Chapitre 423
Motif ou origine (1)
Son premier voyage dans l’Abîme avait été une succession d’épreuves.
Il avait rencontré Léviathan, qui s’était présenté comme la véritable forme du Dragon de l’Abîme. Il avait combattu trois jours et trois nuits, sans repos, un dragon maléfique dont la sinistre réputation datait de mille ans. Et, pour couronner le tout, il avait dû aussitôt fuir désespérément des dizaines de sorcières et les armées de l’Abîme.
Et puis, tout à la fin ?
Les flèches de Mordred lui avaient transpercé l’épaule et le mollet plus de fois qu’il ne pouvait le compter. Même pour Najin, pourtant habitué aux épreuves exténuantes, c’était le genre de souffrance qui lui faisait penser : là, ça commence à faire beaucoup.
« Huuuh… »
Najin poussa un soupir à faire s’effondrer le plancher. Il avait mal partout. L’épaule percée par les flèches de Mordred le faisait souffrir davantage encore, et son articulation grinçait chaque fois qu’il faisait pivoter le bras.
« La vie, je vous jure… »
Cling. Najin inclina sa coupe.
« Vraiment, ce n’est pas facile. Ah, ce monde n’est pas un endroit où il fait bon vivre. On dirait que le monde entier m’en veut personnellement. Je ne suis pas particulièrement amateur d’alcool, mais ces derniers temps, je n’arrête pas de penser à boire un coup. La vie est dure, alors l’alcool a un goût sucré. »
Najin marmonna en sirotant son verre.
On aurait dit les jérémiades d’un mercenaire qui se laissait pourrir dans une taverne. Le problème, c’était que le monde était réellement cruel envers Najin, et que sa vie n’avait vraiment rien de facile.
« Depuis la cité souterraine, l’Ordre n’a cessé de se jeter sur moi pour essayer de me tuer. Et quand j’ai enfin réglé ça, le suivant était le Roi du Carnaval, soi-disant le plus grand démon de tout l’Outremonde. Et après, il y a eu… »
Argh, soupira Najin.
« Pourquoi y a-t-il autant de gens qui veulent me cogner dessus ? »
« Et cette fois, qui est-ce ? »
« Vous voyez ça, là-haut ? »
Najin désigna le ciel. Son compagnon leva la tête pour regarder.
Trois Étoiles du Fléau écarlate.
Des étoiles apparues dans le ciel peu de temps auparavant. Il se rappelait que treize étoiles scellées des sorcières avaient été emprisonnées, puis que trois d’entre elles avaient été libérées, plongeant les Constellations et la Tour Grise dans un grand émoi pendant un bon moment.
« Qu’est-ce que tu as bien pu faire là-dessous ? »
« Voyons… »
Najin posa sa coupe, se caressa le menton et se mit à raconter. Son compagnon l’écouta en silence, puis Karan, le Saint de l’Épée, laissa échapper un rire sans joie.
« Alors… »
« Oui. »
« Poursuivi par des dizaines de sorcières et traqué par les armées de l’Abîme, tu as invoqué le Démon de l’Épée pour t’enfuir, puis tu es tombé sur Mordred et tu t’en es sorti vivant ? »
« En gros, oui. »
« Comment tu fais pour être encore en vie ? »
Une question tout à fait légitime.
2.
Najin et Karan avaient pris l’habitude de boire un verre ensemble de temps à autre. Il ne se rappelait plus quand cela avait commencé, mais Karan avait sans doute été le premier à débarquer à l’improviste.
« Ça te dit de boire un coup ? »
Chaque fois que Karan apprenait que Najin était de retour sur le Continent, il apportait à boire et de quoi grignoter à la Tour de l’Aube. Comme Najin n’avait aucune raison particulière de refuser, ils avaient fini par prendre l’habitude de partager une coupe de temps en temps.
Najin trouvait que Karan était un bon compagnon de beuverie. Au-delà de son caractère décontracté, il était tout simplement agréable de parler avec lui sans avoir à se retenir.
« Les choses se sont enchaînées, et ça a marché. »
« Les choses se sont enchaînées, hein. Pas mal. »
C’est ainsi qu’aujourd’hui, quelques jours seulement après le retour de Najin de l’Abîme, ils trinquaient encore.
