Chapitre 55
Chapitre 55 – Le Serpent qui avale l’or (2)
Certains destins sont scellés dès la naissance.
Né dans une famille de traîtres, on vivait toute sa vie sous le stigmate de la trahison. Né parmi les esclaves, on avait toutes les chances de le rester jusqu’à la fin de ses jours.
Oui, le destin se décidait dès la naissance.
Dieta Arbenia comprit cette vérité le jour de ses sept ans. Elle était née de l’union d’une servante et du chef de la maison Arbenia. Aussi, les regards qu’on lui adressait étaient loin d’être bienveillants.
Les tourments ne manquaient pas.
Mais elle croyait pouvoir les supporter.
Jusqu’au jour où sa mère se pendit, le jour même de ses sept ans. Le corps de sa mère offrait un spectacle atroce : des brûlures lui ravageaient le visage. Si la cause immédiate de sa mort était la corde autour de son cou, ce furent les cicatrices qui l’y poussèrent.
Ces cicatrices qui avaient détruit sa valeur.
Comment une simple servante avait-elle pu avoir une liaison avec le chef de la maison et même espérer devenir sa concubine ? Grâce à sa beauté exceptionnelle, tout simplement. Contrairement aux autres épouses du chef, la mère de Dieta n’avait ni fortune, ni famille influente, ni relations.
Sa beauté était sa seule valeur.
Et c’est ainsi qu’on la détruisit sans peine.
Un incendie, maquillé en accident, lui ravagea le visage. Les prêtres arrivèrent trop tard pour la bénir, et les cicatrices ne purent être entièrement effacées. De longues brûlures lui balafraient le visage, déformant sa peau.
Le feu lui prit sa beauté.
Il réduisit en cendres la seule valeur qu’elle possédait.
Le chef des Arbenia était un homme froid, qui se désintéressa d’une femme dépourvue de valeur. Il cessa de la faire venir dans sa chambre et entreprit de reprendre tout ce qu’il lui avait donné.
Comme si elle n’avait été qu’un passe-temps, il l’exila, avec sa fille Dieta, dans une demeure à l’écart.
Sa mère, autrefois fière, se renferma sur elle-même. Elle se voila le visage ; sa voix autrefois autoritaire devint timide. Cette femme qui avait brisé le destin qui lui était assigné grâce à sa beauté éclatante s’effondra, perdant toute sa valeur.
Et, comme cela finissait souvent, dans le malheur.
En contemplant le cadavre pendu de sa mère, Dieta dut se rendre à l’évidence : le rempart qui la protégeait s’était écroulé. Il ne lui restait que la beauté de sa mère et l’étiquette d’enfant abandonnée.
La valeur. La valeur. La valeur.
La jeune fille se retrouva face à la réalité.
Malchance ou chance ? La jeune fille avait un don. Elle avait hérité la beauté de sa mère, mais son œil pour déceler la valeur des choses lui venait de son père.
C’était une prodige.
Une prodige, mais toujours une enfant.
Elle n’était pas assez mûre pour accepter le monde, trop jeune pour endurer son venin et ses tourments. Alors, elle mit un masque. Derrière ce masque, elle joua de sa beauté, se façonnant pour le monde.
Derrière son masque, elle flattait, faisait l’idiote et parfois vivait comme morte au milieu des indifférents. Elle savait que des occasions finiraient par se présenter.
Le jour de ses quinze ans,
le jour où plus personne ne se souciait d’elle.
Dieta s’enfuit de sa famille. Elle courut sans s’arrêter vers un endroit où elle pourrait exploiter ses talents. Cet endroit n’était autre que la Cité des Possibilités, Cambria, où quiconque possédait du talent pouvait s’élever. Dieta passa cinq ans dans cette ville.
« Cinq ans ont passé. »
Dieta s’adossa à sa chaise.
Tout ce qu’elle avait bâti de ses propres mains au cours des cinq dernières années se trouvait là. Une grande compagnie commerciale, parmi les trois plus importantes de la ville. C’était son œuvre.
« Et maintenant… »
Dieta contempla la lettre.
Son regard vacillait.
« Pourquoi, tout à coup ? »
Ils ne l’avaient pas contactée lorsqu’elle s’était enfuie, ni quand elle avait fondé sa compagnie, ni même quand celle-ci avait commencé à prospérer. Ils ne lui avaient jamais témoigné le moindre intérêt ni la moindre sollicitude. Alors pourquoi cette lettre, tout à coup ?
Dieta examina le courrier.
Il était long, mais son contenu était limpide.
« Présentez-vous au domaine dès réception de cette lettre. »
« Nous avons des affaires à régler face à face. »
Une lettre écrite de la main du duc d’Arbenia lui-même.
C’était une convocation. Dieta poussa un profond soupir en relisant ces mots, sachant qu’elle n’avait aucune raison valable de refuser.
Refuser, c’était s’opposer à eux.
Et le Duché d’Arbenia n’était pas une maison que la Compagnie commerciale de Dieta pouvait se permettre de provoquer. Elle le savait. Aussi se leva-t-elle en soupirant.
