Chapitre 71
Chapitre 71 – Chasseur ou proie (2)
Le Serpent qui avale l’or, Dieta.
Après avoir renoncé au nom de la noble famille Arbenia pour devenir roturière, son quotidien n’avait étonnamment pas beaucoup changé. Comme toujours, elle classait des documents dans son bureau et entretenait de bonnes relations avec ses partenaires commerciaux.
Sa vie de marchande était restée la même.
Ce qui avait changé, c’était sa vie de « Dieta ».
Chaque fois qu’elle faisait une pause, sirotait son café ou regardait distraitement par la fenêtre, Dieta se surprenait à soupirer.
« Haaa… »
Les employés de la compagnie marchande interprétaient ses soupirs comme le signe qu’elle devait être épuisée par le travail. Mais pour Pasion, le chevalier chargé de veiller sur Dieta de près, ils n’avaient rien à voir avec la fatigue professionnelle.
Dieta regardait par la fenêtre, le regard mélancolique.
Elle avait l’air de languir après quelqu’un, comme une jeune fille impatiente de retrouver son amoureux. Sa maîtresse ne faisant généralement pas de telles mines, Pasion trouvait son état actuel à la fois déroutant et rafraîchissant.
Elle a vraiment dû tomber amoureuse…
Pasion poussa un grognement.
Cela faisait plus de treize ans qu’il avait commencé à protéger Dieta. Au départ, il l’avait fait à la demande de la mère de la jeune fille, mais, au fil des années, il s’était mis à la considérer comme sa petite sœur.
Une petite sœur adorable, avec une grande différence d’âge.
Et cette petite sœur semblait avoir quelqu’un dans le cœur.
Pasion adorait Dieta. En temps normal, il serait allé trouver l’homme dont elle semblait être amoureuse, l’aurait interrogé et aurait évalué sa valeur… mais, sachant de qui il s’agissait, il ne pouvait pas s’y résoudre.
Ça doit être Ivan, ce jeune homme.
Qui était donc ce jeune homme nommé Ivan ?
Il était doué, travailleur et compétent. De plus, à une époque comme celle-ci, il était rare qu’un chevalier aspire encore aux idéaux chevaleresques et accorde tant d’importance à la fierté, à l’honneur et à la loyauté.
Même Pasion, qui était lui-même chevalier, ne pouvait pas lui attribuer une mauvaise note sur la seule base de ces qualités…
Et puis…
Il s’était infiltré dans la villa pour sauver Dieta.
Il avait risqué sa vie en affrontant le Chevalier-commandant.
Et, pour finir, il avait ramené Dieta à Cambria.
C’était vraiment quelqu’un devant qui Pasion aurait dû s’agenouiller pour le remercier. En repensant à tout cela, il n’était que naturel que sa maîtresse tombe amoureuse. Pasion déglutit.
Il ferait un excellent parti.
Son avenir s’annonçait radieux : c’était un prétendant sans égal.
Cependant, ce jeune homme nommé Ivan ne semblait guère s’intéresser à l’amour. Rien n’était plus regrettable qu’un amour à sens unique.
« Hélas… »
En voyant sa maîtresse soupirer pour la trente-septième fois de la journée en regardant par la fenêtre, Pasion se mit à transpirer à grosses gouttes. Finalement, Dieta murmura tout bas :
« Il me manque… »
Ce n’était qu’un murmure, à peine audible.
Pourtant, l’ouïe surhumaine d’un chevalier le capta. Pasion réfléchissait sérieusement à faire venir Najin quand on frappa à la porte.
Toc, toc.
La secrétaire annonça une visite. Dieta ne s’attendait à recevoir personne aujourd’hui, pensa-t-elle, juste avant qu’un visiteur n’entre, la porte grinçant sur ses gonds.
N’importe quand. Sans hésiter. Comme chez lui !
L’homme que Dieta avait plusieurs fois dit au personnel de faire monter sans cérémonie s’il venait se tenait sur le seuil.
« Je suis venu parce que j’ai quelque chose à vous demander. »
C’était Najin.
Les yeux de Dieta s’écarquillèrent. Les lèvres entrouvertes, comme si elle était stupéfaite, elle cligna des yeux.
