Chapitre 428
Traître, Mordred (1)
L’armure et le heaume sont les symboles du chevalier.
L’acier étincelant détourne les lames, les lances et les flèches perdues, et impose à lui seul une présence intimidante. Du moins sur le Continent.
Au-delà des frontières des Terres sauvages, l’armure n’est qu’un poids mort. Quiconque y met les pieds possède au minimum le talent d’un Chercheur de l’épée, et les armures capables d’arrêter l’aura d’épée d’un combattant de ce calibre sont rares. Esquiver coûte tout simplement moins cher.
Le rapport entre le coût et les avantages est désastreux. L’armure n’a rien d’efficace et, bien souvent, elle gêne plus qu’autre chose.
Malgré tout, certains ne l’enlèvent jamais.
Malgré tout, certains gardent leur heaume fermement enfoncé sur la tête.
Ces gens-là appartiennent presque toujours à l’une de deux catégories. Ou bien ils s’accrochent à leur armure par nostalgie d’un passé glorieux qu’ils ne parviennent pas à abandonner, ou bien ils la portent pour dissimuler ce qu’ils sont devenus sous tout cet acier.
Et lui, dans quelle catégorie se rangeait-il ?
« J’ai quelque chose à te demander. »
Les armes et les armures empilées au dernier étage commencèrent à s’élever dans les airs. Mordred prit la parole.
« Que représente la Table ronde à tes yeux ? »
Il connaissait déjà la réponse. Najin avait vaincu Lancelot. Les armes et les armures de Lancelot et de Galahad, entreposées dans cette pièce, en étaient la preuve. Si Najin l’avait affronté, s’il avait hérité de ces étoiles, il avait forcément ressenti quelque chose.
« Des héros qui se sont tenus aux côtés d’Arthur », répondit Najin.
Mordred ricana.
« Des héros d’autrefois. Un traître, un rebelle, et une bande d’idiots qui ont retourné leurs épées contre eux-mêmes dès qu’ils ont perdu leur centre. Même Arthur, ce centre, a fini par échouer. »
Najin fronça les sourcils. Mordred le remarqua et poursuivit avec un rictus méprisant.
« Alors, tu crois que la Table ronde était quelque chose de noble ? »
« Elle l’était. Il y a mille ans, du moins. »
« Tu les crois dignes de respect. Je t’ai vu leur rendre hommage en montant jusqu’ici. »
« C’est la moindre des choses. »
« Non. Ça ne l’est pas. »
Mordred le déclara sans détour.
« Ce sont des ratés. Des perdants qui ont perdu la guerre. Les perdants ne méritent aucun respect. Jamais. Ils méritent le mépris. Le ridicule. »
Sa voix s’éleva.
« Si tu crois encore que la Table ronde était noble, si tu crois encore qu’elle mérite ton respect… »
Crac. Mordred serra le poing.
« Tu mourras ici, aujourd’hui. »
Tu tomberas sous les coups de ceux-là mêmes que tu admires.
Grrrrrrr !
Le plafond et les murs du dernier étage s’effondrèrent. Les armes et les armures jaillirent dans les airs et volèrent vers Mordred. Il expira lentement au milieu du nuage de poussière qui s’élevait.
Je ne l’enlèverai plus.
C’était ainsi, avec une armure. Difficile à enfiler seul, difficile à retirer seul. Voilà pourquoi les chevaliers avaient des écuyers. Voilà pourquoi ils comptaient sur leurs compagnons. Mais il ne restait plus personne aux côtés de Mordred.
Il n’avait donc plus jamais besoin de l’enlever.
Mordred se frappa la poitrine. Il activa tous les dispositifs mécaniques que la Sorcière des Marionnettes lui avait implantés dans le corps, autrefois. Depuis longtemps, il avait abandonné la fierté du chevalier qui refusait d’utiliser quoi que ce soit issu d’une sorcière, quoi que ce soit de corrompu.
Les créations de la Sorcière des Marionnettes. L’Étoile du Fléau de la Sorcière de l’Abîme. Le mana de cette terre maudite. Les armes volées aux tombes de ses compagnons, qu’il avait déterrées de ses propres mains.
Mordred s’empara de tout.
2.
L’air trembla. Le plafond et les murs du dernier étage s’effritèrent, tandis que d’épais nuages de poussière gonflaient. Le sol tremblait sous leurs pieds.
Najin observait.
Crac. Crac, crac, crac, crac, crac !
