Chapitre 69
Chapitre 69 – Quand la nuit au clair de lune s’achève (4)
« Vous devez vraiment vous y mettre un par un ? »
« Ce ne serait pas plus équitable si vous veniez tous en même temps ? »
Les paroles de Najin étaient une provocation sans équivoque, à laquelle répondit Phileon, le chevalier qui s’était avancé. C’était celui que Najin avait déjà envoyé valser d’un coup de pied contre un mur.
L’humiliation qu’il avait subie devant son maître.
Phileon ne l’avait pas oubliée. Il avait encaissé ce coup par sa propre négligence. Si le combat reprenait, l’issue serait différente. Il était persuadé que, s’il affrontait Najin à l’épée dans un endroit convenable, il ne se laisserait pas vaincre aussi facilement…
Pour protéger sa fierté, il avait choisi de nier plutôt que d’endurer.
Et c’était bien sûr le pire choix possible. Plusieurs indices auraient dû permettre à Phileon de comprendre la situation.
D’abord, la vitesse à laquelle Najin manipulait son mana était inhabituelle. Ensuite, ses capacités physiques étaient extraordinaires. Enfin, des rumeurs prétendaient que Najin avait survécu à un affrontement contre le Chevalier-commandant d’Arbenia.
Pourtant, Phileon nia ce qu’il avait vu, rejeta les rumeurs comme mensongères et négligea les informations qu’il aurait dû prendre en considération. Une erreur née de l’orgueil et de l’entêtement d’un chevalier.
« Vous êtes d’une insolence incroyable. »
Phileon s’approcha de Najin, le visage sombre. Dès le début, il avait dégainé son épée, déployé son aura d’épée et fait circuler son mana dans son corps. Il se tenait à l’avant, devant ses compagnons qui le regardaient d’un air mauvais.
« Les chevaliers d’Arbenia ont l’air bien faibles… »
« Vous parlez trop. »
Najin coupa Phileon et lança son épée en l’air. Lâcher son arme face à un adversaire qui avait déployé son aura d’épée était un geste pour le moins étrange. Avant que Phileon ait pu en deviner le sens, Najin s’avança.
L’épée longue tournoyait dans les airs. Najin avançait. Phileon pointa son épée vers lui.
Au lieu de chercher à comprendre l’étrange comportement de Najin, Phileon se prépara à attaquer l’adversaire qui s’approchait. Il abattit son épée sur Najin, sans vouloir le tuer dans ce duel, mais sans se soucier de lui faire couler le sang.
Fff !
Phileon frappa en appliquant l’Escrime impériale. Sa longue épée suivit une trajectoire nette et visa l’épaule de Najin. Un coup tout à fait suffisant pour trancher un adversaire sans défense qui n’avait même pas dégainé…
C’est ce que Phileon pensait.
Nier plutôt qu’accepter. Ignorer plutôt que reconnaître. Il avait ainsi choisi la mauvaise réponse, la pire qui soit. Et, dans un duel, un mauvais choix ne restait jamais sans conséquence.
Clac.
L’épée, qui fendait l’air avec précision, s’immobilisa. Najin avait simplement tendu la main gauche et saisi les mains de Phileon, crispées autour de la poignée. Phileon écarquilla les yeux et tenta de bouger les bras, mais ils ne remuèrent pas.
« Quelle force… ! »
Les mains de Phileon prisonnières lui faisaient mal. Il fronça les sourcils. Alors qu’il s’apprêtait à donner un coup de pied à Najin pour prendre ses distances, celui-ci avait déjà bougé.
Crac.
Najin frappa le genou de Phileon. Dans un claquement sec, celui-ci se plia vers l’intérieur. Des étincelles jaillirent devant les yeux de Phileon et, incapable de tenir debout, il s’agenouilla. Son corps s’abaissa, et il se retrouva naturellement à lever les yeux vers Najin.
Les mains immobilisées, un genou à terre.
À présent, ce n’était pas Najin qui était sans défense, mais lui. Phileon ne s’en rendit compte que trop tard. Une nouvelle fois, sa vision s’illumina d’étincelles, mais cette fois, la douleur lui venait du visage, pas du genou.
« Hum… ? »
Un grognement interrogateur. Du sang jaillit de son nez. Phileon grimaça sous la douleur aiguë qui lui traversait l’arête du nez et comprit enfin ce qui s’était passé.
De la main gauche, Najin lui avait maintenu les deux mains. Le poing droit serré, il lui frappait le visage.
Crac, crac, crac… La vision de Phileon vacilla à plusieurs reprises. À chaque coup de poing de Najin, sa tête partait en arrière avant de revenir brusquement vers l’avant, tandis que le sang éclaboussait son visage.
