Chapitre 45
Chapitre 45 – Le Chevalier Démon Verheigen (3)
Au seul nom de « Chevalier d’Atanga » prononcé par Najin, les yeux de Verheigen vacillèrent. Les Chevaliers d’Atanga l’avaient-ils déjà poursuivi jusqu’ici ? Cela semblait impossible. L’anxiété et le trouble agitèrent son esprit.
Mais même un arbre pourri peut porter des fruits.
Verheigen était lui aussi chevalier, et avait même occupé le poste de Chevalier-commandant. Il ne lui fallut pas longtemps pour remettre de l’ordre dans ses pensées et retrouver son calme.
« Il a dit qu’il était écuyer. »
Un avant-garde de l’ordre des chevaliers, ou juste un coup de bluff.
Peu importait. Le jeune homme devant lui semblait insignifiant. La meilleure chose à faire était de se débarrasser rapidement de cet intrus et de s’enfuir.
Jugement et conclusion.
Il lui avait fallu à peine deux secondes pour prendre sa décision.
Une décision et une réaction rapides. Mais le temps est toujours relatif. La déclaration de Najin n’était pas un bluff destiné à mettre Verheigen à l’épreuve : il avait simplement annoncé qui il était avant le combat.
Autrement dit, au moment où il prononça cette phrase, Najin était prêt à se battre.
Bang !
Deux secondes. C’était largement suffisant pour réduire la distance. Najin avait franchi plus de dix pas en un instant. Lorsque Verheigen prit sa décision, Najin faisait déjà tournoyer son épée juste devant lui.
« … ! »
Il était rapide. Plus rapide que prévu.
Les yeux de Verheigen s’écarquillèrent. Il n’avait pas le temps de riposter. Il ramena les bras contre lui pour protéger son cou et son cœur. Tant que ces endroits n’étaient pas touchés, il pouvait se régénérer sans fin.
Fff !
L’épée de Najin, chargée d’aura d’épée, effleura l’avant-bras de Verheigen.
Comme prévu, la blessure était superficielle.
Constatant que son bras n’avait pas été tranché, Verheigen esquissa un sourire. La vitesse était impressionnante, mais il comprit que l’aura d’épée ne représentait pas une menace. Cette pensée ne lui resta toutefois pas longtemps en tête.
« Grrr ! »
Les yeux exorbités, Verheigen cria de douleur.
La coupure infligée par l’aura d’épée le brûlait comme du feu. Des étincelles crépitaient dans son esprit. Habitué à la douleur et engourdi par sa démonisation, Verheigen n’avait jamais ressenti pareille souffrance.
Une douleur telle que son âme elle-même semblait brûler.
L’énergie démoniaque en lui se déchaîna.
Prêt à contre-attaquer, Verheigen vit sa posture se briser sous l’effet de la douleur. Najin ne laisserait pas passer cette ouverture. Il frappa le genou de Verheigen d’un coup de pied, et celui-ci perdit complètement l’équilibre.
Clac.
Najin empoigna fermement son épée et l’abattit vers la tête de Verheigen. Un coup pareil à celui d’une guillotine. Une aura d’épée d’un blanc éclatant traça une ligne unique.
« Sale petit… »
Pourtant, l’épée ne fendit pas la tête de Verheigen. Il avait eu le temps de lever le bras pour bloquer la lame avec son avant-bras. Enfoncée à mi-chemin dans son bras, l’épée fut repoussée par la chair qui gonflait.
Le visage tordu par la douleur, Verheigen porta la main derrière son dos. Les instincts de Najin lui signalèrent le danger. Il devait reculer et creuser l’écart.
La décision s’avéra juste.
Tandis que Najin battait en retraite, Verheigen saisit la poignée d’une épée qui dépassait au-dessus de son épaule. Puis il la tira du fourreau. Libérée de sa gaine, la lame laissa derrière elle une traînée sombre.
Fouish !
L’aura d’épée fendit les arbres sur son passage.
