Chapitre 442
Instructeur spécial (1)
Le drapeau de la Famine était brisé.
Des changements commencèrent à se manifester dans la terre desséchée. Non, le paysage lui-même n’avait pas changé. Il était toujours aussi aride et désolé. Seule l’Autorité de la Famine, qui s’était répandue sur ces terres, avait disparu.
La faim et la soif s’évanouirent.
Le vide dévorant qui l’avait tenaillé quelques instants plus tôt disparut d’un coup, comme s’il n’avait jamais existé. La sueur qui ruisselait sur son corps cessa elle aussi. Alors seulement Najin laissa échapper un long soupir.
« Huu… »
L’Autorité de la Famine avait disparu, mais pas les empreintes laissées par Atanga. Elles dessinaient un immense cercle. Ces traces valaient l’étoile d’Atanga elle-même. La lumière des étoiles, qui s’effritait, changea enfin de direction.
Elle se tourna vers l’endroit qu’elle aurait toujours dû indiquer.
La lumière des étoiles se réaligna, suivant la volonté laissée par son maître. Les empreintes prisonnières de cette terre depuis mille ans finirent par s’en libérer et se tournèrent ailleurs.
Najin contempla la direction que prenaient ces empreintes.
Atanga avait voulu laisser des traces derrière lui. Il avait voulu préserver le chemin qu’Arthur avait parcouru, un chemin qui, autrement, aurait été englouti par le temps et oublié. Ses efforts n’avaient pas été vains. Une route s’étendait désormais devant Najin.
Des empreintes qui se perdaient au loin.
Invisibles à tous, sauf à Najin, elles dessinaient le chemin qu’Arthur avait emprunté mille ans plus tôt. Au bout de cette route se trouvait Arthur. Le chemin qui aurait dû disparaître, enseveli sous des siècles d’histoire, avait traversé intact ces mille années et s’offrait désormais à lui.
« Vraiment. »
Najin sourit, mais d’un sourire amer. Quelle persévérance extraordinaire. Qui aurait pu prétendre que cet homme n’avait rien de spécial ? Il avait accompli ce que nul autre n’avait pu faire.
Il saisit le manteau du Chevalier libre, puis s’inclina brièvement devant Atanga en silence.
« Un homme fidèle à lui-même jusqu’au bout. »
Merlin fixa l’endroit où Atanga avait disparu, le visage assombri. Il était resté fidèle à lui-même jusqu’à la fin. C’était bien ainsi, pour lui. Une fin à son image.
Un bref silence s’installa.
Tous deux expirèrent lentement et rassemblèrent leurs pensées. Les morts n’auraient pas voulu qu’on les pleure trop longtemps. Najin se contenta de graver dans sa propre étoile la vie d’un homme nommé Atanga. L’étoile de la Marche funèbre brilla doucement.
« Hwaaaaah ! »
Merlin poussa un long soupir et s’étira. Ses cheveux bleus ondulèrent tandis qu’elle arquait doucement les épaules et le dos. Elle gémit en s’étirant, puis lança un regard en coin à Najin.
Puis elle se contenta de le dévisager.
Elle ne le quittait pas des yeux. Au bout d’un moment, elle prit la parole.
« Hé. »
« Oui ? »
« Tout à l’heure, tu me portais sur ton dos, pas vrai ? »
« Oui. »
C’était bien le cas. Merlin était vulnérable à l’Autorité de la Famine, alors Najin l’avait portée sur son dos pendant qu’ils avançaient. C’était une sorte de partage des tâches : Merlin s’occupait de la magie de détection et Najin, de marcher.
« Je me demandais… »
« Quoi ? »
« Ça ne t’a pas gêné ? Le… euh… le côté répugnant. »
Merlin triturait l’ourlet de ses vêtements, comme si quelque chose la tracassait. Répugnant ? Najin pencha la tête. Puis, avec un temps de retard, il comprit.
« Ah, à cause de la sueur ? »
« … Oui. »
Elle avait pas mal transpiré. Ses cheveux lui collaient au cou, ce qui, il fallait l’admettre, se remarquait un peu. Mais au point de le dégoûter ? Il avait fait bien pire que ça.
« Tu t’inquiètes pour des choses vraiment bizarres. »
Il avait dit cela avec une sincère perplexité.
