Chapitre 56
Chapitre 56 – Le Serpent qui avale l’or (3)
Le manoir du duc d’Arbenia.
Avec ses vastes jardins, ses bâtiments splendides et ses innombrables domestiques, qu’on ne pouvait compter d’un seul regard, la demeure était tout à fait digne de la réputation d’une maison ducale. Descendue de la voiture, Dieta poussa un soupir devant sa demeure, où elle revenait après cinq ans d’absence.
La demeure ancestrale.
L’endroit où elle était née et avait passé son enfance.
Elle n’éprouvait pas la moindre chaleur ni le moindre réconfort à retrouver sa maison. Pour Dieta, ce manoir ne renfermait aucun souvenir particulier, sinon, tout au plus, ceux liés à sa mère…
Mais ces souvenirs-là avaient depuis longtemps disparu.
Quand elle avait vu le cadavre de sa mère pendu devant elle, tous ses souvenirs s’étaient changés en cauchemars. Dieta avait rejeté ces réminiscences accablantes.
« Pfiou… »
Après une longue expiration, Dieta entra dans le manoir. Contrairement à ses frères et sœurs, qui se pavanaient entourés d’une foule de vassaux, elle n’était accompagnée que de son garde du corps, Pasion.
Elle avança sous le regard des domestiques.
« Bienvenue, mademoiselle Dieta. »
Guidée par le domestique, Dieta poursuivit son chemin.
Autrefois, elle avait traversé les couloirs en robes somptueuses, avec l’allure d’une morte. Cette fois, elle arpentait le manoir vêtue de l’uniforme d’un seigneur marchand.
Pas en tant que Dieta Arbenia.
Mais en tant que seigneur marchand, Dieta.
Elle n’avait donc pas à baisser la tête. Elle se dirigeait vers le salon de réception. Quand le domestique ouvrit la porte, elle découvrit celui qui l’attendait à l’intérieur… le maître de la maison Arbenia.
Osman Arbenia.
Le père biologique de Dieta et le chef de la Maison ducale d’Arbenia. Ses yeux avaient la même teinte jaune que ceux de Dieta. Leurs regards se croisèrent un instant, puis Osman Arbenia lui adressa un sourire radieux.
« Cela fait longtemps, Dieta. »
En voyant Osman sourire, Dieta le maudit en son for intérieur. Il jouait la comédie depuis le début. Mais inutile de dévoiler ce qu’elle ressentait vraiment. Elle lui rendit son sourire et s’assit dans le fauteuil préparé pour elle dans le salon.
« Cela fait longtemps, père. »
« Oui, cela fait cinq ans que tu as quitté la famille pour découvrir le vaste monde. Quand tu as disparu en ne laissant qu’une lettre, j’étais si inquiet… »
Après une courte pause, Osman poursuivit :
« Mais tu étais accompagnée d’un chevalier digne de confiance, et j’ai appris que tu te débrouillais bien à Cambria. Ce père a enfin pu se rassurer. »
L’image d’un père inquiet pour sa fille partie de la maison.
Son ton était naturel, son expression aussi. Pourtant, Dieta savait mieux que quiconque que tout cela n’était qu’un masque.
Elle se souvenait d’Osman contemplant froidement le corps sans vie de sa mère, avant d’ordonner d’un claquement de langue qu’on l’« évacue ».
Et elle n’avait pas oublié la façon dont Osman l’avait jaugée, alors qu’elle se tenait à ses côtés. Dieta continua de sourire et hocha la tête.
« Oui, je me suis donné beaucoup de mal pour ne pas ternir le nom d’Arbenia. Je suis honorée que la nouvelle vous soit parvenue, père. »
« Penser que tu as bâti ton entreprise et pris la tête d’une ville en seulement cinq ans, sans t’appuyer sur la famille… Je suis vraiment fier de toi. »
Osman sourit.
« Marchande Dieta, j’ai beaucoup entendu parler de la compagnie commerciale que tu as baptisée de ton nom. Le monde colporte de vilaines rumeurs, prétendant qu’Arbenia t’a abandonnée… Comment aurais-je pu t’abandonner ? Tu es tout ce qu’elle m’a laissé. »
Ils échangeaient des mensonges et partageaient de faux sourires. Tous deux conversaient derrière un masque. Quand l’échange fut suffisamment avancé…
« Si je t’ai fait venir aujourd’hui, c’est avant tout pour saluer tes accomplissements. »
Osman Arbenia en vint au sujet principal.
