Chapitre 54
Chapitre 54 – Le Serpent qui avale l’or (1)
« Seule Excalibur peut tuer le Fantôme de l’Épée des Abysses. »
« Ce serait une sorte de démon, alors ? J’ai entendu dire que seule Excalibur pouvait éradiquer complètement les démons. »
— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Le Fantôme de l’Épée des Abysses n’est pas immortel et ne possède aucun trait démoniaque. Si j’ai dit qu’il fallait Excalibur…
Merlin ajouta :
— …c’est parce que ce type manie lui aussi une épée sacrée.
« Une épée sacrée ? »
— L’épée Gramr, qui devient sacrée ou démoniaque selon celui qui la manie. La seule arme capable de résister à son épée, c’est Excalibur.
En somme, il fallait une arme à la hauteur. Mais cela ne convainquait pas tout à fait Najin. Si les épées ordinaires ne fonctionnaient pas, qu’en était-il de la magie ou des flèches… Il existait toutes sortes de moyens, non ? Rien ne semblait obliger à l’affronter avec une épée.
— Tu ne dirais pas ça si tu connaissais cet homme.
Merlin eut un rire amer en réponse aux pensées de Najin. Le Fantôme de l’Épée des Abysses était un être qui dépassait l’entendement commun, une figure qui avait tenu tête à Arthur et l’avait accompagné jusqu’au terme de son périple, sans même être un chevalier de la Table ronde.
La destination ultime atteinte par le Premier Saint de l’Épée.
À ce souvenir, Merlin poussa un profond soupir. Elle n’avait aucune envie de s’y replonger. Changeant de sujet, elle reprit son ton habituel.
— Inutile de t’intéresser au Fantôme de l’Épée pour l’instant. Oublie-le. C’est un problème pour bien plus tard, un ennemi que tu rencontreras un jour.
À part ça…
Elle murmura ces mots, puis gloussa.
— Tu as trouvé un vrai professeur d’escrime, hein ? Plus besoin d’en chercher un autre. Apprends l’escrime auprès du Saint de l’Épée, et la magie auprès de moi.
Najin allait acquiescer lorsqu’il pencha soudain la tête. Un mot avait retenu son attention.
« …La magie ? »
— Oui, la magie.
« Moi aussi, je peux en faire ? »
— Pourquoi pas ?
« Mais tout le monde sait que les épéistes ne peuvent pas utiliser la magie… »
— C’est ce que disent les gens ordinaires, tout simplement.
Merlin esquissa un sourire en coin.
— Au moins, la magie élémentaire relève de la culture générale. C’est utile à apprendre. Ça peut aider quand on a affaire à des mages.
Apprendre à contrer les mages.
À vrai dire, Najin n’avait encore jamais rencontré de mage. Se frottant le menton, il poussa un profond soupir.
« Il me reste du chemin à parcourir. »
— Tu sais que ça ne fait que deux ou trois mois que tu as retiré Excalibur, pas vrai ?
À la voix incrédule de Merlin, Najin eut un petit rire. Le Saint de l’Épée et Volkman étaient partis depuis longtemps. Seul, Najin était étendu de tout son long dans le champ.
« C’est justement ce que je veux dire. »
Quelques mois seulement s’étaient écoulés depuis qu’il avait quitté la cité souterraine. Se remémorant tout ce qui s’était passé pendant cette période, Najin leva les yeux vers le ciel. La pluie avait cessé et les nuages sombres s’étaient écartés, dévoilant le ciel bleu. Ce qu’il avait autrefois tant peiné à apercevoir lui était désormais familier.
Le soleil haut dans le ciel.
Les étoiles dans la nuit.
Il avait noué des liens avec le grand magnat de la ville, s’était fait bien voir des meilleurs aventuriers, avait vaincu le Chevalier Démon et s’était même lié aux Chevaliers d’Atanga. Et voilà qu’il allait maintenant apprendre l’escrime auprès du Saint de l’Épée.
« Le temps passe vraiment vite. »
De telles choses étaient inimaginables dans la cité souterraine.
Il avait vécu tant de choses en si peu de temps. Alors qu’il pensait mettre longtemps à s’adapter, il s’était déjà habitué à ces nouvelles expériences.
— Le temps est-il le seul à filer ?
— Ta progression est elle aussi d’une rapidité absurde.
La voix amusée de Merlin en fond, Najin se releva. La journée n’était pas terminée, malgré la visite aussi soudaine que violente du Saint de l’Épée.