« Alors, c’était comment ? »
« Quoi donc ? »
« Le Démon de l’Épée de l’Abîme. »
Karan posa la question tout en mâchant une lanière de viande séchée.
« J’ai croisé le fer avec lui une fois, à la Ligne de démarcation. Mais il était soumis à beaucoup de restrictions. Il ne pouvait pas montrer toute sa puissance. »
« C’est vrai. »
Le Siegfried que Najin avait rencontré à la Ligne de démarcation de l’Abîme était soumis à de nombreuses contraintes. Il y avait la limite de temps, bien sûr, mais le Sceau de Liaison qui le rappelait dans l’Abîme s’accrochait également à ses talons.
« Alors, le Démon de l’Épée de l’Abîme, libéré de toutes ces restrictions… »
Karan prit un instant pour rassembler ses pensées.
« Comment était le premier Saint de l’Épée ? »
« … »
Ces mots, « le premier Saint de l’Épée », plongèrent Najin dans le silence un instant. Peu de gens savaient que le Démon de l’Épée de l’Abîme était Siegfried, ou qu’il avait été le premier Saint de l’Épée.
Tout au plus, les membres de la Table ronde et une poignée d’anciennes Constellations qui se souvenaient encore de l’époque d’il y a mille ans pouvaient le savoir.
Mais Karan était au courant. Il avait appris d’une manière ou d’une autre que le Démon de l’Épée de l’Abîme était Siegfried, bien avant de rencontrer Najin.
Si le Saint de l’Épée avait défié Excalibur, à l’origine, c’était pour…
Affronter Siegfried. Najin inclina sa coupe et prit lentement la parole.
« Terriblement fort. »
Les adversaires contre lesquels Najin avait autrefois peiné n’auraient pas tenu un instant face à Siegfried. L’image de Siegfried, qui avait massacré les sorcières à lui seul et tailladé Kether encore et encore, tournait toujours dans son esprit.
« Mais surtout… »
Najin posa sa coupe, tendit la main et referma le poing sur le vide. Il s’imagina tenir Excalibur et prit la posture. Dès que Karan le vit, ses yeux se plissèrent.
« Tu l’as vu ? Cette technique ? »
La posture était maladroite, mais c’était bien celle des Mille Épées. Najin hocha la tête à la question de Karan.
« J’ai réussi à saisir les Mille Épées, au moins. J’ai pu les suivre tant bien que mal, mais ce qui venait après m’a complètement échappé. »
« Les Dix Mille Formes. »
« Oui, celle qui vient après les Mille Épées. »
Najin baissa la pointe de son épée et fronça les sourcils.
« Je l’ai regardée. J’ai vu les trajectoires qu’elle dessinait, observé la posture, suivi le chemin que la lame traçait dans l’air. »
Il avait tout vu. Et puisqu’il l’avait en quelque sorte « vue », Najin pouvait au moins imiter maladroitement la technique.
C’était ainsi qu’il avait copié d’innombrables techniques jusqu’à présent. Pour les reproduire à la perfection, il fallait comprendre la vie de la personne et entrevoir son monde intérieur. Mais s’il s’agissait seulement d’en imiter la forme, il suffisait généralement de regarder.
« Je l’ai vue. »
Mais…
« L’imiter ? Impossible. Je n’arrivais même pas à me la représenter. »
Cette fois, c’était différent. Il avait regardé. Il avait vu chacun des mouvements, et pourtant, il n’avait rien compris. Il avait tant bien que mal suivi les Mille Épées, mais les Dix Mille Formes se situaient à un tout autre niveau que toutes les techniques qu’il avait vues auparavant.
Autre chose. Quelque chose d’étrange. Quelque chose de totalement différent.
Chaque fois qu’il essayait de se les représenter, seule une toile d’un noir absolu lui venait à l’esprit. Une toile blanche recouverte de noir jusqu’à ce qu’il n’en reste pas le moindre coin.
« Eh bien, ce n’est pas une technique unique. »
Karan répondit en sirotant son verre.
« Les Mille Épées, c’est maîtriser mille lames. »
Il traça du bout du doigt des trajectoires d’épée dans l’espace devant lui, comme si son doigt était un pinceau.
« Les Dix Mille Formes, c’est tisser dix mille postures. »
Un seul trait. De ce trait partaient des lignes dans toutes les directions, comme les branches d’un arbre. Ce qui prit forme, c’était un arbre arrivé à son plein épanouissement.