« Pasion. Préparez-vous. »
« Bien compris. »
Le visage grave, Pasion partit préparer la voiture. Dieta se planta devant un miroir et contempla son reflet. Le sourire joyeux et détendu qu’elle avait affiché en parlant à Najin avait disparu.
Ses lèvres étaient figées.
Elle en effleura les commissures et laissa échapper un rire amer. Le même ton moqueur, le même rire résigné que toujours.
La convocation de la Guilde centrale.
Le cœur léger, Najin arriva à la Guilde, mais, au guichet réservé aux aventuriers de haut rang, des employés l’attendaient, le visage grave. Najin fut perplexe.
« Aventurier de rang Vert, Ivan. »
Les employés prirent la parole.
« Nous reconnaissons vos exploits et vous proposons une promotion au rang Rouge. Acceptez-vous ? »
Une promotion inattendue au rang Rouge.
Najin cligna des yeux, surpris. C’était bien naturel.
« …Je n’ai pourtant jamais demandé de promotion ? »
Najin n’en avait sollicité aucune.
À peine deux mois après avoir posé le pied dans la ville, Ivan, un aventurier de vingt-huit ans, avait atteint le rang Vert. La Guilde centrale de Cambria le surveillait de près, car sa progression était extraordinaire.
Non seulement il avait maîtrisé seul un Troll de Sang de niveau de menace Rouge, mais il avait aussi établi un record lors de l’opération d’extermination dans la Forêt de Dochzenberg.
Ses résultats sur les quêtes importantes étaient impressionnants, et il se montrait tout aussi remarquable dans l’exécution des tâches plus modestes. Ses clients étaient extrêmement satisfaits et déclaraient souvent : « Cet aventurier travaille vite et proprement. »
Il était particulièrement apprécié pour les quêtes de primes. Son efficacité à récupérer les biens volés tout en capturant les criminels était sans égale.
« À surveiller de près, sans aucun doute », songea la superviseuse Jubeiroa en observant l’homme devant elle. Cet aventurier, qui avait attiré l’attention de « Roselin Ascalo », devenait rapidement quelqu’un d’important.
Et voilà qu’il venait encore d’accomplir l’impensable.
Le protagoniste de la défaite du Chevalier Démon Verheigen.
À peine la stupeur provoquée par sa victoire solitaire contre le Troll de Sang et sa promotion retombée, le jeune homme avait de nouveau secoué la ville des aventuriers. La Guilde centrale ne pouvait plus rester les bras croisés.
Les capacités d’Ivan dépassaient clairement le rang Vert.
Bien sûr, le rang suivant, le « Rouge », n’avait rien d’anodin. Il représentait l’élite de la Guilde, autrement dit les ambassadeurs de la ville adoubés par la Guilde centrale.
La procédure de promotion était notoirement stricte et complexe…
« Vu le caractère exceptionnel des quêtes que vous avez accomplies et vos résultats remarquables, nous avons décidé de vous faire passer une épreuve spéciale de promotion. »
Pour l’homme qui se tenait devant eux, il fallait faire une exception.
« Le baron Orvaiz, le vicomte Traam, le vicomte Toscanelli, le vicomte Epister, le comte Ternien… »
L’expédition contre le Chevalier Démon.
Cet aventurier avait, pour ainsi dire, réglé d’un seul coup de nombreuses quêtes confiées par des nobles. À elles seules, plus de sept quêtes de la noblesse étaient liées au Chevalier Démon Bernhaigen.
« Même si les Chevaliers d’Atanga n’ont fait aucun commentaire… »
Compte tenu de la réputation des Chevaliers d’Atanga et de celle de nombreux nobles, la Guilde centrale se voyait contrainte d’accorder une exception à cet aventurier.
« De plus, et c’est surtout cela qui compte, le duc Edelmar de la Maison Trebache vous recommande chaudement. Il a personnellement envoyé une lettre de recommandation ; vous devriez lui être reconnaissant de sa faveur. »
Najin écouta sans un mot, puis hocha la tête.
« Bien entendu, l’épreuve de promotion au rang Rouge sera extrêmement rigoureuse. Elle se déroulera selon des critères stricts, sur trois jours. Je superviserai la première épreuve. Je suis Jubeiroa. »
Avez-vous des objections ?
À cette question, Najin acquiesça.
« Alors, commençons. »
Najin suivit la superviseuse Jubeiroa, qui venait de se lever. Tandis qu’ils avançaient, elle lui expliqua l’épreuve qu’elle allait superviser.
« J’évaluerai votre capacité à réagir sur-le-champ, ainsi qu’à maîtriser une cible et à l’escorter. À partir de maintenant, vous m’escorterez jusqu’à un lieu désigné. L’épreuve se déroulera à mon rythme, et tout contact avec moi entraînera une pénalité. Veillez à ne pas me toucher. »
Elle jeta un coup d’œil à Najin tout en avançant.
