Chapitre 68
Chapitre 68 – Quand s’achève la nuit au clair de lune (3)
La veille de leur départ du duché de Trebache.
Un petit banquet fut organisé au nom du duc Edelmar. Il ne s’agissait pas d’une réception réunissant des nobles venus de l’extérieur, mais d’une fête modeste, réservée aux gens du duc. Le banquet, lui, n’avait rien de modeste.
La salle regorgeait de mets et baignait dans une lumière splendide. Tout était prêt pour le bal.
Les musiciens du théâtre entamèrent leur récital au violon et au piano, emplissant la salle d’une musique entraînante. Quand l’ambiance se réchauffa, le duc Edelmar monta sur le balcon de la salle de banquet.
Le duc Edelmar, les cheveux soigneusement tirés en arrière, fit tourner son verre entre ses doigts et porta un toast.
« À nos deux hôtes, qui ont honoré Trebache de leur présence. À votre santé ! »
Après ce bref toast, la musique reprit et, peu à peu, les invités gagnèrent le centre de la salle pour trouver un partenaire de danse. Parmi eux se trouvaient des nobles liés à la Fondation de Cambria, des gens du duc et…
« C’est toujours aussi inconfortable ? »
— Les tenues de cérémonie sont souvent comme ça, non ?
Najin se préparait lui aussi à entrer dans la salle. Peu habitué à la tenue de cérémonie qu’il portait pour la première fois, il tripotait son col quand quelqu’un posa une main sur son épaule. En se retournant, il vit le duc Edelmar derrière lui.
« Allons, allons, la vedette ne devrait pas rester dans les coulisses. Votre dame ne vous attend-elle pas ? »
« … Pardon ? »
Le duc claqua la langue et poussa doucement Najin dans le dos. Décontenancé, celui-ci se retourna et le vit lui adresser un clin d’œil, comme pour lui dire de faire de son mieux.
« Qu’est-ce que c’est que ça… »
Tout lui semblait étranger : l’atmosphère, les lumières. Mal à l’aise, Najin se dirigea vers le centre de la salle, conscient des nombreux regards posés sur lui, sans comprendre pourquoi.
… À l’insu de Najin,
l’escapade de Najin et Dieta, ces derniers jours, s’était répandue partout, enjolivée par l’influence du duc. À mesure que l’histoire circulait, elle gagnait en « légitimité ».
Le récit d’une femme emprisonnée par la famille ducale et de l’homme qui avait osé venir la sauver seul avait été romancé pour le public. Il n’était donc pas étonnant que tous les regards se tournent vers lui.
Sous cette attention générale,
Najin traversa la salle, sans doute en direction de Dieta, qui l’attendait comme le duc le lui avait laissé entendre.
La musique jouait des airs entraînants. Il était temps de trouver un partenaire pour la danse suivante. Dans un coin de la salle, Dieta se tenait les mains jointes, les frottant l’une contre l’autre.
« C’est étrange, comme je m’y attendais. »
Elle avait déjà assisté à des banquets, mais personne ne lui avait jamais proposé de danser. C’était normal. Dieta était l’enfant rejetée de la famille ducale, et celui qui l’aurait invitée à danser serait devenu la risée de tous.
Aussi avait-elle toujours observé les banquets depuis les marges.
Elle n’avait jamais foulé le centre de la salle pour danser. Jamais elle n’avait été la brillante protagoniste du spectacle. Enfant, elle enviait ceux qui dansaient au milieu de la salle.
« Tout ça, c’est du passé. »
Dieta esquissa un léger sourire. Elle était adulte, à présent, n’est-ce pas ? Elle avait déjà vingt ans. Il serait gênant que son cœur s’emballe pour une danse à son âge.
Boum, boum…
Comme c’était gênant. Vraiment gênant.
Alors pourquoi son cœur battait-il si fort ? Ravala son appréhension, Dieta tourna les yeux vers la salle. Najin devait se trouver de l’autre côté ; la repérerait-il au milieu de la foule ?
Alors qu’elle se berçait de ces pensées un peu sottes,
elle remarqua que les autres invités s’arrêtaient les uns après les autres, le regard fixé dans la même direction. Là, de l’autre côté du centre de la salle, une silhouette avançait.
Les cheveux gris et blancs soigneusement attachés en arrière,
les yeux aux teintes de coucher de soleil,
vêtu d’une tenue de cérémonie,
Dieta ouvrit de grands yeux lorsqu’elle reconnut enfin Najin. Son apparence était si différente de d’habitude qu’elle ne l’avait pas identifié tout de suite. Il était déjà plutôt beau, mais ainsi vêtu, il avait quelque chose de différent.
Tous les regards rivés sur lui,
Najin traversa la salle droit vers Dieta. L’attention qui s’était portée sur lui se reporta tout naturellement sur elle, là où il se dirigeait.
