Chapitre 73
Chapitre 73 – Chasseur ou proie (4)
Ranger.
Najin ne savait pas grand-chose à leur sujet. Il savait seulement que les Rangers accomplissaient des tâches plus sales et plus obscures que les chevaliers. Il connaissait aussi leur excellence dans les opérations clandestines, les assassinats, la pose de pièges et les embuscades.
« Les Rangers sont retors. »
Et, pour ajouter quelques précisions :
« En effet, retors. C’est difficile à expliquer, mais les Rangers sont redoutables. Tu connais le fameux dicton, n’est-ce pas ? »
« Toutes les batailles ne se jouent pas entre adversaires de même niveau. »
« C’est des conneries dans la plupart des cas, mais pas quand on a affaire à des Rangers. »
C’étaient des informations qu’il tenait d’Ivan et d’Offen.
« Ce sont des chasseurs. »
Les Rangers étaient des chasseurs.
« Un chasseur affronte-t-il une bête de front ? Se jeter sur un sanglier sauvage et l’attaquer à l’épée, ce n’est pas de la chasse, c’est de la folie. »
« Les chasseurs “chassent” avec méthode. »
« Ils étudient les habitudes, les caractéristiques, les mouvements, les itinéraires, les manies de leur cible, jusqu’à ses moindres faiblesses… »
Ivan pointa le doigt vers la tempe de Najin.
« Pan. »
Ivan mima un tir d’arbalète en ricanant.
« Et enfin, ils pressent la détente. »
Clic.
Najin tourna la tête en entendant le bruit d’un mécanisme qu’on armait derrière lui. Kapman se tenait là, en train d’engager un carreau dans son arbalète. Même si l’arme ne le visait pas, Najin sentit un frisson inquiétant lui parcourir l’échine.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« … Une arbalète particulière. »
Najin changea de sujet.
« Je n’en ai jamais vu d’aussi grande. »
« Rien d’étonnant. D’ordinaire, on la monte sur les remparts. »
Kapman tenait une arbalète de grande taille. Elle était à peu près aussi imposante qu’une baliste destinée à défendre les remparts, mais il la portait en bandoulière et se déplaçait avec, comme si elle ne pesait rien.
« Il faut une force hors du commun. »
Najin avait du mal à se représenter quelqu’un tenant à deux mains une arbalète aussi grande, sans support, et tirant des carreaux. Le recul devait le projeter en arrière ou le faire tomber.
« Un humain ordinaire en serait incapable. »
Les surhumains accomplissaient ce genre d’exploits sans peine, et les Chercheurs de l’épée n’en étaient pas loin. Pour un combattant de leur trempe, cela ne devait probablement pas être difficile.
Najin et Kapman avançaient en silence dans les égouts. Ils devaient s’enfoncer plus profondément dans le réseau souterrain.
Fouuu…
On entendait l’eau couler dans les égouts, mais pas leurs pas. Tous deux savaient dissimuler leur présence. Najin, qui ouvrait la marche, ne remarqua pas que Kapman observait attentivement ses pas depuis l’arrière.
« Tu faisais partie d’une unité clandestine ? »
Kapman, qui observait Najin, posa la question d’un ton sec. Pris au dépourvu, Najin s’arrêta.
« Continue d’avancer. On peut parler en marchant. »
« …… »
« Je t’ai demandé si tu faisais partie d’une unité clandestine. Ta démarche ressemble à celle de l’unité clandestine de l’Ordre. C’est similaire… Non, c’est même mieux que la leur ? »
Kapman marmonna sans émotion.
« Tu as l’air d’avoir un sacré passé. »
« Pourquoi tu me demandes ça tout à coup… »
« Identité inconnue. Aucun dossier. Âge, nom et même niveau inconnus. On t’a accepté uniquement parce qu’un noble assez influent de la Fondation de Cambria s’est porté garant de toi… »
Kapman marmonna, puis eut un petit rire.
« Sinon, tu aurais eu du mal. Je parle d’expérience. J’ai moi aussi eu quelques ennuis en entrant sous une fausse identité. »
Au bout du compte, tout avait fini par se savoir. « Tu sais qui je suis, n’est-ce pas ? » Sur ces mots, Kapman exhala un long, très long soupir.