« Les Mille Épées, les Dix Mille Formes. »
Mille épées. Dix mille formes.
Capable de devenir n’importe quoi.
Et de trancher n’importe quoi.
« Je n’ai moi-même maîtrisé que les Mille Épées. Si j’avais appris les Dix Mille Formes, l’épithète de mon étoile ne serait pas l’Étoile aux Mille Épées. Pourquoi crois-tu qu’elle porte ce nom ? »
Karan eut un petit rire et sirota son verre.
« Même après avoir maîtrisé mille arts de l’épée, je n’ai tout simplement pas réussi à aller plus loin. Cela dit, je n’étais pas un génie ordinaire : j’étais le génie d’une génération. Du moins, avant ton arrivée. »
Avant que Najin ne fasse son apparition, cette description n’avait correspondu qu’à Karan. À l’époque, Karan était le plus jeune à avoir atteint les rangs d’Expert, puis de Chercheur de l’épée, et enfin de Maître d’épée.
Un homme qui avait vécu à peine cinquante ans, pas même un siècle.
Et pourtant, il possédait un art de l’épée qui surpassait celui de Transcendants ayant vécu des siècles. Si l’on faisait abstraction du statut et de l’Autorité d’un Transcendant pour ne parler que d’escrime, la seule personne de l’Outremonde capable de vaincre Karan, à l’heure actuelle, était Najin.
En fait, après Najin, la personne qui avait résisté le plus longtemps à Siegfried n’était autre que Karan.
« Il est loin. Inatteignablement loin. J’ai beau y réfléchir, je ne vois pas la réponse. »
« Comment tu le sais ? »
Karan ne lui demanda pas ce qu’il voulait dire. Il vida simplement le reste de son verre d’un trait, puis poussa un long soupir.
« Je l’ai vu une fois. Quand j’étais jeune. »
Karan leva les yeux vers le ciel.
« Dans l’Ordre de l’Épée, il existe un sanctuaire où seuls les candidats au titre de Saint de l’Épée sont autorisés à entrer. Un sanctuaire laissé par le premier Saint de l’Épée. »
« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? »
« Un avertissement adressé aux petits merdeux arrogants qui se croient des génies. »
Il eut un sourire amer.
« C’est d’un blanc pur. Au début, tu ne sais même pas ce que tu regardes, juste un espace blanc. Mais plus tard, quand ton niveau augmente et que tu y retournes, tu vois autre chose. »
Et qu’est-ce qu’on y voit ?
« Quelque chose de tranchant. Si tu t’en approches, ça te coupe. Tu parviens tout juste à comprendre qu’une chose a été tranchée. Quand j’ai saisi ça, je suis devenu Chercheur de l’épée. »
Et ensuite ?
« Quand tu arrives à lire les trajectoires des épées, tu vois quelque chose de complètement différent. Ce que tu prenais pour un espace blanc vide se révèle être toutes les trajectoires que les épées ont empruntées. Quand j’ai compris ça, je suis devenu Maître d’épée. »
Karan désigna le ciel, au-dessus d’eux.
« Au bout de ces trajectoires, il était là. Il ne regardait pas en arrière. Il contemplait quelque chose d’encore plus lointain. Même après être devenu aussi fort, aussi grand, il regardait toujours devant lui, vers ce qui l’attendait. »
On ne voyait que son dos.
« Ça m’a rendu furieux. »
« Furieux, vraiment ? »
« Oui. On me qualifiait de génie d’une génération. On me louait comme un épéiste sans égal. Mon nom résonnait sur tout le Continent. Je mentirais si je disais que je n’étais pas arrogant. Je l’étais. Je me croyais tout permis. »
Du moins, quand il était plus jeune.
« Peu importaient les louanges qu’on m’adressait : dès que je posais le pied dans cet espace, je n’étais qu’un gamin. Aux yeux du premier Saint de l’Épée, je ne valais même pas la peine qu’il se retourne pour me regarder. Ça me rendait furieux. »
Karan tendit la main vers le ciel.
« Je veux atteindre cet homme. Je veux forcer cet épéiste arrogant à se retourner et à me regarder. Je veux croiser le fer avec lui. C’était le souhait que je portais en moi, et mon origine. »
Une vision qu’il gardait en tête depuis l’enfance.
