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Démon de l’Épée de l’Abîme (4)

Un coup de paume en lance, les doigts tendus en pointe, droit vers le cœur.

Même après avoir paré l’estoc, il ne manifesta pas la moindre surprise. Il poursuivit son assaut avec la même fluidité que l’eau qui s’écoule en aval. Ses doigts tendus se replièrent et formèrent un poing.

Un poing.

Najin n’avait jamais suivi d’entraînement formel au combat à mains nues, mais il en connaissait les bases. Pour qu’un coup de poing ait une réelle puissance, il fallait ramener le bras en arrière avant de le détendre, ou faire pivoter le corps. À cette distance, un mouvement préparatoire était absolument nécessaire — et ce mouvement créerait une ouverture.

Des dizaines de contre-attaques lui vinrent à l’esprit. Dans le flux ralenti de sa perception exacerbée, Najin se prépara à riposter, mais, un instant plus tard, il comprit.

Il n’y avait aucun mouvement préparatoire. Pas le moindre.

Siegfried ne ramena pas le bras en arrière. Il ne fit pas pivoter son corps. La main tendue vers l’avant, celle qui appuyait contre la lame d’Excalibur, se contenta de pousser encore une fois.

Un coup de poing à courte distance.

Crac.

Tout véritable maître du combat rapproché sait contourner l’armure pour transmettre directement l’impact au corps qu’elle protège. Malgré la lame qui s’interposait, le choc traversa l’acier et se répercuta dans la chair de Najin.

Siegfried possédait un corps qui dépassait les limites humaines.

À mains nues, il était capable de faire éclater le corps de Transcendants ordinaires. Ses poings et ses pieds s’étaient abattus sur Najin les uns après les autres, et même lui n’en était pas ressorti indemne.

Sa vision s’assombrit un instant.

Son corps bascula. Une douleur, comme si on lui essorait les poumons, le saisit et lui arracha son souffle malgré lui.

« Gh… Ugh. »

Son corps projeté dans les airs partit comme un boulet de canon. La silhouette de Siegfried s’éloigna. Pourtant, à mesure que la distance grandissait, sa présence ne faisait que prendre de l’ampleur.

Boum.

Siegfried frappa le sol du pied et prit appui. Il saisit le vide et lança le bras. À cet instant, une longue traînée d’Aura d’épée s’embrasa et fila vers Najin dans un éclair de lumière.

Et pas une seule fois.

Il frappa, puis frappa encore et encore. Aucun recul ne semblait suivre ses mouvements, comme si le recul n’avait tout simplement pas sa place.

Non.

Najin le comprit avec un temps de retard. Le recul n’était pas seulement absent en apparence : il n’existait véritablement pas. Sa main était vide au début du mouvement, et de nouveau vide à la fin.

L’épée n’existait qu’entre ces deux instants.

Gramr apparaissait et disparaissait dans la poigne de Siegfried comme un éclair, là puis déjà partie. Puisque l’épée était absente au début et à la fin du mouvement, celui-ci n’engendrait presque aucun recul. Et sans recul, nul besoin de retrouver sa position.

Fiiou !

Des dizaines de traînées d’Aura d’épée fondirent alors sur Najin, séparées par un intervalle à peine perceptible. Son corps meurtri geignait tandis qu’il se tordait dans les airs et abattait son épée.

Grrrcrac !

Elle se faisait déchiqueter. L’Aura d’épée qui enveloppait Excalibur était arrachée par morceaux. Chaque parade propulsait Najin plus haut dans les airs. Sans sol où prendre appui, il ne pouvait donner aucune véritable puissance à sa lame.

C’est alors que cela arriva.

Dans le vide où il n’aurait dû y avoir rien, quelque chose toucha la plante de ses pieds. Une fraîcheur qui traversa la chaleur lui brûlant le corps. De la glace, conjurée par Merlin.

— Maintenant.

Une pensée partagée, sans un mot. Najin savait ce que Merlin s’apprêtait à faire. Merlin savait ce que Najin s’apprêtait à faire.

Clic.

Au claquement de ses doigts, des éclats de glace s’élevèrent et se disposèrent dans les airs au-dessus d’eux. L’humidité que Merlin avait répandue tout au long du combat s’était figée en cristaux. Des fragments de glace étincelaient, emplissant tout son champ de vision.

Puis ils furent projetés sur Siegfried.