« N’attends pas de réponse à cette question ; inutile de te creuser la tête. Dis-toi simplement que c’est un vieil homme qui radote. »
« Ah bon ? »
« C’est comme ça. Quand tu auras mon âge, tu parleras davantage. Même quand il n’y aura rien à raconter, tu finiras par bavarder. »
Les égouts souterrains s’étendaient à perte de vue.
« C’est peut-être le silence, ou peut-être que ça rend sentimental… Il m’arrive parfois de parler aux cibles de mes missions. »
Comme ils n’étaient pas encore arrivés dans les parties les plus profondes des égouts, Kapman poursuivit la conversation. Il parlait davantage pour lui-même que dans l’espoir d’échanger avec Najin.
« Ça rend curieux, tu vois ? Ah, comment ce type a-t-il vécu ? Quelle vie a-t-il menée pour se retrouver dans cette situation ? Alors on se contente d’écouter son histoire. »
Clic. Kapman braqua son arbalète sur Najin.
« Comme ça, en visant quelqu’un avec une arbalète. »
« C’est un passe-temps affreux. »
« C’est vrai, un passe-temps affreux. Mais s’ils ont des derniers mots à prononcer avant de mourir, je devrais les écouter, non ? Aussi misérable qu’ait été sa vie, chacun devrait pouvoir laisser quelques derniers mots. »
Kapman observa les mains de Najin. Même si, pour plaisanter, il braquait son arbalète sur lui, la main de Najin, posée sur sa taille, avait déjà à moitié dégainé son épée. Si Kapman tirait ? Najin réagirait aussitôt.
« Il a de bons réflexes. »
Kapman abaissa l’arbalète en souriant.
« Bien sûr, les mages noirs font exception, alors ne t’inquiète pas. »
« Pourquoi les mages noirs font-ils exception ? »
« Tu poses vraiment la question ? Je ne te l’ai pas dit ? S’ils sont “des personnes”, ils peuvent prononcer leurs derniers mots. »
Najin cligna des yeux. Kapman répondit :
« Les mages noirs ne sont pas humains. Ce sont des ordures bestiales, des chiens incapables de gratitude. »
Kapman cracha ces mots comme s’il les mâchait. Sa voix débordait de venin, et son marmonnement trahissait une profonde rancœur. Il avait dû faire de mauvaises rencontres avec des mages noirs. C’est ce que pensa Najin.
« On commence à en voir. »
« Cette grille de fer doit être l’entrée. »
« Passe devant. Je surveille nos arrières. »
Tout en poursuivant leur conversation, ils finirent par atteindre la partie la plus profonde des égouts souterrains. En franchissant une grille de fer tordue, Najin songea :
« C’est sacrément vaste. »
Était-ce parce que les égouts s’étendaient sous toute la ville ? Leur ampleur était terrifiante. Et ce n’était pas tout : ils avaient été construits autrefois, lorsque la cité était occupée par le cercle de mages noirs de Kefalon.
Dès le départ, ces égouts avaient été conçus pour dissimuler des laboratoires et des fondations consacrés à la magie noire, et permettre à Kefalon et à ses disciples de s’y cacher et de résister.
Le réseau formait donc un labyrinthe, évoquant des toiles d’araignée ou des fourmilières. Comment retrouver un mage noir dans un tel dédale ? L’eau qui coulait et l’air humide effaçaient toutes les traces, rendant inutiles les méthodes de pistage habituelles.
« Par où commencer… »
Najin réfléchit, mais pas longtemps. Inutile de chercher des traces.
Grinc… Griiiinc…
Par-delà le bruit de l’eau, on entendit des pas traînants. Najin se tourna vers leur provenance. Un garde se tenait là. Il portait l’uniforme de la garde de la ville, mais sa chair était bleuâtre et son teint d’une pâleur mortelle.
Ce n’était pas un soldat vivant. C’était un cadavre qui marchait.
La magie qui animait les morts. Dans l’Empire, elle était considérée comme un tabou, que seuls les mages noirs osaient naturellement transgresser. Et, comme de juste, deux mages noirs en robe apparurent derrière le cadavre.
