Chapitre 72
Chapitre 72 – Chasseur ou proie (3)
« Les mages noirs et la magie noire sont comme la peste. »
« Ils sont extrêmement dangereux pour les gens et, si on les laisse faire, peuvent ravager un domaine en un rien de temps. »
Ces phrases figuraient dans les livres d’histoire de l’Empire.
De nombreux mages noirs qui les avaient lues s’étaient élevés contre ces propos, dénonçant une diffamation, mais leurs voix n’étaient jamais parvenues jusqu’au scribe qui avait inscrit cette phrase dans les livres d’histoire.
La raison en était simple : ces mages noirs étaient tous morts.
Tués par qui ? Par les chevaliers et les inquisiteurs de l’Empire.
L’Empire appliquait une politique de tolérance zéro envers la magie noire et les démons. Quel que fût le but ou l’auteur, la règle consistait à anéantir sans hésiter ni poser de questions tout ce qui y était associé. Cette règle proclamée par l’Empire ne tenait compte ni du statut social ni des frontières nationales.
Car telle était la mission de l’Empire.
« À ton avis, pourquoi appelle-t-on ça de la magie noire ? »
Najin, qui méditait dans la voiture, écouta la voix de Merlin. Assise sur un mur, le menton posé dans la main, elle parlait d’un ton las.
« À la base, la magie est une discipline qui demande un temps considérable. À moins d’être un génie comme moi, il faut apprendre les caractères magiques fondamentaux, les subtilités des circuits, le fonctionnement des cercles, la structure des sorts, et j’en passe… Il y a tant de choses à étudier. »
Merlin haussa les épaules.
« Moi, comme je suis un génie, je comprends tout d’un seul coup d’œil, mais ce n’est généralement pas le cas… »
« Passons la partie sur Merlin et venons-en au fait. »
« …Tu es un peu froid avec moi, ces derniers temps, non ? »
J’ai juste appris à savoir quand t’interrompre.
Najin marmonna ces mots. Merlin grommela, mais reprit son explication. Elle parlait de magie noire.
« Voilà le point important : la magie noire “raccourcit” les processus complexes. Et de façon considérable. »
Comment s’y prenait-elle ?
Merlin répondit dans un soupir.
« Elle utilise des sacrifices vivants. Tous les coûts et les étapes nécessaires au lancement d’un sort sont reportés sur quelqu’un d’autre. Plus il y a de sacrifices, plus l’effet est puissant. »
Elle traça des formes sur le sol.
« Un doigt humain, des ornements faits d’os humains et, parfois, des flacons “contenant” des êtres humains vivants. Voilà ce que les mages noirs ont toujours sur eux. »
Rien que d’entendre cela suffisait à faire froncer les sourcils.
Najin claqua la langue et marmonna :
« Il y a une raison pour laquelle on appelle ça de la magie noire. »
« Exactement. »
Quoi qu’il en soit, Merlin poursuivit :
« Voilà la clé pour la contrer. Qu’est-ce qui donne l’avantage aux mages noirs sur les mages ordinaires ? Les raccourcis et les renforts apportés aux sorts par les sacrifices. Détruis tous les sacrifices et les objets qui leur servent de réceptacles, et c’est terminé. »
Et après, boum, boum, comme ça.
Merlin fit claquer ses doigts, comme si elle déclenchait une explosion.
« Ce précieux savoir me vient de mes nombreux affrontements avec des mages noirs. Alors grave-le bien dans ta mémoire. »
Merlin haussa les épaules, visiblement ravie d’étaler son savoir.
Regenoff.
Après être sorti de la voiture et avoir suivi le chevalier, Najin arriva dans une salle de réunion où s’étaient rassemblés les participants à l’opération. À peine entré, il fut accueilli par un homme d’âge mûr qui semblait être l’employeur.
« J’ai entendu parler de votre réputation, aventurier. »
L’homme souhaita chaleureusement la bienvenue à Najin.
Présenté sous le nom de Hite, il était chargé de diriger l’opération au nom du seigneur de Regenoff.
Après l’arrivée de Najin, les gens continuèrent d’affluer un à un. Une fois les inquisiteurs réunis, Hite exposa les grandes lignes de l’opération.
« Notre cible est Fauve, une mage noire présumée de quatrième cercle. Un détail important : elle possède le chef-d’œuvre “Flamme d’Ombre”… »
Il poursuivit son explication un moment.
Les renseignements concernant Fauve ne différaient guère de ceux que Najin avait obtenus du chevalier. Tandis que Hite parlait, Najin observa les personnes réunies dans la salle.
« Des chevaliers, des chefs de mercenaires, puis les inquisiteurs. »
Le regard de Najin s’attarda un instant sur les inquisiteurs.
Ils portaient des robes sacerdotales blanches brodées de rouge sang.