Il brandit son épée. Il lança ses poings. Tantôt à mains nues, il pulvérisait chaque fragment. Une attaque aussi grossière ne pouvait pas l’égratigner.

« Je sais. Bien sûr que je sais. »

Merlin expira.

Elle connaissait bien cet homme monstrueux. S’il avait toujours été considéré comme l’ennemi naturel des mages, ce n’était pas sans raison. Elle savait parfaitement qu’aucun sort lancé à la légère ne laisserait la moindre marque sur lui.

Elle le savait, et pourtant, elle l’avait fait.

Quand Merlin, qui détestait gaspiller sa magie, choisissait d’utiliser son mana avec autant de prodigalité, c’était toujours pour une bonne raison. Elle gagnait du temps.

Quelques secondes à peine.

Mais ces quelques secondes étaient précieuses pour Najin. Il retrouva son équilibre, régula sa respiration et ouvrit grand les yeux. Le regard injecté de sang, il fixa Siegfried.

Suspendu à l’envers à la glace.

De la vapeur s’élevait du corps de Najin. Son manteau claquait violemment dans les airs. À travers les éclats de glace qui volaient en morceaux, à travers le rideau de pluie tombant du ciel, les regards de Najin et de Siegfried se croisèrent.

Crac.

Au moment où Najin prit appui, la glace vola en éclats. Il se relança dans la bataille comme une traînée lumineuse.

2.

Une pluie battante tombait du ciel.

La magie de Merlin. Ses sortilèges, centrés sur l’eau et la glace, gagnaient en puissance à mesure que l’air ambiant se chargeait d’humidité.

Ffffff !

Le déluge martelait le sol. Les gouttes rebondissaient. Pourtant, elles n’atteignaient jamais un endroit : celui où se tenaient Najin et Siegfried.

Chaque fois que leurs lames se rencontraient, une bourrasque explosait vers l’extérieur.

Le souffle balayait les gouttes de pluie.

La pluie tombait sans relâche, mais le sol sous leurs pieds était aussi sec qu’un os. Le souffle chassait l’humidité, tandis que la chaleur produite par le choc des Auras d’épée et celle qui émanait du corps même de Siegfried évaporaient le peu qu’il en restait.

Crac.

Sur cette terre desséchée, ils brandissaient leurs épées. Chaque fois que leurs lames s’entrechoquaient, Najin sentait le choc résonner dans tout son corps.

Tout près.

La mort était tout près.

Celui-là, je le pare. Celui-là, je l’esquive. Celui-ci, celui-là…

La mort déferlait juste devant lui. Il avait l’impression de marcher sur une corde raide. En un seul instant, il devait faire des dizaines de choix. Et quel que soit celui qu’il faisait, il se révélait mauvais.

Il me mène. Il me repousse. S’il me fait reculer, il lancera une grande technique. Et après, quoi ?

Un art de l’épée qui imposait les mouvements de l’adversaire par la seule maîtrise de la lame, le coinçant peu à peu comme une bruine qui traverse un tissu avant qu’on s’en aperçoive. Cet art avait pour origine l’homme qui se tenait devant lui : Siegfried, le premier Saint de l’Épée.

Un instant, c’était une force brute qui s’abattait sur lui ; l’instant d’après, l’épée arrivait selon une trajectoire si complexe qu’elle échappait au regard.

Technique, force, vitesse.

Tout était en parfaite harmonie. Chaque fois que leurs lames se croisaient, le corps de Najin tremblait.

Merlin me soutient.

La magie de Merlin compensait ces secousses. Le tir de couverture incessant qui pleuvait de toutes parts entravait peu à peu les mouvements de Siegfried.

Et Karan, le Saint de l’Épée, le soutenait aussi…

La respiration haletante, Karan s’avançait et interceptait la lame de Siegfried à chaque échange. Même avec leur soutien à tous les deux, Najin peinait. Il avait préparé plusieurs stratégies, et pourtant, le combat restait éprouvant.

Son cœur battait à tout rompre.

Au cœur de la lutte, Najin abattit son épée. À force de pousser ses sens à leur limite et de continuer à frapper, il progressait bel et bien.

Plus vite. Encore.

Siegfried était le meilleur professeur qu’on pût imaginer pour Najin, qui apprenait directement de ses adversaires. Il lui suffisait d’observer et de parer l’art de l’épée d’un homme qui se trouvait à un Royaume aussi élevé pour progresser. Sa lame s’aiguisait encore, à cet instant même.

