Chapitre 58
Chapitre 58 – Le Serpent qui avale l’or (5)
La Maison ducale d’Arbenia.
Devant Osman Arbenia, le maître de la maison ducale, un chevalier s’inclina et prit la parole.
« Comme vous l’avez ordonné, lady Dieta a été conduite à la villa. Des chevaliers dignes de confiance ont été envoyés pour la garder ; vous n’avez donc pas à vous inquiéter. »
« Vraiment ? »
Osman répondit, le menton appuyé sur la main.
« Les ordres ont-ils été transmis aux chevaliers et aux serviteurs ? »
« Oui, cela aussi a été fait comme vous l’aviez ordonné. »
« Bien joué, sir Griffin. »
« Puis-je vous poser une question ? »
Le chevalier Griffin, qui gardait la tête baissée, la releva. Il paraissait avoir entre trente et trente-cinq ans, mais Osman savait qu’il était plus âgé. Griffin était à ses côtés depuis sa jeunesse.
Le capitaine des chevaliers de la Maison ducale d’Arbenia.
Chercheur de l’épée, Griffin.
Il posa une question à son maître.
« Je voudrais connaître les raisons de vos ordres. »
Une question qui pouvait passer pour impolie.
Un chevalier ordinaire aurait pu se faire rabrouer d’un rire ou ne recevoir aucune réponse… Mais Griffin était le chevalier en qui Osman avait le plus confiance, presque un ami de longue date. Osman lui répondit donc sans hésiter.
« Parce qu’elle est dangereuse. »
Osman sourit.
« Griffin, te souviens-tu de l’époque où j’étais jeune ? »
« Oui. »
Osman était le troisième fils de la famille.
Écarté de la lutte pour la succession, personne ne faisait attention à lui. Pourtant, à la fin, c’était bien Osman Arbenia qui avait pris la tête de la maison ducale.
Éliminer les obstacles. Faire tomber ceux qui s’élèvent, puis, une fois à terre, s’assurer qu’ils soient brisés à jamais.
Au terme de cette féroce lutte pour la succession, Osman était le seul encore debout. Les autres étaient estropiés, avaient perdu toute volonté ou s’étaient enfuis quelque part.
Griffin avait assisté de près à toute cette histoire. Se remémorant ces souvenirs, il hocha la tête.
« Cela signifie que… »
« Dieta, cette enfant, a l’étoffe d’une personne de pouvoir. Elle est aussi talentueuse que moi, peut-être même davantage. Je ne le nie pas. »
Osman reprit, le menton appuyé sur la main :
« Agesio et les autres enfants ne manquent pas de talent, mais ils sont très loin d’égaler Dieta. C’est regrettable. Celle qui a hérité le plus fortement de mon sang est, malheureusement, cette enfant. »
Osman Arbenia contempla son reflet dans la tasse de thé. Ses yeux jaunes. Ces yeux qui savaient évaluer la valeur des choses étaient ce qu’il chérissait le plus.
« Cette enfant a raison. Sa valeur est trop précieuse pour être bradée lors d’un simple commerce saisonnier. Encore cinq ans, peut-être ? Sa compagnie commerciale aura grandi au point que même la maison ducale ne pourra plus intervenir facilement. J’en suis certain. »
« Alors… »
« C’est justement pour cela, sir Griffin. »
Osman plissa les yeux.
Ses yeux jaunes luisaient comme ceux d’un serpent.
« Tant que la valeur de cette enfant est élevée… »
Il tapota légèrement sa tasse.
« Je ne peux pas l’avaler. Plus elle grandira, plus elle deviendra un serpent prêt à m’avaler. »
Cette enfant lui ressemblait plus que quiconque.
Ces yeux étaient comme les siens, lui qui avait éliminé tous ses rivaux et s’était emparé de la tête de la maison ducale. Un jour, cette enfant planterait ses crocs dans mon cou et avalerait la maison ducale, c’était certain.
C’était une conviction, une confiance absolue.
De même que Dieta considérait Osman comme un parent, Osman voyait en Dieta quelqu’un qui lui ressemblait.
« Alors, ne devrais-je pas l’avaler tant que je le peux ? »
« Je n’ai pas pour habitude d’élever une bête qui finira par me mordre au cou », lança Osman en éclatant de rire.
Pour élever une bête, il fallait lui arracher griffes et crocs, puis, chaque fois qu’elle tentait de s’élever, la battre pour lui rappeler qui était le maître. Et Osman savait parfaitement s’y prendre.