Najin se contenta de hocher la tête en silence aux consignes de Jubeiroa.
« De plus, blesser gravement les “assaillants” — des aventuriers qui joueront les agresseurs pour cette épreuve — entraînera aussi une pénalité. N’oubliez pas : il faut les maîtriser, pas les blesser. »
Quand elle eut terminé ses explications, Jubeiroa frappa dans ses mains. Le claquement résonna, puis elle annonça :
« L’épreuve commence maintenant. »
Jubeiroa s’engagea sur un itinéraire prédéterminé, suivie par Najin, qui plissa les yeux en percevant un mouvement.
Par réflexe, Najin porta la main à la poignée de son épée, puis relâcha sa prise. Il était interdit de blesser qui que ce soit ; mieux valait donc ne pas dégainer. Il n’avait fait que quelques pas quand…
Boum.
Quelqu’un bondit d’un toit et fonça sur Jubeiroa. C’était sans doute l’un des aventuriers engagés dont on lui avait parlé.
« Un, deux… »
Deux aventuriers se ruèrent sur Jubeiroa, dont l’un prit Najin pour cible. En observant leurs mouvements, Najin s’avança.
L’assaillant brandissait une épée de bois émoussée pour éviter les blessures. On pouvait la saisir à mains nues sans danger, mais il s’agissait tout de même d’un combat simulé.
Après avoir lu le mouvement de l’assaillant, Najin tendit la main et lui saisit le poignet. Une fois l’aventurier attrapé, son épée de bois ne put aller plus loin : la poigne de Najin l’arrêta net. Ébranlé par sa force, l’assaillant fut promptement projeté sur le côté. Tandis qu’il roulait au sol, son complice subit le même sort.
« Argh, aïe ! Hum ! »
L’aventurier, étranglé par la prise de Najin, tapota plusieurs fois son bras pour signaler qu’il se rendait. Najin desserra alors sa prise ; un peu plus de pression aurait suffi à faire perdre connaissance à l’homme.
Un de maîtrisé.
Najin se retourna et regarda derrière lui. L’aventurier qu’il venait de jeter à terre se tenait là, l’air un peu déconcerté, mais signalant qu’il renonçait.
Soudain, une série de bruits sourds retentit.
Les aventuriers engagés comme « assaillants » pour l’épreuve chargèrent simultanément Najin et Jubeiroa.
La Guilde avait engagé des aventuriers pour jouer les agresseurs.
Ils appartenaient à un groupe de mercenaires de taille moyenne appelé « Pavlet ». Leurs rangs individuels allaient du Bleu au Vert, mais leur longue expérience des quêtes menées ensemble les plaçait de fait au rang Rouge.
Aussi, quand on leur confia cette mission, les membres du groupe Pavlet furent quelque peu perplexes.
« Même s’il fait parler de lui ces derniers temps, on ne lui en demande pas un peu trop ? »
Protéger la cible, maîtriser les assaillants sans les blesser gravement et réagir sur-le-champ à une embuscade. Naturellement, ils ne pouvaient pas utiliser l’Aura d’épée. Avec toutes ces restrictions, comment pouvaient-ils relever le défi correctement ?
C’est avec ces inquiétudes qu’ils se mirent en route.
Et maintenant, trois minutes après le début de l’embuscade, le chef du groupe Pavlet ne put s’empêcher de rire, incrédule.
« C’est du délire. »
Huit mercenaires. Il n’avait fallu que trois minutes pour les maîtriser tous. Le chef repassa les événements récents dans son esprit.
Deux d’entre eux s’étaient approchés pour le mettre à l’épreuve.
Quand l’un d’eux s’était fait maîtriser avec une telle facilité, il avait aussitôt donné l’ordre d’attaquer de tous les côtés, les deux derniers devant les soutenir. Alors qu’ils convergeaient vers Najin de toutes les directions…
L’un fut saisi et projeté au loin.
Un autre fut envoyé contre un mur d’un coup de pied.
Alors que l’un tentait de brandir sa massue, Najin la lui arracha d’un coup de pied et le projeta en arrière.
Quatre furent maîtrisés en un instant. Les autres ne comprirent même pas comment ils avaient été neutralisés. Ils pensaient attaquer depuis un angle mort, puis se retrouvaient soudain au sol.
Flop.
Najin avait on ne savait comment attrapé les deux derniers, qui tentaient de les couvrir, puis les avait tirés vers lui.
« Argh, aïe ! Hum ! »
L’un d’eux, étranglé, tapota le bras de Najin pour signaler qu’il se rendait. Najin relâcha alors sa prise, leur épargnant de perdre connaissance.
Après avoir maîtrisé un groupe, Najin jeta un coup d’œil derrière lui. L’aventurier qu’il venait de projeter se tenait là et, malgré son air quelque peu ahuri, lui faisait signe qu’il capitulait.
Une série de bruits sourds retentit alors.
Les aventuriers qui participaient à l’épreuve en tant qu’« assaillants » lancèrent une attaque coordonnée contre Najin et Jubeiroa.