Dieta le fixa. Sur ses gardes, elle cherchait à comprendre le sens de chacun de ses mots.
« J’ai été très surpris par la compagnie commerciale que tu as bâtie de tes propres mains, sans compter sur l’influence de la famille. C’est une réussite qui mérite d’être saluée. »
Jusque-là, tout se déroulait comme elle l’avait prévu.
Dieta inclina la tête. Pourquoi l’avait-on rappelée au sein de la famille ? Après y avoir réfléchi pendant le trajet en voiture, elle était parvenue à quelques conclusions.
La compagnie commerciale était solidement établie, au point que même le chef de la Maison ducale d’Arbenia reconnaissait ses résultats.
Dieta avait fait ses preuves. Or Osman Arbenia évaluait la valeur des gens. À ses yeux, Dieta avait trop de valeur pour être écartée : en l’accueillant, il pourrait en tirer davantage encore.
« Alors… »
Il voudrait nouer des liens entre Arbenia et la compagnie commerciale. Essayait-il à présent de faire taire les rumeurs de l’enfant abandonnée et de la réintégrer dans la famille ? Bien sûr, elle n’était pas assez naïve pour le croire.
« C’est un appât. »
À la place d’Osman, elle chercherait à établir des liens avec la compagnie, puis à en prendre progressivement le contrôle. Et, tôt ou tard, elle l’engloutirait tout entière. Dieta était venue ici en s’y attendant.
La raison était simple.
Elle en était capable. Si les manigances se limitaient à cela, elle saurait les déjouer et s’en servir pour faire prospérer encore davantage sa compagnie. Telle était sa détermination en venant ici.
« Contrairement à tes frères et sœurs, tu as accompli de grandes choses à un jeune âge. C’est véritablement remarquable… »
Pourtant…
« Sais-tu ce que devient ton frère ? Il est intelligent, comme moi, et occupe une position assez élevée, mais il manque d’expérience et de réalisations. C’est regrettable qu’un homme aussi talentueux n’ait pas encore été reconnu à sa juste valeur. »
Elle ne s’était pas attendue à cela.
Pourquoi parlait-il de son frère ? Un malaise l’envahit, et Dieta releva la tête. Osman Arbenia se tenait là, le regard posé sur elle.
Ses yeux jaunes étaient d’une froideur glaçante.
« Dieta Arbenia. »
Osman prononça son nom.
« Tu es mon enfant. Un membre de la famille Arbenia. »
« …… »
« Tu n’es pas une enfant abandonnée. Tu fais partie d’Arbenia. Et les membres d’une famille doivent s’entraider. Le sang est plus épais que l’eau, comme on dit. »
Dieta comprit la situation.
Elle saisit les intentions d’Osman. Un rire creux lui échappa. Osman Arbenia lui disait, en somme :
Cède ta compagnie commerciale à ton frère.
Pour ajouter une ou deux lignes au curriculum de son frère, qui avait besoin de résultats… qu’elle lui remette l’entreprise qu’elle avait bâtie en cinq ans. Voilà ce qu’Osman sous-entendait.
« Vous vous trompez, duc. »
Dieta prit la parole.
Elle ne l’avait pas appelé père, mais duc.
« La compagnie commerciale ne tient que parce que je la dirige. Elle ne fonctionnera pas sans accroc simplement parce que quelqu’un d’autre en prendra la tête. Et surtout… »
Dieta eut un rire amer.
« À vos yeux, duc, ma valeur se résume-t-elle à cela ? Il m’a fallu cinq ans pour arriver là où j’en suis. N’êtes-vous pas curieux de voir jusqu’où je monterai après cinq années de plus ? »
Vous sous-estimez ma valeur.
Elle vaut bien plus que cela.
Selon Osman, Dieta avait accompli de grandes choses. Forte de ces réussites, elle osa lui tenir tête. C’était une erreur de jugement, comme abattre l’oie qui pond les œufs d’or.
Mieux vaudrait nouer des liens avec la compagnie commerciale.
Puis en prendre lentement le contrôle, n’est-ce pas votre méthode ?
Ne serait-ce pas une perte pour vous de m’écarter simplement pour engloutir une seule compagnie ?
