Chapitre 57
Chapitre 57 — Le Serpent qui avale l’or (4)
Elle avait mal jugé la situation.
Dans la calèche qui tanguait, Dieta regardait par la fenêtre. Le paysage défilait à toute allure. À l’intérieur du véhicule qui l’emmenait du manoir vers une annexe éloignée, elle ne put retenir un rire sans joie.
« Je ne savais pas que c’était aussi pourri. »
La raison pour laquelle Dieta avait docilement fait tout ce chemin.
Elle n’avait rien à gagner à s’opposer à la maison ducale, et elle faisait confiance à Osman. Bien sûr, cette confiance n’avait rien à voir avec celle qu’on accorde à un collègue ou à un compagnon sur qui l’on peut compter.
C’était la confiance qu’on accorde à un pair.
À quelqu’un qui partageait le même regard et voyait le monde sous le même angle… La confiance qu’on place en un pair et en un rival. Pour Dieta, Osman était un politicien et un marchand froids.
Elle avait estimé qu’un homme comme lui ne tuerait pas la poule aux œufs d’or. À ses yeux, la décision qu’Osman venait de prendre était d’une stupidité absolue.
« Une demande en mariage ? Une grande estime ? De quoi y gagner ? »
C’était risible.
Elle pensait qu’il le comprendrait.
La Compagnie commerciale de Dieta continuait de prospérer et comptait bientôt s’étendre au-delà de Cambria. À ce moment-là, la valeur de Dieta elle-même et celle de la compagnie seraient incomparables à ce qu’elles étaient aujourd’hui.
Et, à un moment pareil, changer la direction de la compagnie ?
La Compagnie commerciale de Dieta tournait autour de Dieta, tout reposait sur elle. Dès qu’on l’écarterait, la compagnie ne pourrait plus fonctionner correctement. Des projets seraient suspendus ou gelés, et des dissensions ne manqueraient pas d’éclater.
« Elle va bientôt s’effondrer. »
Même si la maison ducale y injectait des fonds, il faudrait longtemps avant d’en tirer le moindre profit. Autrement dit, ce serait une perte. L’Osman que Dieta connaissait n’aurait jamais agi ainsi pour un gain immédiat.
Était-il devenu vieux et sénile ?
Ses yeux jaunes s’étaient-ils ternis ?
Dieta poussa un profond soupir.
Si elle avait su que les choses tourneraient ainsi, elle aurait déchiré la lettre dès sa réception et pris position. La compagnie aurait essuyé un rude coup, mais… elle aurait eu davantage d’options qu’à présent.
« Ai-je surestimé Osman ? »
Dans un soupir, Dieta reporta son regard vers la fenêtre.
La calèche ralentissait. Ils approchaient de leur destination. Dieta observa son reflet dans la vitre.
Les lèvres serrées. Le regard froid.
Son masque tenait bon. Elle gardait encore la tête froide. Ses émotions bouillonnaient, mais elle les maîtrisait. Alors, elle devait prendre une décision rationnelle. La situation avait atteint le pire… mais.
« Je n’étais pas sans préparation. »
Elle avait encore des cartes cachées.
Il lui restait des portes de sortie.
Elle avait encore des moyens d’agir.
Si la compagnie pouvait être engloutie de cette manière, c’était uniquement parce que Dieta portait le nom d’« Arbenia ». Si une maison ducale avait absorbé de la sorte une compagnie commerciale ordinaire, cela aurait naturellement provoqué des remous.
« Les critiques politiques. Les manœuvres des factions hostiles. Et même, au regard du droit impérial… »
Dieta assembla les pièces du puzzle dans son esprit.
Les informations sur la famille Arbenia, les forces hostiles et les cartes qu’il lui restait à jouer commencèrent à s’imbriquer.
« Ça va. Pas encore. »
Se préparer au pire du pire était une vertu marchande. Dieta inspira profondément. Elle devait rester vigilante à partir de maintenant. Elle avait encore une chance de renverser la situation.