Des tuyaux jaillirent de la colonne vertébrale de Mordred. Des cristaux rouge sombre hérissaient leurs tubes cylindriques : des fragments de l’Étoile du Fléau, irradiant une énergie répugnante et oppressante. Des conduits sortirent des tubes et s’enfoncèrent l’un après l’autre dans le corps de Mordred.
Ses vêtements se déchirèrent, laissant son torse à nu.
À l’emplacement de son cœur, un cristal rouge sombre était enchâssé dans sa poitrine. Il pulsa lourdement, une fois, et la chair de Mordred s’ouvrit.
Les cristaux flamboyèrent comme du feu, tandis que des jets de vapeur s’échappaient. Les dispositifs mécaniques s’activèrent dans un vrombissement, tirant ses membres vers l’extérieur, les étirant. Ils déchirèrent sa peau, arrachèrent ses muscles, allongèrent ses os.
À travers la chair fendue, on apercevait les os et les vaisseaux sanguins.
Mordred avait toujours été frêle comparé aux autres chevaliers de la Table ronde. À présent, sa silhouette s’élargissait. Sa taille et sa carrure, autrefois assez proches de celles de Najin, prirent des proportions colossales.
Les espaces laissés par la chair et les os étirés furent comblés par des tuyaux reliés aux dispositifs mécaniques. Ils se répandirent dans son corps comme des vaisseaux sanguins, s’y entremêlant pour remplacer les muscles et les veines.
L’Étoile du Fléau enchâssée dans son cœur pulsa de nouveau, lourdement. Ce ne fut pas du sang humain, mais le sang maudit des sorcières qui inonda les veines de Mordred. Le mana rouge sombre circula dans les tuyaux comme le sang dans un corps.
Son sang et ses muscles avaient été remplacés. Il ne lui restait que les os et la chair qui maintenaient sa carcasse en place. Nul besoin de chercher bien loin pour en trouver. Ce lieu regorgeait déjà de tout ce qu’il fallait pour achever le corps de Mordred.
Ffffffffff !
Des armes et des plaques d’acier jaillirent de toutes parts et vinrent le recouvrir. L’armure de ses anciens compagnons. Du cuir. Des plaques brisées. Des boucliers. Un immense marteau de guerre et une épée à deux mains. Un manche de lance. Un arc long transformé en arbalète. D’innombrables armes et boucliers s’enroulèrent autour de lui.
Tout se produisit en un seul instant.
La poussière retomba. Ce qu’elle révéla n’était pas un être humain fait de sang et de chair.
Un chevalier entièrement couvert d’acier se tenait là.
À chacun de ses mouvements, les tuyaux sifflaient et relâchaient une vapeur rouge sombre. Une énergie rouge palpitait autour du cristal sombre qui dépassait du centre de son plastron.
L’un des Quatre Hérauts de la Destruction.
Mordred, le Chevalier de la Guerre.
À la guerre, seule la victoire compte. Pour atteindre son objectif, elle ne fait aucune distinction entre les moyens et la fin. Le vainqueur accomplit son but. Le perdant perd tout.
Telles sont les règles de la guerre.
Pschitt. Clac.
Dans un sifflement de vapeur, les pièces de l’armure imbriquées les unes aux autres bougèrent. Najin fixa Mordred et laissa échapper un rire bref et creux.
« … Ha. »
Une arbalète sur une épaule. Un marteau de guerre dans une main. Une épée à double tranchant dans l’autre. Et ce n’était que le début. D’innombrables armes hérissaient son dos, et Clarent, le symbole de Mordred, pendait à sa hanche.
Les chevaliers qui avaient autrefois occupé les treize sièges de la Table ronde… Les armes et les armures qui avaient défini chacun d’eux ornaient à présent le corps de Mordred.
Mordred tenait d’une seule main des armes qu’il aurait fallu soulever à deux, puis prenait position sans le moindre effort. Comme si leur poids lui convenait parfaitement, il fixa Najin du regard.
Des yeux rouges brûlaient sous son heaume.
Plus rien à se dire. Plus rien à ajouter. Dès que Najin prit position, Mordred bougea presque au même instant. Il leva un pied et l’abattit.
BOUM.
Le poids de tout cet acier écrasa la terre. Des fissures sillonnèrent le sol de la forteresse. Des éclats de pierre jaillirent dans les airs. Le pied profondément planté, Mordred tendit son bras gauche droit derrière lui.
La vapeur jaillit de son corps.
Une vapeur rouge sombre flamboya comme du feu autour de sa main gauche, de son bras gauche, de son épaule. Le marteau de guerre qu’il tenait de la main gauche s’embrasa d’une lueur rouge.
