Chapitre 417
Sorcière (1)
Le Pays de l’Abîme, Camlan.
Le territoire de cette région, que l’on appelait communément l’Abîme, se divisait en trois zones distinctes.
« D’abord, les confins de l’Abîme. »
La partie intérieure, juste au-delà de la ligne de démarcation. Najin marchait actuellement dans cette zone. Les maudits et les bêtes démoniaques rôdaient principalement dans les confins.
« Siegfried s’aventure parfois jusque-là. »
Mais pas souvent. Et comme il amenait toujours la foudre avec lui lorsqu’il apparaissait, il était assez facile de le sentir venir et de garder ses distances. À part Siegfried, rien dans les confins ne représentait une véritable menace pour Najin.
Les bêtes démoniaques et les maudits étaient tenaces, certes, mais la question de savoir s’ils étaient dangereux ne se posait même pas. Ils ne l’étaient pas.
« Ensuite… »
Au loin s’étendait un relief semblable à une crête. Tout le long de son arête, des tours noires étaient alignées, fichées dans la terre comme des pieux.
« C’est ce que tu appelles le niveau intermédiaire, c’est ça ? »
« Exact. La ligne de démarcation des flèches. »
De loin, les flèches ressemblaient à des pieux.
Cette crête où s’alignaient les flèches formait la frontière entre les confins de l’Abîme et le niveau intermédiaire. Un jour, quand il lui avait demandé pourquoi cet endroit servait de limite, Merlin lui avait répondu :
« C’est là que commence le territoire des sorcières. »
« La Malédiction émise par la Sorcière de l’Abîme s’épaissit au-delà de ce point. Le miasme s’accroche à toi rien qu’en respirant. L’érosion, les malédictions, tout devient franchement pénible. »
« Donc, ça, c’est le niveau intermédiaire. »
Merlin lui avait expliqué que le degré d’érosion par la Malédiction était le principal facteur qui distinguait les différentes zones de l’Abîme. Chaque fois qu’on franchissait une frontière, la Malédiction se densifiait et s’enfonçait plus profondément, avait-elle ajouté. En se remémorant ses paroles, Najin contempla les tours.
Des flèches si hautes qu’elles semblaient percer le ciel, identiques à la Flèche Noire qui se dressait au milieu du Grand Lac, dans les Terres Extérieures.
« C’est là que vivent les sorcières ? »
« Tour de magie, atelier, patrie, appelle ça comme tu veux. L’essentiel, c’est que l’endroit grouille de sorcières. »
Les sorcières faisaient habituellement la navette entre les Terres Extérieures et le Continent, mais les choses avaient changé après que Najin eut abattu le Roi du Carnaval. Comme elles n’avaient aucune raison de rester dans les Terres Extérieures pour se faire chasser, la plupart étaient retournées dans leur patrie.
« Alors c’est là qu’elles se sont rassemblées. »
Pour finir, Najin regarda au-delà des flèches, très loin, vers une immense ligne de démarcation visible quelle que fût la distance.
Là où reposait le Dragon de l’Abîme, enroulé sur lui-même.
C’était la limite la plus éloignée de l’Abîme.
Au-delà du Léviathan s’étendait le gouffre le plus profond de ce monde. La Sorcière de l’Abîme y était scellée.
« Hum. »
Après avoir passé une nouvelle fois en revue ce qu’il savait de l’Abîme, Najin inspira brièvement et demanda à Merlin :
« Dans quelle zone se trouve Mordred ? »
« Je ne sais pas exactement. Il aura établi son sanctuaire quelque part dans le niveau intermédiaire de l’Abîme, mais d’ici, difficile d’en déterminer l’emplacement. »
« Et Atanga ? »
« Il doit être en vadrouille. Il va où ses pieds le portent, alors il ne s’attardera nulle part. »
Impossible de localiser l’un ou l’autre précisément.
Najin devrait donc parcourir ces vastes terres et chercher leurs traces. Il savait d’instinct que l’affaire ne serait pas réglée en un jour ou deux. La campagne s’annonçait longue.
… Les apôtres de l’Abîme.
Mordred, Léviathan, le Roi du Carnaval et Atanga.
Sur ces terres, Najin en avait fait ses cibles prioritaires. La Sorcière de l’Abîme serait l’ennemie finale. En gravissant les marches une à une, il deviendrait assez fort pour l’affronter.
