Chapitre 61
Chapitre 61 – Drame d’une évasion au clair de lune (2)
Les chevaliers de la Maison ducale d’Arbenia progressaient dans la forêt à la poursuite des fugitifs. Le soleil était déjà haut dans le ciel, mais ils n’avaient trouvé aucune trace significative.
C’était peut-être à prévoir.
Ils ne disposaient d’aucune information utile à leur poursuite.
Ils n’avaient vu ni le visage de l’intrus, ni même sa silhouette ou sa carrure. Comme si un fantôme était venu puis reparti, il ne restait pas la moindre trace dans la villa qui aurait pu révéler son identité. Ils ne pouvaient que supposer qu’il s’agissait d’un Ranger chevronné ou d’une personne aux capacités comparables.
Mais cette hypothèse n’avait rien de rassurant.
Pour un Ranger capable de dissimuler sa présence à un chevalier, échapper à la capture ne devait pas être bien difficile. Seule petite consolation : la cible « transportait un otage blessé ».
« Il ne peut pas être allé bien loin. »
Le chevalier Palaisen s’enfonça dans la forêt. C’était celle qu’il fallait traverser pour rejoindre Cambria, la Cité des Possibilités. La contourner aurait demandé beaucoup de temps.
Il était probable que la cible tente de franchir ce point de contrôle ou de le contourner pour fuir jusqu’à Cambria. Palaisen et quelques autres chevaliers ratissaient donc la forêt comme s’ils chassaient une souris.
« Le chevalier-commandant a traversé la forêt avec la première équipe de poursuite. S’il peut barrer la route à l’avant… »
À lui de repérer les traces et de couper la retraite.
Palaisen n’avait pas oublié sa mission.
Malgré le soleil haut dans le ciel, l’épaisse frondaison plongeait la forêt dans une ombre profonde. Il s’avança dans les bois obscurs.
Il sursauta.
Palaisen s’arrêta brusquement.
Il plissa les yeux et balaya les alentours du regard. Il n’avait perçu aucune présence, mais son instinct aiguisé le mettait en garde.
Quelque chose se trouvait tout près. Ce n’était pas une conclusion fondée sur des éléments rationnels, mais un cri de son instinct animal.
Pourtant, il n’y avait rien à voir. Seulement le vent dans les arbres, le craquement des feuilles mortes et le chant des oiseaux. Son instinct l’avait-il trompé ? Il ne se trompait pas souvent. Il se faisait cette réflexion quand…
Une ombre passa au-dessus de lui.
Les yeux de Palaisen s’écarquillèrent. Il leva brusquement la tête et porta la main à l’épée à sa taille. Mais au moment de dégainer, il aperçut quelque chose.
« … Un vêtement ? »
Ce qui flottait au-dessus de lui était une robe.
Une robe abandonnée. Alors qu’il suivait des yeux le tissu qui voletait, Palaisen entendit un bruit sourd : quelqu’un venait de prendre appui au sol.
« … »
Quand Palaisen se tourna vers le bruit, il était déjà trop tard. Sa vue dérobée, sa réaction retardée : tout lui avait ouvert une brèche fatale.
Alors que Palaisen s’apprêtait à dégainer, Najin avait déjà comblé la distance et se trouvait juste devant lui.
Najin tendit les deux mains. La gauche vers le visage de Palaisen, la droite vers l’épée que celui-ci tentait de tirer de son fourreau. Toutes deux atteignirent presque simultanément leur objectif.
Il agrippa, et l’acier tinta !
La main gauche de Najin plaqua les yeux de Palaisen et lui saisit le visage, tandis que sa main droite frappa l’épée qui commençait à sortir, la repoussant dans son fourreau. Attaque soudaine. Vue obstruée. Épée impossible à dégainer. Pourtant, même dans cette situation, Palaisen réagit.
Après tout, c’était un chevalier bien entraîné.
Palaisen rassembla son mana et tenta de se débarrasser de son assaillant, qui lui agrippait le visage. C’était la meilleure décision à prendre sur le moment, mais la situation avait déjà cessé d’être favorable dès lors qu’il avait laissé l’attaque le surprendre et s’était retrouvé aveuglé.
Il reçut une secousse.
Un choc lui frappa la jambe. Son armure se froissa dans un craquement. Une poigne écrasante lui serra le crâne au point de le faire éclater. La douleur, le vacarme, son corps qui basculait…
Boum !
Un choc sourd lui heurta l’arrière du crâne.
Le corps de Palaisen tressaillit, mais l’attaque ne s’arrêta pas là. Toujours aveuglé, il sentit quelque chose lui frapper les tempes à répétition. Les coups qui lui secouaient la tête s’abattirent plusieurs fois.