Crac.
Mordred bondit du sol et chargea. Il allait vite, mais pas au point que l’œil ne puisse le suivre. En fait, il était plus lent que bon nombre des adversaires que Najin avait affrontés jusque-là.
« Il compte tout écraser avec son poids, hein. »
Cette pensée se formait à peine dans l’esprit de Najin qu’il réagissait déjà.
Pschitt.
La vapeur jaillit du dos de Mordred. Des flammes jaillirent avec violence des tuyaux enchâssés dans son dos, ses bras, ses jambes et ses mollets. Elles le propulsèrent. Mordred accéléra.
Ka-ka-ka-ka-ka !
Il n’avait plus besoin de bouger les pieds. Chacun de ses pas le faisait avancer de plusieurs dizaines de pas. Il pulvérisait le sol et anéantissait de son propre corps les éclats de pierre qui volaient, tandis qu’il fonçait droit sur Najin.
Lorsque les yeux de Najin s’écarquillèrent,
Mordred se tenait déjà juste devant lui. Le marteau de guerre rougeoyant balaya l’espace à l’horizontale. Une onde de choc déchira l’air dans un hurlement. Le marteau était déjà trop proche pour être esquivé.
Craac.
Najin serra les dents et brandit Excalibur, interposant la lame entre le marteau et son propre corps. Le choc le secoua jusqu’au plus profond de lui-même. Tout son corps bascula, sa vision vacilla. L’onde de choc qui jaillit du point d’impact le frappa de plein fouet.
Son souffle se brisa. Sa posture s’effondra. Ses pieds, qui auraient dû rester ancrés au sol, quittèrent la terre.
À l’instant où Najin décolla, Mordred relâcha de la vapeur et acheva son mouvement en faisant tournoyer le marteau, puis le lâcha, comme s’il le lançait.
Projeté de côté par le marteau, Najin s’écrasa contre le mur. L’impact retentit. Enfoui dans la paroi, il gémit. Il commençait à peine à repousser le marteau quand ses yeux s’écarquillèrent.
Son adversaire avait plus d’une arme.
Najin repoussa le marteau d’un coup de pied et s’arracha au mur. Au même instant, un rayon rouge sombre transperça l’endroit où il se tenait. Un éclair qui fendit la poussière flottante. La flèche de Failnot, celle qui l’avait tourmenté dans l’Abîme.
À travers la poussière, Mordred visait déjà pour tirer de nouveau. Cette fois, c’était différent. Des dizaines de rayons jaillirent simultanément, tous dirigés vers le cœur de Najin.
Ffffffffff !
Najin courut, les rayons à ses trousses. Et ce n’était pas la seule différence avec la fois précédente.
Boum.
Mordred se lança à sa poursuite. D’un bras, il tirait sans relâche avec l’arbalète ; de l’autre, il tenait une épée à deux mains et déployait son aura d’épée. Même le meilleur tireur aurait eu du mal à viser en courant, mais Mordred n’avait rien d’un tireur ordinaire.
Il tenait Failnot.
Peu importait la façon dont il tirait, la flèche atteindrait sa cible. Pas besoin de viser. Dès lors qu’il voulait tirer et appuyait sur la détente, le carreau trouvait immanquablement sa cible.
« … Ha. »
Un rire bref et involontaire lui échappa. Alors qu’il regardait les rayons infléchir leur trajectoire et se courber vers lui, quelle que fût leur direction de tir, Najin resserra sa prise sur son épée.
Imprévisible. Impossible à anticiper.
Sa Prévoyance lui montrait trop de possibilités. Une épée qui s’abattait. Un marteau lancé. Une lance qui tournoyait, suivie d’un coup de poing, tandis qu’une flèche arrivait sur lui. Des dizaines, des centaines, des milliers d’avenirs possibles se déployaient sous les yeux de Najin.
Crac !
Même lorsque les épées s’entrechoquaient, c’était pareil. Contrairement à Najin, qui s’était concentré sur une seule lame, Mordred tendait déjà la main vers une autre arme au moment même où leurs épées se verrouillaient.
Un adversaire qui maniait des dizaines d’armes à la fois.
Et chacune d’elles était un objet sacré ayant appartenu à un chevalier de la Table ronde. Des armes à la hauteur des plus grands chefs-d’œuvre, achevées au prix des vies qu’on avait investies en elles.
Ce n’était pas un combat contre un seul homme.