Il était temps de rentrer et de chercher de nouvelles quêtes.
Najin prit d’un pas léger la direction de Cambria, la Cité des Possibilités.
Le lendemain de son duel contre le Saint de l’Épée, à midi.
Najin attendait quelqu’un sur la place. Ils avaient convenu de s’y retrouver. Sous la tour de l’horloge, il sentit de nombreux regards se poser sur lui.
Ce n’était pas étonnant.
De ses exploits lors de l’escarmouche dans la Forêt de Dochzenberg à sa promotion au rang vert, en passant par son rôle de héros lors de l’affrontement contre le Chevalier Démon, Najin était l’homme du moment. À ce stade, il aurait été étrange qu’il ne suscite pas l’attention.
L’aventurier le plus remarquable de Cambria.
Le premier choix de recrutement pour nombre de marchands et de guildes de taille moyenne, sa cote avait grimpé en flèche.
Voilà quelle était la situation de Najin dans la Cité des Possibilités. Debout au milieu de la place, il était naturel qu’il attire les regards. Pourtant, personne n’osait facilement s’approcher de lui.
…Parce qu’ils savaient qui avait jeté son dévolu sur Najin.
À cet instant, Najin tourna la tête vers un coin de la place. Ceux qui l’observaient suivirent son regard. Une jeune femme entrait sur la place, accompagnée d’un unique chevalier.
Le Serpent qui avale l’or, Dieta Arbenia.
Avec ses longs cheveux châtain clair, lisses et soyeux, et ses yeux jaunes captivants, Dieta aurait attiré les regards même parmi les dames de la noblesse réunies à un bal. Même après avoir été rejetée par la Maison ducale d’Arbenia, sa beauté n’avait pas pâli. Au contraire, elle semblait plus rayonnante que jamais tandis qu’elle avançait d’un pas assuré.
Sa tenue, toutefois, était différente de d’habitude.
Elle ne portait ni l’uniforme de la Compagnie commerciale de Dieta ni la somptueuse robe d’une dame de la noblesse, mais une tenue décontractée. Avec pour seuls accessoires un châle et une ombrelle, elle affichait une allure détendue peu familière aux aventuriers de Cambria.
On aurait dit qu’elle s’était habillée pour retrouver une amie proche.
Dieta s’arrêta juste devant Najin, sous la tour de l’horloge.
« Je suis en retard ? »
« Ça ne fait que peu de temps que j’attends. »
En les observant, les marchands claquèrent la langue.
Ils crurent qu’il marquait son territoire. Il montrait qu’il était assez proche de Dieta pour la retrouver en privé, alors qu’elle était vêtue simplement. À leurs yeux, le comportement de Dieta ne pouvait signifier que cela.
Mais Pasion, son garde du corps, voyait les choses autrement.
Au service de Dieta depuis plus longtemps que quiconque, Pasion ne prenait pas son sourire pour une simple comédie. Elle avait peut-être voulu afficher leur proximité, mais…
« On y va ? »
Dieta semblait sincèrement détendue et heureuse.
Son corps était légèrement relâché ; elle ne faisait pas semblant de s’amuser.
« Surtout… »
Pasion se rappelait avec une netteté frappante comment Dieta, qui avait froncé les sourcils en réglant des affaires dès le petit matin, s’était soudain illuminée à l’instant où était venu le moment de retrouver Najin. C’était une expression particulièrement réjouie chez sa maîtresse.
« Que s’est-il exactement passé lors de cette dernière escorte… »
Il avait entendu des rumeurs sur la façon dont Najin avait humilié un noble, mais il était évident que leur interaction avait été plus profonde.
Pasion jeta un regard méfiant à Najin et claqua la langue. Quoi qu’il en soit, Dieta fredonnait un air en traversant la place aux côtés de Najin. Sa maîtresse semblait heureuse ; Pasion détourna bientôt les yeux.
Après tout, il était rare de voir Dieta sourire avec autant d’aisance.
Après le repas, en sirotant son thé, Dieta leva soudain les yeux. En face d’elle, Najin buvait son café d’un air perplexe.
Pourquoi boire une chose aussi amère ?
Amusée par son expression, Dieta demanda :
« Je vous commande quelque chose de plus sucré ? »
« Inutile. Je commence à m’y habituer. »
« Vous n’étiez pas obligé de prendre la même chose que moi. »
« J’étais simplement curieux. »
Najin reposa sa tasse.
