Chapitre 446
Instructeur spécial (5)
Karan était un Saint de l’Épée.
Sur le Continent, il comptait parmi les puissances hors pair de chaque ordre, aux côtés du Bourreau, du Gardien du Phare et de l’Incarnation stellaire. Un nom qui attirait l’attention.
Mais dès qu’on élargissait le regard aux Terres extérieures, le titre de Saint de l’Épée pesait moins lourd qu’on aurait pu le croire. Contrairement aux piliers de l’Empire, qui s’étaient illustrés dans les Terres extérieures de génération en génération, les Saints de l’Épée de l’histoire n’avaient guère accompli d’exploits notables. Quelques-uns s’étaient fait connaître durant la grande guerre, quelque trois cents ans plus tôt, mais c’était de l’histoire ancienne.
« Saint de l’Épée ? Un gamin qui n’a même pas cent cinquante ans et qui prétend maîtriser l’épée ! Même un chien de passage en rirait. »
Qui étaient donc ces étoiles qui vivaient dans les Terres extérieures ? La plupart étaient là depuis si longtemps que tout s’était figé en elles, y compris leur esprit. C’étaient des reliques qui avaient accumulé des rancœurs pendant des siècles. Lorsqu’un jeune se présentait avec le titre de Saint de l’Épée, il suffisait de ça pour hérisser ces anciens.
Tu te crois doué à l’épée ?
Moi, je manie la mienne depuis des siècles.
Tu es censé être qui, gamin ?
« Ah ? »
Karan, lui, venait à peine de prendre le titre de Saint de l’Épée qu’il s’était saisi d’une lame et avait mis le cap sur les Terres extérieures.
« Dans ce cas, je vous propose un duel. »
Il avait ignoré tous ces conseils. J’étais le Saint de l’Épée. Tu as un peu de talent à l’épée ? Montre-moi ça. Il avait défié en duel à l’épée toutes les étoiles et les Constellations croisées dans les Terres extérieures, à une seule condition : le premier à recourir à son Autorité perdrait.
Les étoiles vivaient et mouraient pour leur fierté. Face à un jeune homme, nul besoin de gaspiller leur Autorité. Quelques siècles d’expérience suffiraient amplement. Plusieurs Constellations avaient relevé le défi de Karan avec cette conviction.
Elles avaient toutes perdu.
Dans le domaine pur de l’épée, même les étoiles qui avaient vécu des siècles ne pouvaient vaincre Karan. Dès lors, les récits de ses exploits et des batailles qu’il avait livrées dans les Terres extérieures se répandirent, et la réputation du Saint de l’Épée en fut entièrement transformée.
« Le Saint de l’Épée actuel est exceptionnel. »
« Après plusieurs siècles, voilà enfin quelqu’un qui mérite vraiment ce titre. »
« Le plus jeune Expert de l’épée, Chercheur de l’épée et Maître d’épée jamais répertorié. »
« Un Génie incomparable. »
« L’espoir de l’Ordre de l’Épée ! »
Voilà comment on appelait Karan. Pendant un temps, sur le Continent, le mot « génie » fut presque synonyme de son nom. Sa renommée s’étendit jusqu’aux Terres extérieures.
Il y a quelques années à peine.
En se remémorant son passé, Karan contempla celui qui se tenait devant lui. Un seul épéiste, qui pointait une lame tenue avec désinvolture dans sa direction.
Jeune. Incroyablement jeune.
Il n’avait même pas la moitié de l’âge de Karan et pratiquait l’épée depuis moins de la moitié de son temps.
Et son royaume ?
Inimaginablement élevé. En matière de rang parmi les Constellations, Karan n’aurait même pas pu lui tendre une carte de visite. Son adversaire était un monstre dans la vingtaine, doté de onze étoiles, et l’écart qui les séparait était immense : Karan venait tout juste d’en atteindre sept.
On disait que les victoires et les défaites ne dépendaient pas uniquement du nombre d’étoiles ni de l’écart de rang, mais…
Il y avait des limites à ce raisonnement.
S’ils se battaient à pleine puissance ?
Il perdrait sans l’ombre d’un doute. Et « sans l’ombre d’un doute » signifiait exactement cela : quelles que soient les conditions, il perdrait quand même. Ils se battraient dix fois, il perdrait onze fois.