Grincement.
La calèche s’arrêta et la portière s’ouvrit. Des chevaliers attendaient Dieta à l’extérieur. Le duc les avait chargés de l’escorter, du moins en apparence. Mais Dieta savait qu’ils n’étaient là que pour la surveiller.
Son garde du corps, Pasion, n’était pas là. Le duc avait commencé par les séparer.
Elle n’avait ni personne en qui avoir confiance ni alliés. Elle se trouvait en plein territoire ennemi. Dieta descendit de la calèche et leva la tête. Ses lèvres tressaillirent à la vue de l’annexe familiale, mal entretenue.
« Ah. »
L’endroit où sa mère s’était pendue.
Les souvenirs de son enfance passée dans cette annexe glaciale lui revinrent en mémoire. Réprimant les émotions qui montaient en elle, Dieta entra dans l’annexe.
Agesio Arbenia.
Rejeton de la maison ducale d’Arbenia, il savait s’y prendre avec les gens. Du moins, c’était ce qu’il pensait. Comment s’y prendre avec les gens ? Rien de plus simple : leur donner ce qu’ils voulaient.
Ce qu’ils désiraient par-dessus tout.
Ce à quoi ils tenaient le plus.
Il suffisait de placer ce qu’on leur offrait sur le plateau opposé pour rétablir l’équilibre. Agesio avait assez de pouvoir et de richesses pour donner aux autres ce qu’ils convoitaient. Être le premier enfant du duc d’Arbenia n’était pas une position à prendre à la légère.
« Une cérémonie d’adoubement est tout à fait envisageable. »
Aussi, Agesio Arbenia était-il sûr de lui.
« Le rang du maître que l’on sert a tout de même une certaine influence. Être chevalier de la maison ducale devrait donc être respectable partout, n’est-ce pas ? »
Il était convaincu que l’aventurier devant lui ne pourrait pas refuser son offre. Cette personne ne rêvait-elle pas de devenir chevalier ? Le titre n’avait rien d’anodin, mais pour Agesio, rejeton de la maison ducale, ce n’était qu’une formalité.
« Bien sûr, mon offre n’a rien d’extraordinaire. »
Agesio prononça ces mots comme s’il lui faisait une faveur.
Il avait l’avantage. Commencer par de petites exigences, puis entraver peu à peu l’autre de toutes parts : c’était la spécialité d’Agesio. Il savait tendre un appât auquel sa cible ne pouvait résister.
Une fois qu’elle mordait, c’était fini.
Agesio poursuivit avec un petit rire. Dans cette ville, l’aventurier qui lui faisait face était remarquable, tant par sa réputation que par ses compétences. Il jugea que le faire entrer dans son giron ne lui ferait pas de mal.
« Coopérez avec moi et, tant que je séjournerai dans cette ville, entretenez des relations cordiales avec moi, de temps à autre… »
Mais il commit une erreur.
Tout le monde ne se laissait pas guider par quelques pièces, du pouvoir ou un titre. Même dans une ville remplie d’aventuriers avides d’or, il y avait toujours des exceptions.
Et Najin était l’exception parmi les exceptions.
L’honneur, la fierté et la poursuite des étoiles faisaient de lui une espèce en voie de disparition, à une époque où ces valeurs s’effaçaient. Les gens comme lui avaient ceci de particulier qu’ils répondaient souvent d’une manière qui dépassait l’imagination de leur interlocuteur.
« Je refuse. »
Najin coupa Agesio.
C’était un manque de respect : interrompre un noble en pleine phrase. Si la scène s’était déroulée ailleurs qu’à Cambria, cela aurait pu lui coûter la vie. Mais Najin ne s’arrêta pas là.
Il se leva.
Agesio leva les yeux. Un simple aventurier dominait un noble de toute sa hauteur, tandis que celui-ci devait lever la tête pour le regarder.