« Pourquoi les gens boivent-ils ça ? Je connaissais quelqu’un qui en sirotait sans arrêt. Dans un endroit où ce genre de luxe était difficile à trouver, je me demandais pourquoi cette personne buvait un truc aussi amer. Alors j’en goûte, simplement par curiosité. »
Tout en grignotant les friandises servies, Najin lui raconta cela. En l’écoutant, Dieta jouait distraitement avec sa tasse de thé. Dès le départ, l’homme assis devant elle l’avait intéressée, mais, en tant que Serpent qui avale l’or, son intérêt était d’une autre nature.
Un homme qui semblait être un investissement prometteur. Un aventurier qu’il valait la peine de se lier pour assurer l’avenir de sa maison de commerce.
Aux yeux de Dieta, qui transformaient tout en or, Najin était une mine d’or encore inexploité. Un trésor qui promettait de l’or au moindre coup de pioche. Voilà ce qui avait éveillé son intérêt de marchande… mais, à présent :
« J’ai entendu dire que vous aviez récemment vaincu le Chevalier Démon. Vous pourriez m’en parler ? Ça m’intrigue. »
Depuis leur dernière entreprise commune, depuis le jour où elle avait laissé tomber son masque devant Najin, Dieta se sentait intriguée par l’homme qu’il était.
Sa personnalité. Ses habitudes. Ses manières.
Pour le dire simplement, elle voulait en savoir davantage sur l’homme assis devant elle. Elle ne savait pas si c’était le désir d’une marchande ou simplement sa curiosité personnelle.
« Pourquoi ne pas avoir attendu les Chevaliers d’Atanga ? Rien d’extraordinaire. Je n’en avais tout simplement pas envie, voilà tout. »
« Vous n’en aviez pas envie ? »
« Je parle de l’histoire des chevaliers. Le Chevalier Démon, Verheigen, disait… »
Najin poursuivit son récit, et Dieta acquiesça, souriant parfois. Elle avait l’impression de bien comprendre sa façon de penser et d’agir.
« Comme la dernière fois… »
Il était plutôt impulsif.
Il semblait souvent agir sans plan, sur un coup de tête. À ses yeux, ses convictions passaient avant tout, même si cela signifiait devoir en assumer les conséquences plus tard.
Son récent combat contre le Chevalier Démon en était un exemple.
Attendre les Chevaliers d’Atanga et coordonner une attaque avec eux aurait été plus judicieux sur le plan stratégique, mais il s’était lancé seul dans la bataille. Pourquoi ? Pour garder toute la gloire pour lui ? Quand on le lui avait demandé, il avait simplement répondu : « Comme ça. »
Ce raisonnement dicté par l’émotion, qui le poussait à agir si imprudemment, la faisait hésiter entre le trouver d’une franchise rafraîchissante ou le juger stupide. Quoi qu’il en soit, Dieta savait qu’elle n’aurait jamais pu posséder de telles qualités.
« Ah. »
Tandis qu’elle l’écoutait en riant, une question lui vint soudain à l’esprit. Quel était le but de Najin ? Elle s’interrompit, sa tasse de thé à la main, et demanda :
« Au fait… »
« Oui ? »
« Quel est votre but ? »
« Inscrire une étoile. »
Najin répondit sans hésiter : son but était d’inscrire une étoile dans le ciel. Dieta en resta un instant sans voix devant sa réponse si directe.
« Une étoile, vous voulez dire… »
« Celles que possèdent les constellations. Inscrire une étoile dans le ciel, voilà mon but. »
Ce n’était pas le genre de but qu’on mentionnait à la légère.
C’était si grandiose que cela en devenait presque fantastique.
Posséder une étoile, c’était accomplir des exploits dignes de devenir une constellation. Une véritable rêverie d’enfant.
« …Vous êtes sérieux ? »
« Oui. Je n’ai aucune raison de mentir là-dessus. »
Pourtant, Najin en parlait avec sincérité, sans se soucier de l’avis des autres. Puis il ajouta :
« Et puis, j’ai promis de le faire. »
En parlant, Najin arborait un sourire doux-amer, chargé de toute une histoire.
« Et vous ? Quel est votre but ? »
Il lui retourna la question. Dieta sirota son café et répondit sans détour. Son but était simple, après tout, non ?
« Accumuler de l’or. Faire grandir ma maison de commerce et amasser toujours plus d’or. Voilà mon but. »
« L’or n’est qu’un moyen, non ? »
« Vous avez l’œil. »
Dieta posa sa tasse et fixa les résidus de café. Oui, Najin avait raison. L’or était un moyen, pas une fin.
