Chapitre 43
Chapitre 43 – Le Chevalier Démon Verheigen (1)
Il y avait du bruit.
Ce fut la première pensée de Najin lorsqu’il entra dans la Guilde centrale. D’ordinaire, il s’y rendait pour accepter des quêtes, mais aujourd’hui, il remarqua une agitation inhabituelle.
« Que se passe-t-il ? »
Najin interrogea un aventurier qui se trouvait près de lui.
Cet aventurier avait participé à l’opération de nettoyage de la Forêt de Dochzenberg ; Najin le connaissait. À l’époque, il l’avait regardé avec hostilité, mais les choses avaient changé.
On le reconnaissait désormais comme un professionnel à part entière.
Depuis le jour où il avait affronté le Troll de Sang et que la nouvelle s’était répandue dans toute la ville, plus personne ne doutait des capacités de Najin. Ses exploits avaient fait leurs preuves.
« Oh, mais c’est Ivan, non ? »
Comme prévu, l’aventurier accueillit Najin chaleureusement.
Après avoir échangé quelques mots, Najin désigna la foule et poursuivit :
« Qu’est-ce qui se passe, là-bas ? »
« Oh, une grosse quête est arrivée de l’extérieur. »
« Une grosse quête ? »
« Ouais. C’était quoi, déjà ? Un criminel aurait emprunté une voie d’évasion qui passe près de Cambria, je crois. »
L’aventurier lui expliqua :
« Une flopée de quêtes ont été déposées par le prochain chef de la famille Schulhauser et les nobles des territoires voisins… La récompense n’a rien d’anodin. »
« Et quelle quête peut bien provoquer tout ce remue-ménage ? »
« C’est bien là le problème. Regarde tous ceux qui se sont rassemblés. Ils se sont précipités pour toucher la récompense, mais ils ont déchanté en lisant les détails. »
Il haussa les épaules avec un sourire désabusé.
« Cette quête dépasse nos capacités. Même les Chevaliers d’Atanga l’ont proposée… Ça veut tout dire. »
… Les Chevaliers d’Atanga ?
Najin plissa les yeux. Ce nom ne pouvait pas le laisser indifférent. Après avoir quitté la cité souterraine, la première chose qu’il avait cherché à savoir concernait Atanga.
L’ordre de chevalerie auquel appartenait Ivan.
Le lieu auquel Ivan aspirait depuis toujours.
Un groupe composé de ceux qui défendaient l’honneur et la fierté, fidèles aux anciens codes de la chevalerie. À leur seul nom, Najin devina la nature de la quête. Les Chevaliers d’Atanga n’intervenaient généralement que pour une raison.
« … Le criminel recherché est un chevalier ? »
« Ouais. Les accusations sont graves. Tu devrais aller voir. »
Najin acquiesça et s’avança vers la foule. Parmi les nombreuses quêtes déposées par les nobles, celle d’Atanga était là.
Se mêlant aux aventuriers, Najin en consulta le contenu.
[Recherché : Verheigen]
C’était une affiche de recherche. Sous le portrait qui le représentait, ses crimes et ses signes distinctifs étaient énumérés en détail.
Ancien commandant de l’ordre de chevalerie de la famille Schulhauser.
Armé d’une épée.
D’un niveau proche de celui d’un Chercheur de l’épée.
Accusations – Meurtre du chef de la famille Schulhauser. Meurtre de serviteurs, de soldats privés et de chevaliers de la famille Schulhauser. A transformé le manoir en un lac de sang en une seule nuit, puis a pris la fuite…
Ces quelques lignes suffisaient à mesurer la gravité de ses crimes. Pourtant, celle qui suivait faisait pâlir les précédentes en comparaison.
[Note spéciale : soupçonné d’avoir conclu un pacte avec un démon.]
Un pacte avec un démon.
Le mal, le secret, l’ennemi juré de l’humanité : voilà ce qu’étaient les démons. Selon la loi impériale, conclure un pacte avec l’un d’eux constituait un crime grave, et les pactisants devaient être exécutés sur-le-champ, sans exception.
Mais… un chevalier qui pactisait avec un démon ?
La raison de l’intervention des Chevaliers d’Atanga était évidente. C’était un acte qui souillait l’honneur d’un chevalier et piétinait sa fierté.