Najin le sentit : des dizaines de Transcendants, chacun maître absolu de son arme, chargeaient sur lui tous en même temps. Une légion entière. Un seul homme qui se battait comme une armée.
Clac. Pschitt.
Et cette légion était commandée par Mordred. Onze étoiles. On le disait l’adversaire le plus redoutable jamais produit par la Table ronde. Un chevalier qui mordait et pressait son ennemi comme une bête. Sous le heaume qui s’approchait à travers un nuage de vapeur, ses yeux rouge sombre brillaient d’une férocité sauvage.
Crac.
Mordred repoussa Najin et referma la main sur le vide. Le marteau de guerre qu’il avait lancé plus tôt revint en sifflant, droit vers la colonne vertébrale de Najin. Celui-ci esquissa un mouvement réflexe pour l’éviter, puis comprit aussitôt.
Une erreur.
Il aurait dû le dévier, pas l’esquiver. Mordred rattrapa le marteau et le projeta sur Najin. À l’instant de l’impact, son bras relâcha de la vapeur.
Une nouvelle accélération.
La vision de Najin se brouilla. Le bras qu’il avait levé pour parer se brisa dans un craquement sinistre. Le bras fracturé, il fut projeté contre le mur.
3.
Najin saisit son bras brisé. Il fit remonter la lumière des étoiles pour remettre son épaule démise en place, puis se releva au milieu des décombres du mur effondré.
Sa vision vacillait. Sa tête bourdonnait.
Il se plaqua la paume contre l’oreille et cracha une gorgée de sang. Il retrouva ses sensations. Après une longue expiration, il regarda devant lui.
Clac. Cling.
Mordred reprenait sa garde. Son aura d’épée s’enroulait autour de lui et s’amassait, dirigée vers Najin. Une aura d’épée féroce bouillonnait et déferlait le long du tranchant de son épée à deux mains.
Il était fort.
Quelques échanges à peine, mais cela suffisait. Mordred ne combattait pas du tout comme Lancelot, dont chaque coup était parfait et mesuré. Les attaques de Mordred étaient brutes.
Il démolissait son adversaire. Le réduisait en miettes. Lui brisait les membres et lui déchirait les tendons pour le pousser dans ses derniers retranchements.
Moins chevalier que bête.
Il choisissait toujours le geste le plus efficace pour abattre son ennemi. Même à présent, cette aura d’épée qu’il rassemblait n’était qu’un leurre. Au moment où Najin avait incliné la tête pour réagir, la pointe d’une lance plantée dans son propre dos siffla près de son oreille et retourna vers Mordred.
Fffffffff, crac !
Il rattrapa la lance d’une main et balança son épée dans le même mouvement. Une immense vague d’aura d’épée s’abattit sur Najin. Celui-ci expira lentement et la laissa venir.
Fort. Fort, mais…
Fff !
Najin balaya l’air de sa lame d’un geste léger et sans hâte, tranchant net l’aura d’épée de Mordred. Les deux moitiés le dépassèrent et lui entaillèrent superficiellement les flancs.
« … »
La lueur rouge dans les yeux de Mordred se contracta. Najin pointa de nouveau Excalibur vers lui. L’aura d’épée platine se posa calmement le long de la lame, comme une eau tranquille qui retrouvait son niveau.
Fort, mais pas supérieur en tout.
Cette fois, c’était différent de leur rencontre dans la cité souterraine.
Beaucoup de choses s’étaient produites depuis. Najin avait vu et vécu bien davantage, et compris bien plus de choses. Les étoiles gravées sur Excalibur brillaient, et le coin de sa bouche se releva. À l’époque, avec seulement trois étoiles, tu m’avais poussé au bord de la mort.
Ça ne marchera plus.
« Tes onze étoiles. »
L’Étoile du Fléau de la Sorcière de l’Abîme.
« Toutes ces armes. Tout ce que tu as. »
Utilise tout. Épuise-toi jusqu’à la dernière goutte. Ce combat n’a aucun sens si je ne te brise pas malgré tout cela. Et si tu ne m’as pas encore tout montré, je vais t’y forcer, maintenant.
Épée de l’Aube.
Najin ne se retint pas. Bedivere lui avait dit : inutile de regarder derrière toi. Laisse-moi tes arrières et cours droit devant, les yeux fixés sur la route.
Il n’avait donc rien à ménager.
À travers la poussière qui retombait, le regard de Najin se figea.
Nuit tranchée.
Quelques minutes à peine après le début du combat, Najin libéra sa Technique absolue.