Chapitre 44
Chapitre 44 – Le Chevalier Démon Verheigen (2)
Que sont les démons ?
Il y a des centaines d’années, lorsque les démons avaient noirci la moitié du continent et régnaient en maîtres, un mage qui avait connu cette époque les décrivit ainsi :
— Quelle sorte d’êtres sont-ils ? Le genre qu’il faut tuer sans poser de questions ni hésiter. Ah, mieux vaut les brûler vifs. C’est plus propre, ainsi.
Tuer sans poser de questions ni hésiter.
En effet, cette maxime figurait tout en haut du code des chevaliers, du droit impérial et de la doctrine de la Sainte Église. Et pour cause : les démons étaient les ennemis jurés de l’humanité.
— Mais il n’y a pas aussi de bons démons ?
— S’ils existaient, les appellerait-on des êtres maléfiques et des démons ?
Merlin, qui avait brûlé d’innombrables démons aux côtés d’Arthur, le héros qui avait inauguré l’ère des hommes après avoir vaincu les hordes démoniaques qui avaient noirci le continent, laissa échapper un rire sans joie.
— J’ai brûlé des dizaines de milliers de démons, et pas un seul n’a jamais eu le moindre bon sens. Ils sont simplement créés ainsi, dès le départ.
Merlin reprit :
— Ce sont des êtres qui répondent à la clémence par la trahison.
C’était un conseil, fondé sur son expérience.
Najin hocha la tête. Il n’avait aucune intention de douter de la malignité des démons. La seule question était de savoir comment s’y prendre avec eux.
Le Chevalier Démon Verheigen.
Avant de se lancer à sa poursuite, Najin comptait se préparer minutieusement. Affronter un adversaire plus puissant exigeait une préparation méticuleuse.
« D’après les informations des livres… »
À partir des livres et des récits de Merlin,
Najin se mit à noter sur une feuille tout ce dont il aurait besoin : de l’eau bénite par l’Église, des dagues en argent, des antidotes et des objets capables d’accroître sa résistance à l’énergie démoniaque…
Bien, la liste était complète.
Il ne lui restait plus qu’à réunir tout ça.
— Eh bien, eh bien.
La voix de Merlin résonna aux oreilles de Najin.
— Tu crois que tu vas trouver tout ça ici ? Il faudrait aller à l’Église pour te les procurer. On n’en trouve pas facilement ailleurs.
« Ah… je m’en doutais. »
— Oui. Et puis, tu sais…
Merlin poursuivit d’un ton détaché :
— Tu n’as pas vraiment besoin de tout ça, si ?
« …Qu’est-ce que tu veux dire ? »
— Qu’est-ce qui rend les démons si difficiles à combattre ? Leur énergie démoniaque.
Cette aura maléfique qu’émettaient les démons et tout ce qui leur était lié. Elle polluait l’air et le mana alentour, jusqu’à noircir l’environnement. Pour les êtres vivants ordinaires, l’énergie démoniaque était comme un poison.
Cela valait aussi bien pour les criminels que pour les guerriers.
Même un guerrier de haut rang pouvait résister pleinement à l’énergie démoniaque, mais seuls les Maîtres d’épée et ceux d’un rang supérieur en étaient capables. L’énergie démoniaque s’accumulait sans cesse dans le corps, corrompant la chair comme l’âme.
— Au début, tu ne remarques rien.
— Mais à force de s’accumuler, quand elle atteint un seuil critique, il est trop tard pour faire marche arrière. À moins de recevoir régulièrement le baptême de l’Église, impossible de résister à l’énergie démoniaque. Et même ça, ce n’est pas infaillible.
C’était pour cela que les humains et les démons ne pouvaient pas coexister, et que l’Empire les avait en horreur. Pourtant, en écoutant Merlin, Najin inclina la tête, perplexe.
« Dans ce cas, j’ai d’autant plus besoin de ces objets, non ? »
— Oh, gamin. Tu as oublié ce que tu possèdes ?
Merlin eut un petit rire.
Najin possédait déjà quelque chose de bien plus puissant que les bénédictions de l’Église, l’eau bénite ou les armes en argent.
— Excalibur accorde à son propriétaire des bénédictions de purification et de guérison. Elle est assez sensible pour réagir même à l’alcool… elle ne réagirait pas à l’énergie démoniaque ?
« Alors, ça veut dire que… »
Najin marmonna, incrédule,
et Merlin hocha la tête, confirmant sa supposition.
— Tu es totalement immunisé contre l’énergie démoniaque.
— Et tant que tu posséderas Excalibur…
Tu seras l’ennemi naturel des démons.