« Ha. »
Karan laissa échapper un bref rire.
« J’ai beau y réfléchir, j’ai encore du mal à y croire. »
« À quoi ? »
« Quand je suis devenu Maître d’épée avant mes cinquante ans, puis quand j’ai obtenu ma sixième étoile… le Continent tout entier s’est retrouvé sens dessus dessous. Tu sais ce que les gens racontaient sur moi ? »
Karan répondit sans détour :
« Que j’étais un homoncule. Un être artificiel créé délibérément par les Constellations. Qu’il devait y avoir un atelier secret caché sous l’Ordre de l’Épée. Que la Tour des Mages était impliquée. Que c’était de la sorcellerie de mage noir ! »
« …Ma foi. »
« Ça ressemble à une blague, hein ? Pourtant, c’est bien ce qui s’est passé. Toutes les théories du complot imaginables se sont mises à circuler. Tout ça pour dire que les records que j’avais établis étaient si extraordinaires. Le Continent ne parlait que du Génie incomparable. »
Incomparable : un talent si exceptionnel qu’il ne pouvait apparaître deux fois dans le monde. Karan sourit en songeant à ceux qui lui avaient collé cette étiquette et avaient proclamé que son record tiendrait des siècles.
« Des siècles, qu’ils disaient. Il a été battu en moins de quinze ans. »
Celui qui l’avait battu se tenait juste devant lui.
« Tout le monde autour de moi dit qu’il était normal que le record tombe, que l’autre est le descendant du Grand Héros qui a arraché Excalibur, qu’on n’y pouvait rien… »
Karan eut un léger sourire.
« Mais prétendre que ça m’est égal serait mentir. »
Ça lui était égal. Remarquable. C’est une belle chose. Voilà ce que Karan avait toujours dit aux autres. Et, en règle générale, il évitait effectivement de se comparer aux autres. Malgré tout, dire que cela ne lui faisait absolument rien aurait été un mensonge grossier.
Ça lui importait. Tout de même.
Mais ce qui importait à Karan était un peu différent de ce que le monde imaginait.
L’écart de rang ne me dérange pas.
Accomplir de grands exploits, sauver le Continent de crises à plusieurs reprises, abattre plusieurs Constellations légendaires ?
Impressionnant. Karan le pensait sincèrement. Il était réellement ébloui par tout ce que Najin avait accompli. Il ne doutait pas que Najin fût un homme plus grand que lui et qu’il méritât pleinement le titre de Génie incomparable.
Que Najin l’ait surpassé en force, en rang et en réputation ne gênait pas particulièrement Karan. Eh bien, il est impressionnant. Voilà, en gros, ce qu’il en pensait.
Mais…
Me surpasser à l’épée ?
L’épée, c’était autre chose.
Quelqu’un qui a la moitié de mon âge et qui ne manie une lame que depuis moins de vingt ans est meilleur que moi à l’épée.
C’était exactement ce que devaient ressentir les Constellations que Karan avait vaincues au fil des ans. À cet instant précis, il le ressentait lui-même. Il comprenait enfin ce qu’avaient éprouvé ces étoiles qui avaient mené la vie dure aux anciens Saints de l’Épée.
Je ne veux pas l’admettre.
Que ce soit vrai ou non n’y changeait rien. Il ne voulait pas l’admettre. À l’épée, il ne voulait céder devant personne. Il ne voulait perdre contre personne.
Je voulais le mettre à l’épreuve.
Il voulait voir de ses propres yeux à quel point cette épée était remarquable. C’est dans cet état d’esprit que Karan s’était présenté à ce duel avec le plus grand sérieux.
« Alors, je ne me retiendrai pas. »
Karan fit tourner son épée et réajusta sa prise.
« Je vous propose un duel. »
La lame du Saint de l’Épée capta la lumière.
2.
L’Aura d’épée réduite au minimum. Un duel où seules les lames s’affronteraient. Nul besoin de signal de départ. Dès que l’un des deux tendait son épée, le combat commençait.
Karan fut le premier à attaquer.
Une estocade. Najin observa sans se presser l’épée qui fonçait vers lui, pointe en avant. Il fut un temps où parer cette attaque aurait exigé toute sa concentration, mais ce n’était plus le cas.