— Un chevalier… a conclu un pacte avec un démon ?
La voix de Merlin résonna aux oreilles de Najin, tremblante d’une colère contenue.
— Quel genre de fou ferait une chose pareille ? Un chevalier qui pactise avec un démon ? Qui s’allie à un démon ? Un chevalier ? Un chevalier… ?
Merlin répéta les mêmes mots plusieurs fois.
Comme si elle n’arrivait pas à y croire. Puis elle poussa un cri de frustration. Les épaules de Najin tressautèrent.
— Un chevalier ! Celui qui a juré de tuer les démons !
— Depuis des siècles, au nom du roi Arthur, le roi des chevaliers, les chevaliers ont massacré des démons. Et maintenant, l’un d’eux pactise avec un démon ? Cette fichue folie de Camlan… !
Merlin prit de longues inspirations, profondes et lourdes.
Le poids du nom de « chevalier » avait peut-être changé au cours des derniers siècles, mais certaines limites ne devaient jamais être franchies. Pour Merlin, cette situation était inacceptable.
« Essaie de te calmer, pour l’instant. »
— Hoo… Hooo…
Merlin régula lentement sa respiration en entendant les paroles apaisantes de Najin.
Pendant qu’elle reprenait son souffle, Najin jaugea l’atmosphère parmi les aventuriers alentour. Comme on le lui avait dit, ceux que la récompense avait aveuglés s’étaient rassemblés, mais, après avoir pris connaissance des détails, ils avaient tous claqué la langue de désapprobation.
Une quête au-dessus de leurs forces.
Mieux valait ne pas y toucher, semblait-il.
La raison n’était pas difficile à deviner.
La cible approchait le niveau d’un Chercheur de l’épée et, de surcroît, était soupçonnée d’avoir pactisé avec un démon. Une quête trop redoutable pour les aventuriers de niveau moyen.
« Il faudrait un aventurier de rang Blanc pour s’en charger… »
Les aventuriers murmuraient entre eux.
Leur avis était logique. Pour affronter un adversaire aussi redoutable, il faudrait faire appel à l’élite des aventuriers de la ville : ceux du rang Blanc.
Mais même eux ne se manifesteraient probablement pas.
C’est ce que pensaient les aventuriers.
Les risques de cette quête étaient trop grands, et s’embarquer dans une affaire impliquant un démon n’apportait rien de bon. L’énergie démoniaque émise par ceux qui étaient liés aux démons érodait l’esprit humain, dévorait les âmes et imprimait souvent des malédictions.
Et ce n’était pas tout.
Ceux qui étaient liés aux démons maniaient souvent une sorcellerie inconnue, des pouvoirs qu’on appelait la puissance des démons. Autrement dit, en combat, autant de variables imprévisibles.
Ces variables ne faisaient qu’aggraver les risques.
Pour qui tenait à la vie, mieux valait ne pas toucher à cette quête. Bien sûr, il ne s’agissait pas uniquement d’exterminer la cible. La tâche de tuer un chevalier qui avait pactisé avec un démon revenait aux Chevaliers d’Atanga. La plupart des missions consistaient plutôt à gagner du temps ou… à retrouver des traces pour mener l’enquête.
« Même ça, c’est trop dangereux, alors ils préfèrent éviter. »
Najin médita sur l’humeur des aventuriers en se caressant le menton. Il ne se sentait pas encore investi d’une mission sacrée consistant à tuer des démons, pas plus qu’il ne se sentait responsable, en tant que descendant d’Arthur, de punir un chevalier qui avait pactisé avec l’un d’eux.
Najin venait à peine de se lancer dans cette aventure ; de tels fardeaux étaient encore trop lourds pour lui.
Pourtant, indépendamment de ces considérations, cette quête l’intriguait. Les Chevaliers d’Atanga, auxquels appartenait Ivan, l’intéressaient, tout comme ces créatures qu’on appelait démons.
« Merlin. »
Najin s’adressa à elle en pensée.
« Tu m’as dit qu’une fois que j’aurais atteint le sommet de Cambria… le prochain endroit où je devrais aller serait forcément le Royaume des Démons ? »
Le Royaume des Démons, la terre des démons.