Des pétales encore frais.
Une bête qui n’avait pas encore atteint sa pleine croissance.
Osman Arbenia avait piétiné et détruit plusieurs êtres de ce genre pour s’emparer de sa place.
« Écrase-la complètement, pour qu’elle ne puisse plus jamais se relever. Tu sais comment faire, n’est-ce pas ? »
Osman marmonna d’un ton indifférent :
« Les gens se brisent plus facilement qu’on ne le croit. »
Surtout les filles de cet âge.
« Lady Dieta est tombée dans un piège. »
À genoux dans la boue, Pasion prit la parole.
Najin l’écouta attentivement. Pasion lui exposa la situation au sein de la Maison ducale d’Arbenia et la situation dans laquelle Dieta se trouvait à présent.
Au terme de son explication, Pasion conclut :
« Le but n’était pas seulement de s’emparer de la compagnie commerciale. La compagnie n’est qu’un bonus ; le véritable objectif du duc Osman est de briser lady Dieta. »
Ayant entendu les ordres du duc, Pasion en était certain. Le duc ne sous-estimait pas Dieta. C’était tout le contraire.
Il la considère comme une menace et veut la briser.
La sécurité de Dieta était donc menacée depuis qu’on l’avait transférée à la villa. Elle avait peut-être un objectif à plus long terme et attendait une occasion, mais si le plan du duc aboutissait, cette occasion ne se présenterait jamais.
« Il faut l’informer de la situation, et lady Dieta a besoin de quelqu’un qui puisse agir en son nom. »
Dieta, isolée.
Ce dont elle avait besoin, c’était de quelqu’un qui puisse entrer et sortir de la villa et lui servir de messager. Mais Pasion, qui aurait dû remplir ce rôle, était surveillé, et il n’était pas facile de trouver une autre personne compétente à qui confier une telle tâche.
Quelqu’un qui soutiendrait Dieta.
Et quelqu’un ayant au moins le niveau d’un Expert de l’épée.
Trouver une personne répondant au second critère était facile, mais en trouver une qui satisfasse au premier était difficile. Surtout dans cette ville remplie d’aventuriers avides d’or : il était peu probable de trouver quelqu’un prêt à risquer de s’opposer à la maison ducale pour une telle mission.
« Je sais que ma demande est déraisonnable. »
Une demande déraisonnable et dangereuse.
Les bénéfices étaient dérisoires, tandis que les risques encourus étaient trop élevés. Pasion ne le lui cachait pas. À genoux, en train de demander de l’aide, il se devait de donner à son interlocuteur une image honnête de la situation.
« Échapper à la surveillance des chevaliers, s’infiltrer dans la villa et établir le contact sera une tâche difficile. Bien sûr, je vous fournirai le plan de la villa ainsi que l’emplacement des passages secrets, mais les avantages que vous pourriez en tirer… »
Il lui était donc difficile de poursuivre.
Les aventuriers pesaient le pour et le contre. Pasion savait qu’une telle demande serait refusée. Il inclina la tête un peu plus bas.
« …Je ne peux rien vous garantir pour l’instant. »
Si tout se passait bien et que Dieta retournait auprès de sa compagnie commerciale, il y aurait de nombreux avantages à offrir. Mais Pasion ignorait comment les choses tourneraient. Il envisageait même de fuir avec Dieta.
Il serra les dents.
Ce qu’il pouvait mettre dans la balance à présent n’était pas un avantage concret. La seule chose qu’il pouvait offrir, c’était…
« La seule récompense que je puisse vous garantir, c’est mon honneur et tout ce qui m’appartient. »
En guise de garantie, il offrait sa vie.
« Que la mission réussisse ou échoue, si la maison ducale se met à vous poursuivre, j’en prendrai l’entière responsabilité… »
« Alors… »
Najin interrompit Pasion.
Il était question d’honneur et de tout ce qui lui appartenait.
Après avoir entendu cela, il n’avait pas besoin d’écouter la suite. Levant les yeux vers Pasion, Najin poursuivit :
« Elle est où ? Cette villa. »
« …Quoi ? »
« Elle est où, cette villa ? »
Najin tendit la main à Pasion.
Comme pour l’aider à se relever. Déconcerté, Pasion saisit la main de Najin et se remit debout.
« …Vous acceptez la demande ? »
« Ne parlons pas d’une demande. Je vais vous rendre service. »
Najin ramassa l’épée du chevalier qui gisait dans la boue.