Merlin murmura ces mots. Najin n’en saisit pas tout de suite la portée. Certes, dans les récits, le Roi Arthur avait tué quantité de démons, mais n’était-ce pas simplement parce qu’il était exceptionnellement grand ?
Aux réflexions de Najin, Merlin ne put répondre que par un rire amer.
Le garçon ne semblait pas comprendre pleinement l’essence de l’artefact appelé « Excalibur ».
Le crépuscule précédant l’aube.
Najin se mit en chasse.
La quête indiquait approximativement l’itinéraire probable du Chevalier Démon, mais les indications étaient trop vagues pour lui être d’un grand secours. Elles ne donnaient qu’une direction générale.
Mais cela suffisait à Najin.
Alors qu’il suivait la piste, Najin sentit soudain son estomac se nouer. Son cœur battit à tout rompre, et un instinct aigu mit son corps en mouvement, comme s’il répondait à une énergie maléfique. Il tourna alors spontanément la tête vers la direction où le menaient ses pas et repéra des traces du Chevalier Démon.
— Devenir le propriétaire d’Excalibur, cela signifie…
Tandis que Najin s’inquiétait de ce constat, Merlin lui chuchota à l’oreille :
— Tu deviens le fourreau
d’Excalibur.
Fusionner avec Excalibur.
Partager sa nature.
Merlin prononça ces mots, puis prit une longue inspiration.
— Cela implique aussi de réagir vivement aux choses maléfiques. Ta sensibilité est peut-être encore faible, mais… poursuivre quelqu’un qui répand ouvertement une telle énergie ne devrait pas être difficile, si ?
Fais confiance à tes sens, comme toujours.
Merlin le lui conseilla, et Najin hocha lentement la tête. Prenant une profonde inspiration, il se dirigea rapidement vers l’endroit où menaient les traces.
Il courut dans la forêt avant l’aube.
Le vent soufflait, glacial, et l’air qui lui chatouillait le nez était chargé d’une odeur de sang. Najin fronça les sourcils. C’était une puanteur atroce, qu’il ne connaissait que trop bien.
Boum.
Najin ralentit en courant dans la forêt. Le soleil n’était pas encore levé et l’obscurité persistait, mais ses yeux, habitués à la nuit, distinguaient nettement le paysage forestier.
Des arbres déracinés.
Des branches brisées et cassées net.
Des taches de sang éparpillées partout.
Suivre ces indices ne pouvait mener qu’à une seule chose : les conséquences d’un combat qui s’était déroulé là. Finalement, Najin s’immobilisa au milieu de l’odeur âcre du sang. Il observa les alentours en silence.
Un chevalier à la tête éclatée.
Un chevalier aux bras et aux jambes arrachés.
Un chevalier avec un trou à la place du cœur.
Des chevaliers, encore des chevaliers. Les cadavres de ces êtres que l’on aurait qualifiés de puissants jonchaient la forêt. Najin brandit son épée pour chasser les bêtes qui se repaissaient des corps.
« …… »
Il avançait en silence entre les cadavres, les épées brisées et les flaques de sang. Des casques et des armures, écrasés, gisaient sans leurs propriétaires. Tandis qu’il passait devant ces corps qui avaient connu une fin pitoyable… il entendit une respiration.
Un souffle rauque, laborieux.
Des respirations qui semblaient pouvoir s’interrompre à tout instant.
Après avoir dépassé des pins trempés de sang, Najin atteignit bientôt la source de ce souffle. Un chevalier se tenait là, adossé à un arbre, une main plaquée sur le ventre.
« Huff, huff… »
À première vue, sa blessure était mortelle.
Le chevalier respirait péniblement. Du sang rouge sombre s’amassait autour de lui, et son teint était livide. Najin s’arrêta devant lui.
Lorsque l’ombre de Najin tomba sur lui, le chevalier tenta lentement de relever la tête. Mais l’effort semblait trop grand et il cracha une mousse sanglante.
Najin s’accroupit en silence pour se mettre à la hauteur du regard du chevalier et lui éviter d’avoir à lever la tête. Les yeux dans les yeux, il lui parla.
« Laissez-moi vous aider. Je vais vous conduire à une église toute proche. »
« C’est gentil, mais… »
Le chevalier esquissa un sourire amer.
« Je refuse. Je connais bien mon corps. Je ne survivrai pas, même avec des soins. »
Il souleva légèrement la main qui pressait son abdomen, révélant un large trou et une chair rongée par la corruption démoniaque. Il était trop tard pour espérer le moindre rétablissement.
« Ce maudit Verheigen. Un ancien compagnon, mais dénué de toute droiture. Il m’a percé le ventre en disant que je devais mourir dans les tourments, puis il est parti. Quelle bassesse. »
Le chevalier eut un faible rire.