Voilà le plan que Najin et Merlin avaient élaboré.
« Le sceau tient toujours, pour le moment, ajouta Merlin.
— Tant que tu n’auras pas gagné une étoile de plus ici ou mis le pied dans le niveau intermédiaire de l’Abîme… le sceau ne s’affaiblira pas de façon visible. »
Pour l’instant, la Table ronde pouvait tenir bon.
Ils pouvaient gagner du temps.
Le sceau finirait par se briser, mais ils pouvaient délibérément repousser ce moment.
« Alors, profite-en au maximum. »
C’était aussi pour cela que Najin ne se dirigeait pas tout de suite vers le niveau intermédiaire. Il le sentait lui-même : il n’était pas encore prêt.
« … »
Najin expira sans un mot.
Le sceau de liaison que le Roi Arthur avait établi et que la Table ronde entretenait était comme un immense barrage.
Un barrage qui contenait l’Abîme.
Le jour où il céderait, l’Abîme déferlerait. Mille ans de paix voleraient en éclats, et la Sorcière se mettrait en marche pour engloutir le monde entier. Ce jour viendrait, quoi qu’il arrive.
« Quand ce jour arrivera… »
Il pourrait tenir bon. Il était convaincu de pouvoir traverser un Abîme déchaîné, comme la Table ronde l’avait fait autrefois, en se frayant un chemin à travers le flot. Mais seuls Najin et une poignée des Constellations les plus rares en seraient capables.
Les gens qui menaient une vie paisible, ordinaire.
Le quotidien de l’immense majorité de l’humanité s’effondrerait. Une foule innombrable serait brisée et emportée, et le chaos gagnerait aussi le Continent. Najin le savait.
Et parce qu’il le savait, il sentait ce poids lui écraser les épaules.
Chacun de ses pas le rapprochait de la guerre qui bouleverserait le monde, comblant la distance à grandes enjambées. Voilà pourquoi il avançait si lentement, avec tant de prudence.
D’autant plus depuis sa rencontre avec Léviathan.
Il avait lancé ses bravades devant lui, mais la vision que Léviathan lui avait montrée, ce paysage d’il y a dix mille ans, l’avait profondément ébranlé. Il avait vu la Sorcière de l’Abîme dans toute sa grandeur. Il avait vu les miracles d’un dieu déchirant une armée de dizaines de millions d’hommes.
« Et… »
Il avait vu ce qui arriverait en cas d’échec. En se rappelant comment Léviathan était né, Najin sentit sa bouche s’assécher.
Son souffle se bloqua.
« Pour un instant… »
Najin laissa échapper un soupir.
« Est-ce qu’on peut faire un détour par le Continent ? »
« Le Continent ? »
« Oui. Je dois dire à l’Empereur qu’il faut renforcer nos préparatifs… et je devrais aussi discuter avec Sir Gerd. »
Merlin regarda Najin sans rien dire. Elle savait qu’il lui restait encore deux ou trois mois avant que l’Abîme ne commence à véritablement le mettre à l’épreuve.
Mais elle ne prit pas la peine de le lui dire.
Elle savait que le poids qui écraserait Najin désormais n’aurait rien à voir avec ce qu’il avait connu jusque-là. Elle comprenait pourquoi il ralentissait le pas.
Elle et les autres avaient été pareils, autrefois.
Avancer dans les profondeurs de l’Abîme ou retenir leur élan : les Chevaliers de la Table ronde s’étaient disputés à ce sujet plus de fois qu’on ne pouvait les compter.
« Ce n’est pas encore le moment. Nous devons consolider nos acquis. Le peuple de Bretagne ne peut plus endurer davantage ! »
« C’est maintenant qu’il faut agir. Nous devons frapper sans attendre. Si nous ne progressons pas après avoir tué un apôtre de l’Abîme, quand le ferons-nous ? »
« Cela fait combien de temps que nous n’avons pas connu la paix ? Combien de temps avant de pouvoir enfin dormir les jambes allongées ? Ne pouvons-nous pas nous accorder encore un peu de répit ? »
« Auriez-vous oublié notre objectif ? »
Encore aujourd’hui, quand elle fermait les yeux, Merlin entendait ces voix résonner, les chevaliers hausser le ton dans leur querelle.