Le vent hurlait. À distance, Najin observa l’arme dans la main de Verheigen. Une lame deux ou trois fois plus épaisse qu’une épée longue ordinaire, semblable à une épée à deux mains.
Manier une telle épée.
À une telle vitesse.
Sa force était redoutable, tout comme l’aura d’épée sombre qui enveloppait la lame. Cette aura noire et trouble avait quelque chose de sinistre.
Crac, crac.
Verheigen détendit ses épaules.
Au départ, il n’avait pas eu l’intention de dégainer, mais son avis avait changé dès qu’il avait reçu l’attaque de Najin. L’aura d’épée que dégageait le jeune homme était singulière, conclut-il.
La puissance de l’aura d’épée en elle-même n’était pas menaçante. Le problème, c’était cette douleur qui lui brûlait l’âme lorsqu’il était touché.
« Elle ne semble pas posséder de propriété particulière. »
Une aura d’épée aux propriétés et à la forme uniques était la marque d’un Chercheur de l’épée. Aux yeux de Verheigen, Najin n’avait pas le niveau d’un Chercheur de l’épée. Mais il ne faisait aucun doute que l’aura d’épée qu’il maniait était spéciale.
Faire durer le combat ne lui serait pas favorable.
Voilà ce que décida Verheigen.
Clang. Il posa son épée à deux mains sur son épaule et adopta une nouvelle posture. Sa présence changea en un instant.
Verheigen, ancien Chevalier-commandant de la famille Trebache.
Avant même de conclure un pacte avec un démon, il se trouvait au sommet des Experts de l’épée. À présent, grâce aux capacités physiques décuplées par ce pacte, il égalait un Chercheur de l’épée de premier niveau.
Verheigen était donc sûr de l’emporter.
Son adversaire n’était, au mieux, qu’un Expert de l’épée. Il était agile, mais cela s’arrêtait là. Il croyait le niveau technique décisif en combat.
… En général, c’était un jugement juste.
Mais une différence de niveau ne déterminait pas toujours l’issue d’un combat. Parfois, de subtiles nuances, impossibles à classer selon le niveau de maîtrise, faisaient pencher la balance.
« Haa… »
Et Najin,
Le garçon qui avait survécu dans la cité souterraine,
avait toujours su créer lui-même ces nuances et s’en servir pour l’emporter. Cette fois ne ferait pas exception. Najin expira profondément et ouvrit grand les yeux.
Ils étaient emplis de détermination.
Un avenir fugitif s’y reflétait.
Depuis son arrivée dans la cité des Opportunités, Najin avait grandi.
Sa progression avait été fulgurante et sans entrave, mais il n’était encore qu’un Expert de l’épée. Il était naturellement plus faible que Verheigen, qui approchait du rang de Chercheur, et manquait de force brute.
Technique, force physique et bien d’autres aspects.
Il était probablement inférieur dans tous ces domaines.
Mais s’il y avait un domaine où Najin n’avait rien à lui envier, c’étaient ses sens et sa vision. Des sens aiguisés à l’extrême et des yeux glacials qui ne laissaient rien échapper.
Le garçon, qui avait toujours excellé dans l’art de « voir », avait découvert son talent plusieurs mois auparavant.
Les yeux de Najin dépassaient l’entendement ordinaire… ils étaient presque mystiques. Le monde qu’il percevait à travers eux échappait aux simples mortels. Seul Najin pouvait comprendre ce paysage.
L’herbe qui frémissait.
La respiration. Les yeux de Verheigen qui bougeaient.
La façon dont il tenait son épée.
Les particules sombres qui s’élevaient de l’aura d’épée.
Et ses muscles qui tressaillaient.
Dès que Verheigen fit un pas en avant, Najin avait déjà bondi du sol. Lorsque Verheigen abattit son épée, Najin s’était déjà glissé sur son flanc.
Fff !
Tandis que l’épée à deux mains de Verheigen déchirait le sol, celle de Najin lui entailla la chair au passage. Les blessures étaient superficielles, mais Najin ne s’arrêta pas là. Les yeux grands ouverts, il déchiffra les mouvements de Verheigen et inspira profondément.