« J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Je m’en vais. »
Avant qu’Agesio puisse reprendre la parole, Najin tourna les talons. Sans même attendre l’autorisation du noble, il s’éloigna en lui tournant le dos. Agesio laissa échapper un rire sans joie.
Mais le chevalier à ses côtés ne riait pas.
Phileon, le chevalier chargé de l’escorte d’Agesio, fusillait Najin du regard. Depuis le début, il n’avait pas apprécié cet aventurier qui se tenait droit devant son maître. Il s’était contenu plusieurs fois parce que son maître l’en avait empêché, mais là, il dépassait clairement les bornes.
Aux yeux de la loi impériale, cela méritait la peine capitale. Même à Cambria, les nobles avaient droit à un minimum de respect.
Boum !
Phileon fit un pas en avant.
Ses lourds pas, portés par sa carrure robuste, firent trembler le bureau. Agesio ne l’empêcha pas d’avancer.
« Espèce de mercenaire minable, avide d’or… »
Il marcha vers Najin.
Au moment où Najin se retourna, Phileon tendit vivement la main.
« Grisé par ta réputation, tu as oublié ta place ? La maison ducale d’Arbenia te paraît ridicule ? »
Phileon empoigna Najin par le col.
Il le souleva par le col, si bien que ses pieds ne touchèrent plus le sol. Puis, d’un coup, il le plaqua contre le mur et le foudroya du regard.
Tant que son maître ne l’arrêtait pas, Phileon comptait donner une leçon à ce morveux insolent. Parfois, le fouet était le meilleur remède pour les bêtes trop fières d’elles-mêmes.
En voyant cela, Agesio esquissa un sourire. Cela aurait dû suffire à le dompter. Juste au moment où Agesio allait lever la main pour arrêter son chevalier…
« Hé. »
Najin leva la main.
Il saisit le poignet de Phileon, qui le tenait par le col.
« Souviens-toi : c’est toi qui as frappé le premier. »
« …Quoi ? »
Le mercenaire venait de manquer de respect à un chevalier.
Avant que la colère de Phileon n’éclate, Najin força sur la main qu’il tenait. Il lui tordit le poignet et se dégagea de sa prise.
« Vermine ! »
Phileon voulut passer à l’action, mais il comprit trop tard que Najin avait déjà posé le pied sur son armure. Son pied appuyait sur la cuirasse qui lui protégeait l’abdomen.
…Comment cela avait-il pu aller si vite ?
En un instant, l’énergie parcourut le corps de Najin. Un bref renforcement physique. Il enveloppa tout son corps de mana en un instant ; même un expert n’aurait pu suivre une telle vitesse de manipulation.
Phileon essaya trop tard de rassembler son mana.
Crac !
Najin détendit sa jambe repliée et frappa Phileon au ventre de toutes ses forces. Le robuste chevalier fut projeté dans les airs. Ce coup inattendu, porté sans la moindre défense de mana, lui fut fatal.
Fracas !
Projeté à travers le bureau, Phileon sema le chaos en roulant sur le sol. Les tables et les chaises réservées aux visiteurs volèrent en éclats dans un vacarme assourdissant.
« Hum ! »
Après avoir heurté une armoire, Phileon haleta pour reprendre son souffle. La cuirasse, directement frappée par le coup de pied de Najin, était déformée de façon grotesque. Phileon tenta lentement de se relever, mais le coup inattendu lui avait fait perdre l’équilibre.
Les yeux d’Agesio s’écarquillèrent lorsqu’il vit Phileon, projeté à ses côtés et écrasé au sol. Il resta un instant décontenancé.
Des pas précipités retentirent.
Alertés par le vacarme, des chevaliers se ruèrent dans l’escalier. En arrivant, ils ouvrirent la porte à la volée et évaluèrent la situation : Phileon, effondré au sol, et Najin, debout.
Cling !
