Chapitre 70
Chapitre 70 – Chasseur ou proie (1)
« Félicitations pour votre promotion. »
Najin accepta le certificat et la plaque que lui tendait le responsable de l’examen de promotion. Noire quelques mois plus tôt, la plaque brillait désormais d’un éclat rouge.
« Elle semble aussi faite d’un matériau différent. »
Contrairement aux plaques de rang vert, celles de rang rouge se distinguaient par leur matériau comme par leur forme. Tandis que Najin faisait tourner la plaque entre ses doigts, le responsable poursuivit ses explications.
« Devenir un aventurier de rang rouge signifie que votre réputation ne se limite plus à Cambria. Si vous montrez cette plaque ailleurs, on vous traitera en conséquence. »
Au-dessus du rang rouge, il n’y avait que cinq aventuriers de rang blanc. En somme, atteindre le rang rouge signifiait qu’on pouvait compter parmi les meilleurs aventuriers de la ville… et, naturellement, les aventuriers de haut rang avaient droit aux privilèges correspondants.
« Quant aux privilèges dont vous pourrez désormais profiter… »
Les explications du responsable se prolongèrent. Après avoir tout entendu, des privilèges au détail des quêtes qu’il pourrait recevoir à l’avenir, Najin put enfin quitter la Guilde centrale.
À peine eut-il franchi les portes du bâtiment de la Guilde centrale que…
Les regards des aventuriers rassemblés devant le bâtiment se braquèrent sur Najin. Plus précisément, sur la plaque rouge qu’il portait. En la voyant scintiller au soleil, les aventuriers claquèrent la langue.
Il avait posé le pied dans la ville quatre ou cinq mois à peine auparavant.
À leurs yeux, Najin, devenu aventurier de rang rouge en si peu de temps, suscitait l’étonnement et l’admiration.
Qu’était-ce que le rang rouge ? Un niveau que beaucoup d’aventuriers rêvaient d’atteindre en entrant dans la ville, un symbole de réussite à leurs yeux.
Quand tant d’aventuriers restaient au rang vert même après plus de dix ans, atteindre le rang rouge en cinq mois à peine était remarquable. Face à un exploit pareil, certains admireraient son auteur, d’autres l’envieraient.
Pourtant, rares étaient ceux qui éprouvaient de l’envie envers Najin. Envier un génie ne ferait que les épuiser, et les rumeurs qui couraient sur les capacités de Najin suffisaient à s’en convaincre.
Il avait terrassé cinq chevaliers au service d’un duc.
Et les avait affrontés tous les quatre à la fois.
Sans compter qu’il avait survécu à un combat contre le capitaine des chevaliers du duc…
Impossible de savoir si toutes les rumeurs étaient vraies, mais il ne faisait aucun doute que Najin comptait parmi les meilleurs Experts de l’épée.
— Si les rumeurs sont vraies…
— Il atteindra bientôt le rang blanc, non ?
— Tu crois qu’il est facile de devenir Chercheur de l’épée ? Il faut prendre conscience de sa propre essence, et même après ça…
— Mais affronter cinq Experts de l’épée à la fois…
— Ils étaient quatre.
— Quatre ou cinq, quelle différence ?
Les aventuriers chuchotaient entre eux.
Sans prêter attention à leurs voix, Najin reprit son chemin. Il n’avait pas l’intention d’accepter une quête tout de suite, mais il avait des choses à faire.
Qu’elle fût noire, verte ou rouge, la plaque de Najin ne changeait rien à sa routine quotidienne. De retour à son logement, il s’assit en tailleur et ferma les yeux.
L’heure de l’entraînement avait sonné. Encore.
Après le règlement de l’affaire Dieta, Najin avait ajouté une nouvelle étape à son entraînement : apaiser son esprit. Assis en tailleur, les yeux fermés, il se concentra sur son monde intérieur.