En ramassant l’épée de Pasion, Najin ajouta :
« J’ai accepté le serment d’un chevalier et sa demande. Cela suffit. Pour le reste… on verra. »
« Je n’ai pas à vous dire ça alors que je vous demande un service, mais cette mission risque de vous mettre en conflit avec la maison ducale… »
« Si on ne se fait pas prendre, il n’y aura pas de problème. »
Les infiltrations, c’est ma spécialité.
Tout en marmonnant ces mots, Najin esquissa un sourire en repensant à son maître, qui s’était préparé à affronter le monde entier pour tenir un seul serment.
« Et encore une chose. »
En secouant la boue de l’épée de Pasion,
puis en la lui tendant, Najin reprit :
« Moi aussi, j’ai une promesse à tenir. »
Une dette à rembourser.
Najin s’était engagé auprès de Dieta à s’acquitter de cette dette, et il s’en souvenait encore.
— Alors, tu vas le faire ?
« J’en ai l’intention. »
L’itinéraire d’infiltration, le plan de la villa,
et même son emplacement : Pasion avait tout transmis à Najin, qui rangeait les informations dans sa tête. Il lui fallait un plan avant de se mettre en route.
— Infiltrer la maison ducale, tu sais que c’est de la folie, pas vrai ?
« Ce n’est pas le manoir ducal, mais une villa, non ? »
— Villa, dépendance ou même écuries ducales… s’opposer à la maison ducale revient au même. Tu en es conscient, n’est-ce pas ?
« Oui. »
Najin ne connaissait pas toute l’étendue de la réputation de la maison ducale, mais il savait de quoi elle était capable au nom de la justice. Si elle le décidait, décapiter un aventurier errant ne lui poserait aucun problème.
Le fossé entre les aventuriers et la maison ducale.
Il était aussi grand que celui qui séparait les habitants de la cité souterraine de ceux qui vivaient à la surface.
— Et malgré tout, tu comptes le faire ?
« Oui. »
— Pourquoi ?
« Comme je l’ai dit : parce que j’ai fait une promesse. »
Merlin ne comprenait pas.
Najin poussa un long soupir.
« Merlin, tu le sais déjà, non ? Je ne suis pas du genre à m’accrocher à la justice ni à risquer ma vie pour réparer les torts. »
Najin avait vécu dans la cité souterraine.
Pour survivre, il avait tué d’innombrables personnes et n’avait pas hésité à commettre des actes abjects quand c’était nécessaire. Le fait d’avoir tiré Excalibur et quitté la cité souterraine n’effaçait pas tout cela.
Najin n’avait aucune intention de se donner le beau rôle. Il ne comptait pas clamer son attachement à la justice tout en agissant en hypocrite, ni prêcher ses valeurs aux autres.
Qu’ils commettent des actes abjects ou non, cela ne me regarde pas. Je ne compte pas les corriger. S’ils ne m’ont pas fait de tort, de quel droit pourrais-je les juger ou leur imposer ma justice ?
Surtout que je ne suis pas un saint, moi non plus.
Mais il y avait une seule chose qu’il ne supportait pas.
« Il y a une seule chose que je ne supporte pas. »
Najin ajusta son épée.
« Les chevaliers. »
Ceux qui défendaient l’honneur et la fierté.
Et les étoiles qu’il avait vues dans la cité souterraine.
« Je ne supporte pas de voir ceux qui portent le titre de chevalier se comporter ainsi. Je déteste qu’on ternisse le nom des chevaliers et qu’on les prenne à la légère. »
Il avait l’impression que son rêve était souillé.
Les étoiles et les chevaliers dont il avait rêvé dans la cité souterraine n’étaient pas ainsi. C’était peut-être l’obstination d’un garçon capable de renoncer à tout, sauf à son rêve.
« Tiens parole. Ne prends pas les serments et les promesses à la légère. Agis selon ce que tu crois juste. »
Le code des chevaliers.
Le chevalier que Najin voulait devenir.
« Je voulais simplement voir ce code respecté. Alors, je compte tenir la promesse que j’ai faite. Et puis, cette Maison ducale d’Arbenia ne me plaît pas particulièrement. »
Est-ce que cela avait seulement un sens ?
Najin avait parlé ainsi. Comme Merlin ne répondait pas, il eut un rire amer.
Elle devait le trouver stupide.