Les chevaliers qui assistaient à la scène écarquillèrent les yeux, et Agesio, le maître de Phileon, laissa échapper un hoquet de stupeur.
Ce que Najin leur montrait n’avait rien d’un duel. Ce n’était certainement pas un combat à l’épée. C’était une agression à sens unique. À un moment, Najin avait relâché les mains de Phileon, mais celui-ci ne songea même pas à brandir son épée.
Son regard avait déjà perdu toute netteté.
Ce n’est qu’alors que Najin cessa de le frapper. Il l’empoigna par les cheveux et lui força à croiser son regard. L’épée longue qu’il avait lancée au début du duel retomba enfin et se planta dans le sol avec un bruit sourd.
« Vous avez fini ? »
C’était un duel. Il ne prenait fin que lorsque l’un des deux adversaires reconnaissait sa défaite. En croisant le regard froid de Najin, Phileon comprit enfin.
Najin n’avait lancé son épée en l’air pour aucune raison particulière. C’était simplement une déclaration.
Je n’ai même pas besoin d’une épée pour m’occuper de vous.
Cette compréhension humilia Phileon. Mais plus encore que de l’humiliation, il ressentit de la peur. Dans les yeux de Najin qui le dominait, Phileon perçut un frisson glacial. Il baissa la tête en guise de réponse.
Les serviteurs d’Agesio emportèrent Phileon. Najin les suivit du regard, lui et les chevaliers de son escorte, sans un mot. Son regard en disait long. Qui est le prochain ? S’ils voulaient toujours venir un par un, il ne les en empêcherait pas.
…Les chevaliers pesèrent le pour et le contre.
Se venger pour leur orgueil ou défendre l’honneur d’Arbenia. Ceux qui étaient loyaux à la famille choisirent la seconde option. Les quatre chevaliers restants s’avancèrent d’un seul mouvement. Alors seulement, Najin retira son épée du sol.
Une aura d’épée blanche s’épanouit autour de la lame.
On dit que l’écart est immense entre un combattant qui a éveillé une parcelle de son imagerie intérieure et celui qui ne l’a pas fait. Il ne s’agit pas seulement d’aura d’épée. Éveiller son imagerie intérieure, c’est un processus qui consiste à donner forme à son âme.
Son propre paysage. Sa propre couleur. Son propre mana.
Au fil des ans, l’humanité avait accumulé bien des connaissances. Toutes les techniques martiales finissaient par devenir des imitations, et les véritables nouveautés se faisaient rares. Mais l’imagerie intérieure, elle, restait toujours nouvelle, unique et originale.
Elle n’appartient qu’à soi ; elle n’imite rien d’autre.
Seuls ceux qui sont fidèles à eux-mêmes peuvent la posséder. Cette conviction inébranlable influence le flux du corps comme celui du mana. L’âme se teinte alors d’une couleur propre, et le mana acquiert des formes et des propriétés particulières.
Autrement dit,
l’écart est immense entre un combattant qui a touché ne serait-ce qu’une parcelle de son imagerie intérieure et celui qui ne l’a pas fait. Najin, déjà sans égal parmi les Experts de l’épée, avait désormais éveillé une parcelle de son imagerie intérieure…
« Hum, hum… »
« Aïe, ouille ! »
Le terrain, les conditions particulières, l’initiative, les techniques de lutte.
Même dans un duel sans fioritures, Najin pouvait prendre le dessus sur plusieurs Experts. La preuve se trouvait sous ses yeux.
Des chevaliers se tenaient le ventre en tombant au sol, les doigts brisés et les genoux fracassés.
Un prêtre aurait pu soigner ce genre de blessures, mais elles étaient trop graves pour qu’ils puissent reprendre aussitôt le combat. Contrairement aux chevaliers à terre, Najin n’avait que quelques égratignures.
« …Comment est-ce possible ? »
Agesio d’Arbenia, qui avait assisté à toute la scène, avait le regard tremblant. C’était incroyable, même après l’avoir vu de ses propres yeux. Il n’avait jamais entendu parler d’un Expert capable d’affronter quatre chevaliers à la fois et de les mettre au tapis.
Il doit être au moins du niveau d’un Chercheur de l’épée.
Les rumeurs qui circulaient récemment à son sujet concernaient l’aventurier qui se tenait devant lui. Celui-ci aurait résisté à un affrontement contre le Chevalier-commandant de la maison ducale d’Arbenia. Agesio avait jugé ces rumeurs exagérées.
C’était une supposition naturelle.
