir, Kapman prit une longue inspiration avant de se lancer à sa poursuite.
Dans l’obscurité, les yeux du chasseur brillaient.
Kapman Theosis était un chasseur chevronné.
Il avait servi de longues années dans les Rangers des montagnes Techo, à la frontière de l’Empire, où il traquait ceux qui s’opposaient à son autorité. La chasse n’avait aucun secret pour lui.
Des chevaliers impériaux cherchant asile à l’étranger, des mages tentant de vendre les secrets de l’Empire, d’innombrables fugitifs et, parfois, des soldats des royaumes.
Kapman avait traqué des gens de toutes sortes, dans des circonstances diverses, sans faire de distinction. Il savait mieux que quiconque comment lancer une chasse. Surtout quand il avait affaire à des adversaires redoutables.
Comprendre les habitudes de sa proie, ses petites manies, ses mouvements, sa vitesse de réaction, son équipement et son style de combat enrichissait la chasse. C’est pourquoi Kapman avait rassemblé tous les renseignements disponibles sur l’aventurier « Ivan »… ou plutôt sur le jeune homme nommé Najin, qu’il avait observé de ses propres yeux.
« Un vrai cinglé. »
En recueillant ces renseignements, Kapman n’avait pu s’empêcher d’être stupéfait. Selon son client, le jeune homme avait dix-huit ans. Qu’il approche du rang de Chercheur de l’épée à un âge aussi tendre était inconcevable : un talent extraordinaire, qui dépassait l’entendement.
Même Karan, un génie parmi les génies, n’était devenu Chercheur de l’épée que dans la trentaine. Un Chercheur de l’épée de dix-huit ans dépassait l’entendement de Kapman.
Et ce n’était pas tout.
Survivre à un duel contre le commandant des Chevaliers ducaux d’Arbenia et le Chevalier Démon, défier des adversaires plus puissants et sortir vivant de ces rencontres… Ceux qui s’enivraient de leur propre talent n’auraient jamais pu accomplir de tels exploits.
Kapman l’avait donc observé de ses propres yeux.
Et il avait dû admettre la vérité.
Le jeune homme ne possédait pas seulement du talent. Il savait prendre des décisions en un instant et agir avec audace. Sans aucun doute, il était promis à un brillant avenir.
Et Kapman devait le tuer.
Il avait accepté le contrat et ne pouvait pas le refuser. Tout en poursuivant Najin, qui fuyait, Kapman tira une cigarette de sa ceinture et jura.
Il en tira une longue bouffée, recracha la fumée et claqua la langue. Peu importait sa mauvaise humeur ou son envie d’écraser la face de son client : la chasse avait commencé. Et il devait aller jusqu’au bout.
Sinon, c’est lui qui mourrait.
Kapman ne baissait jamais sa garde.
Même s’il semblait avoir l’avantage, même s’il se croyait le plus fort… Il avait vécu et provoqué assez de retournements de situation pour savoir qu’il ne fallait pas s’y fier.
Surtout, le jeune homme qu’il poursuivait avait le talent et le jugement nécessaires pour renverser la situation. Réussir à porter un coup décisif à Fauve alors qu’il était lui-même grièvement blessé n’avait rien d’ordinaire.
« Il a vaincu la mage noire Fauve de front. »
Il devait lui rester d’autres tours dans son sac.
Alors, ne lui laisser aucun répit.
Sur cette pensée, Kapman suivit la piste de Najin. Kapman lui bloquant la route vers la surface, Najin n’avait d’autre choix que de descendre plus profondément dans les égouts.
Et là…
Une explosion assourdissante ébranla les égouts. Kapman jeta sa cigarette consumée dans l’eau et se gratta le menton.
Il semblait avoir déclenché un piège.
Kapman était arrivé en ville la veille au soir.
Et la chasse avait commencé cette même nuit.
Il avait tendu des pièges dans tout le réseau d’égouts. Il espérait attraper la mage noire, mais peu importait qui tombait dedans. Qu’il s’agisse de la mage noire ou de Najin, tous deux étaient des proies à ses yeux.
Une griffure lui avait arraché la peau du cou, faisant perler du sang. Tout en grattant la marque, Kapman se dirigea vers la source du bruit.
Les rôdeurs sont vraiment des créatures pénibles.
Pourquoi, tu demandes ? Leurs pièges sont un vrai casse-tête. En poser de pareils, c’est tout un art. D’après ce que j’ai vu, le talent d’un rôdeur se mesure à sa capacité à installer ces pièges « agaçants » avec efficacité.