« Je ne l’ai pas oublié. Je m’en souviens. Mais n’est-ce pas vous, monsieur, qui l’oubliez ? Combien de personnes ont dû mourir à cause de l’échec de notre dernière campagne ? »
« … C’était… »
« Trois villes ont été englouties par l’Abîme. Des centaines de milliers de personnes ont disparu. Chacune de nos erreurs coûte des centaines de milliers de vies, peut-être des millions. Voilà pourquoi nous devons être prudents. »
Les Chevaliers de la Table ronde, qui avaient autrefois avancé d’un même pas, s’étaient mis, à un moment donné, à se quereller ainsi. Leurs convictions s’étaient divisées. Certains réclamaient une marche sur l’Abîme, tandis que d’autres demandaient du temps et plaidaient pour un repli.
« … »
À l’époque, Merlin n’avait pu que garder le silence. Elle ne pouvait pas dire que l’un ou l’autre camp avait tort.
Au fil de leur longue aventure, nombreux étaient ceux qui s’étaient rassemblés sous la bannière de la Table ronde. Celle-ci avait fondé des villes, bâti des nations, créé des refuges pour l’humanité.
Avec le recul, tout ce qu’ils avaient construit était là. Les gens que la Table ronde protégeait étaient là. Contrairement à leurs débuts, la Table ronde avait alors bien trop de choses à défendre.
La conviction qu’ils devaient protéger ce qu’ils avaient et avancer prudemment.
La conviction qu’ils devaient foncer, comme à leurs débuts.
Elle ne pouvait pas affirmer catégoriquement que l’une ou l’autre était erronée. La Table ronde s’était donc déchirée en débats, et peu à peu, de plus en plus de chevaliers avaient commencé à agir de leur propre chef. Peut-être était-ce là que la fracture avait commencé.
« Oui. »
Merlin hocha la tête, remuant ces vieux souvenirs.
« Alors, on fait comme ça ? »
Najin voulait échapper à ce genre de conflit. Il voulait avancer comme bon lui semblait, suivre la voie qui lui convenait. C’était précisément pour cela que Merlin s’accrochait de toutes ses forces au sceau de l’Abîme.
« On peut aussi faire une petite pause avant de revenir. On pourrait manger de bonnes choses sur le Continent et, tant qu’à faire, pourquoi ne pas partir en voyage, tous les deux ? »
« Je ne suis pas sûr qu’on ait le temps pour ça… »
« Mais si ! Pour qui tu me prends ? Je suis un être parfait, moitié fée, moitié humaine. Les choses ont changé depuis le bon vieux temps, tu sais. »
Merlin le déclara avec assurance. Ce n’est qu’alors que Najin laissa échapper un rire désarmé. En le voyant enfin respirer plus librement, Merlin sentit un discret soulagement l’envahir.
Najin portait déjà un lourd fardeau.
Inutile d’alourdir encore les épaules de quelqu’un qui peinait déjà à le porter. Détendre l’atmosphère et alléger ce fardeau, voilà le rôle d’une compagne.
« On ira acheter toutes sortes de bonnes choses et, oui, on trouvera un bel endroit où le paysage est joli. Pas trop longtemps, une semaine, peut-être ? Ça ne te dit pas… »
Mais Merlin avait oublié une chose.
« Hein ? »
Le sceau était déjà fissuré. Dès l’instant où Najin avait obtenu dix étoiles, et dès qu’il avait mis le pied dans l’Abîme, des fissures avaient commencé à se former dans le barrage qui le contenait.
« Qu’est-ce qu’il y a, Merlin ? »
« Attends, une seconde. Comment est-ce possible… ? »
Le barrage ne s’était pas encore brisé, mais…
Crriii… cric… crac.
Dès lors que les fissures s’ouvraient, l’eau s’y infiltrait inévitablement.
« … »
Merlin tourna brusquement la tête.
Son regard se fixa sur la limite la plus éloignée de l’Abîme. Son expression se figea. Ses pupilles tremblèrent, puis elle entendit un rire. Celui de quelqu’un.
Merlin ne fut pas la seule à l’entendre.
Dans tout l’Abîme résonna le rire de la maîtresse de ces terres.
« Attention… »
L’avertissement de Merlin n’alla pas jusqu’au bout.
Car tout ce qu’elle voyait s’effondrait.
2.