C’étaient les prêtres combattants de la Secte du Sang des étoiles. Au lieu des écritures et des masses habituelles des prêtres ordinaires, ils portaient de longues épées et des lances acérées.
« Le dernier endroit où Fauve a été repérée avec certitude, c’est le réseau d’égouts. On y a également aperçu des traces de magie noire à plusieurs reprises. »
« Je crois que nous en avons assez entendu. »
Un prêtre se leva, interrompant Hite.
Il semblait diriger les inquisiteurs et résuma brièvement la situation à Hite.
« Nous allons agir séparément dans le réseau d’égouts et ses environs. La Secte du Sang des étoiles a ses propres méthodes. »
Il ne demandait pas la permission.
Pourtant, ni Hite ni les autres personnes présentes ne s’en offusquèrent. Ils se contentèrent d’acquiescer. Après tout, la lutte contre les mages noirs avait toujours été l’affaire de la Secte du Sang des étoiles.
Ils étaient les experts en la matière ; les autres semblaient donc respecter leur avis. Après le départ des inquisiteurs de la Secte, Hite reprit la parole.
« Les prêtres de la Secte connaissent déjà bien le sujet, mais j’aimerais donner quelques conseils et stratégies à ceux d’entre vous qui ignorent comment s’y prendre avec les mages noirs. Quelqu’un aurait-il des informations à partager ? »
Najin leva la main.
« J’ai entendu dire que détruire les sacrifices ou les réceptacles employés par les mages noirs était efficace pour les contrer. »
Il tenait cette information de Merlin.
Les renseignements d’une experte ayant affronté de nombreux mages noirs devaient être fiables. Pourtant, à la réponse de Najin, Hite afficha une expression quelque peu singulière.
« Ah… Ce n’est pas faux, mais… c’est une méthode plutôt dépassée. On ne s’en sert presque plus, de nos jours. »
Il esquissa un sourire gêné, cherchant ses mots pour rester poli ; en clair, c’était une vieille méthode d’un autre temps. Najin marmonna intérieurement :
« Des stratégies contre les mages noirs, hein ? »
— …
Merlin garda le silence.
Après un instant, elle finit par reprendre la parole.
— …Il ne sait pas, parce qu’il est ignorant. C’est comme ça qu’on faisait à mon époque.
Najin comprit qu’il devrait prendre avec des pincettes les informations de Merlin, qui avait vécu près de mille ans plus tôt.
« Si vous cherchez des renseignements utiles pour affronter les mages noirs, j’en ai résumé quelques-uns ici. Vous devriez y jeter un œil. Et… »
Après avoir distribué quelques documents, Hite prit une profonde inspiration.
« Aventurier Ivan, veuillez venir par ici. J’ai quelque chose à voir avec vous en privé. »
Najin acquiesça.
Quand le chef des mercenaires et les chevaliers furent partis, Hite expliqua à Najin seul les conditions particulières de la mission.
« Donc… »
Najin résuma ce qu’il venait d’entendre.
« Vous dites qu’il vaudrait mieux terminer le travail au plus vite, si possible avant les inquisiteurs ? »
« Exactement. »
Hite acquiesça.
Il promit que plus Najin agirait vite, plus la récompense de la mission serait élevée.
« Pourquoi faire appel à vous, un aventurier, au lieu de laisser les inquisiteurs s’en charger seuls ? Pour régler cette affaire aussi rapidement que possible. »
Voici, en gros, la raison qu’il lui donna.
Fauve avait déjà tué cinq inquisiteurs. Si ce nombre augmentait ou si le niveau de menace qu’elle représentait était revu à la hausse, la situation deviendrait très délicate…
« Délicate ? »
Najin lui demanda pourquoi.
Hite lui répondit dans un profond soupir.
« L’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles entrerait en scène. »
L’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles.
C’était un être dont Najin avait lui aussi entendu parler.
« L’Inquisiteur général… Uel Razian ? »
« Oui, c’est exact. »
L’Ordre de la Lumière des étoiles avait les Gardiens du Phare, l’Ordre du Corps stellaire avait l’Incarnation stellaire, et la Secte du Sang des étoiles avait l’Inquisiteur général.
Maître d’épée, Uel Razian.
Najin avait lui aussi trouvé des informations sur cette meurtrière. Uel Razian faisait partie des candidats capables de retirer Excalibur.
« Dès qu’une mage noire représente un certain niveau de menace… elle intervient en personne. »
Même si l’affaire ne justifiait pas le déplacement d’un Maître d’épée, Uel Razian agirait. S’il lui fallait un prétexte pour souiller son épée de sang, elle n’hésiterait pas à passer à l’action.
Et alors, tout serait fini.
L’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles jouissait d’une immunité et de pouvoirs extrajudiciaires, dont le droit d’exécuter des jugements sommaires, plus étendus encore que ceux du pape de la Secte. Dès qu’une telle personne mettait le pied dans un domaine… c’était le chaos absolu.