Pour quelqu’un qui n’avait pas le titre de chevalier, agir ainsi au nom du code des chevaliers était ridicule. Même parmi les chevaliers, ceux qui respectaient ce code passaient pour des « imbéciles ».
— Tu t’accroches à quelque chose qui n’en vaut pas la peine.
Merlin, qui avait écouté le monologue de Najin, prit enfin la parole.
— Tu essaies de préserver quelque chose qui n’a pas besoin de l’être. Tu risques ta vie pour le protéger, alors que tu n’as rien à y gagner. Oui, comme tu l’as dit, c’est stupide.
Merlin poursuivit :
— Mais sais-tu quoi ?
Elle sourit.
— Le roi que j’ai servi était l’homme le plus stupide du monde. Celui qui fait briller l’étoile la plus haute du ciel aujourd’hui était un imbécile, un chevalier stupide.
Merlin continua :
— Ce que je voulais vérifier, ce n’était pas si tes actes étaient justes ou non.
« Alors ? »
— Si tu avais fait ce choix en connaissance de cause. Si, malgré les risques, tu étais déterminé à défendre tes convictions. Voilà ce que je voulais savoir. Maintenant que je l’ai vérifié, cela me suffit.
Un bref souffle.
Puis Merlin murmura d’une voix satisfaite :
— Fais comme bon te semble.
— C’est à toi de parcourir le chemin. À ton guide de se préparer au pire.
Najin eut un petit rire. Il enfila la robe que Pasion lui avait donnée, s’en couvrit le visage et se mit en route.
Briser quelqu’un, c’était facile.
Dieta en avait pleinement conscience.
Elle fixait son ankle d’un regard vide. En repensant à ce que les chevaliers lui avaient fait dès son arrivée à la villa, Dieta n’arrivait même plus à sourire.
Dès qu’elle avait franchi les portes de la villa, les chevaliers avaient changé d’attitude.
La porte de la villa s’était refermée dans un grincement ; les chevaliers avaient alors saisi Dieta par les membres. Ils l’avaient forcée à s’agenouiller, lui avaient fourré un chiffon dans la bouche, puis avaient tiré leurs épées pour lui taillader les chevilles et trancher ses tendons.
Ses blessures auraient pu être guéries par des potions et des prêtres. Mais pour Dieta, elles étaient irrémédiables. Tant qu’elle ne pourrait pas quitter cette villa-prison, elle serait incapable de marcher sans l’aide de quelqu’un.
À ce point-là. Aller jusque-là.
« Ah… »
Les lèvres de Dieta tressaillirent.
Elle croyait s’être parée d’un masque et avoir forgé une volonté de fer, mais quand on lui avait tailladé la cheville, elle avait poussé un cri pitoyable. Elle ne résistait pas à la douleur.
À partir de cet instant, Dieta avait dû se rendre à l’évidence.
Tout, dans cet endroit, avait été soigneusement conçu pour la piétiner et la briser. Une cage destinée à briser les ailes d’un oiseau. Dans cette villa, Dieta devait se méfier de tout.
Le sommeil troublé par les élancements de sa cheville. La nourriture dont elle ignorait la composition. Le harcèlement des serviteurs et les fenêtres clouées pour empêcher jusqu’aux rayons du soleil d’entrer. La pièce vide qui rongeait peu à peu sa raison.
…Briser quelqu’un, c’était facile.
Quelle que fût la force de sa volonté, Dieta n’était qu’une jeune femme qui venait d’atteindre l’âge adulte. Elle n’était pas un chevalier entraîné à endurer d’innombrables tortures, et elle ne résistait pas à la douleur.
S’ils étaient décidés, la briser ne leur poserait aucun problème.
Le rire moqueur d’Osman semblait résonner à ses oreilles. Son masque vacillait. Les moyens à sa disposition s’amenuisaient. Elle savait qu’elle devait trouver de nouvelles méthodes, mais son esprit ne fonctionnait plus correctement.
Dieta serra les dents.
Elle ne savait même plus combien de temps s’était écoulé dans sa cellule isolée ; elle s’accrochait simplement à son masque qui glissait.
Ce qu’elle ignorait, c’était que…
Derrière la villa, dans un petit bois, des flammes s’élevaient. Elle ne savait pas que les serviteurs se précipitaient dehors pour éteindre l’incendie inattendu. Et, au milieu du chaos, un aventurier avançait…
Elle ne s’en doutait pas.