Le mana afflua.
Une technique de cultivation du mana qui absorbait le mana environnant.
En temps normal, cultiver son mana au cours d’un combat contre un démon aurait relevé de l’automutilation. S’il absorbait du mana chargé d’énergie démoniaque, son corps se dégraderait.
Mais Najin était le propriétaire d’Excalibur.
Dès que le mana pénétra dans son corps, l’énergie démoniaque fut entièrement purifiée. Il canalisa alors tout le mana absorbé, ainsi que celui déjà présent en lui, pour renforcer son corps. Autrefois, une telle quantité de mana lui aurait été insupportable.
Mais à présent, il pouvait la supporter.
Crépitement !
Il accéléra. Son épée, qui laissait derrière elle des images rémanentes, lacéra le corps de Verheigen. Une seule ouverture suffit à lui infliger trois entailles.
Les dents serrées, Verheigen frappa le sol du pied. Un nuage de poussière s’éleva. Il savait que ces blessures superficielles ne menaçaient pas réellement sa vie. Il choisit donc de sacrifier la chair pour briser les os.
Son épée à deux mains fendit l’air.
Najin se renversa précipitamment en arrière, tandis que la lame frôlait sa tête. Malgré l’ampleur de ses moulinets, les mouvements de Verheigen restaient parfaitement maîtrisés. Avant même d’achever son mouvement circulaire, il pivota les hanches.
La trajectoire changea. L’épée à deux mains s’interrompit de façon anormale, puis fondit sur Najin.
Ayant lu le mouvement à l’avance, Najin se jeta en arrière pour l’esquiver. Il ne put toutefois échapper entièrement au souffle de l’épée. La poussière et des éclats de pierre brisée l’enveloppèrent.
Aïe.
Son armure de cuir de troll protégeait son corps, mais pas son visage. Une coupure lui arracha du sang. La poussière brouilla momentanément sa vue. Du nuage surgit le genou de Verheigen, qui visait son abdomen.
Bang !
Najin leva précipitamment son épée pour se défendre, mais le choc fissura son avant-bras, celui qui tenait la lame. La force surhumaine de son adversaire ne faisait aucun doute. Najin grimaça.
Il glissa en arrière et reprit son souffle.
Lire les mouvements était une chose ; pouvoir les contrer en était une autre. Son avant-bras le lançait et il peinait à serrer le poing.
« Tu es sacrément insaisissable. »
Craquement, craquement.
Les dents serrées, le visage crispé par l’effort pour supporter la douleur causée par l’aura d’épée, Verheigen chassa la poussière. Il balaya l’air de son épée à deux mains pour dégager son champ de vision, puis adressa un sourire narquois à Najin.
« Qu’est-ce qui te prend de me défier ? Tu n’as pas vu les cadavres de ces chevaliers en venant ici ? Leur mort pitoyable ne t’a rien appris ? »
Raillant Najin, Verheigen frappa le sol du pied.
Sa force inhumaine lui permit de réduire la distance qui les séparait en un instant. Il brandit son épée à deux mains en riant d’un air moqueur.
« Tu ne fais pas le poids. »
L’épée à deux mains était enveloppée d’une aura d’épée noire. Face à cette lame imposante, Najin leva son épée sans laisser paraître la moindre émotion.
« Je sais. »
Les auras d’épée s’entrechoquèrent. L’épée de Najin ploya sous le poids de la lame, mais ne céda pas. Troublé par cette résistance, Verheigen sentit l’inquiétude le gagner.
Clang !
Najin riposta. Luttant pour tenir sa position sous le poids de l’arme, il dévia les coups.
Clang, clang, bang !
Le poids de l’épée à deux mains écrasait le corps de Najin. Pourtant, il lui faisait face sans reculer, employant tantôt l’escrime de l’Empire, tantôt les techniques de déviation qu’Ivan lui avait montrées.
« Je le sais, mais quand même. »
Najin releva la tête.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Verheigen sentit un frisson le parcourir. Les yeux déterminés de Najin ressemblaient à ceux d’un prédateur : ils luisaient d’une lueur sinistre, prêts à mordre au moindre relâchement.