Cling ! Najin dégaina son épée.
Les mages noirs brandirent leurs bâtons. L’eau qui coulait dans les égouts se mit à bouillonner et des cadavres émergèrent. Leur mouvement ne pouvait signifier qu’une chose.
Ils n’avaient aucune intention de se cacher ni de fuir.
Ils avaient choisi d’intercepter les intrus, comme si ces égouts leur appartenaient. Quelle que fût leur intention, Najin et Kapman eurent la même pensée en découvrant la horde de cadavres.
Ça allait leur simplifier la tâche. Au moins, ils leur épargnaient de devoir fouiller les lieux.
La seule magie que Najin eût connue était celle fondée sur le sang, pratiquée par Hakan, le fabricant de drogues de la cité souterraine. Même celle-là, à proprement parler, tenait davantage de l’alchimie ; il était donc exagéré de parler de magie.
À vrai dire, donc…
C’était la première fois qu’il voyait de la vraie magie. Najin regarda au-delà des cadavres animés. Les morts réanimés n’étaient que la première ligne. Derrière eux, les mages noirs préparaient leurs sortilèges.
Le mana noir s’agita.
Le mana tumultueux se rassembla dans les airs.
Deux anneaux apparurent à mesure que le mana s’amassait. Des anneaux, ou plutôt des cercles, comme les appelaient les mages. Lorsque les étranges caractères gravés dessus scintillèrent, le corps de Najin réagit de lui-même.
Fff !
Un pieu d’os fendit l’air. Il ressemblait à une colonne vertébrale humaine et s’enfonça dans le sol, à l’endroit où Najin se tenait un instant plus tôt.
— C’est typique de la nécromancie.
Une voix résonna aux oreilles de Najin.
— Contrôler les cadavres, sacrifier leurs corps pour lancer des sorts… Tout cela est très typique des nécromanciens.
Tout en écoutant cette voix, Najin prit position. Il ne savait pas comment le sort avait été lancé, mais il distinguait le flux de mana qui faisait vibrer l’air.
— Les pieux d’os sont leur attaque de base. Tu les vois arracher les os de ces cadavres ? Ceux qui te barrent la route ne servent pas seulement de première ligne : ils sont aussi le médium de leur magie noire.
Une aura d’épée se forma autour de la lame de Najin.
— Le prochain sort qu’ils vont lancer, c’est… ah.
Il fléchit les genoux et s’abaissa. L’épée tirée en arrière, Najin plissa les yeux.
— Un marécage d’os. Saute.
Au moment où Najin prit appui sur le sol, des pieux d’os jaillirent presque simultanément. Un sort destiné à empêcher un épéiste d’approcher. Transformer le terrain en piège, intercepter à distance : une tactique tout à fait classique.
Mais quand on la connaît, il n’est pas difficile de la contrer.
En prenant appui au sol, Najin se mit à courir le long du mur des égouts. Ses capacités physiques, presque dignes d’un Chercheur de l’épée, et son équilibre naturel lui permettaient de courir sur le mur presque aussi vite qu’au sol.
Ratatatat !
Des pieux d’os jaillirent à leur tour du mur, mais trop tard, une fois de plus. Quand ils apparurent, Najin avait déjà bondi au milieu des cadavres. Les mages noirs agitèrent leurs bâtons à la hâte.
Les cadavres gonflèrent, puis explosèrent dans un bruit sourd, projetant leurs fragments d’os dans toutes les directions. Les nécromanciens de l’école de nécromancie devenaient d’autant plus redoutables qu’ils disposaient de cadavres pour servir de médiums. Avec une telle quantité de morts, ils pouvaient facilement épuiser un guerrier.
À la vue des cadavres exploser, le mage noir le pensa.
Jusqu’à ce qu’il aperçoive Najin suspendu la tête en bas, son épée plantée dans le plafond.
« Quand a-t-il… ? »
Le mage noir ne parvenait pas à suivre les mouvements de Najin. Lorsqu’il lança son sort, celui-ci n’était déjà plus là, comme s’il avait su ce qui allait se produire.
— C’est terminé.
Cette fois, la voix de Merlin résonna aux oreilles de Najin. Il voyait les flux de mana.