Crac, crac, crac…
Ses mains tendues furent déviées par quelque chose, et ses jambes, qu’il agitait frénétiquement, furent plaquées au sol comme si on les piétinait. La différence de vitesse de réaction était flagrante. Leurs capacités physiques n’étaient pas comparables. Dans le noir complet, l’assaillant frappa plusieurs fois les tempes de Palaisen.
« Aïe… ! »
Aussi bien entraîné qu’il fût, un chevalier ne pouvait résister à des coups concentrés sur les tempes. Au moment où il allait gémir, un coup qui visait ses tempes lui heurta la mâchoire. Sa bouche se referma, étouffant son cri.
Une brève perte de connaissance.
Mais elle ne dura pas longtemps.
« … ! »
Des étincelles jaillirent dans l’obscurité totale. La douleur remonta le long de sa colonne vertébrale et lui secoua le cerveau, le réveillant. Il voulut crier, mais quelque chose qu’on lui avait fourré dans la bouche l’en empêcha. Avec les yeux couverts, il ne parvenait pas à comprendre ce qui se passait.
Finalement, la présence s’évanouit. Palaisen retira tant bien que mal ce qui lui recouvrait le visage et recracha le tissu qu’on lui avait fourré dans la bouche.
« Putain de… »
Alors, il vit l’étendue des dégâts.
Ses jambières étaient complètement détruites, et sa cheville tordue selon un angle anormal. Il ne pouvait pas bouger. Une douleur aiguë à la cheville lui arracha un gémissement.
« Il y a quelqu’un ? N’importe qui ! »
Il cria.
Aucune réponse. Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Il entendait des bruits. Quelque chose qu’on frappait, des cris étouffés.
Puis un craquement glaçant.
Un son sinistre résonna dans la forêt.
En l’entendant au loin, Palaisen serra les dents et se mit à ramper sur les paumes. Le bruit résonnait de toutes parts.
Après avoir rampé un moment, il découvrit à la source du bruit… un chevalier plaqué contre un arbre, son armure de plates complètement écrasée. Un peu plus loin, il en vit un autre étendu au sol, écumant, puis un troisième qui criait en se tenant la cheville.
Palaisen compris, quatre chevaliers avaient été envoyés dans cette forêt.
Tous les quatre avaient eu les chevilles brisées.
Le visage de Palaisen blêmit.
Les quatre chevaliers avaient été vaincus sans pouvoir opposer une véritable résistance, chacun d’eux maîtrisé et sa cheville écrasée. Ils auraient pu être tués, mais ils ne l’étaient pas. Cela signifiait que…
« Mais qu’est-ce que… »
C’était terrifiant.
La peur fit naître une question. Palaisen et les trois autres chevaliers ne comprenaient ni pourquoi ils avaient perdu, ni comment leur adversaire les avait dominés.
Ce n’était pas une défaite face à quelqu’un d’un rang absolu.
Ils avaient eu l’impression qu’on s’était joué d’eux du début à la fin. Leur vue avait été dérobée, l’ennemi avait pu frapper le premier, puis il les avait piétinés sans merci en exploitant les ouvertures ainsi créées. Ils ne parvenaient pas à saisir le déroulement des événements.
Une vitesse de réaction supérieure à celle d’un Expert de l’épée.
Des yeux capables de lire leurs mouvements et d’anticiper leur prochain geste.
La capacité de rassembler rapidement son mana.
Et le jugement décisif qui lui avait permis de frapper sans hésiter.
Avec toutes ces qualités, Najin était imbattable parmi ceux de son rang. Surtout dans une forêt pleine de cachettes. Bien sûr, les chevaliers de la Maison ducale n’avaient aucun moyen de le savoir.
Dieta regarda Najin, incrédule.
« Alors, tu me dis que tu as démoli quatre chevaliers ? »
« Oui. Ils surveillaient le chemin de Cambria. »
« Pourquoi t’embêter… ? On ne va même pas par là. »
« Justement. »
Najin avait dit qu’il revenait tout de suite, puis il était parti avant de revenir, et recommençait ainsi. À chaque retour, il affirmait avoir écrasé des chevaliers très loin de là.
« Nos poursuivants ne peuvent pas être sûrs de notre destination, pas vrai ? Ils doivent penser qu’il y a de fortes chances qu’on retourne à Cambria. »
« Sans doute… »
« En plus, ils ne savent ni où nous sommes, ni à quoi je ressemble. Ceux qui nous poursuivent doivent être frustrés. Je n’ai laissé aucune trace. »
Il avait donc décidé d’ajouter à leur confusion.