Une idole qu’il poursuivait depuis l’enfance.
« Puis, à la Ligne de démarcation, au moment où j’ai aperçu le Démon de l’Épée au-delà de la frontière, j’ai tout compris d’un coup. »
« Quoi donc ? »
« Ah… Alors c’est lui. »
Karan souffla ces mots.
« Cet homme, c’est le premier Saint de l’Épée. Celui que je poursuis depuis toujours se trouve là, devant moi. Quand j’ai compris ça, j’ai ressenti du chagrin, mais aussi autre chose. Un sentiment un peu honteux… »
Karan eut un bref rire.
« J’étais heureux. »
Heureux, avait-il dit.
« Parce que je pouvais réellement croiser le fer avec lui. Pas un fantôme du passé, mais un être vivant, bien réel, que je pouvais affronter. »
Il referma le poing sur son étoile.
« À la fois une tragédie et un coup de chance. »
L’Étoile aux Mille Épées, une étoile tendue vers mille lames.
« Quoi, tu es déçu par un motif aussi impur ? »
Karan eut un petit rire et inclina sa coupe.
« Je ne suis pas quelqu’un de particulièrement noble. Je ne suis pas du genre à me sacrifier pour une grande cause. J’aime simplement l’épée. Je veux savoir jusqu’où une seule épée peut me mener. »
Un homme qui n’avait besoin de rien d’autre que de l’épée.
« Tu peux bien enrober ça des plus belles paroles, l’Ordre de l’Épée est un endroit où seuls peuvent entrer ceux qui sont fous d’épée. Et naturellement, le chef d’un tel ordre… »
Karan saisit son épée.
« … devrait être celui qui en est le plus fou. Tu ne crois pas ? »
Najin esquissa un léger sourire.
« C’est vrai. Et je ne suis pas particulièrement déçu. Ce n’est pas comme si j’étais si noble, moi non plus. »
« Ah bon ? L’héritier du Roi Arthur et celui qui porte le destin du monde ne serait pas noble ? Voilà un sujet intéressant. »
« Atteindre le sommet. »
Dans le ciel, l’étoile d’Arthur se trouvait toujours tout en haut. Celle de Najin était toujours quelque part en dessous.
« Depuis, bien des raisons se sont ajoutées, mais c’est là mon but fondamental. Dit comme ça, ce n’est pas un motif très noble. »
Karan éclata de rire.
« En effet. À ta manière, tu es un peu fou, toi aussi. »
« Comme si quelqu’un de sain d’esprit aurait retiré cette épée. »
« C’est pas faux. »
Alors, Najin demanda :
« Tu es prêt ? »
« Presque. »
« Bientôt, alors. »
« Oui. »
Ils entrechoquèrent leurs coupes.
« Le jour où nous vaincrons le Démon de l’Épée de l’Abîme approche. »
3.
« Quel genre de personne était Mordred ? »
« Le chevalier qui respectait le plus Arthur. »
« Il la respectait plus que tous les autres ? »
Najin cligna des yeux. Merlin poussa un soupir et hocha la tête. C’était précisément pour cela qu’elle avait eu tant de mal à le comprendre, expliqua-t-elle.
« Si Arthur lui avait montré une fosse en flammes en lui disant d’y sauter, Mordred aurait obéi sans la moindre hésitation. Même s’il avait brûlé vif, il se serait dit qu’il devait y avoir une raison, et serait allé dans sa tombe en paix avec cette idée. »
Le portrait était bien différent de celui qu’en donnaient les Chroniques d’Arthur. Dans tous les récits héroïques liés à Arthur, Mordred était qualifié de traître et de rebelle, toujours dépeint sous un jour suspect.
« C’est parce que les chroniqueurs venus après savaient déjà que Mordred trahirait Arthur. Ils ont donc écrit l’histoire de cette façon. Jusqu’au moment de la trahison, Mordred avait été un chevalier loyal. »
Excessivement loyal, même.
Merlin prit un air amer.
« Alors, personne ne l’avait vu venir. »
Elle parlait comme si elle se remémorait la scène.
« Qui aurait pu imaginer qu’un Mordred pareil se rangerait du côté de la sorcière et pousserait Arthur à la mort ? »