Aux confins du Champ de bataille des étoiles, c’était là que s’était rendu Arthur après avoir quitté Cambria… le lieu où Arthur avait commencé à être véritablement considéré comme un héros.
— Oui.
« Et là-bas, je devrai affronter des démons. »
— C’est probable.
Il réfléchit un instant.
Il ne lui fallut pas longtemps pour prendre sa décision.
« Ça ne me ferait pas de mal d’acquérir un peu d’expérience avant. »
Najin fit son choix.
Il fit un grand pas en avant. Merlin approuva sa décision. Encouragé par sa voix, Najin se fraya un chemin dans la foule des aventuriers jusqu’au panneau d’affichage.
« …… »
Tous les regards se tournèrent vers Najin.
Sous les yeux des aventuriers, Najin tendit la main vers la quête que tous s’étaient contentés de regarder, trop intimidés pour y toucher.
Puis, d’un coup sec, il l’arracha.
Najin détacha du panneau l’affiche portant l’emblème des Chevaliers d’Atanga. Un geste qui ne signifiait qu’une chose : il prenait la quête.
À ce geste, quelqu’un laissa échapper un rire incrédule, un autre marmonna qu’il ne tenait pas à la vie, et un troisième claqua la langue. Mais personne ne se moqua de lui.
Accepter une quête aussi périlleuse sans hésiter.
Cela leur rappela leur propre jeunesse, lorsqu’ils avaient débarqué pour la première fois à Cambria, la Cité des Possibilités, débordant de confiance et d’ambition. C’était bien la marque d’un véritable aventurier.
« Tu n’as donc aucune honte, Verheigen ? »
Quelqu’un avait lancé ce cri.
En entendant cette voix retentissante, Verheigen ouvrit lentement les yeux. Sa vue était brouillée par le pacte conclu avec le démon ; il ne voyait correctement que d’un seul œil.
La fusion avec le démon n’était pas encore achevée.
Ses yeux assombris ne voyaient pas clairement. Verheigen cligna plusieurs fois des paupières, cherchant à distinguer ce qui se trouvait devant lui.
« Vous êtes nombreux à être venus. »
Ses poursuivants étaient là.
Il y avait des chevaliers de la famille Schulhauser, qu’il avait autrefois servie, et des territoires voisins, ainsi que des mercenaires. Verheigen plissa les yeux.
Il ne vit aucun emblème d’Atanga.
Ils ne l’avaient sans doute pas encore rattrapé, puisqu’il avait choisi l’itinéraire le plus éloigné du bastion des Chevaliers d’Atanga. Verheigen expira profondément.
« Honteux ? Pourquoi le serais-je ? »
« Tu as bafoué la fierté d’un chevalier. »
Les chevaliers qui le poursuivaient crièrent. Les mercenaires le mirent en joue avec leurs arcs et leurs arbalètes, tandis que les épées des chevaliers luisaient d’aura d’épée. Verheigen ricana devant ces auras étincelantes.
Bang !
Les chevaliers chargèrent.
Les mercenaires lâchèrent leurs flèches et bandèrent leurs arbalètes. Des traits et des coups d’épée enveloppés d’aura d’épée fusèrent de toutes parts. Verheigen ne bougea pas d’un pouce.
Thud, une flèche se ficha dans son corps.
Fff, les auras d’épée lui effleurèrent la peau.
Mais au moment de frapper, les chevaliers comprirent quelque chose. Malgré leur aura d’épée, ils ne parvenaient pas à infliger une blessure mortelle à Verheigen. Leurs coups étaient superficiels. Pourquoi ?
Son corps n’était plus humain.
Devenu l’incarnation physique d’un démon, fusionné avec lui, Verheigen avait acquis une résistance hors du commun. Ses lèvres s’étirèrent en un large sourire tandis qu’il encaissait une épée de son propre corps.
« L’honneur, la fierté, ce fichu code… »
Le chevalier pactisant avec un démon ricana.
Crac ! Il broya l’épée à mains nues, puis tendit le bras. Il saisit le visage du chevalier devant lui. Aucun crâne humain ne pouvait résister à la force capable de réduire une épée en miettes.
Le casque du chevalier se déforma.
Incapable de supporter la douleur, le chevalier hurla.