Alors, quelle était sa véritable fin ?
Dieta songea à son nom : Dieta Arbenia. Au Duché d’Arbenia. Au manoir froid de son enfance. Puis, se remémorant tout cela, elle répondit :
« C’est ainsi que j’accrois ma valeur. »
Les guerriers accroissaient la leur à l’épée, en décrochant des titres comme Expert de l’épée ou Chercheur de l’épée… Leur statut et la manière dont on les traitait changeaient avec leur rang.
Et ils n’étaient pas les seuls.
Les mages, les rôdeurs et les chevaliers faisaient de même.
Ils prouvaient leur valeur en se perfectionnant. Un moyen très tangible : leurs aptitudes au combat.
Mais tout le monde ne naissait pas avec des talents martiaux. Alors, comment prouver sa valeur ?
Pour certains, c’était la politique.
Pour d’autres, le savoir.
Ou le pouvoir accumulé.
Dieta savait qu’il existait une mesure de la valeur encore plus tangible. Quelque chose de plus direct même que les prouesses au combat.
« L’or. L’argent. La richesse. Les biens. N’est-ce pas la façon la plus directe de mesurer la valeur ? Plus on en possède, plus sa valeur augmente. »
La source de toute valeur.
La politique, le savoir, le pouvoir : tout cela nécessitait de l’argent. Il suffisait de jeter assez d’or pour que tout le reste suive.
Voilà pourquoi Dieta avalait l’or.
Pour accroître sa valeur. Pour devenir incontestable. Voilà le but du Serpent qui avale l’or.
« L’or, c’est ma valeur. Tout comme vous inscrivez des étoiles pour accroître la vôtre… pour moi, les étoiles ne sont que de l’or. »
Accroître sa valeur.
Un but dans la vie qui se tenait. Mais, en l’écoutant, Najin plissa les yeux. Il sentait qu’il y avait autre chose.
Amasser de l’or.
Accroître sa valeur.
Tout cela semblait n’être que des moyens. Il ne posa pas d’autres questions, sentant qu’elle ne voulait pas s’aventurer plus loin. Cela touchait peut-être à un sujet sensible.
« Enfin, c’est comme ça. »
Dieta haussa les épaules et expira profondément.
Mais Najin le vit avant qu’elle n’expire. Le venin dans ses yeux, dans son souffle, lorsqu’elle avait parlé de son but.
Un venin courant chez ceux qui avaient rampé depuis le fond du gouffre.
Dieta aussi en portait en elle. Najin ignorait ce qu’il cachait vraiment.
« Alors, à bientôt. »
Au crépuscule, Dieta salua chaleureusement Najin et s’éloigna. Pasion, qui avait gardé ses distances, vint la rejoindre.
« On dirait que vous appréciez beaucoup ce jeune homme. »
« Bien sûr. L’entendre parler est tellement intéressant. On dirait le héros d’un roman. »
Dieta gloussa.
« Il agit spontanément et vise le sommet avec ambition. Si quelque chose lui déplaît, il l’affronte de front. C’est rafraîchissant et romanesque. »
Elle poussa un soupir en marchant.
« Je pensais que nous nous ressemblions, mais seuls nos enfances étaient semblables. Lui et moi, nous sommes complètement opposés. »
Quelqu’un de semblable, et pourtant différent.
Ils avaient eu des enfances similaires, mais leurs façons d’aborder la vie étaient tout à fait différentes. Dieta éprouvait pour Najin une émotion qu’elle ne parvenait pas à définir.
Quelqu’un qui vivait dans un monde complètement différent du sien.
Était-ce de l’admiration, de l’envie ou une simple curiosité ? Dieta n’aurait su le dire. Mais cette émotion qui la faisait frissonner n’avait rien de désagréable. Au moins, auprès de lui, elle pouvait être simplement Dieta, et non Dieta Arbenia.
Quelqu’un qui connaissait son véritable visage.
Elle aimait parler avec une telle personne.
Alors que Dieta rentrait à son bureau, encore un peu exaltée, sa secrétaire en sueur l’accueillit, une lettre à la main. Les caractères élégants de l’enveloppe révélaient son origine prestigieuse.
« … »
En prenant la lettre, Dieta perdit son sourire. Le masque qu’elle avait laissé se relâcher pendant sa conversation avec Najin se remit en place ; son regard devint glacial.
Le Duché d’Arbenia.
La lettre venait de la famille qu’elle avait fuie.