Sa désinvolture contrastait avec son visage blême et son front couvert de sueur froide, si bien que ses paroles n’avaient rien d’une plaisanterie.
« Huff… »
Le chevalier prit le temps de reprendre son souffle, puis jeta un coup d’œil à la tenue de Najin.
Il n’avait pas l’air d’un chevalier. Plutôt d’un mercenaire ou d’un aventurier, mais son équipement semblait de premier ordre ; c’était sans doute un aventurier réputé de Cambria.
« Vous avez accepté la quête ? »
Najin acquiesça et sortit le document de quête des Chevaliers d’Atanga pour le lui montrer.
« Je vois, vous avez accepté la quête d’Atanga. Un homme d’honneur. J’admire votre courage et votre détermination, mais… »
Crachant une salive mêlée de sang, le chevalier poursuivit :
« Vous n’êtes pas de taille contre lui. Prévenez-les qu’ils ont mal évalué son niveau. Il a certainement conclu un pacte avec un démon de rang intermédiaire, au moins… et il est en pleine démonisation. »
Il l’avertit que les informations étaient erronées et lui donna un conseil.
« Gardez vos distances pendant la poursuite et transmettez régulièrement des nouvelles aux Chevaliers d’Atanga. C’est ce qu’il y a de mieux à faire. »
Ne se contentant pas de cela, il parvint à peine à lever la main et désigna l’est, où l’aube se levait. Le bout de ses doigts tremblait.
« Il est parti par là. »
« Prenez ceci. »
Marmonnant ces mots, le chevalier tendit quelque chose à Najin. C’était probablement un moyen de communiquer avec Atanga. Sans un mot, Najin accepta l’objet. Alors seulement, le chevalier relâcha les épaules et expira.
Comme s’il avait fait tout ce qu’il pouvait.
Comme s’il avait déposé le fardeau qu’il portait.
« Vous avez un dernier mot ? »
Remarquant que le souffle du chevalier s’affaiblissait, Najin posa la question. Le chevalier se contenta d’un sourire amer. « Un gamin perspicace », marmonna-t-il, avant de s’efforcer d’ouvrir la bouche.
« Gilbert, chevalier de la famille Trebache. »
Il retira lentement la main de son abdomen. Gilbert avait enduré la douleur pour transmettre des informations à tout poursuivant qui, comme Najin, viendrait à passer.
… La douleur d’une chair rongée par l’énergie démoniaque était insupportable pour un simple mortel. Malgré la discipline mentale d’un chevalier, il y avait des limites.
Sachant qu’il avait peu de chances de survivre, il aurait peut-être mieux fait de s’égorger avec la dague qu’il portait. Mais Gilbert avait tenu bon jusqu’au bout.
Pour transmettre des informations au nom de ses camarades tombés au combat.
« Je regrette de ne pas pouvoir annoncer de bonnes nouvelles à mon seigneur, mais c’est surtout de lui apporter de mauvaises nouvelles qui me fait honte. »
Gilbert rit.
« Veuillez transmettre mes salutations à mon seigneur. Et, si possible, dites-lui que je suis resté un chevalier fier jusqu’au bout. Cela donnera peut-être un peu de valeur à mon nom. »
Une plaisanterie frivole.
En ricanant, Gilbert cracha du sang rouge sombre. Son corps fut secoué d’une brève convulsion, puis s’affaissa, sans vie.
Il n’avait peut-être pas toujours vécu en chevalier fier.
Mais, à la fin, il avait choisi de mourir en chevalier. Najin tendit silencieusement la main pour fermer les yeux de Gilbert, restés ouverts.
« …… »
Najin se releva.
Il regarda dans la direction indiquée par Gilbert. L’aube se levait, annonçant la fin du crépuscule. Les yeux fixés sur la lumière qui se répandait dans la forêt, Najin se mit en marche.
Un chevalier qui avait affronté la mort en chevalier.
Nombreux étaient ceux qui vivaient en chevaliers, mais rares ceux qui choisissaient de le rester jusqu’à leur dernier instant. Il n’était pas facile de garder son honneur quand on était acculé, surtout à une époque où le titre de « chevalier » avait perdu une bonne part de son poids.
Des chevaliers débauchés.
Des chevaliers qui trahissaient leur seigneur pour de l’argent.
Des chevaliers qui n’étaient que des bretteurs ivres de leur propre pouvoir.
Des chevaliers sans honneur ni fierté.
L’époque regorgeait de chevaliers de ce genre. La plupart préféraient des objectifs concrets comme le pouvoir et l’argent à des notions vagues comme l’honneur ou la fierté.