Najin répondit ainsi.
« Si des chevaliers qui fouillent une forêt où ils pensent que nous sommes déjà passés se font attaquer, qu’est-ce qu’ils vont croire ? Qu’on est tout près ? Qu’on approche ? Que ça confirme qu’on fuit dans cette direction ? »
Bien des idées leur traverseraient l’esprit.
Chacune de ces hypothèses aurait ses raisons. Ou alors, ils pourraient penser que tout cela n’était qu’une diversion… mais rien n’était certain.
« Ils ne pourront pas se faire une idée claire. Et c’est une bonne stratégie pour affaiblir les forces qui nous poursuivent. »
« Attends, une minute. »
Dieta interrompit Najin.
« Pour faire ça… il faut remplir beaucoup de conditions, non ? »
Elle marmonna en repliant ses doigts. Il ne fallait laisser aucune trace, ni dévoiler leur visage ou leur physique aux chevaliers. Et il fallait aussi être capable de revenir « rapidement » d’un endroit à l’autre.
Chaque condition était insensée. Pourtant, en les entendant, Najin pencha simplement la tête.
« C’est évident, non ? »
« Hein… ? »
« Ne t’inquiète pas, j’ai rempli toutes ces conditions. »
Il le dit avec tant de désinvolture, comme si respecter toutes ces conditions tout en lançant son attaque allait de soi. Dieta soupira, incrédule. Quel genre d’homme était-ce ?
Bien sûr, pour Najin, rien de tout cela n’avait d’inhabituel.
Il avait fui pendant des jours cette secte tristement célèbre et en avait tué plus d’une douzaine de membres. Il était sûr de ne « jamais » se faire capturer par les chevaliers s’il était seul.
Ce n’était que parce que Dieta l’accompagnait qu’il devait gagner du temps et faire des pauses régulières, d’où ces méthodes.
« À part ça… »
Najin jeta un coup d’œil à la cheville de Dieta. Assise sur un rocher où elle s’était installée, elle le laissa défaire avec précaution le bandage qui lui entourait la cheville. Chaque fois que les doigts de Najin effleuraient sa peau, Dieta tressaillait.
« Tu as mal ? »
« Un peu. »
Le visage de Dieta rougit légèrement.
Najin se promit d’être plus délicat et déroula lentement le bandage. La plaie de sa cheville, d’où suintait du pus, apparut à ses yeux.
« Tiens bon encore un peu. »
Il essuya le pus avec un linge propre, puis appliqua sur la plaie une compresse imbibée de potion. Dieta tressaillit pendant l’opération et agrippa fermement la robe de Najin, la tête baissée. Le soin était douloureux, mais nécessaire.
S’il était impossible de guérir la blessure, il fallait au moins empêcher qu’elle ne s’aggrave.
Après avoir refait le bandage, Najin se releva. Dieta s’essuya le visage avec sa manche. Les yeux un peu rouges, elle leva les yeux vers lui.
« Ça fait quand même un peu mal. »
« C’est normal. Il vaudrait mieux te faire soigner comme il faut rapidement, mais… »
« On se ferait attraper. Ça va, je peux encore tenir. »
Dieta sourit faiblement. Najin la regarda sans rien dire, puis expira brièvement.
« Ça ne fait pas vraiment office de vengeance. »
« Comment ça ? »
« J’ai bien écrasé les chevilles des chevaliers. »
Comme il ne voulait pas avoir à gérer les conséquences s’il tuait les chevaliers de la Maison ducale, Najin s’était contenté de leur briser les chevilles. De telles blessures pouvaient se soigner par la suite.
« J’aurais pu leur écraser les genoux, mais je me suis dit que tant qu’à faire, autant m’en prendre aux chevilles. »
Najin jeta un regard à la cheville de Dieta.
Il se demanda si l’un des chevaliers qu’il avait attaqués était responsable de la section du tendon de Dieta. À cette pensée, il regretta un peu de ne pas les avoir estropiés plus gravement.
Dieta cligna des yeux.
Elle le regarda, les yeux clignant plusieurs fois. Puis, comme si elle venait enfin de comprendre ce qu’il voulait dire, elle se couvrit la bouche et rit doucement.
« Merci. Ça me réconforte un peu. »
« Tu n’en as pas vraiment l’air. »
« Enfin, les voir subir le même sort que moi ne m’apporte rien, alors ce n’est pas particulièrement réjouissant. »
Dieta lui sourit.
« Mais puisque tu l’as fait pour moi, ça me fait un peu plaisir. »
« Ah oui ? »
« Oui, ça me fait du bien. »
Dieta tendit les bras vers Najin, tout sourire.