Horace, ce type, sait mieux que quiconque tendre un piège.
Ah, il est sacrément inventif, en vérité.
C’est dur de s’en prendre à des gens comme lui. Je suis plutôt d’un naturel placide, mais rien que de voir un de ses pièges, ma tension monte. Quoi ? Tu ne me trouves pas si placide ?
Tss. Le simple fait que je ne t’écrase pas le crâne en ce moment devrait prouver à quel point je suis doux, non ? Hein, petit morveux ?
Bref.
Un rôdeur est le plus dangereux quand on ne le voit pas. Et s’il s’est montré… c’est que la chasse est déjà préparée. Tu sais comment on appelle Horace, pas vrai ?
Araignée Terrestre.
En fait, ça ressemble au terme méprisant utilisé pour désigner les rôdeurs dans les quartiers supérieurs. Certains de mes aînés les appelaient les « salauds d’araignées ».
Ils tissent leur toile et épuisent lentement leurs proies.
Puis, quand celles-ci sont complètement à bout, ils les attaquent de leurs crochets. C’est pour ça qu’on les appelle des araignées.
Ça se ressemble, pas vrai ? Leur façon de chasser.
C’est ainsi que procèdent les rôdeurs.
Enfin… tu n’auras probablement pas à affronter Horace, mais garde ça en tête. Plus tu combats un rôdeur longtemps, plus la situation tourne à ton désavantage. Soit tu règles le combat rapidement, soit tu t’enfuis le plus loin possible. L’un ou l’autre.
Et si tu n’y arrives pas ?
Eh bien, qu’est-ce que tu veux faire ?
Autant tenter ta chance.
Najin expira profondément en se tenant le flanc. La fatigue accumulée au cours de son combat contre Fauve et les blessures infligées par Kapman lui rongeaient le moral.
Le sang coulait de la blessure causée par la flèche à son flanc.
L’explosion lui avait frappé l’abdomen de plein fouet et l’avait profondément criblé d’éclats de flèche. Chaque pas faisait battre la douleur.
En gémissant, Najin s’arracha les éclats du corps et poursuivit sa route. Et ses blessures ne s’arrêtaient pas là : en fuyant, il avait marché sur un piège, ce qui n’avait fait qu’aggraver son état. À présent, il devait se méfier à chaque pas.
Les égouts étaient truffés de pièges.
Leur mécanisme était mystérieux, et ils étaient dissimulés partout, invisibles à l’œil nu. L’épuisement mental causé par cette vigilance constante redoublait.
Pourtant, il n’avait pas renoncé à réfléchir.
Najin repassa en revue tout ce qu’il savait des rôdeurs et les informations qu’Ivan lui avait transmises, à la recherche d’un moyen de renverser la situation.
« Ne joue pas selon leurs règles, sur leur terrain. »
« Même si c’est de la folie, tu dois renverser le plateau. »
Ivan et Offen lui avaient beaucoup appris. Au fil de verres partagés, ils lui racontaient des histoires sans façon, mais pour Najin, ces récits représentaient tout un monde. Il se souvenait donc de chaque mot avec une netteté saisissante.
« Hé, Offen, tu te souviens de cette histoire ? »
« De laquelle tu parles ? »
« Celle où un rôdeur t’a bien eu. Il n’y a pas meilleure histoire à raconter autour d’un verre. »
« J’ai perdu le compte du nombre de fois où je l’ai racontée. »
« Najin ne l’a pas encore entendue. Raconte-la encore. »
Ces histoires du monde extérieur, racontées par Offen, Ivan qui intervenait pour applaudir et s’exclamer que c’était complètement dingue, la lumière du crépuscule, les verres qu’il entrechoquait avec ses deux mentors, les amuse-gueules qu’il grignotait… Tous ces souvenirs tourbillonnaient dans l’esprit de Najin.
Ces histoires contenaient un indice.
Najin fit son choix.
« Merlin. »
— Je t’écoute.
« Montre-moi le chemin. »
À Merlin, qui partageait avec lui le même paysage et les mêmes pensées, Najin demanda conseil et la voie qui mènerait son plan à la réussite.
Le plan de Najin n’était encore qu’une ébauche,
à peine plus qu’une structure sommaire.
Merlin le développa et acheva l’image incomplète. Après tout, c’était son rôle.