La méditation des artistes martiaux ayant atteint un certain niveau était généralement très statique et ennuyeuse. Il s’agissait de regarder en soi et de régler sa respiration.
Mais, dans le cas de Najin…
« Hé, tu as déjà pensé à faire apparaître un lac ? »
« Qu’est-ce que tu racontes, cette fois ? »
« Tu as vu mon sanctuaire, la dernière fois, non ? C’est un lac. Un magnifique lac bleu. »
Son entraînement mental n’avait rien de si statique.
Car une constellation résidait déjà dans son esprit. Lorsqu’il fermait les yeux et se concentrait sur son monde intérieur, avant même de voir le paysage de la cité souterraine, une fille aux cheveux bleus apparaissait dans son champ de vision.
Merlin, la magicienne du Lac.
Assise sur la clôture, elle balançait les jambes et poussa un long soupir.
« J’ai vécu plus de mille ans au bord d’un lac, alors ça me manque un peu. J’aimais tremper les pieds dans l’eau. Barboter me calmait. »
« Alors, tu veux que je crée un lac ? »
« Yep. C’est possible ? »
Merlin hocha vigoureusement la tête.
Elle n’avait rien demandé quand le décor n’était qu’un vide obscur, mais maintenant que cette image mentale commençait à prendre forme, elle se permit d’être un peu exigeante.
« Un petit coin de lac, ce ne serait pas mal, non ? »
Merlin étendit les bras et dessina un cercle.
À vrai dire, ce cercle évoquait davantage un grand bassin ou un puits qu’un lac. Najin se demanda ce qu’elle voulait dire, puis songea que cela faisait peut-être partie de l’entraînement.
Après tout, l’imagerie mentale consistait à donner forme à son imagination.
Le processus lui-même pouvait être considéré comme un entraînement.
Même s’il ne s’agissait que d’un coin de lac, quoi qu’il en soit…
Merlin devait avoir ses raisons de le lui demander. Fort de cette pensée, Najin ferma les yeux et se concentra. Il n’avait pas vu beaucoup de lacs. Il n’y en avait aucun dans la cité souterraine, et il n’en avait aperçu que quelques-uns lors de ses voyages en calèche.
« Le seul auquel je pense… »
Le lac qu’il avait vu lors de sa première rencontre avec Merlin.
Najin se remémora en silence cette étendue d’eau bleue.
« Oh ! »
Alors qu’il se concentrait, les yeux fermés, des applaudissements retentirent à côté de lui. Quand Najin rouvrit les yeux, Merlin tapait dans ses mains en désignant l’endroit devant elle. Un minuscule lac, à peine plus grand qu’un bassin, était apparu.
« Tu l’as vraiment créé ? »
Merlin sourit de toutes ses dents, visiblement ravie de revoir un lac après si longtemps. Elle affichait une expression fière. Elle retira précipitamment ses chaussures et ses chaussettes, puis s’approcha prudemment du lac et y trempa les orteils.
Au moment où elle s’apprêtait à y plonger les pieds,
dès que les pieds nus de Merlin touchèrent l’eau, le lac disparut dans un grésillement. Pleine d’impatience un instant plus tôt, elle se retrouva à tapoter du bout des orteils le sol de terre de la cité souterraine.
« …… »
Merlin tourna brusquement la tête vers Najin.
Qu’elle fût réellement déçue ou non, elle fit la moue et tapa du pied sur l’innocent sol de terre.
« Ce n’est pas facile de le maintenir. »
« Eh bien, c’est logique… Tu n’as pas vu beaucoup de lacs… »
Il eut beau le dire, sa déception était évidente.
Merlin poussa un profond soupir tandis que Najin la regardait avec un sourire contrit.
« Bref. »
Najin passa au sujet principal.
Depuis qu’il avait éveillé son image mentale, il lui arrivait souvent de discuter ainsi en face à face avec Merlin. Cela l’aidait à s’entraîner mentalement, et c’était plus agréable que de simplement échanger leurs voix.