« On y va ? »
Dieta s’habituait peu à peu à être portée sur le dos de Najin. Si elle avait été gênée au début, elle appréciait désormais le trajet sur son dos robuste.
Clic.
Collée contre le dos de Najin, Dieta passa les bras autour de lui et lança d’une voix rieuse :
« En route ! »
« Tu as l’air étrangement joyeuse. »
« Cette évasion nocturne est plus amusante que je ne le pensais. Je sais que je suis endettée, et c’est un peu gênant de le dire, mais je ne peux pas m’empêcher d’y prendre goût. »
« Il fait grand jour, maintenant. »
« Passons sur les détails. »
Najin rit et se laissa entraîner par l’enthousiasme de Dieta. À la voir si rayonnante, après l’expression d’agonie qu’elle avait eue dans la villa, il se sentit bien plus léger.
Najin se mit à courir, Dieta sur le dos.
Quatre chevaliers avaient été vaincus.
On les avait retrouvés avec les chevilles brisées. Des traces avaient été découvertes. Elles partaient dans toutes les directions. Impossible de savoir où elles menaient. On aurait dit qu’elles avaient été laissées exprès.
Les nouvelles continuaient d’affluer. À chaque rapport, Griffin, le chevalier-commandant de la Maison ducale d’Arbenia, fronçait les sourcils.
« Mais qui est donc cet homme ? »
Il n’y avait aucun moyen de suivre sa piste.
Son art de l’effacement des traces était remarquable. Dès qu’ils croyaient avoir établi un itinéraire probable, de nouvelles traces inattendues apparaissaient et des chevaliers se faisaient même attaquer par surprise.
Impossible de comprendre ses intentions.
Ce n’était pas une maîtrise acquise au fil d’une ou deux expériences.
Mais le plus incompréhensible, c’était… la façon dont il avait maîtrisé les quatre chevaliers. Ceux-ci affirmaient avoir été attaqués un à un dans la forêt. Aucun des quatre n’avait aperçu leur agresseur.
Ils avaient été pris par surprise. Leur vue avait été obstruée. On les avait assommés le visage couvert. À leur réveil, leurs chevilles étaient brisées…
Quel témoignage absurde.
Ce n’étaient pas de vulgaires hommes, mais des chevaliers. Des chevaliers qui avaient atteint le rang d’Experts de l’épée. La Maison ducale d’Arbenia n’était pas une famille d’arts martiaux, aussi ses chevaliers n’étaient-ils pas d’un niveau exceptionnel, mais elle restait une maison ducale.
Autrement dit, ils étaient au-dessus de la moyenne.
Comment de tels chevaliers avaient-ils pu être vaincus si facilement ? L’assaillant était-il vraiment un Chercheur de l’épée ? Pour les maîtriser aussi proprement, il fallait au moins avoir atteint le rang de Chercheur de l’épée.
« Kapman Theosis. »
Était-ce vraiment lui ?
Griffin, qui soupçonnait le Ranger le plus célèbre de la cité des aventuriers, claqua involontairement la langue. Non, s’il s’agissait de lui, il aurait tiré sur les chevilles des chevaliers à distance.
« Hélas… »
L’équipe de poursuite grossissait.
S’ils continuaient à envoyer davantage d’hommes, les rumeurs commenceraient à courir et les soupçons ne tarderaient pas à se porter sur eux. La tête lui martelant, Griffin alluma une cigarette.
Ils avaient déjà perdu assez de temps. Ils ne pouvaient plus se permettre de traîner. Griffin réfléchissait à la suite quand…
Piii.
Un oiseau messager se posa près de Griffin en poussant un cri. Griffin déplia la lettre attachée à sa patte. Le duc Osman l’avait écrite de sa main.
« … »
Il la lut en silence. Lorsqu’il eut terminé, il marmonna : « Comme prévu. »
« Le comte Ostrum. »
« Le comte Kloeppsch. »
« Le duc Trebache. »
Trois destinations possibles. La lettre contenait une carte indiquant les itinéraires menant à ces endroits et les étapes qu’ils pourraient traverser. Osman avait percé à jour la stratégie de Dieta et réduit avec précision le nombre de destinations possibles.
Pas Cambria : il fallait se concentrer sur les chemins menant à ces trois lieux. Tel était le message d’Osman.
Griffin réorganisa l’équipe de poursuite et se prépara à partir. Après avoir donné ses ordres, il monta à cheval et prit la direction de l’itinéraire le plus probable.
Le chevalier-commandant Griffin.
Sa destination était la résidence du duc Trebache.