Un instant intimidé par ce regard, Verheigen balança violemment son épée pour repousser Najin. Puis, dans un grondement sourd, il serra fermement la poignée.
Craquement, craquement !
On aurait dit qu’il comprimait sa force. Verheigen ramena l’épée à deux mains, puis la lança à l’horizontale en poussant un cri. Une technique emblématique de l’époque où il commandait l’ordre des chevaliers de la famille Trebache.
Un coup d’épée capable de couper un troll en deux.
L’épée à deux mains, enveloppée d’une aura d’épée noire, décrivit un arc de cercle. Quand la lame frappa celle de Najin, une bourrasque éclata. Les arbres de part et d’autre de Najin se fendirent dans un craquement retentissant.
Incapable d’encaisser toute la force du coup, Najin glissa en arrière. Il fut repoussé sur plus de dix pas et ne s’arrêta qu’en heurtant un arbre.
« … Il a encaissé ça ? »
Verheigen écarquilla les yeux, incrédule.
Comment avait-il pu résister à un coup capable de fendre un troll en deux, surtout avec une force décuplée ? Verheigen ne pouvait pas savoir quels mouvements singuliers Najin avait employés contre le balayage de son épée à deux mains.
« … J’avais quelque chose à te demander. »
Reprenant son souffle près de l’arbre, Najin prit la parole.
Sa respiration était saccadée. Le dernier coup lui avait brisé le bras droit ; pourtant, il leva son épée d’une seule main.
Pointant son épée vers Verheigen, Najin demanda :
« Qu’est-ce qu’un chevalier, pour toi ? »
C’était peut-être une question qu’il se posait à lui-même.
Qu’est-ce qu’un chevalier ?
En entendant la question, Verheigen laissa échapper un rire sans joie. Cherchait-il à gagner du temps ? Verheigen ne voyait aucune raison de répondre. Il fit un nouveau pas vers Najin.
« Et l’honneur, la fierté, qu’est-ce que c’est pour toi ? »
Najin prit une posture de combat.
Bang ! L’épée à deux mains s’enfonça dans le sol.
Si Najin cherchait à gagner du temps, Verheigen ne comptait pas entrer dans son jeu. Il le pressa sans relâche. Repoussé, Najin abaissa sa posture.
« Réponds-moi. »
Najin accéléra soudain et dépassa Verheigen en vitesse, lui entaillant le poignet. La coupure ne le lui trancha pas, mais elle était assez profonde pour le faire saigner.
Splatch !
Le sang gicla et Verheigen grimaça. La blessure se referma rapidement, mais elle l’empêchait de manier efficacement son épée à deux mains. Il repoussa Najin d’un coup de pied.
Najin ne se rua pas aussitôt sur lui.
Il continua simplement à poser ses questions.
Qu’est-ce qu’un chevalier, pour toi ? Et l’honneur ? La fierté ? Il me faut ta réponse. Verheigen laissa échapper un rire amer et expira profondément. Feignant de prendre part à cette conversation futile le temps que son poignet guérisse, il se mit à parler.
« Tu m’as demandé ce qu’était un chevalier ? »
Verheigen répondit :
« Un chevalier, c’est un moyen de gravir les échelons de la société. Rien de plus qu’un outil pour gagner de l’argent, du pouvoir et de la force. »
Telle était sa conception du chevalier.
En tant que roturier, c’était pour lui un moyen de s’élever et d’accéder à la richesse et au pouvoir qu’il n’aurait jamais pu obtenir autrement.
« L’honneur et la fierté, c’est pareil. »
Verheigen esquissa un sourire narquois.
« Ils valent très cher quand on les vend ou qu’on les abandonne. Sinon, ils ne valent rien. Tu serais surpris de voir combien rapporte la “fierté d’un chevalier”. Tu ne peux pas comprendre, gamin. »
Lorsqu’il trahissait son seigneur. Lorsqu’il vendait ses faiblesses aux nobles d’autres territoires. Ou lorsqu’il fermait les yeux sur la déloyauté des vassaux de la famille. À chaque fois, on le payait grassement sous prétexte qu’il sacrifiait sa fierté de chevalier.