Et enfin, boum.
Najin s’arrêta devant Dieta. Il lui tendit la main et s’inclina légèrement, comme Wolfhild le lui avait appris en une journée. C’était une invitation à danser.
« M’accorderiez-vous cette danse ? »
Dieta le dévisagea, interdite, puis sourit et hocha la tête.
« Avec plaisir. »
Dieta prit la main de Najin. Ensemble, ils gagnèrent le centre de la salle. En tant que vedettes du banquet, ils furent naturellement laissés seuls par les invités, qui s’écartèrent sur leur passage.
Sous les lumières, à l’endroit le plus éclatant,
Dieta se tenait au centre de la salle.
Alors que le morceau touchait à sa fin et qu’un autre allait commencer, un bref silence s’installa. Seuls les battements assourdissants du cœur de Dieta résonnaient à ses oreilles. Mais bientôt, même leur grondement fut couvert par le début du nouveau morceau.
Elle n’entendait plus que la musique entraînante,
et ne voyait plus que Najin, qui lui tenait la main.
Le visage en feu, Dieta prit une courte inspiration et fit prudemment le premier pas. Ni elle ni l’homme face à elle n’avaient vraiment appris à danser ; le résultat promettait d’être chaotique. Pour éviter de tomber, elle devait avancer avec précaution…
C’est ce que Dieta avait pensé.
Au début, ils hésitèrent un peu ; puis Najin, après avoir « attentivement observé » le couple qui dansait avec le plus d’élégance, devint soudain habile, sans même s’en rendre compte.
Quand le morceau s’acheva et qu’une pause commença, Dieta, assise à une table à thé dans un coin de la salle de banquet, reprit son souffle et jeta un coup d’œil à Najin. Au début, il avait maladroitement accordé ses pas aux siens… mais, à un moment, comme s’il avait appris à danser, il avait pris les rênes avec assurance et l’avait impressionnée.
« Est-ce que ça compte vraiment comme mener la danse… ? »
Il ajustait sa taille, lui tirait les bras et allait jusqu’à se contorsionner pour corriger ses mouvements maladroits. Dieta n’avait jamais appris à danser comme il fallait, mais Najin l’avait menée de telle sorte qu’à la fin du morceau, ils avaient reçu une salve d’applaudissements.
Les danseurs professionnels eux-mêmes avaient été impressionnés, signe d’un très haut niveau…
C’était absurde. Dieta gloussa et prit la parole.
« Vous n’auriez pas pris des cours de danse, par hasard ? »
« Non. »
« Vraiment ? On aurait dit que ce n’était pas votre premier ni votre deuxième essai. »
« C’était la première fois aujourd’hui. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Najin hocha la tête et Dieta rit. C’était donc sa première fois, disait-il.
« Quel honneur. Être la première partenaire de danse d’un futur Maître d’épée… Voilà qui fera une belle réussite. »
« Maître d’épée ? »
« Vous ne cherchez pas à graver votre nom parmi les étoiles ? À atteindre les plus hauts sommets, sinon celui de Maître d’épée ? »
Najin rit à la question de Dieta.
« Eh bien, ce n’est pas faux. Devenir Maître d’épée est effectivement l’un de mes objectifs. »
« J’ai l’impression qu’il y a autre chose. »
« Maître d’épée, c’est une étape du voyage, pas la destination. »
« Un domaine inaccessible même à ceux qui y consacrent toute leur vie ne serait qu’une étape du voyage. Toujours… »
Même en riant, Dieta ne pouvait le nier. L’homme devant elle était bel et bien spécial. Il visait des sommets inimaginables pour le commun des mortels.
« Une étape du voyage, pas la destination… »
Pesant ses paroles, Dieta fixa Najin, le menton posé sur la main.
« Peut-être que je devrais moi aussi rêver un peu plus grand ? »
« Ça ne peut pas faire de mal. Par exemple ? »
« Mon objectif, au départ, était de bâtir une compagnie commerciale assez puissante pour engloutir la Maison ducale d’Arbenia. D’atteindre le sommet du monde marchand. »
Mais, murmura Dieta,
« Si je vise plus haut… il y a bien quelque chose. »
Une tour bâtie avec des pièces d’or.
Même assise au sommet de cette tour, il lui resterait des hauteurs à gravir. Si elle avait atteint le sommet grâce à l’or, il était temps de disperser ces pièces et de s’emparer du pouvoir.
« Et si je devenais un pilier de l’Empire ? »
Elle avait lancé ces mots à la légère.
Mais ce but n’avait rien de léger. Qu’était-ce, un pilier de l’Empire ? Un rang supérieur à celui de duc, où seul l’empereur vous dominait : le pouvoir absolu.
Reconnu par l’empereur,
allant parfois jusqu’à purger des membres de la famille impériale,
sans s’incliner devant personne,
les véritables piliers qui soutenaient l’Empire.