Après tout, si le redoutable sir Griffin avait combattu sérieusement, il n’y aurait même pas eu de combat. Agesio avait supposé que Griffin était arrivé en retard ou que les chevaliers de Trebache avaient été présents dès le début.
« Mais… »
Cinq chevaliers gisaient à terre.
Et l’un d’eux avait été maîtrisé à mains nues. Devant un spectacle aussi accablant, impossible de balayer tout cela d’un simple revers de main en parlant de rumeur.
Agesio regarda l’aventurier qui se tenait devant lui.
Najin, lui aussi, regardait Agesio.
Agesio sentit un frisson lui parcourir le corps sous ce regard. Il recula en titubant. À cet instant, sans personne pour le protéger, il comprit qu’il était seul face à un aventurier qui ne respecterait pas les convenances nobiliaires.
« Arrêtez, arrêtez ! »
Il avait peur.
« Arrêtez, je vous l’ordonne ! »
Mais Najin ne s’arrêta pas, malgré les protestations sonores d’Agesio. Celui-ci finit par trébucher sur une pierre et s’effondra au sol, incapable de fuir davantage. Il leva les yeux vers Najin, le regard tremblant.
« Vous savez qui je suis… ? »
« Je ne m’intéresse pas à qui vous êtes. »
Najin se pencha pour croiser le regard d’Agesio.
« Je vous préviens. »
Ses yeux ambrés brillèrent.
Comme ceux d’une bête.
« Ne parlez pas à la légère d’honneur et de fierté. Ce ne sont pas des sujets assez légers pour quelqu’un comme vous. »
Sur ces mots, Najin se redressa. Il laissa derrière lui Agesio et les chevaliers à terre, puis s’éloigna. Quand le bruit de ses pas se fut évanoui, Agesio reprit son souffle en haletant et baissa la tête.
Le soulagement d’en avoir fini.
Et l’humiliation d’avoir eu peur devant un simple aventurier.
Ces deux sentiments coexistaient tandis qu’Agesio serrait les dents, contraint de reconnaître sa défaite totale et son échec.
Clic.
Au bruit de pas, Agesio releva la tête. Dieta s’approchait de lui. Elle s’arrêta devant lui, le visage impassible, puis lui sourit d’en haut.
« Quel triste spectacle, lord Agesio. »
« Ne me prenez pas de haut. Une honte pour la famille… »
« Monseigneur, je ne suis plus affiliée à la famille d’Arbenia. Je n’ai aucune raison de supporter de telles insultes. »
Dieta lui coupa la parole.
Elle avait achevé les démarches pour changer de nom de famille au duché de Trebache. Elle n’était plus Dieta Arbenia, mais une marchande de Cambria.
« Monseigneur, vous avez défié mon escorte et moi en duel, et vous avez perdu. Il y a suffisamment de témoins à ce spectacle ; nul besoin d’autres preuves. »
Elle sourit en désignant les alentours. L’endroit qu’Agesio avait choisi pour humilier Najin et Dieta était devenu la scène de sa propre humiliation, plus grande encore.
« Le vainqueur a des droits. »
Elle murmura :
« Et le vaincu en subit les conséquences. »
Les yeux du serpent brillèrent.
Les yeux du serpent jaune s’entrouvrirent.
« Voilà ce qu’est un duel. Même une simple marchande connaît ce bon sens ; le grand lord d’Arbenia ne saurait donc l’ignorer. »
Alors,
« Parlons des conséquences que vous allez devoir assumer. »
Les duels sont l’affaire des chevaliers, mais les conséquences et le recouvrement des créances sont le domaine des marchands. Dieta n’avait pas l’intention de laisser filer une proie aussi facile. Après tout, elle allait lui soutirer une fortune en pièces d’or.
Le serpent qui avalait l’or sourit.
« …Qu’est-ce que c’est ? »
« Votre part, quoi d’autre ? »
Dans le bureau de la compagnie de Dieta,
Najin désigna la lourde bourse et les divers documents disposés devant lui, l’air perplexe. Dieta, toujours souriante, s’expliqua.
« Les conséquences du duel. Regardez : il suffit de le secouer un peu pour que tout lui tombe des poches. Comme c’est gentil. »
Le butin pris à Agesio.
Dieta eut un petit rire ; elle semblait avoir pleinement retrouvé son âme de marchande.
« Bref. »
Dieta inspira profondément en contemplant le bureau de sa compagnie marchande. Même si elle ne l’avait regretté qu’un peu pendant son absence, cet endroit lui avait manqué.
« Me revoilà. »
Elle avait l’impression de rentrer chez elle.