Najin dessina sur le sol de terre de la cité souterraine.
« Je suis devenu aventurier de rang rouge, tu sais ? »
« Yep. C’est vrai. Plus vite que je ne le pensais… mais ça ne me surprend plus tellement, maintenant. »
« Les quêtes auxquelles j’ai accès sont plus variées depuis que je suis de rang rouge. Je peux notamment accepter des quêtes nominatives. »
Il dessina trois images sur le sol de terre.
Beaucoup s’intéressaient à Najin depuis qu’il venait de passer au rang rouge, et quelques-uns lui avaient envoyé des quêtes nominatives.
« D’abord, une mission d’extermination de bandits, puis une mission d’escorte… »
Après avoir désigné les deux premières images l’une après l’autre,
Najin montra la dernière.
« Une quête pour retrouver et éliminer un mage noir. »
« C’est celle-là qu’il faut absolument accepter. »
« Je me doutais que tu dirais ça. »
Merlin désigna la troisième image sans hésiter une seconde. La quête consistait à retrouver et éliminer un mage noir. Il ne connaîtrait les détails qu’une fois la quête acceptée… mais Najin comptait choisir la troisième, si possible.
« Je n’ai jamais combattu de mage. »
« Exact. Autant acquérir de l’expérience maintenant. De toute façon, tu devras les affronter encore et encore, plus tard. »
« Des mages ? »
« Yep. Les mages noirs ne sont qu’un début, et les démons ressemblent généralement aux mages… C’est sans doute pour ça que tant de mages ont conclu des contrats avec des démons. »
Merlin soupira.
« Les mages sont prêts à vendre leur âme aux démons pour acquérir du savoir. Surtout de nos jours, avec tous ceux qui s’enferment dans des tours pour mener leurs recherches : beaucoup ont perdu la raison. »
« … Mais toi aussi, tu es une mage, Merlin, non ? »
« Tu plaisantes ? Les mages de mon époque étaient différents. S’enfermer dans une tour pour faire des recherches ? Nous nous cachions dans des forêts et poursuivions nos recherches en accueillant les intrus matin et soir. »
Quoi qu’il en soit, Merlin repoussa ses cheveux et poursuivit.
« Même si l’on met à part la sorcière des abysses, tu rencontreras souvent des démons, des mages noirs et leurs semblables. »
« Tu veux donc que je profite de cette occasion pour acquérir de l’expérience ? »
« C’est à peu près ça. Avec la magie surtout, l’expérience et le savoir sont importants. Comment t’expliquer… »
Elle réfléchit un instant, puis claqua des doigts en lâchant un « Ah ».
« Si tu ne sais pas, tu te fais toucher. »
« … Pardon ? »
« C’est la base du combat magique. Tu ne connais pas le contre ? Alors tu te fais toucher. Bien sûr, c’est aussi vrai pour l’escrime et d’autres domaines, mais c’est encore plus impitoyable en combat magique. »
« Ce n’est… pas très rassurant. »
Najin claqua la langue.
Il ne connaissait rien à la magie. Après tout, il avait vécu loin de toute magie. Tandis que Najin soupirait, Merlin le regarda d’un air incrédule.
« Qu’est-ce qui t’inquiète ? »
« Pardon ? »
« Tu as oublié qui est à tes côtés ? »
Merlin affichait une expression confiante.
« La première archimage de l’histoire à avoir atteint le royaume des dix anneaux, la grande sage qui fut la première à définir les arcanes, la constellation aux onze étoiles. »
Celle qui s’était éveillée à toute la magie du monde.
Merlin croisa les bras et sourit.
« Je te le garantis : tant que je serai là, tu ne souffriras pas de ton ignorance. C’est comme si tu te promenais avec un guide stratégique entièrement consacré à la magie. »
« Ça se tient. »
« Pas vrai ? »
Najin entoura la troisième image d’un cercle.
La quête consistant à retrouver et éliminer un mage noir.