Les chevaliers dégainèrent leurs épées d’un geste agressif et les pointèrent sur Najin. Au milieu des lames braquées sur lui, il posa simplement la main sur la garde de son épée, prêt à la dégainer à tout instant.
« C’est cet homme qui a attaqué le premier. »
Najin le dit sans la moindre expression.
« Je n’ai pas l’intention de manquer de respect à l’autorité de la maison ducale d’Arbenia, mais nous sommes à Cambria, la cité des possibilités. »
Respecter un minimum les nobles.
Il s’agissait davantage d’une recommandation que d’une obligation légale, simplement d’un conseil de la Guilde centrale pour éviter les ennuis.
Bien sûr, un aventurier de rang inférieur devait s’incliner et témoigner le plus grand respect devant un noble, mais…
Najin était un aventurier de rang vert, et sa promotion au rang rouge était confirmée pour le lendemain. La Guilde centrale garantissait son identité et, selon les circonstances, les factions attachées aux lois et aux particularités de Cambria pouvaient le protéger.
Un aventurier de rang rouge avait une telle valeur.
« Je n’ai fait que riposter après avoir été attaqué. »
En dépit des chevaliers qui l’encerclaient, Najin ne recula pas d’un pouce. Il planta son regard dans celui d’Agesio et lui posa silencieusement la question.
Vous allez continuer ?
Je n’ai pas l’intention de céder.
Quelle audace ! En le regardant, Agesio ne put s’empêcher d’éclater de rire. Bien sûr, il pouvait se servir de l’autorité de la maison ducale pour punir Najin sur-le-champ.
Le piétiner et le forcer à s’agenouiller pour le punir.
Mais cela ne manquerait pas de provoquer des remous. Si la nouvelle se répandait que le rejeton de la maison ducale, arrivé tout récemment en ville, avait usé de son autorité pour faire s’agenouiller un aventurier de haut rang bien connu, c’est Agesio lui-même qui en pâtirait.
Sa position dans cette ville deviendrait précaire.
Et, sans aucun doute, les ennuis ne tarderaient pas à suivre.
Avait-il calculé tout cela ? Si oui, il était remarquable. Avec un sourire, Agesio fit signe aux chevaliers de rengainer leurs épées.
« Mon chevalier, trop zélé, s’est montré discourtois. »
Agesio regarda Najin droit dans les yeux.
« Réfléchissez bien à ma proposition. Nous avons encore tout notre temps. »
Najin ne répondit pas.
Il se fraya un passage entre les chevaliers qui lui barraient la route et sortit du bâtiment. En le regardant s’éloigner, Agesio se couvrit les yeux et éclata de rire.
Quel fou, vraiment.
Un aventurier imprudent qui mordait à tout, comme un chien enragé.
« Il m’intéresse encore davantage, maintenant. »
Agesio tapota la table du bout des doigts. Cet homme était plus intéressant qu’il ne l’avait imaginé. Surtout, la puissance qu’il venait de montrer était écrasante, même aux yeux d’Agesio, qui était loin d’être un guerrier.
Il le convoitait.
Il voulait se l’approprier.
En réfléchissant à la manière d’y parvenir, Agesio plissa les yeux. Si l’appât ne fonctionnait pas, il existait d’autres méthodes.
Après avoir quitté le bâtiment de la compagnie commerciale, Najin expira profondément. Il était d’humeur massacrante. Les paroles de ce blond insupportable l’avaient irrité.
Je peux vous faire chevalier sans difficulté.
Si vous le souhaitez, je peux organiser une cérémonie d’adoubement.
Najin n’avait guère apprécié l’attitude d’Agesio, qui lui avait proposé cela avec désinvolture, comme s’il lui faisait une faveur. Si Agesio n’avait pas été le rejeton d’une maison ducale, Najin lui aurait jeté une chaise à la figure et serait parti depuis longtemps.