Le personnel de la compagnie poussa lui aussi un soupir de soulagement au retour de Dieta, et Pasion, qui avait monté la garde au bureau, fondit même en larmes.
Quel soulagement…
Se rappelant le temps qu’il lui avait fallu pour calmer Pasion et le renvoyer se laver le visage, Dieta esquissa un sourire amer.
« Donnez-moi votre manteau. Je le ferai raccommoder. »
Dieta désigna le manteau que Najin portait.
Fait de la peau d’un Troll de Sang, il était assez résistant pour ne pas se déchirer facilement… Mais vu les adversaires que Najin avait affrontés, il était normal qu’il soit en lambeaux.
« Je vous rembourserai peu à peu. Vous pouvez vous y attendre : vous recevrez bien plus que vous ne l’imaginez. »
« Je n’attendais rien en retour… »
« Je le sais. Vous n’avez fait que tenir une promesse. Si recevoir quelque chose vous gêne, considérez cela comme un investissement. »
« Si vous le dites. »
À la réponse de Najin, Dieta s’interrompit un instant et se tut. Son titre était redevenu « propriétaire de compagnie marchande ». Elle en éprouvait une légère déception. Techniquement, elle avait retrouvé son poste, mais cela donnait l’impression qu’une ligne venait d’être tracée entre eux.
« À bien y penser… »
M’a-t-il déjà appelée par mon prénom ?
Elle réfléchit longuement, mais ne parvint pas à se rappeler une seule fois. Najin respectait naturellement les autres et ne se permettait jamais d’appeler quelqu’un par son prénom à la légère.
Elle n’aimait pas sa personnalité.
Enfin… pas vraiment.
Mais, pour une raison ou une autre, elle avait envie qu’il l’appelle par son prénom. Comme elle était trop gênée pour le dire à voix haute, Dieta chercha une idée ingénieuse.
« Dis, et si… »
Dans le bureau, où ils étaient seuls tous les deux,
Dieta regarda Najin et prit la parole avec prudence.
« Et si on se tutoyait ? »
« …Pardon ? »
« On pourrait se parler sans formalités. On n’a pas tellement d’écart d’âge. »
« J’ai huit ans de plus que vous. »
« C’est un faux âge. »
« …… »
« Vous voyez ! C’est bien un faux âge. »
Dieta tapota la table de ses paumes tandis que Najin détournait légèrement le regard.
« Ne me dites pas que vous êtes plus jeune que moi ? »
« …… »
« Attendez, vous êtes vraiment plus jeune que moi ? »
Voyant Najin éviter son regard, Dieta poussa un long soupir. En réalité, Najin avait dix-huit ans et Dieta en avait vingt, mais elle n’avait aucun moyen de le savoir.
« Non… ? »
« Disons qu’on a à peu près le même âge. Huit ans, ce n’est pas un grand écart. »
« Vous tenez vraiment à cette histoire, hein ? »
Dieta soupira, puis reprit :
« On pourrait quand même se tutoyer. »
« …Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Oui. Et ce serait encore mieux si vous m’appeliez par mon prénom. »
Après une hésitation, Najin soupira et finit par répondre :
« Dieta. »
Les épaules de Dieta tressaillirent.
« C’est comme ça qu’on est censés faire, quand on se tutoie ? »
« Euh, enfin… »
Dieta s’embrouilla dans ses paroles.
Son visage rougit et son regard se mit à errer, désemparé.
« On… on gardera le tutoiement pour plus tard. »
« …Pourquoi ce revirement soudain ? »
« Je… Pour l’instant, ça me suffit que vous m’appeliez par mon prénom. »
« Si c’est ce que vous préférez… »
« Rentrez bien. J’ai beaucoup de travail, alors… »
Dieta marmonna d’une voix à peine audible, la tête basse. Najin, perplexe, pencha la tête et tendit la main vers la poignée. En ouvrant la porte, il tomba sur Pasion, qui venait de rentrer.
« Oh, vous partez déjà ? On aurait pu discuter encore un peu… »
Pasion s’apprêtait à entamer la conversation avec Najin quand il aperçut sa maîtresse, les oreilles rouges jusqu’à la pointe et la tête baissée.
…Pasion promena silencieusement son regard entre Dieta et Najin.
L’atmosphère étrange. Cette humeur singulière. Pasion se mit à transpirer à froid. Ce n’était pas un chevalier obtus. Une pensée lui traversa l’esprit : Et si…
« …On parlera une autre fois. Rentrez bien. »
Pasion s’écarta pour laisser passer Najin.
Sa maîtresse, qui semblait un peu troublée, avait sans doute besoin d’un moment seule.