Les mercenaires tirèrent leurs flèches et les chevaliers alentour brandirent leurs épées, mais Verheigen n’y prêta aucune attention. Il resserra encore sa prise.
Crac !
Le casque s’écrasa. Du sang et d’autres matières s’écoulèrent par les interstices. Aucun cri ne retentit plus. Les chevaliers écarquillèrent les yeux en voyant la tête de leur camarade exploser.
Il était bien plus fort qu’ils ne l’avaient imaginé.
Ils comprirent que Verheigen n’était pas un pactisant ordinaire. Le rang du démon avec lequel il était supposé avoir pactisé avait sans aucun doute été sous-estimé. Dans cette situation désespérée, les chevaliers serrèrent les dents.
Certains étaient furieux, d’autres terrifiés.
Mais ils restaient des chevaliers.
Ils n’avaient peut-être pas toujours vécu selon l’honneur et la fierté, et s’étaient parfois abandonnés à la débauche… mais ils étaient au moins fiers d’être des chevaliers.
Ils étaient différents d’un chevalier qui avait pactisé avec un démon.
La fuite n’était pas une option. Ils chargèrent l’épée au poing, élargissant sans relâche les blessures laissées par l’aura d’épée de leur camarade tombé, et y enfoncèrent leurs lames.
« Quelle stupidité. »
Les attaques se succédèrent.
Comprenant que la situation tournait mal, les mercenaires avaient déjà pris la fuite, mais les chevaliers continuèrent de frapper jusqu’au bout. Sans émotion, Verheigen leur écrasa le crâne, leur arracha les bras et leur transperça le cœur.
Il n’avait pas besoin d’épée pour faire tout cela.
Cette idée lui procura un sentiment d’exaltation.
Les auras d’épée de sept chevaliers et dix mercenaires bien entraînés. Peu auparavant, un tel combat aurait été difficile, et ses chances de survie bien minces. Mais maintenant ?
Il les avait tous dominés sans même dégainer son épée.
Il les avait écrasés à mains nues.
« Que vous apportent la fierté et l’honneur ? Qu’est-ce que vous gagnez à les préserver ? De la simple prétention, parfaitement inutile… »
Submergé par l’exaltation, Verheigen marmonna.
Il regarda un chevalier dont le bras avait été arraché. Le sang jaillissait de la blessure. Le visage du chevalier avait blêmi sous l’effet de l’hémorragie. Pourtant, il serrait toujours son épée.
Le dernier chevalier encore debout.
Il enjamba les corps de ses compagnons et enfonça son épée dans l’épaule de Verheigen. La lame pénétra profondément dans la blessure ouverte par les coups des sept chevaliers. Mais cela ne signifiait pas qu’il avait gagné.
Verheigen n’en fut pas affecté.
Cette blessure elle aussi guérirait en une nuit.
Il arracha le bras qui restait au chevalier. Puis il lui donna un coup de pied et lui fracassa le genou. Le chevalier, désormais manchot, s’effondra. Verheigen le saisit par les cheveux et approcha son visage du sien.
« Pourquoi t’accrocher à quelque chose qui ne t’apporte rien, pauvre imbécile ? »
Verheigen ricana.
Il s’attendait à voir la peur et le désespoir sur le visage du chevalier, mais celui-ci ne grimaçait que de douleur, pas de désespoir. Au milieu de ses gémissements, il lança un regard méprisant à Verheigen.
« Ça ne rapporte rien. »
Le rire du chevalier résonna dans les bulles de sang.
« Ça a de la valeur. Un pactisant comme toi ne peut pas comprendre. »
Ce furent ses dernières paroles.
Crac, Verheigen lui écrasa le crâne. Après avoir secoué le sang de sa main, il contempla sans émotion le cadavre du chevalier, puis le repoussa d’un coup de pied.
« Ennuyeux. »
Verheigen retira l’épée de son épaule et soupira. Il reprit sa route, en direction du Royaume des Démons. Il devait se dépêcher avant d’atteindre sa destination.
Les poursuivants ordinaires ne l’effrayaient pas.
Mais les Chevaliers d’Atanga, si.
Ils étaient spécialisés dans l’extermination des démons. Les affronter alors que sa fusion était incomplète risquait de l’empêcher de l’emporter. Verheigen accéléra le pas.