« Tu as beaucoup grandi, Dieta. »
Osman se contenta de sourire à ses paroles. Son masque demeurait parfaitement en place.
« Tu as reçu beaucoup de propositions de mariage. De nombreuses familles prestigieuses te convoitent. Elles accordent sans doute une grande valeur au fait que tu aies fondé cette compagnie commerciale à Cambria. »
Il ne répondait pas à la question. Il racontait seulement ce qu’il voulait raconter. Et, comme tous ceux qui s’entretenaient avec Osman…
« Elles te tiennent en haute estime. Beaucoup sont prêtes à offrir gros pour conclure une alliance matrimoniale avec toi. »
À ces mots, Dieta comprit les intentions d’Osman. Osman Arbenia évaluait la valeur des gens. Et il ne rabaissait ni ne négligeait Dieta.
Il se contentait d’évaluer.
La valeur de Dieta et le sommet qu’elle pouvait atteindre.
La compagnie commerciale que Dieta avait fondée était déjà solidement établie. Elle était en âge de se marier, et sa beauté s’était épanouie. La compagnie comme Dieta elle-même avaient atteint leur plus grande valeur.
Vendre au moment où la valeur est la plus élevée.
C’était le principe et le bon sens du marchand.
Osman Arbenia était à la fois noble et marchand. À ses yeux, la politique n’était rien d’autre que du commerce sous couvert de bonnes raisons.
« Tu te souviens de l’annexe où tu vivais avec ta mère ? Attends-y. Je te ferai appeler à part quand les invités seront arrivés. »
L’annexe se trouvait aux confins du domaine, loin du manoir ducal. C’était là qu’avait été exilée sa mère défigurée, après avoir perdu toute valeur. Dieta savait comment on appelait cette annexe.
La cage à oiseaux d’Arbenia.
Une prison où l’on bannissait ou enfermait ceux qui avaient perdu leur valeur, pour les empêcher de s’échapper. Comprenant les intentions d’Osman, Dieta eut les traits déformés par la colère.
Le deuxième jour de l’examen s’acheva lui aussi sans encombre.
Laissant derrière lui l’examinateur, qui l’avait déclaré reçu d’un air incrédule, Najin reprit le chemin de son logement. Tout en marchant, il tourna les yeux vers une somptueuse voiture qui fendait la foule.
« Ça ne passe pas inaperçu. »
— On dirait qu’un noble est de sortie, hein ?
Najin plissa les yeux vers l’emblème de la voiture. Une forme évoquant un serpent. Il avait déjà vu ce symbole quelque part.
— Arbenia ?
« Tu reconnais cet emblème ? »
— Oui. De mon temps, quelqu’un portait cet emblème sur son étendard, sur le champ de bataille.
En l’écoutant, Najin se caressa le menton. Arbenia, Arbenia… Il poussa un bref soupir en se souvenant.
L’enfant abandonnée d’Arbenia.
Lorsqu’un « petit » différend éclatait avec la noblesse, on parlait assurément de Dieta ainsi. Sa famille avait-elle donc envoyé quelqu’un ? Cette pensée en tête, Najin suivit du regard la voiture.
Elle se dirigeait vers la compagnie commerciale.
Enfin, les passagers descendirent de la voiture arrêtée. Quatre chevaliers en armure étincelante, ainsi qu’un homme à l’uniforme somptueux, aux cheveux d’un blond éclatant, qui n’avait rien à voir avec Dieta.
Accompagné des chevaliers, l’homme se dirigea vers les locaux de la compagnie commerciale. Quatre chevaliers le suivaient, puis un autre, en armure miteuse, les rejoignit. Sa silhouette était familière.
Pasion, le garde du corps de Dieta.
Clic.
Il se retourna brusquement.
Quand le regard de Pasion croisa celui de Najin, il vacilla. Mais cela ne dura qu’un instant. Les dents serrées, Pasion suivit l’homme à l’intérieur de la compagnie.
… Le lendemain, le nom de la compagnie commerciale, jusque-là « Dieta », fut remplacé par « Arbenia », et une lettre de la compagnie commerciale d’Arbenia parvint à Najin.
Une invitation de la compagnie commerciale d’Arbenia.
Invitation en main, Najin se rendit à la compagnie commerciale. Le bâtiment n’avait guère changé, mais des chevaliers montaient la garde dans l’escalier menant aux bureaux. Ils s’écartèrent quand Najin leur montra l’invitation.