Cling.
Une légère inclinaison de son épée suffit à dévier la lame. Presque trop facilement. Mais il ne s’arrêta pas là. Najin enchaîna avec le naturel de l’eau qui trouve son cours, et la lame qui suivait la trajectoire de l’épée déviée fit claquer la langue de Karan.
Cling !
Karan recula d’un pas. Il repassa l’échange dans son esprit, puis reprit sa garde. D’une puissante impulsion, il s’élança brusquement. À cet instant, plusieurs trajectoires apparurent dans le champ de vision de Najin.
Sept trajectoires d’épée divergentes.
À peine Najin inclinait-il légèrement sa lame que les trajectoires changeaient de nouveau. La course de l’épée de Karan s’adaptait au moindre mouvement. Comme Najin, Karan avait la Prévoyance.
Mouvement et contre-mouvement.
Leurs lames ne s’étaient pas encore rencontrées, mais, dans leur esprit, elles s’étaient déjà heurtées et séparées à plusieurs reprises.
Et celle-ci, tu peux la parer ?
Facilement.
Ha ! Et celle-là, alors ?
Aucun mot ne fut échangé. Rien ne fut dit à voix haute, mais les trajectoires dessinées par leurs épées suffisaient à les faire converser. Comme s’il criait : « Voyons si tu peux parer celle-ci aussi facilement », Karan infléchit brusquement la course de sa lame en une courbe acérée.
Une technique remarquable, en vérité.
Accélérer soudain, puis s’arrêter net. Fondre sur l’adversaire par son angle mort. Sonder l’ouverture dans sa garde, puis lancer une estocade qui s’y glissait.
Cling cling cling !
Provoquer une parade. Guider l’adversaire vers une contre-technique précise. Puis, dès que celle-ci se présentait comme prévu, enrouler sa lame autour de la sienne pour briser sa posture.
Sa garde changeait des dizaines de fois par seconde.
Une épée qui s’abattait avec un poids écrasant, puis une lame fine qui transperçait avec précision. D’un style axé sur les tailles à des estocades pures. De la garde haute à la garde médiane, puis de la garde médiane à la garde basse.
Mille épées, au sens le plus littéral. Mille épées.
Maîtriser mille styles d’épée et en tirer dix mille formes : telle était, disait-on, la limite ultime de l’épée, celle que poursuivait l’Ordre de l’Épée. Et oui, l’homme qui se tenait devant lui méritait bien d’être appelé le chef d’un tel ordre.
Cling, claaang !
Un style qui imposait sans répit ses mouvements était difficile à contrer. Même pour Najin, qui lisait chacun de ses gestes et voyait l’avenir, c’était ardu.
Si cela s’était passé avant que je mette le pied dans l’Abîme…
Le Najin qui avait vécu dans les Terres extérieures n’aurait pas trouvé facilement de quoi percer le style d’épée qui lui faisait face. Il aurait tenté de l’emporter en l’écrasant par la force brute, ou en prenant un risque audacieux, quitte à sacrifier de la chair pour briser les os.
Mais maintenant…
Najin leva son épée.
Comme pour répondre à ce mouvement, Karan déploya près de dix trajectoires d’épée. Najin abattit sa lame vers lui. Karan vit de ses propres yeux ce qui suivit, mais, l’espace d’un instant, il ne comprit pas ce qu’il voyait et cligna des yeux.
Balayées.
Najin balayait sans effort toutes les attaques préparées par Karan. Une épée qui fondait sur lui par le flanc ? Il la repoussait sans changer de garde. Une attaque enveloppante ? Il lui opposait la même technique, qu’il brisait exactement de la même manière. Il reproduisait les mouvements de Karan comme un reflet.
Une imitation, mais qui ne s’arrêtait pas à l’imitation.
Il exécutait le même mouvement, et pourtant Najin le réalisait avec plus de précision. À cette vue, Karan éclata de rire. Alors, tu comprends mieux l’épée que moi. C’est bien ça.
Dans ce cas…
Essaie donc de briser celle-ci aussi. La bouche relevée en un sourire, Karan déploya le style d’épée qu’il avait perfectionné toute sa vie. On le brisait, on le contrait, on le balayait, mais il ne s’arrêtait pas.