On ne gagnait rien à les préserver.
Mais les trahir rapportait un or bien doux.
« La fierté, l’honneur, les règles… Tu as dû voir, en venant ici, ce qui arrive à ceux qui s’accrochent à ces choses sans valeur. Regarde-moi. En les abandonnant toutes, j’ai acquis tout ce pouvoir, non ? »
Alors qu’il était encore chevalier, il s’était faufilé dans les profondeurs du domaine familial pour voler un artefact où un démon était scellé. Sous prétexte de défendre l’honneur des chevaliers, il avait attiré ses compagnons dans un piège et les avait tués.
Des imbéciles accrochés à l’honneur et à la fierté.
Il savait qu’il n’y avait rien de plus facile ni de plus plaisant que de tromper ces gens-là. Un sourire s’étira sur son visage. Le jeune homme devant lui n’était pas chevalier, mais il partageait la même stupidité.
« Comme toi. »
Quand Najin lui avait entaillé le poignet,
il aurait pu continuer à l’attaquer et le blesser davantage. Mais au lieu de cela, il avait choisi d’écouter ses élucubrations sur l’honneur et la fierté, lui faisant ainsi gagner du temps.
« Quelle sottise. »
Verheigen le pensait sincèrement.
En l’écoutant, Najin baissa la tête. Était-il en colère ? Ou désespérait-il d’être dominé par quelqu’un qui méprisait l’honneur et la fierté ?
Ni l’un ni l’autre.
Najin releva la tête en souriant.
« … Pourquoi tu souris ? »
« Je me rends compte à quel point j’ai eu de la chance. »
Najin répondit avec un sourire.
« Je suis content que le premier chevalier que j’aie rencontré n’ait pas été quelqu’un comme toi. »
Un chevalier qui connaissait l’honneur et la fierté.
Même tombé au plus bas, il n’avait pas perdu sa dignité et avait choisi de rester chevalier jusqu’au bout : un Chevalier d’Atanga.
Le premier chevalier qu’il avait rencontré.
Le chevalier qui avait fait naître un rêve en lui.
Najin avait eu de la chance que sa première rencontre ait été Ivan, et non quelqu’un comme Verheigen. En entendant le récit de Verheigen, il comprit enfin quel genre de chevalier il aspirait à devenir.
Ce que Najin s’imaginait…
C’était le premier chevalier qu’il avait rencontré, une étoile. Dans la cité souterraine sans étoiles, les yeux de ce chevalier en abritaient. Najin se souvenait de lui.
« Où que je tombe. »
Même si je dégringole sans fin.
Même si je tombe dans un endroit où aucune étoile ne brille.
« En aspirant à retrouver ce que j’ai perdu, en préservant la fierté qui me reste… »
Rester chevalier et ne jamais oublier ce que je suis.
« Un chevalier qui poursuit les étoiles. »
Un chevalier à la poursuite des étoiles dans le ciel nocturne.
Voilà quel genre de chevalier Najin voulait devenir.
« Un chevalier qui porte l’honneur et la fierté, et poursuit les étoiles. »
L’honneur. La fierté. Et les étoiles.
La conception du chevalier, inachevée dans l’esprit de Najin, s’accomplit paradoxalement lorsqu’il rencontra un homme qui était tout le contraire d’un chevalier. Un objectif se dessina. Une image complète.
À cet instant.
L’aura d’épée de Najin jaillit, d’un blanc éclatant.
La puissance de son aura d’épée grimpa soudain en flèche. Il avait inconsciemment maîtrisé cette manière de faire lors de son combat décisif contre Ivan, mais ne l’avait plus jamais utilisée depuis. À présent, toutefois, contrairement à cette fois-là…
Aucune particule de platine ne se mêlait à l’aura d’épée qui jaillissait avec force.
Car en cet instant, Najin ne pensait pas à une étoile, mais à un certain chevalier.