Il gravit les marches jusqu’au dernier étage.
À l’inverse de ce qui se passait auparavant, des domestiques s’affairaient au dernier étage. L’un d’eux reconnut Najin, frappa à la porte et l’ouvrit, lui épargnant ainsi la peine de le faire.
Dans le bureau.
La jeune fille aux cheveux bruns qui accueillait toujours Najin avec chaleur n’était pas là. À sa place, un jeune homme blond et deux chevaliers étaient assis dans le bureau. Parmi eux se trouvait Pasion, le garde du corps de Dieta.
« Oh, nous avons de la visite. »
Le jeune homme installé à la place d’honneur sourit.
Najin le dévisagea sans comprendre, et le chevalier debout à ses côtés lui lança un regard noir.
« Montrez du respect au seigneur Agesio. Inclinez-vous et présentez-vous. »
Le chevalier semblait prêt à bondir à tout instant.
Najin fronça les sourcils devant cet ordre, puis toisa le chevalier avec mépris. Celui-ci s’apprêtait à saisir l’épée à sa ceinture quand…
« Ha ha ha ! »
Le jeune homme éclata de rire.
« Voilà bien l’attitude d’un aventurier renommé de Cambria ! Sir Phileon, inutile d’être si strict. Nous sommes à Cambria, la cité des possibilités. Dans la ville des aventuriers, il faut respecter leurs règles. »
Il poursuivit en riant :
« Je suis Agesio Arbenia, l’aîné de la Maison ducale d’Arbenia. »
« Je suis un aventurier de rang vert, Ivan. »
« Ah, j’ai entendu parler de vous. Il paraît que l’ancienne directrice de la compagnie commerciale… ma sœur, s’entendait bien avec vous. »
Tout en poursuivant la conversation, Agesio fit claquer son doigt.
« Asseyez-vous. Si je dois encore vous regarder de bas en haut quelques secondes, sir Phileon risque de vous briser les genoux pour vous forcer à vous asseoir. »
Le chevalier debout aux côtés d’Agesio.
À voir le chevalier furieux, il semblait en effet prêt à charger. Najin expira brièvement et s’assit dans le fauteuil devant lui.
« Bref, je ne vous ai pas convoqué pour une raison si importante. Maintenant que j’ai pris la tête de la compagnie commerciale, j’ai examiné les registres et mis un peu d’ordre… et votre nom y revient souvent. »
Les investissements de la compagnie commerciale dans des talents.
Parmi eux, Dieta avait rédigé elle-même ceux qui concernaient Najin : une armure faite de la peau d’un troll rouge sang et quantité d’autres objets dont la compagnie comptait lui faire don.
Dans l’évaluation de Dieta, Najin était « un talent digne d’attirer l’attention des aventuriers de rang blanc ».
Il ne croyait pas toutes ces évaluations sur parole, mais elles méritaient réflexion. Les rumeurs sur l’aventurier qui se tenait devant lui étaient en effet parvenues aux oreilles d’Agesio, au-delà même de Cambria.
« Le protagoniste de la soumission du Chevalier Démon… J’ai entendu parler de vous. Même les Chevaliers d’Atanga ont mentionné votre nom ; il aurait été étonnant que je ne vous connaisse pas. »
Agesio rit, les bras croisés.
« Comme vous le voyez, j’ai pris la tête de la compagnie commerciale, mais je ne compte pas m’éterniser ici. Ce n’est qu’un poste provisoire. Pour autant, je ne le prendrai pas à la légère. »
Il regarda Najin droit dans les yeux.
« Ne voudriez-vous pas conclure un marché avec moi ? »
« Un marché, dites-vous ? »
« Oui. Je ne resterai dans cette ville que quelques mois tout au plus… mais je compte profiter de ce temps pour rassembler des talents. Il faut investir dans l’avenir et accomplir quelques exploits. »
Il tendit la main vers Najin.
« Vous avez trop de talent pour rester dans une ville pareille, non ? La Maison ducale d’Arbenia vous soutiendra. En outre, vous semblez aspirer à devenir chevalier… »
Agesio Arbenia sourit.
« Vous faire adouber ne serait pas difficile. Si vous acceptez le marché, je peux facilement vous organiser une cérémonie d’adoubement. »