Il savait à quel moment le sort serait lancé. Et Merlin lui en murmurait la nature.
Autrement dit, c’était comme s’il connaissait « la direction », « la trajectoire » et « le moment précis » où l’épée de son adversaire frapperait. S’il le savait, rien ne l’empêchait de riposter.
« Un mage noir ne peut pas me vaincre. »
Suspendu au plafond la tête en bas, Najin fléchit les genoux.
« C’est à ça que tu pensais ? »
— Tu ne devrais pas perdre contre un mage de bas niveau « par ignorance ». Enfin… tu aurais probablement pu t’en sortir sans mon aide.
Et soudain, boum. Najin prit appui sur le plafond. Il plongea en diagonale vers le mage noir, tel une flèche décochée. Le mage tenta de lancer des pieux d’os et d’attirer les cadavres à lui, mais…
Najin pivota en plein vol et balança son épée.
À l’instant où la lame chargée d’aura d’épée les toucha, les pieux d’os se changèrent en poussière et disparurent. Le mouvement circulaire de l’épée trancha tous les cadavres qui lui barraient la route. Une aura d’épée, capable de fendre les murs de pierre et même l’acier, n’allait pas s’arrêter devant de simples cadavres.
Couic !
La vue se dégagea en un instant. Lorsque Najin atterrit juste devant le mage noir, celui-ci écarquilla les yeux. Dès qu’un épéiste parvenait à s’approcher, le mage se retrouvait en position désavantageuse. Et ce mage noir n’avait aucun moyen de renverser la situation.
L’épée de Najin trancha le poignet du mage noir. Il lui fit sauter la main qui tenait le bâton, puis tendit la sienne. Comme Merlin le lui avait expliqué, un mage avait besoin de doigts, d’un bâton ou de sa bouche pour lancer un sort.
— À moins d’être un archimage, ils sont liés par des syllabes et des circuits. Bloque tout ça, et ils ne peuvent plus lancer de sort, pas vrai ?
La main et le bâton avaient été arrachés. Il ne restait que la bouche. Najin frappa le mage noir au menton de la paume et lui coupa la parole. Puis il lui saisit le visage et l’immobilisa.
Le mage noir, maîtrisé en un instant, cligna des yeux, affolé.
Quoi qu’il en soit, Najin jeta un coup d’œil sur le côté. Deux mages noirs les avaient accueillis. Najin en avait maîtrisé un, mais qu’en était-il de l’autre ? La réponse se trouvait un peu plus loin.
« Hum, hum… »
Un mage noir était encastré dans le mur. Une énorme flèche lui traversait l’abdomen et s’était profondément fichée dans la paroi. Empalé par ce projectile, il ressemblait à un insecte épinglé.
La scène provoquée par une seule flèche glaçait le sang.
Dans le sillage de la flèche, d’innombrables corps avaient été tranchés en deux, à la taille. On aurait dit qu’ils avaient explosé. Mais en y regardant de plus près, on comprenait qu’ils avaient été transpercés.
Kapman se tenait, impassible, au bout de la trajectoire de la flèche. Il arma un autre carreau et s’avança.
Clic.
Le bruit de talons résonna dans les égouts. Najin tourna vivement la tête. Le son venait d’un passage qui bifurquait à droite. Le couloir faisait un coude, si bien qu’on ne voyait pas la silhouette, mais son ombre se dessinait sur le mur.
La présence d’une ombre signifiait qu’il y avait une lumière.
La silhouette vacillait, tenant une lanterne ou quelque chose de semblable. Najin allait s’avancer vers l’ombre et abandonner le mage noir qu’il avait maîtrisé, quand…
Fff.
Un bras se tendit depuis le couloir coudé. Le propriétaire de l’ombre dissimulait son corps ; seul son bras se montrait. Il tenait une lanterne, dont la flamme était bleue.
Les flammes bleues vacillèrent. Leur lueur s’imprima sur la rétine de Najin.
Des flammes ardentes. Une lanterne vacillante. Et l’immense ombre projetée. Sur le mur des égouts, elle prit la forme de flammes. L’ombre du feu recouvrit les lieux.
Et soudain, fwoosh.
La flamme d’ombre engloutit Najin.