« J’ai plongé dans des égouts avec Merlin sur le dos, et je me suis roulé dans la peinture du Roi du Carnaval, qui était bien plus répugnante. Et maintenant, tu me parles d’un peu de sueur ? »
« C’était mon corps spirituel, d’accord ! Le corps spirituel ne transpire pas ! Il n’a pas de fonctions biologiques, comme la transpiration ou les autres trucs physiques. Et tu ne sens presque même pas son poids. »
C’était bien là le problème.
Jusqu’à présent, ce qui accompagnait Najin était un corps spirituel. Même lorsqu’il se matérialisait, sa substance était faite de mana et de lumière stellaire. Le poids qu’il semblait avoir n’était que celui du mana, et il n’avait tout simplement pas d’odeur corporelle.
Mais celle qui se tenait devant Najin, à présent ?
Ce n’était pas un corps spirituel. C’était la véritable forme de Merlin. Un corps de chair et de sang. Naturellement, il avait une odeur et un poids bien réel. D’ordinaire, Merlin s’entourait de toutes sortes de sorts et d’Autorités destinés à faciliter la vie quotidienne, mais…
Elle ne disposait d’aucun d’entre eux sur la terre de la Famine.
Le temps nécessaire pour les appliquer lui aurait permis d’effectuer un passage supplémentaire de sa magie de détection. Merlin avait donc abandonné jusqu’au dernier de ses sorts.
Réduction du poids, suppression des odeurs, effet scintillant, mise en place des cheveux, sortilège qui faisait voleter ses vêtements sous l’angle le plus flatteur, sort de propreté…
Et bien d’autres sorts de la vie quotidienne en plus de ceux-là. Depuis quelques jours, privée des dizaines de sorts dont elle se servait habituellement, Merlin avait l’impression d’avoir été mise nue devant Najin. La gêne et la honte qu’elle éprouvait filtrèrent par leur lien et lui parvinrent à leur tour.
Et quelle fut la réaction de Najin à ces sentiments et à son monologue intérieur ?
« Tu utilisais autant de sorts juste pour vivre ta journée ? »
Aucune réaction particulière. Najin n’était pas fait pour sonder le cœur d’une fille qui voulait se montrer sous son meilleur jour. Et, dans les faits, la différence n’était pas si grande.
Tout au plus, son poids était un peu différent.
Et encore, c’était uniquement parce que Merlin était très légère à la base. Najin la regardait avec une perplexité sincère, comme s’il venait de découvrir quelque chose. Merlin remua les lèvres sans émettre un son.
« Pas tout le temps. Seulement depuis que j’ai repris ma véritable forme. J’ai largement assez de mana pour ce genre de choses. »
« Ah bon ? »
Ayant fait l’expérience de sa véritable forme comme de son corps spirituel, Najin pencha la tête. Y avait-il vraiment une si grande différence ? Quelque chose lui avait paru un peu plus scintillant, mais c’était apparemment dû à la magie.
Il rangea cette information dans un coin de sa tête sans y penser davantage.
Merlin fut discrètement soulagée de voir qu’il passait si facilement à autre chose. Puis, tandis qu’elle savourait ce soulagement, le souvenir de sa propre voix passée résonna dans son esprit.
« Tu t’es changée devant lui, tu as dormi dans le même lit que lui, tu as pleuré en t’accrochant à lui et, en plus de tout ça, tu l’as embrassé… et maintenant, tu es gênée pour ça ? »
N’est-il pas un peu tard pour avoir honte d’une chose pareille ? Merlin balaya en silence la question parfaitement raisonnable que lui posait son ancienne elle. Qu’est-ce que tu en sais ?
2.
La route à suivre était désormais clairement tracée.
En la suivant, ils atteindraient Arthur. Qu’il s’agisse de ses restes ou de quelque chose de semblable, quelque chose se trouvait au bout de cette route.
Et la Sorcière des Abysses.
Najin leva les yeux vers le ciel. Chaque fois que l’un des Quatre Hérauts de la Destruction était vaincu, l’étoile de la Sorcière de l’Abîme brillait d’une lueur plus menaçante. S’ils vainquaient les hérauts restants, la sorcière se montrerait pleinement.
« Hum. »
Najin s’arrêta devant la route qui s’étendait devant lui. Il faudrait bien qu’il s’y rende, tôt ou tard, mais il avait encore des choses à faire avant.
Il tourna la tête vers Merlin.