« Dieta. »
Najin l’appela par son nom.
Ils s’étaient mis d’accord pour abandonner les formalités, et s’appeler par leurs prénoms en faisait partie. Najin l’avait appelée ainsi, en se demandant si elle ne lui répondrait pas autrement, mais…
« Hic. »
Cette fois, l’appel de Najin fit mouche. Les oreilles de Dieta virèrent au rouge vif et elle se mit à hoqueter.
Après avoir bu du thé à grandes gorgées et pris plusieurs profondes inspirations pour se remettre de cet état, Dieta prit la parole.
« Alors… tu es venu te renseigner sur la ville de Regenoff, c’est ça ? »
La raison pour laquelle Najin était venu voir Dieta.
Il voulait obtenir des renseignements sur l’endroit où il devait accomplir sa quête. Après avoir entendu sa brève explication, Dieta tapota la table du bout des doigts, le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées.
« Regenoff était autrefois sous la coupe de mages noirs. C’est une histoire qui remonte à plusieurs décennies, mais un groupe assez important de mages noirs s’était emparé de la ville. »
Regenoff, la ville des maraudeurs.
C’était ainsi qu’on surnommait la ville, il y a des décennies. Se remémorant ce qu’elle savait à son sujet, Dieta poursuivit :
« On disait que les mages noirs avaient englouti toute la ville. Ils avaient ensorcelé le seigneur, pris des otages et même étendu une barrière qui empêchait les habitants de percevoir ce qui se passait dans toute la ville, dans l’espoir d’y établir une base. »
« …C’était une opération de grande envergure, non ? »
« C’est aussi pour cela que l’événement figure dans les livres d’histoire de l’Empire. »
Comment tout cela s’était-il terminé ?
Tout en se parlant à elle-même, Dieta frappa dans ses mains en s’exclamant : « Ah ! »
« L’Empire les a démasqués, puis les gardes royaux, avec les chevaliers et les mages du palais à leur tête, ont ratissé la ville. J’ai entendu dire que le maître de la Tour rouge l’avait incendiée jusqu’aux fondations. »
« Ils ont brûlé la ville ? »
« La magie noire y était profondément enracinée. »
Dieta se leva, fouilla dans une bibliothèque et tendit un livre à Najin. C’était un ouvrage d’histoire contemporaine de l’Empire.
« Le voilà. La Campagne d’anéantissement de Regenoff. »
Anéantissement.
Le titre contenait un mot plutôt sinistre. Pendant que Najin parcourait le livre, Dieta continua son explication.
« Cela s’est passé il y a cinquante ou soixante ans. La ville a été reconstruite et un nouveau seigneur a pris ses fonctions. Depuis, elle est devenue une importante place commerciale… Un événement fâcheux a dû s’y produire, n’est-ce pas ? »
Najin hocha la tête.
« On m’a confié une quête visant à neutraliser un mage noir. »
« Hmm, ça risque effectivement de provoquer une réaction sensible. Ils viennent à peine de se débarrasser de cette appellation méprisante de “repaire de mages”, et voilà qu’ils se retrouvent de nouveau mêlés à une affaire de mage noir. Ce serait gênant. »
Najin se pencha sur le livre.
La Campagne d’anéantissement de Regenoff.
Un groupe de mages noirs dirigé par le mage noir du septième cercle « Kefalon » avait été purgé, et le gouvernement central de l’Empire avait anéanti tout ce qui s’y rapportait.
— Un mage noir du septième cercle… ?
Alors que Najin parcourait le livre du regard, Merlin intervint.
— Tu le connais ?
— Pas du tout. Mais le septième cercle, c’est déjà un niveau très élevé, non ? À notre époque, ce serait presque l’équivalent d’un maître de tour.
Cercles ou anneaux.
Najin savait que ces termes servaient à distinguer les niveaux des mages, mais il n’en connaissait pas précisément le fonctionnement.
— Quelle est la puissance d’un mage qui en maîtrise sept ?
— Presque celle d’un Maître d’épée.
Merlin s’expliqua.