« Ah… »
Alors que Najin reprenait son souffle et se remettait en marche, il sentit quelqu’un approcher. En se retournant, il aperçut Pasion, qui semblait l’avoir suivi à la hâte.
Le chevalier garde du corps de Dieta.
Najin allait lui demander où était passée Dieta et pourquoi ce blond insupportable était assis là, mais Pasion lui tendit quelque chose.
« C’est un cadeau de lord Agesio. Un signe de bonne volonté ; il serait sage de l’accepter. »
Najin fronça les sourcils et s’apprêtait à refuser, lorsque Pasion lui souffla, assez bas pour que lui seul l’entende :
« 19 h. Périphérie est, secteur 37. »
Najin plissa les yeux et jeta un coup d’œil à Pasion. Après lui avoir transmis son message, Pasion lui tapota l’épaule à quelques reprises, puis s’en alla.
À 19 h, au coucher du soleil, Najin se rendit à l’endroit indiqué. Pasion, vêtu d’une robe à capuche, l’y attendait. Après s’être assuré que personne ne les observait, il entraîna Najin au fond d’une ruelle.
« Alors. »
Najin rompit le silence.
« Pourquoi m’avoir fait venir ici ? Et qu’est-il arrivé à Dame Dieta, de la compagnie commerciale ? »
« J’ai quelque chose à vous dire à ce sujet. »
Pasion prit une profonde inspiration et retira sa robe.
Dans la ruelle faiblement éclairée, sous la lueur vacillante d’une petite lanterne, Pasion prit la parole.
« Ivan. »
C’était le pseudonyme de Najin. En l’appelant ainsi, Pasion fléchit lentement les jambes et s’inclina. Il plia les genoux, courba le dos et s’abaissa jusqu’à ce que ses genoux touchent le sol.
Dans une ruelle jonchée d’ordures.
Sans se soucier du sol crasseux couvert de détritus, Pasion posa volontairement les genoux à terre. Même si son armure devait se salir, il s’agenouilla de bon gré.
Pasion n’était pas un chevalier ordinaire.
Il ne s’agenouillait ni ne s’inclinait devant n’importe qui.
Il comprenait l’honneur. Il connaissait la fierté. Protéger sa maîtresse était pour lui un honneur, et il ne trahirait jamais quelqu’un à qui il avait juré fidélité. Il s’était porté volontaire pour devenir le chevalier protecteur de Dieta afin de rendre à sa mère la bonté qu’elle lui avait témoignée.
Il n’avait pourtant pas pu protéger sa mère.
Mais au moins, il voulait protéger sa fille.
Honneur, fierté et loyauté. Chaque chevalier accordait une valeur différente à ces trois vertus. Pour Pasion, la loyauté était la plus importante. Par loyauté, il pouvait renoncer à tout le reste.
C’était pour cela qu’il s’agenouillait.
C’était pour cela qu’il inclinait la tête devant Najin.
« Dame Dieta est tombée dans un piège. »
Sa maîtresse avait une carte cachée.
Il le savait, mais on l’avait contraint à suivre Agesio jusqu’à la cité des aventuriers, et il n’avait pu dissimuler son inquiétude. Juste avant de quitter la maison ducale, il avait surpris le duc Osman en train de murmurer des ordres à ses subordonnés.
Osman avait ordonné qu’on brise et ruine Dieta. Puis il avait donné un autre ordre à l’un de ses subordonnés.
Face à cela, même la carte cachée que sa maîtresse avait préparée ne servirait à rien. Pasion le savait et voulait agir immédiatement, mais il ne pouvait pas quitter la ville. Les chevaliers de la maison le surveillaient.
« Je dois la prévenir. Lui dire que tout cela est un piège. »
Il serra les dents.
« Je sais que j’en demande beaucoup, mais accepteriez-vous d’écouter ce que j’ai à vous raconter ? »
Je ferai tout ce que je peux.
Je vous en prie, écoutez-moi.