— À cause d’une telle époque…
Najin le pensa, et Merlin prit la parole.
— De tels chevaliers brillent.
Ceux qui choisissaient d’être chevaliers sans rien y gagner. Ceux qui voulaient l’être jusqu’à leur dernier instant. Najin avait déjà rencontré quelqu’un de semblable.
« Va, Najin. »
« Atteins les plus hauts sommets et proclame à pleine voix »
« que le Chevalier des Étoiles, Ivan, fut à l’origine de ton chemin. »
Dans l’image du chevalier qui venait de mourir,
Najin entrevit son bienfaiteur. Il ne comprenait toujours pas les notions d’honneur et de fierté, mais il savait qu’elles méritaient le respect.
Car il comprenait.
« Merlin. »
Najin prit la parole.
« J’ai changé de plan. »
Il empoigna fermement l’épée à sa ceinture.
Au départ, il comptait garder ses distances et observer le Chevalier Démon, puis le retenir jusqu’à l’arrivée des Chevaliers d’Atanga.
C’était un adversaire redoutable, bien au-dessus de lui.
Il n’avait aucune raison de risquer sa vie.
Il avait l’intention de profiter du combat pour apprendre. Mais il changea d’avis. Il comprit qu’il ne devait pas prendre cette affaire à la légère.
« Je crois que je vais devoir l’arrêter moi-même. »
Le regard de Najin était froid et résolu.
Cette déclaration ne venait pas de l’arrogance d’un génie doué, mais d’une résolution ferme et d’une détermination sans faille.
« Pour comprendre ce que sont l’honneur et la fierté. »
L’honneur et la fierté. Les valeurs chères aux chevaliers.
Le garçon admirait les chevaliers. Le premier qu’il avait vu lui avait fait naître ce rêve.
« Je suis Ivan. »
« Ivan, chevalier d’Atanga. »
Le garçon n’oubliait pas la fierté qu’avait incarnée le chevalier borgne. Il n’oubliait pas l’honneur auquel Ivan avait aspiré jusqu’au bout.
Ce fut la première étoile que le garçon vit de sa vie.
La fierté dans les yeux d’Ivan était l’étoile la plus brillante. Najin voulait comprendre pourquoi Ivan avait risqué sa vie pour des valeurs aussi abstraites.
« Je ne sais pas pourquoi. »
Najin expira profondément.
Son intuition lui criait quelque chose.
« En affrontant le Chevalier Démon de toutes mes forces, je crois que je comprendrai. »
Quel genre de chevalier il voulait être.
Ce que signifiaient l’honneur et la fierté.
Ironiquement, il avait le sentiment de pouvoir le comprendre en affrontant quelqu’un qui avait renoncé à tout cela.
— Tu es impulsif.
« C’est vrai. »
Tu vas essayer de m’en empêcher ?
demanda Najin. Merlin éclata de rire.
— Quelles absurdités tu racontes !
s’exclama Merlin.
— Qu’est-ce que tu attends ? Vas-y, tout de suite !
« Je me doutais que tu dirais ça. »
Najin se mit en mouvement.
Il se lança à la poursuite du Chevalier Démon.
Le Chevalier Démon, Verheigen.
Au bruit de pas, il se retourna. Quelqu’un marchait droit vers lui, sans même prendre la peine de dissimuler sa présence.
Quelle stupidité. Se montrer au lieu de se cacher pour tendre une embuscade ?
Un autre chevalier ?
C’est ce que pensa Verheigen en tournant la tête. Pourtant, il n’y avait aucun chevalier. À sa place se tenait un jeune homme vêtu d’une tenue qui semblait assemblée à partir de peaux de monstres.
« Un mercenaire ? »
Il semblait qu’une quête avait été affichée en ville, alors qu’il passait près de Cambria. Une entreprise vaine. Verheigen soupira et prit la parole.
« Hé, racaille de mercenaire, tu pourrais t’occuper de tes oignons… »
« Ton nom. »
Le jeune homme coupa Verheigen. Clang ! Il dégaina son épée et la pointa vers lui. La pointe braquée sur son adversaire, il demanda :
« Ton nom. »
Comme s’il lui demandait le nom de son adversaire avant un duel, Verheigen ricana.
« Verheigen. »
Le Chevalier Démon révéla son nom.
Alors, le jeune homme à l’épée devait révéler le sien à son tour. Bientôt, ses lèvres s’entrouvrirent.
« Najin. »
Il prononça son vrai nom, sans en prendre un autre.
« Écuyer d’Ivan, le chevalier d’Atanga. »
L’aura d’épée s’épanouit sur la lame de Najin.