— Considère que le huitième cercle correspond au niveau d’un Maître d’épée. La distinction n’est pas parfaitement exacte, mais à partir du huitième cercle, on les appelle des Archimages.
Un mage du septième cercle devait donc être presque aussi puissant qu’un Maître d’épée.
Najin n’arrivait toujours pas vraiment à se représenter la chose.
Comme il n’avait pas encore fait l’expérience de ce qu’un Maître d’épée était capable de faire, ce domaine lui semblait aussi insaisissable que les nuages.
— Si on devait te comparer à un mage, tu serais autour du quatrième ou du cinquième cercle, en ce moment.
— Vraiment ?
— Oui. À peu près.
Tout en écoutant Merlin et en feuilletant le livre d’histoire, Najin s’arrêta sur un nom qu’il ne pouvait pas simplement ignorer.
Le commandant de l’opération, Gerd.
Najin avait déjà entendu ce nom. Gerd, le premier pilier de l’Empire, était connu comme l’humain le plus puissant : le Maître d’épée.
« Ah, j’ai entendu dire que sir Gerd, qui faisait alors partie des gardes royaux, a lui aussi participé à la bataille. Il n’était encore qu’un Chercheur de l’épée, à l’époque. »
« Ce Maître d’épée Gerd ? »
« C’est bien lui. Il faisait partie des gardes royaux à l’origine. »
L’événement avait dû être considérable.
Najin le pressentait. C’était un domaine qu’il n’avait pas encore exploré ; il ne pouvait donc que se le figurer.
« Tu ne devrais rien avoir de particulier à craindre en te rendant à Regenoff. Fais peut-être simplement attention si un Inquisiteur t’accompagne pour la quête. »
« …Un Inquisiteur ? »
Najin plissa les yeux.
Les Inquisiteurs. Leur lien avec la religion le rendit naturellement plus méfiant.
« Oui. La Secte du Sang des étoiles en enverra probablement un. C’est à eux qu’il revient de s’occuper des hérétiques comme les mages noirs. Ce sont des gens assez féroces, alors mieux vaut rester sur tes gardes. »
Ce n’était pas l’Ordre de la Lumière des étoiles.
Dans ce cas, Najin n’avait pas grand-chose à craindre. Il expira brièvement et referma le livre d’histoire.
« Merci pour ces renseignements. »
« Ça t’a aidé ? »
« Oui, beaucoup. »
Dieta sourit.
« Mais que vais-je bien pouvoir faire de ça ? Il est encore trop tôt pour me remercier. »
Elle fit signe à sa secrétaire, qui apporta une boîte en bois.
À l’intérieur se trouvaient l’armure de Najin et divers équipements envoyés en réparation, le tout emballé dans un sac d’aventurier rempli de marchandises de « notre compagnie marchande ».
« C’est un cadeau. Le sac d’aventurier est rempli de marchandises de notre compagnie. Sers-t’en bien. »
Dieta se leva, déplia l’armure réparée et s’approcha de Najin.
« Ne bouge pas. Lève les bras. »
Puis elle s’empressa de l’aider à enfiler ses vêtements.
Après avoir vérifié qu’ils lui allaient et ajusté la longueur des sangles, Dieta esquissa un sourire.
« Ça te va bien. »
Elle lui tendit le sac rempli d’équipement d’aventurier et lui fit signe de la main.
« Bon voyage, alors. »
Et raconte-moi tout à ton retour.
« Oh, vous devez être cet aventurier, Ivan. »
Dans la voiture qui le menait à Regenoff.
Un chevalier venu à la rencontre de Najin se tenait devant la voiture. Il avait été dépêché par le seigneur qui gouvernait Regenoff. Il tendit la main à Najin.
« J’ai entendu parler de votre réputation. Je m’appelle Ileph. »
« Enchanté de vous rencontrer, sire Ileph. »
Ils échangèrent une poignée de main, puis montèrent dans la voiture.
Pendant qu’ils roulaient vers la ville, Najin put entendre Ileph lui raconter ce qu’il savait de la quête.