Les cinq piliers de l’Empire, connus sous le nom de Pentagone impérial, représentaient le plus haut rang auquel pouvait aspirer quiconque convoitait le pouvoir. À certains égards, ce titre équivalait à celui de Maître d’épée. Après tout, le premier pilier de l’Empire était le « Maître d’épée Gerd » ; ce n’était donc pas une comparaison inexacte.
« Si vous devenez Maître d’épée… »
Dieta regarda Najin et lui sourit.
« Il faudra que je devienne l’un des Pentagones impériaux pour être votre égale. »
« C’est comme ça ? »
« Tout à fait. »
Elle s’adossa à sa chaise.
Puis poussa un soupir satisfait.
« C’est encore loin, mais comme vous l’avez dit, rêver grand ne peut pas faire de mal, n’est-ce pas ? »
Enfin, il y avait une chose.
Dieta y réfléchit, puis regarda Najin droit dans les yeux.
« J’ai passé une excellente soirée. J’avais l’impression d’être l’héroïne d’un conte de fées. Je n’aurais jamais cru danser au milieu de la salle ; c’était presque magique. »
Tout cela était merveilleux.
Demain, elle redeviendrait le Serpent qui avale l’or, devrait régler des problèmes complexes et affronter la Maison ducale d’Arbenia…
Mais, au moins pour cette nuit, Dieta pouvait profiter de la soirée en étant simplement Dieta.
Ravie de cette idée, Dieta lui sourit chaleureusement. Une pointe de regret l’effleura. Les instants particuliers le sont précisément parce qu’il faut ensuite retrouver le quotidien.
« Mais quand même… »
Dieta jeta un regard à Najin.
Tout ne retournerait pas à la normale. Ses sentiments pour lui ne semblaient pas près de s’effacer. En sa présence, elle pouvait toujours être elle-même.
Boum, boum, boum.
Ce cœur qui battait si fort, ce rythme fébrile n’appartenait qu’à elle. Et elle ne laisserait personne le lui arracher. Le Serpent qui avale l’or ne lâchait jamais ce qu’il avait décidé de s’approprier.
L’épreuve s’étant enfin achevée et le duc leur ayant fait ses adieux, Najin et Dieta montèrent dans la voiture qui les ramènerait à Cambria. Le carrosse fendait le vent et avançait sans heurt.
La suite était simple.
À leur retour en ville, Najin ferait teindre son insigne en rouge et prendrait sa place parmi les aventuriers les mieux classés, tandis que Dieta reprendrait la tête de sa compagnie commerciale. Malgré les nombreux obstacles et incidents, tout s’était achevé de manière satisfaisante.
Tout le monde en était convaincu.
Ce qu’ils n’avaient pas prévu, c’était l’obstination du premier enfant de la Maison ducale d’Arbenia, ni le fait que les rumeurs parvenues jusqu’à lui étaient fausses.
« Je vous défie en duel. »
À leur retour en ville, Najin et Dieta furent accueillis par le Prince Agesio et une rangée de chevaliers derrière lui. Bien qu’il eût reçu l’ordre de rentrer auprès de sa famille ducale, Agesio avait différé son retour et attendu Najin et Dieta.
Il ne pouvait pas l’accepter. Dieta, une enfant rejetée, l’avait dupé, et tous ses plans avaient été contrecarrés par un simple aventurier.
Même s’il devait battre en retraite, l’honneur de sa famille ducale devait être restauré. Telle était la pensée d’Agesio, l’erreur qu’il avait choisi de commettre. Il ne savait ni accepter la défaite ni supporter l’humiliation.
Il n’avait jamais été vaincu.
Et il n’avait jamais enduré la moindre humiliation.
Bien sûr, Najin n’était pas tenu d’accepter le duel. Il n’y avait ni motif valable ni raison de le faire.
« Vous n’allez tout de même pas refuser un duel ? Un homme qui aspire à devenir chevalier ne peut décliner un duel honorable, sans quoi il ne mérite pas d’être adoubé. N’est-ce pas ? »
Mais.
« Si vous comprenez l’honneur et la fierté… »
Au moment où Agesio prononça ces mots d’un ton léger, Najin trouva son motif, sa raison.
« J’accepte le duel… »
Avant qu’il ait pu achever sa phrase,
Najin dégaina son épée. La lame, tirée du fourreau dans un crissement strident, luisait d’un éclat menaçant.
Voilà ce que signifiait accepter le duel.
Quand l’un des chevaliers fit un pas en avant, Najin ricana et fit tournoyer son épée dégainée. Pour répondre à cette provocation minable, Najin lança à son tour une pique aux chevaliers.
« Vous devez vraiment venir un par un ? »
Najin jeta son fourreau à terre.
« Ce ne serait pas plus équilibré si vous veniez tous en même temps ? »