La chaleur montait en lui. Ses mouvements accéléraient.

Économie, efficacité, redistribution de la force, feinte et vérité : il reconstruisait et peaufinait les détails de l’art de l’épée qu’il croyait déjà maîtriser, puis les optimisait. Sa Croissance était d’une rapidité stupéfiante.

« Ggh… Kk… »

Une progression rapide, mais presque invisible de l’extérieur.

Car son adversaire suivait le rythme.

Jusqu’alors, aucun ennemi affronté par Najin n’avait réussi à suivre sa Croissance fulgurante et l’évolution de ses mouvements. Tous avaient fini par montrer une ouverture. Mais pas cet homme. Siegfried ne lui avait pas laissé prendre l’avantage une seule fois.

Il suivait son rythme. Il comblait les ouvertures. Il déchiffrait et démantelait sur-le-champ sa technique aiguisée, opposant chaque nouveau tranchant que Najin trouvait.

Alors, c’est donc ça.

Cette sensation que tous ceux qui l’avaient affronté avaient dû connaître, Najin la ressentait à son tour. Un rire creux lui échappa, tout à fait déplacé.

Clang, clang, claaang !

Mais qu’est-ce que cela changeait ?

Boum !

Fendant la tempête de neige que la magie dispersée de Merlin avait conjurée, Najin se rua en avant. Même si Siegfried refusait de le laisser prendre l’avantage et bloquait chacune de ses tentatives, Najin ne s’arrêtait pas. Il accélérait. Son corps bougeait avant même que ses pensées prennent forme.

Je le vois. Là.

Encore un peu. Juste un peu.

Quelque chose, presque visible.

À un pas de la percée. L’indice qui lui permettrait de franchir ce pas scintillait juste devant lui. Pour l’atteindre, Najin se mouvait avec plus d’audace.

Ah.

Une percée se produit en un instant.

Comment manier l’épée, comment respirer et poser le pied : le corps de Najin bougea de lui-même, avant que sa pensée consciente ait pu suivre. L’action devança le calcul et le jugement.

Clac.

Gramr glissa le long du plat de la lame d’Excalibur. Ce n’était pas une parade, mais une déviation. Retournant contre son adversaire sa propre force, Najin réussit enfin à glisser sa lame et à s’approcher.

Et alors, fssht.

Pour la première fois, la lame de Najin toucha le corps de Siegfried. Ils se croisèrent et se dépassèrent, et, à cet instant, le sang ne jaillit pas de Najin. Il jaillit de Siegfried.

Une longue entaille s’ouvrit sur son flanc.

Pour la première fois depuis le début du combat, Siegfried saignait. La blessure n’était pas mortelle, mais c’était un véritable coup, assez sérieux pour qu’on puisse parler de blessure. Après l’avoir porté, Najin inspira péniblement.

Qu’est-ce que… Comment ai-je fait ça ?

Il avait agi sans y penser. Remontant le fil de la sensation éprouvée un instant plus tôt, Najin fit pivoter son corps.

« … »

Son regard croisa celui de Siegfried.

À cet instant, Najin eut l’étrange impression que Siegfried avait esquissé un sourire. Son visage était noyé dans l’obscurité, comme le ciel nocturne ; seuls ses yeux étaient visibles. Impossible de distinguer son expression.

Et pourtant, il semblait sourire.

Impossible de savoir pourquoi.

Mais cela importait peu, car Najin comprit le mouvement que Siegfried exécuta aussitôt après. C’était celui d’un homme qui considérait désormais son adversaire comme un égal véritable.

Ah.

Quelque chose avait changé. Une volonté farouche, celle de trancher l’autre, quitte à être lui-même blessé et brisé.

Un frisson lui parcourut l’échine.

Tous ses nerfs étaient à vif. Son instinct sonnait plus fort que jamais. Quand Najin choisit par réflexe d’esquiver, il fit le mauvais choix.

Une erreur en entraîne une autre.

Karan surgit sur le flanc. Avant que Najin ait pu l’arrêter, Siegfried écarta celui qui perturbait le combat d’une façon qu’il n’avait encore jamais montrée.

Il reçut l’Épée du Cœur en plein corps.

Il laissa la lame de Karan entailler la peau de son dos. Le sang jaillit de la plaie qui longeait sa colonne, mais elle n’était pas assez profonde. Siegfried s’était jeté sur Karan à l’instant même où leurs lames s’étaient heurtées.