« Merlin. »
« Hum ? »
« Il y a quelque temps, tu m’as parlé de Siegfried, quand on discutait de la façon de le combattre. »
« Tout ce que je peux faire, Siegfried peut le faire aussi. » C’était ainsi que Merlin avait décrit le Démon de l’Épée. Même si leurs affinités la désavantageaient, leur rang pur était égal.
« C’est vrai. »
« C’est toujours le cas ? »
« Maintenant, il est… »
Merlin remua les lèvres. Le Siegfried dont parlait Najin était celui qui avait perdu son moi. Perdre son moi signifiait généralement devenir plus faible, mais Siegfried était un cas à part.
Il avait manié son épée sans relâche pendant mille ans. Il avait affronté les immortels sur la terre des Abysses, se perfectionnant sans fin au fil des combats.
Un génie sans égal, comme l’humanité n’en avait jamais connu, qui n’avait jamais cessé de se forger. Même privé de son moi, son corps était devenu plus fort qu’auparavant, et le tranchant de son épée n’avait pas d’équivalent.
Si Siegfried, tel qu’il était maintenant, se donnait à fond…
S’il reconnaissait Merlin comme une adversaire…
Merlin passa le scénario en revue dans sa tête, le retourna plusieurs fois grâce à son Autorité féerique, puis poussa un soupir.
« Je ne pourrais pas le battre. À moins de détruire son épée. »
« Et si tu détruisais son épée ? »
« Alors je gagnerais. S’il n’avait rien entre les mains. Tu sais bien que c’est une hypothèse absurde, pas vrai ? C’est comme dire que je suis dans une situation où je ne peux pas utiliser la magie. »
Une autre idée lui vint tandis qu’elle achevait sa phrase. Il n’y avait aucun moyen ordinaire de l’emporter. Mais si son compagnon se retrouvait en danger de mort…
« N’y pensons pas. »
Najin, qui lisait dans ses pensées, interrompit le fil silencieux de ses réflexions. Il savait ce qu’elle imaginait. Elle avait un atout qu’elle gardait caché.
Utiliser l’Étoile du Fléau.
Libérer l’Étoile du Fléau, maintenue en place par onze étoiles de Najin et onze de Merlin — vingt-deux étoiles qui parvenaient tout juste à la contenir. Rien d’autre ne pouvait constituer une variable aussi considérable que l’Étoile du Fléau.
« Gardons ça pour le jour où nous saurons la maîtriser à coup sûr. On commence à s’y habituer petit à petit, non ? »
« … Oui, c’est vrai. »
« Si on utilise ce truc, on sera vraiment dans la merde. Tu as une idée de ce que j’ai dû traverser pour le contenir ? Mon bras et mon mollet, déchiquetés à l’époque, me font encore parfois mal. Argh. »
Najin se plaignit pour la forme, et Merlin, même si elle savait qu’il jouait la comédie, s’agita de tous côtés. Amusé, Najin lui donna une petite tape sur le front du bout du doigt.
« Et puis, utiliser les fins à tort et à travers ferait une histoire épouvantable. Le Rideau final désigne littéralement le dernier acte. Si on l’appelle Rideau final et qu’on rejoue la pièce plusieurs fois après, ça n’a aucun sens. »
Le Rideau final devait être le dénouement.
Il n’avait rien à faire ailleurs que dans le dernier chapitre.
« Bref. »
Najin ouvrit la paume. Il possédait désormais onze étoiles. Il avait vaincu le plus puissant chevalier de la Table ronde, puis Mordred, qui incarnait à lui seul toute la Table ronde.
Depuis son arrivée dans les Abysses, Najin avait progressé à une vitesse fulgurante.
Et justement, compte tenu de cette progression…
« C’est le bon moment. »
Le moment était venu.
« Pour quoi faire ? »
« Eh bien, il nous reste encore une chose à attraper, au bout du compte. La plus grosse. »
Najin tendit la main vers l’immense chaîne de montagnes qui encerclait l’extrémité lointaine des Abysses.
Kugugugung.
Le grondement était incessant. Les montagnes s’érodaient et, à travers d’épais nuages de poussière, un dragon lové sur lui-même remuait. Comme s’il se préparait à prendre son envol.
« Le cavalier de la Mort, Léviathan. »
Ou le Roi immortel Léviathan.