« Ce n’est pas pour rien qu’on dit qu’il faut brûler un domaine entier pour attraper une seule mage noire. Le seigneur veut régler cette affaire proprement avant que l’Inquisiteur général n’intervienne. »
Dès qu’Uel Razian se mettrait en mouvement.
Le domaine deviendrait une mer de sang, et toutes les affaires de cette cité commerciale prospère seraient paralysées. Hite expliqua qu’il avait engagé Najin pour empêcher cette situation de s’étendre.
« Alors, je ne suffirai pas, à moi tout seul ? »
En entendant cela, Najin pencha la tête.
Ce n’était pas qu’il doutât de ses propres capacités, mais si ce que disait Hite était vrai, ne serait-il pas insuffisant à lui seul ? S’ils étaient si inquiets, n’auraient-ils pas dû engager d’autres personnes ?
« Ah, non, ne vous inquiétez pas pour ça. »
Hite sourit en réponse à la question de Najin.
« Nous avons engagé un autre aventurier très doué de la cité des aventuriers pour travailler avec vous, Ivan. Vous devriez probablement faire équipe avec lui. »
Il doit sûrement vous attendre.
Sur ces mots, Hite ouvrit la porte et sortit. Najin le suivit jusqu’à un endroit où se tenait un homme coiffé d’un poncho à capuche profonde.
« … »
L’homme regarda Najin sans un mot.
Au croisement de leurs regards, Najin sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ce regard glacial était celui d’un animal prédateur. Troublé par cette impression, Najin plissa les yeux.
Najin reconnut l’homme.
Il l’avait vu sur un portrait accroché dans la Guilde centrale. Dès que leurs regards s’étaient croisés, le nom de l’homme lui était revenu.
« Kapman Theosis. »
Œil-de-Faucon, Kapman Theosis.
L’un des cinq aventuriers de rang blanc de la cité.
Œil-de-Faucon, Kapman Theosis.
Najin connaissait bien les histoires qui circulaient sur cet aventurier, autrefois ranger de la Chaîne de montagnes Techo.
Les aventuriers de rang blanc de la cité des aventuriers étaient tous des célébrités, et Najin s’intéressait personnellement à Kapman, qu’on disait ranger.
Et, quand il pensait aux rangers, le premier nom qui venait à l’esprit de Najin était « Horace », l’un des dirigeants de la cité souterraine.
« Évidemment, il n’arrive pas à la cheville d’Horace. »
Mais Najin s’intéressait aussi au style de combat de ceux qu’on appelait rangers. Tandis qu’ils se dévisageaient, Kapman s’avança le premier. À chacun de ses pas, la plaque nominative qui pendait à son cou oscillait.
Une plaque d’un blanc pur.
Elle prouvait qu’il était un aventurier de rang corne blanche, le summum de Cambria. Convaincu que sa première impression était juste, Najin s’avança à son tour vers Kapman.
Thump.
Kapman s’arrêta à mi-chemin et tendit le premier la main à Najin, comme pour lui proposer une poignée de main. Najin la saisit. Kapman prit la parole le premier.
« J’ai entendu parler de vous. Ivan, aventurier de rang rouge. On dirait qu’on va faire équipe cette fois-ci. Je suis Kapman Theosis. Faut-il encore que je me présente ? »
Najin secoua la tête.
« Je connais bien votre réputation. Je me réjouis de travailler avec vous. »
« Tant mieux, vous comprenez vite. D’abord, nous allons nous aussi entrer dans les égouts pour traquer la mage noire. Vous avez entendu parler de la mission, n’est-ce pas ? Notre employeur dit qu’il faut agir vite. Préparez-vous donc à avancer sans tarder. »
Kapman désigna l’entrée du réseau d’égouts.
« Nous devancerons les inquisiteurs. Nous assassinerons rapidement la mage noire Fauve, avant qu’elle ne fasse d’autres victimes. Compris ? »
Il résuma rapidement les points essentiels.
Najin acquiesça.
« Bien. Allons-y. »
Ils n’avaient pas besoin de bavardages supplémentaires.
Alors qu’ils allaient franchir l’entrée du réseau d’égouts, Kapman arma son arbalète d’un carreau et demanda à Najin :
« Vous faut-il une lanterne ? J’y vois très bien la nuit, donc je n’en ai pas besoin, mais vous, peut-être. »
« Je vois plutôt bien dans le noir, moi aussi. Ça devrait aller. »
« Ah oui ? Dans ce cas… »
Kapman contempla les ténèbres qui envahissaient les égouts et laissa échapper un petit rire.
« Quoi qu’il en soit, soyez prudent. »
Clic. Le lourd bruit de l’arbalète qu’on arma résonna.
« Dans des égouts aussi sombres, personne ne sait qui sera la proie et qui sera le chasseur. »