Au fil des âges, le Roi du Carnaval avait œuvré dans l’ombre jusqu’à faire d’elle-même la souveraine des Terres Extérieures, sans jamais dévoiler son vrai visage. Elle avait toujours choisi de se tenir en coulisses, se complaisant dans le rôle de la main cachée.
Et cela, jusqu’à ce que quelqu’un tire le rideau.
Elle ne montait jamais elle-même sur scène.
Ceux qui montaient sur scène devaient finir par en sortir. Elle voulait régner éternellement et ne souhaitait pas que sa vie s’achève au terme d’une unique représentation.
« Ce n’est pas ainsi qu’agit une souveraine. »
Mais ici, une souveraine prenait la parole.
À ses dires, cette attitude n’était rien d’autre que celle des faibles.
Née du concept même du carnaval, mais incapable de profiter de sa propre vie… Quelle enfant pitoyable. Elle se moqua du démon. Une véritable souveraine n’avait pas besoin de comploter dans l’ombre.
« Une souveraine n’est pas celle qui met en scène le spectacle. Même immobile, le spectacle lui est offert en tribut. Pour un seul rire, un seul geste de celle qui détient le pouvoir, une foule de bardes chantent et d’acteurs jouent. »
Pourquoi devrais-je diriger le spectacle ?
Pourquoi devrais-je comploter dans l’obscurité ?
« Ce n’est pas nécessaire. Pas du tout. »
Ce qu’une souveraine devait faire était simple.
« Traînez devant vous ceux qui osent vous faire attendre, et forcez-les à rire, danser et chanter sur-le-champ. »
La Sorcière de l’Abîme esquissa un doux sourire.
Elle contempla les pieux fichés dans son corps. Parmi les innombrables spectacles qu’elle avait vus pendant des dizaines de milliers d’années, ceux-là étaient un cadeau de celui qui lui avait offert la représentation la plus divertissante de toutes.
Treize pieux pesaient sur son corps.
En repensant à l’histoire qui l’avait enchaînée à ces terres pendant mille longues années, la Sorcière expira. Aussi divertissante qu’elle fût, une histoire finissait par lasser quand on la relisait encore et encore ; à force de la mâcher, toute sa douceur s’envolait.
Frrrsh.
Les pieux ternis commencèrent à s’effriter.
Un, deux, trois…
Les trois pieux fichés dans son bras gauche tombèrent en poussière. Son bras gauche retrouva sa liberté. La Sorcière le leva vers le ciel.
« J’ai été patiente assez longtemps, semble-t-il. »
Les sceaux n’avaient pas tous cédé. Mais libérée d’un bras, elle pouvait faire beaucoup de choses. Bien trop de choses.
Elle serra le poing.
La Sorcière de l’Abîme referma la main qu’elle avait levée vers le ciel. Le ciel se froissa le long de ses doigts. La voûte nocturne ondula, se plia sous ses doigts et finit par se retrouver prise dans son poing.
D’une main, elle saisit le ciel.
Elle tira brusquement son poing.
La Sorcière de l’Abîme ramena doucement le ciel vers elle.
3.
L’Étoile du Fléau s’éleva.
Trois des treize étoiles rouge sombre s’étaient libérées. Elles montèrent dans le ciel et, tandis qu’elles s’élevaient, se muèrent en mains qui griffèrent et saisirent les cieux.
L’Abîme était, par nature, le domaine stellaire de la Sorcière.
Tout ce qui se trouvait sur ces terres lui appartenait et, ici, rien — pas même la vie ou la mort — ne pouvait se produire sans sa permission. Et voilà que le dieu de ces terres avait donné un ordre.
Amenez-moi cette personne.
Les forces de la déesse obéirent. La terre elle-même ne pouvait s’y opposer. Le sol se froissa, se plia, puis se souleva en vagues. Tandis que ses étoiles rouge sombre faisaient trembler le ciel, l’Abîme se mit à frémir.
Les maudits rugirent.
Les Chevaliers de la Mort sortirent de leurs tombes.
Les bêtes de l’Abîme se regroupèrent en troupeaux et se mirent en marche.
Les sorcières menèrent les étoiles déchues sous leurs bannières rouge sombre et s’envolèrent haut dans le ciel.
« … Ha. »
Debout sur la terre tremblante, Najin lâcha un rire sec. Il semblait que le retour sur le Continent devrait attendre encore un bon moment.
Brisant le calme qui avait duré mille ans.
La Sorcière de l’Abîme était entrée en mouvement.