Gramr s’abattit vers Karan.

Najin frappa le plat de Gramr par le côté. Ce fut la seule raison pour laquelle Karan ne fut pas coupé en deux.

Fssht.

Le bras droit qui tenait l’Épée du Cœur fut tranché. Le sang gicla tout autour. La douleur de perdre son bras raidit Karan. Siegfried le frappa du pied, comme s’il n’y avait tout simplement aucune raison d’utiliser une épée contre quelqu’un qui avait déjà perdu la sienne.

… Comme cela a déjà été dit.

Siegfried possédait un corps qui dépassait les limites humaines. Najin ne pouvait résister à ces coups que parce qu’il était lui-même un Transcendant.

Autrement dit,

aucun Transcendant autre que Najin n’aurait pu y résister.

Boum.

Le coup frappa Karan au flanc, qui éclata. Dans un bruit semblable à celui de l’air comprimé qui explose, son corps fut projeté en arrière comme un boulet de canon. Le sang jaillit. Des choses qui n’auraient jamais dû être expulsées, qui n’auraient jamais dû se répandre, s’écoulèrent de son corps.

Najin écarquilla les yeux.

Au moment où il tourna instinctivement la tête vers Karan, Siegfried abattit Gramr sur lui. L’épée s’écrasa comme la foudre et le repoussa.

La distance se creusa entre eux.

Merde.

L’écart que Najin s’échinait à réduire, les dents serrées, venait de se rouvrir en grand. Celui qui perturbait le combat et lui faisait gagner du temps avait disparu. Dès lors que plus rien ne retenait la lame de Siegfried, celui-ci prit position.

Pas la posture pour manier une épée.

La posture pour accumuler de la puissance.

Siegfried saisit la foudre.

Une foudre écarlate, symbole de la colère divine, se déchaîna. L’Aura d’épée, libérée de toute retenue, déferla et se tordit. Comme des racines s’enfonçant dans la terre ou des branches s’étirant vers le ciel, l’Aura d’épée aux allures d’éclairs se déploya dans toutes les directions à la fois.

Najin connaissait cette posture.

Et parce qu’il la connaissait, il prit appui au sol et courut.

Les dents serrées, il réduisit la distance. Il ne pouvait pas laisser cette épée s’abattre sans entrave. Mais tous ses efforts furent vains : Siegfried était plus rapide.

Dans un temps qui s’écoulait lentement, comme du sirop.

Seul Siegfried bougeait comme si le courant du temps n’avait aucune prise sur lui. Il avait manié cette épée un nombre incalculable de fois. Vivant, nul n’était plus rapide que lui pour accomplir ce mouvement.

Éclair.

Les traînées de foudre qui s’étendaient dans toutes les directions s’immobilisèrent soudain. Puis, comme si le temps remontait à rebours, elles furent aspirées par la lame de Gramr. L’Aura d’épée déchaînée — une quantité stupéfiante — fut comprimée de force et scellée dans une seule épée.

À tous égards, c’était une manière d’utiliser le mana d’une imprudence folle.

N’importe quelle lame ordinaire, même une arme d’exception, se serait brisée sous une manipulation du mana aussi brutale. Même les objets sacrés portant la lumière des étoiles d’une Constellation auraient cédé avant que la puissance soit entièrement accumulée. La durée de vie de l’arme aurait pris fin avant qu’elle ait pu contenir cette force.

Mais Gramr tint bon.

Elle contint parfaitement cette puissance.

L’Aura d’épée comprimée pulsa d’une lumière blanche. Dans un éclat d’un blanc pur, Siegfried lança le bras. Il se tourna vers Najin, qui s’était rué sur lui pour perturber son geste.

Il frappa une fois.

Il traça une seule ligne.

Mais pour porter ce coup unique, Siegfried avait comprimé une Aura d’épée ramifiée en dix mille voies. Prenant son propre corps pour réceptacle, il y scella dix mille formes. Au moment où il frappa, tout ce qui avait été enfermé se déchaîna.

Inutile de brandir mille épées.

Il suffit de tout contenir dans une seule lame.

Mille Épées, maîtriser mille lames.

Dix Mille Formes, tisser dix mille postures.

Mille Épées, Dix Mille Formes.

Ainsi, même la mort pouvait être tranchée.