Claaang !
Enfin, il repoussa l’épée de Najin. Il lui avait fallu des dizaines de techniques différentes pour dévier cette unique lame tendue devant lui, mais Karan n’en éprouva aucune irritation.
« Ha ! »
Au contraire, il rit. La situation le ravissait. Les adversaires plus forts que lui ne manquaient pas, mais ceux qui maniaient mieux l’épée étaient rares. Et ce rare individu se tenait juste devant lui.
Comme s’il refusait de s’arrêter avant d’avoir joué toutes ses cartes.
Comme s’il exigeait de voir tout ce que l’autre avait en réserve.
En voyant Najin passer à l’offensive et fondre brusquement sur lui, Karan resserra sa prise sur son épée. À bien y penser, tu étais pareil à l’époque. Dès notre première rencontre, tu n’avais cessé de me foncer dessus, comme si tu voulais me dépouiller jusqu’au dernier sou.
Maintenant…
Les rôles étaient inversés.
Autrefois, Najin avait appris l’épée auprès de Karan. À présent, c’était Karan qui apprenait de Najin. Dans l’épée de Najin, il découvrait un art du combat qu’il ne connaissait pas.
Karan avait parcouru le Continent et les Terres extérieures, et maîtrisé la majorité des styles d’épée connus à ce jour. Mais même lui ne pouvait apprendre les styles de ceux que l’histoire avait oubliés.
Najin, lui, les avait appris.
Auprès du Chevalier au Heaume, de la Lance d’Azur et des innombrables personnes qu’il avait rencontrées dans la Tour des Héros. Il s’était constitué un bagage en matière d’épée capable de rivaliser avec les Mille Épées de Karan, et, plus encore, il avançait d’une manière que Karan n’aurait jamais imaginée.
Cling cling cling !
L’Aura d’épée frôlait l’Aura d’épée. Des dizaines de mouvements s’échangeaient en une seconde. Pour choisir entre ces dizaines de possibilités, des centaines d’avenirs possibles défilaient tour à tour dans leurs esprits.
Et ça ?
Incroyable. Où as-tu appris ce style ?
Tu n’as pas encore tout vu.
Les lames s’entrechoquèrent.
Te dévoiler aussi tôt, ce serait un problème pour toi, non ? C’est toi qui voulais me dépouiller de tout ce que j’avais.
Ha ! Moi non plus, je n’ai pas tout montré. Tu ne crois tout de même pas que c’est tout ce que j’ai en réserve ?
Karan n’était pas le seul à apprendre. En voyant Karan contrer sur-le-champ les styles que Najin lui dévoilait, Najin approfondissait lui aussi sa compréhension de l’épée.
Perfectionner, triompher, puis franchir une nouvelle étape.
Un travail qui aurait dû exiger des heures et des heures, et mobiliser d’innombrables épéistes. Deux génies l’accomplirent en quelques secondes. Après deux ou trois échanges, chacun avait déjà imaginé comment briser le style de l’autre.
À force de répéter ce processus, Karan comprit quelque chose.
Pourquoi Najin avait un coup d’avance. Et pourquoi il comprenait l’épée plus profondément que Karan lui-même.
Ah.
Ce n’était pas une différence de connaissances. Ni une différence d’expérience. C’était leur manière de considérer l’épée qui différait. Karan traitait la lame qu’il tenait comme une épée. Najin, lui, non. Il la maniait comme si elle faisait partie de son propre corps.
Aussi habile qu’un épéiste pût être…
Face à quelqu’un qui ne faisait aucune distinction entre lui et sa lame, qui refusait de tracer cette frontière, la défaite était inévitable.
Ffff !
Karan repoussa l’épée, recula et régula sa respiration. Puis il fit quelque chose que Najin n’avait pas prévu. Il traça une entaille dans sa propre paume et pressa la plaie ouverte contre la poignée.
« Je ne sais pas comment tu as atteint ce royaume. »
Karan eut un sourire en coin.
« Mais si je fais ça, j’arriverai peut-être à m’approcher de ce que tu ressens. »
Le pouls du sang battait sous la peau, contre la poignée de l’épée. Une tentative désespérée de combler, ne serait-ce que d’une fraction, la distance qui le séparait de sa lame.