« Ces derniers temps, nous avons repéré des mouvements suspects dans les bidonvilles et les égouts de la ville. Nous avons également découvert des traces de magie noire. Nous pensons que cela pourrait être lié au mage noir “Fauve”, qui a échappé aux Inquisiteurs. »
« Avez-vous d’autres renseignements sur la cible ? »
« Bien sûr. »
Ileph poursuivit son explication.
« Fauve est au moins une mage du quatrième cercle, mais nous ignorons à quelle école elle appartient. Cela dit, comme elle a tué cinq Inquisiteurs, elle est peut-être d’un niveau supérieur. »
Il y avait aussi un détail à signaler.
Tout en marmonnant pour lui-même, Ileph reprit :
« Elle possède un chef-d’œuvre, Flamme d’Ombre. »
La mage noire Fauve possédait un chef-d’œuvre.
En l’apprenant, Najin se demanda aussitôt :
— Tu sais quelque chose à son sujet ?
— Je ne connais pas non plus ce chef-d’œuvre. Tous les chefs-d’œuvre n’avaient pas encore été découverts de mon temps.
Même Merlin ne connaissait pas ce chef-d’œuvre.
Espérant en apprendre davantage, Najin attendit la suite des explications du chevalier, mais Ileph se contenta de secouer la tête.
« J’ignore quels sont ses effets. Seul le nom “Flamme d’Ombre” a été découvert dans les ruines. Toutefois, d’après le témoignage d’une Inquisitrice qui a survécu à un affrontement contre Fauve… »
Il se contenta de citer ces quelques mots :
« Ne vous fiez pas à ce que vous voyez. »
Clic-clac.
Le bruit de talons hauts résonnait au fond des égouts.
Clic-clac, clic-clac.
Aux pas se mêlaient les cris de quelqu’un. La victime hurlait comme si on lui arrachait la gorge, mais ses cris ne portaient pas loin. Plusieurs couches de magie insonorisante avaient été mises en place.
Une seule personne entendait ces cris.
La femme aux talons hauts semblait trouver le hurlement, à ses oreilles, délicieusement doux. Elle fredonnait un petit air.
Fauve, la femme aux talons hauts, traînait dans les profondeurs des égouts un humain mutilé, tout en fredonnant gaiement. Elle était d’ailleurs de très bonne humeur.
« Le grand prédécesseur a vraiment posé des fondations solides. Tu ne trouves pas ? »
Les mages noirs qui la suivaient hochèrent la tête.
Accompagnée de trois mages noirs et de deux sacrifices, elle descendit plus profondément dans les égouts. Des décennies plus tôt, le maudit Empire avait peut-être ruiné le plan du grand prédécesseur, mais…
Ses efforts n’avaient pas été entièrement vains.
L’atelier caché de Kefalon, le légendaire mage noir du septième cercle qui avait conspiré pour renverser l’État, avait survécu aux investigations de l’Empire, profondément enfoui sous la ville. Même les flammes allumées par le maître de la Tour rouge n’avaient pas réussi à détruire l’atelier, situé dans les profondeurs les plus reculées de la ville.
L’atelier secret d’un mage noir légendaire qui avait tenté un coup d’État. Voilà une histoire qui faisait saliver, non ?
Au fond des égouts, Fauve agita un doigt. Du mana noir s’éleva et s’infiltra dans le mur… Clic. Au bruit d’un mécanisme qui s’enclenchait, un passage menant sous terre s’ouvrit.
Clic-clac.
Alors qu’elle s’apprêtait à s’engager dans le passage, une agitation se fit sentir de l’autre côté des égouts. Un soldat patrouillait dans les lieux. Les yeux écarquillés, il tenta de prévenir le chevalier dès qu’il bougea.
Héhé, gloussa Fauve.
Du revers de la main, elle fit tanguer la lanterne accrochée à sa taille. La lanterne oscilla, projetant des ombres dans les égouts, au mépris de la règle selon laquelle le feu ne pouvait pas en produire, et engloutissant la vue du soldat.
Alors, plouf.
Le soldat se jeta soudain dans les égouts.
La tête immergée, il se noya. Il ne poussa aucun cri et ne fit aucun bruit en mourant.
Ffff…
Seul le bruit de l’eau qui s’écoulait résonna.