« Il faut que je fasse tomber cette chose, mais je ne vois pas encore comment. Comment on tranche un truc aussi énorme ? Où est-ce qu’on commence à planter la lame ? C’est intimidant. »
Il ne savait pas comment s’y prendre. Il ne voyait pas par quel bout l’aborder. Dans ce cas, que pouvait-il faire ? Najin répondit lui-même à sa question.
« Alors, il faut que j’apprenne. »
« Que tu apprennes ? »
« Comment abattre le plus grand dragon du monde. »
« Et auprès de qui ? »
« De quelqu’un qui a réellement tranché ce dragon, ne serait-ce qu’un peu. »
Un homme qui haïssait les dragons de toute son âme. Un guerrier qui s’était imprégné de leur sang, s’en était baptisé le corps entier. Un épéiste que l’on avait surnommé Tueur de dragons, car il en avait tué plus que quiconque au monde.
« Siegfried. »
Najin prononça le nom du Saint de l’Épée avec un léger sourire.
« La dernière fois, on m’a renvoyé de la classe parce que je n’avais pas le niveau. Mais je crois que j’ai maintenant le rang qu’il faut. J’ai appris les bases, je me suis entraîné avec Lancelot et Mordred, et j’ai fait mes devoirs en regardant les sorcières se faire écraser… »
Il tapota la poignée de son épée.
« Il ne me reste plus que les cours avancés. »
Il était temps d’aller suivre les cours avancés.
3.
« Tu veux que je t’apprenne à attraper un dragon ? »
« C’est bien ce que je vous ai demandé, Siegfried-nim. »
Debout devant les épéistes venus le trouver, Siegfried cligna des yeux. Il pencha la tête et désigna l’arme qu’ils tenaient, comme si leur question était la plus étrange qu’il eût jamais entendue.
« On en attrape un avec une épée. Avec quoi d’autre ? Cette chose que vous portez, c’est juste pour faire joli ? »
Siegfried avait un sale caractère. Les épéistes le savaient déjà très bien ; ils prirent donc sur eux et recommencèrent. Pour avoir la chance d’apprendre l’art de l’épée auprès du plus grand épéiste du monde, ils pouvaient bien supporter ça.
« Nous voulons apprendre l’art de trancher les écailles épaisses d’un dragon. Accordez-nous la chance de transmettre votre noble escrime aux générations futures. Nous vous supplions de nous laisser recevoir votre enseignement. »
« Quel baratin. »
Siegfried pencha la tête d’un air désinvolte.
« Un épéiste parle avec son épée. Si vous n’allez faire que remuer la langue, pourquoi en porter une ? Si vous voulez apprendre l’art de l’épée, demandez-le avec votre épée. Drôles de types. »
Il se baissa et arracha un arbre à la terre, racines comprises. Kugugung ! Il l’extirpa dans une gerbe de terre, et les épéistes clignèrent des yeux en le regardant faire. Qu’allait-il en faire ?
« Alors, vous voulez apprendre mon art de l’épée ? »
« … C’est ce que nous venons de dire. »
« Très bien. D’accord. Si c’est ce que vous voulez. »
Siegfried élagua l’arbre déraciné du tranchant de la main, puis le fendit proprement en plusieurs morceaux. En un rien de temps, il avait fabriqué dix épées d’entraînement en bois.
« Mais voilà le problème. Je ne sais pas enseigner. Parce que moi non plus, personne ne m’a jamais vraiment appris. Le seul qui aurait pu passer pour un maître m’a roué de coups jusqu’à me laisser à moitié mort. Enfin, ce n’était même pas mon maître. Cet homme essayait réellement de me tuer, et moi, je ne suis juste pas mort. »
Il saisit l’une des épées de bois.
« Mais au milieu de tout ça, l’épée m’est venue d’elle-même. C’est comme ça que le monde marche. À force de se faire battre, on finit bien par comprendre quelque chose, tôt ou tard. »
Gloups. Les épéistes déglutirent. Siegfried fit claquer l’épée de bois vers eux. Un simple geste, et le sol se fendit dans un craquement.
« Je continuerai jusqu’à ce qu’elles soient toutes cassées. »
Autrement dit, il ne les laisserait pas partir avant.
« Qu’est-ce que vous attendez ? Vous ne venez pas ? Alors, c’est moi qui vais venir à vous. »
Au fond d’eux-mêmes, les épéistes savaient qu’ils étaient fichus.