Sa première quête depuis qu’il était devenu aventurier de rang rouge venait d’être décidée.
Dans une cabane au fond des bois.
L’homme se grattait le cou. Même si sa peau se détachait et que le sang coulait, il ne cessait pas de se gratter, comme si son cou le démangeait.
« Je me disais bien que j’avais le cou qui me démangeait. »
L’homme soupira.
« Que me vaut la visite d’un invité aussi distingué ? »
Le visiteur de la cabane.
L’homme soupira et accueillit son invité. Il avait envie de décocher une flèche en plein dans cette face déplaisante, mais se retint de justesse.
Ça ne résoudrait rien.
« Je suis venu vous confier une tâche. »
L’invité s’assit sur une chaise dans la cabane.
Sans même retirer sa robe, il prit la parole. Alors qu’il s’apprêtait à expliquer la tâche, l’homme prit un air grave.
« Ce n’est pas parce que vous avez trouvé un de mes points faibles que vous pouvez me donner des ordres. Ne mettez pas ma patience à l’épreuve. »
« C’est une tâche importante. Probablement la dernière. »
« La dernière, vous dites ? C’est bien beau. »
L’homme ricana.
« Si ce n’est pas la dernière, retenez bien que votre dernier souffle ne tardera pas. »
« Je m’en souviendrai. »
« Alors, voyons ça. Quelle est cette tâche ? »
« C’est simple. »
« C’est à moi d’en juger. Expliquez-vous. Brièvement. »
« Je voudrais que quelqu’un soit tué. »
L’invité posa un portrait.
L’homme fronça les sourcils en le prenant.
« Vous voulez tuer cette personne ? »
« Oui. Aussi discrètement et proprement que possible. »
« Ça risque d’être difficile. Si je me souviens bien, cette personne est… assez célèbre en ville, non ? »
L’homme désigna la personne sur le portrait.
Il connaissait cet individu. Quelqu’un qui avait récemment fait des vagues à Cambria. Quelqu’un qui était devenu aventurier de rang rouge en très peu de temps.
L’aventurier Ivan.
L’homme tapota du doigt le portrait de cette personne et demanda, incrédule :
« Pourquoi ? »
« Je ne peux pas vous le dire. »
« Eh bien, inutile d’expliquer quoi que ce soit à un chien de chasse, pas vrai ? »
L’homme laissa échapper un rire amer, serra le portrait dans sa main et se leva. Il acceptait la mission.
« J’espère que vous ne mentez pas quand vous dites que ce sera la dernière fois. Je n’aime pas qu’on me mène par le bout du nez à mon âge. »
« En effet. Pas seulement pour vous, mais aussi pour votre… »
« N’en dites pas plus. »
Dans la cabane à la lumière blafarde, où le jour pénétrait à peine,
le visage de l’homme restait dissimulé dans l’ombre, mais ses yeux luisaient comme ceux d’une bête. Son regard glaçait le sang, prêt à bondir à tout instant pour arracher des gorges.
« J’ai compris. »
« … Bien. »
L’homme se mit à rassembler les armes accrochées au mur. Des couteaux de lancer, des pièges de chasse, diverses drogues, une machette peinte en noir…
Et un grand arc ainsi qu’une arbalète de grande taille.
Des armes impossibles à bander avec une force humaine, conçues pour ceux qui frôlaient la puissance surhumaine des guerriers. Leur corde était épaisse, leurs flèches presque aussi grandes que des épées longues. L’homme rassembla le tout et rabattit profondément son poncho sur lui.
« Vous comptez vous en charger tout de suite ? »
« Autant ne pas traîner. »
L’invité observa l’homme et déclara :
« Je vous fais confiance, Kapman Theosis. »
L’un des cinq aventuriers de rang blanc de la ville.
Ancien ranger de la Chaîne de montagnes Techo.
Œil de Faucon, Kapman Theosis, ne répondit pas à l’invité.