Chapitre 416
Terre des Abysses (9)
Trois jours de combat prirent fin.
Najin reprit son souffle sur un terrain encore marqué par toutes les cicatrices de la bataille. Il resta immobile un long moment, l’épée suspendue au milieu d’un moulinet.
Son haleine était brûlante. Son corps, enflammé par la chaleur du combat, commença à refroidir et son cœur ralentit. La lumière éclatante d’Excalibur s’atténua, puis s’éteignit.
« Huu… »
Il expira longuement et repassa les trois derniers jours dans son esprit. Il avait appris à affronter un ennemi des centaines de fois plus grand que lui, et à manier son épée contre une créature pareille.
Les décisions prises à chaque instant, les coups qui avaient porté dans le vide, ceux qui avaient atteint leur cible, les attaques particulièrement efficaces : Najin passa tout en revue.
Une bonne expérience.
Et toute expérience finit par s’inscrire dans la chair et les os. Ces trois jours de combat contre Fafnir avaient fait grandir Najin. Et pas seulement en matière d’expérience accumulée.
Najin regarda Excalibur. L’Étoile tueuse de dragons gravée sur sa lame brillait.
Par nature, les étoiles se renforçaient grâce aux expériences liées au concept qu’elles incarnaient.
Plus on défiait les obstacles, plus l’Étoile du Défi grandissait. Chaque fois qu’on en surmontait un, l’Étoile de la Percée gagnait en éclat. C’était ainsi que Najin avait peu à peu forgé ses étoiles. Mais il y en avait une qu’il n’avait jamais pu faire progresser.
L’Étoile tueuse de dragons.
Contrairement aux étoiles du Défi, de la Percée ou de la Ténacité, celle-ci ne brillait que face à un dragon. Autrement dit, elle avait accumulé bien moins d’expérience que les autres.
« Mais maintenant… »
L’Étoile tueuse de dragons brillait de mille feux.
Le combat contre le dragon maléfique Fafnir, la promesse faite au Léviathan, la véritable forme du Dragon des Abysses… Tout ce qui lui avait jusque-là manqué s’était enfin inscrit dans l’étoile.
« Huu. »
À sa dernière expiration, Najin donna un léger coup d’épée à Excalibur et la rangea dans les airs. Il fit rouler ses épaules raides, puis se retourna. Le Léviathan se tenait là.
« Impressionnant. »
Il s’approcha de Najin en applaudissant.
« Je ne pensais pas que tu apprendrais si vite. La méthode que je t’ai décrite était plutôt difficile, n’est-ce pas ? On ne peut pas la maîtriser après l’avoir entendue une seule fois. »
« Ça allait. »
« Ha. Vraiment ? »
Le Léviathan rit, incrédule.
« Quoi qu’il en soit, tu es fort. »
« Pardon ? »
« J’ai dit que tu étais fort. »
Il maniait Excalibur, portait dix étoiles et avait défié les Abysses. À tous égards, Najin était puissant. Mais ce n’était pas ce que le Léviathan voulait dire.
« Pas la force de ton corps. Ni tes prouesses martiales, tes techniques spectaculaires ou ton rang de Constellation. Rien de tout cela. »
Il se tapota les yeux.
« J’ai observé d’innombrables héros. Depuis dix mille ans, je les ai vus défiler et j’ai contemplé leur manière de vivre. Tout cela m’a appris quelques petites choses. »
« Qu’est-ce que tu as appris ? »
« Ceux qui l’emportent sur des adversaires plus puissants qu’eux. Ceux qui grandissent plus vite chaque jour. Ces gens-là ont certains traits en commun. »
Les traits des forts.
« Audacieux. Intuitifs. Sans peur. »
Puis le Léviathan désigna Najin.
« Tu souriais. À l’instant. »
Najin porta la main à sa bouche et en effleura la commissure.
« Tout à l’heure, quand tu t’es jeté dans les flammes. Pourquoi souriais-tu ? »
« Parce que si je pouvais supporter ça, je pouvais l’abattre. »
« Oui. Il y a des gens comme toi. Ils sacrifient la chair pour prendre les os. Prêts à tout pour gagner, ils se jettent sans hésiter dans une fosse ardente. »
Imaginer un moyen de l’emporter est facile. Le mettre à exécution, c’est toujours le plus difficile.
Plonger dans la gueule d’un dragon et le détruire de l’intérieur était assurément le moyen le plus sûr de le vaincre. Mais, autrement dit, cela revenait à se jeter volontairement dans un danger mortel.
Mettre sa vie en jeu. Accepter le risque sans rechigner. Se lancer de toutes ses forces pour arracher la victoire. Faire un pas de plus malgré la peur.
Voilà ce qu’il entendait par force.
« Certains combats ne peuvent se gagner qu’ainsi. »
Le Léviathan sourit.
« Siegfried était exactement comme ça. Il aurait plongé en enfer s’il avait pu en sortir victorieux. »
« Vraiment ? »
« Oui. Tu as retiré Excalibur, mais à certains égards, tu ressembles davantage à Siegfried qu’au Roi Arthur. »
Il se caressa la barbe et s’installa sur un rocher. Son regard sur Najin avait changé depuis trois jours. Najin le remarqua et esquissa un sourire.
« J’ai l’impression que tu ne me vois plus tout à fait pareil. »
« Oh, certainement. »
Le Léviathan acquiesça.
« J’ai vu tes étoiles. J’ai aperçu les récits qui s’y nichaient. Un chevalier ridicule, mais tenace ; un chevalier qui ne plierait jamais le genou… »
Ceux qui habitaient les étoiles de Najin.
Ceux qui avaient croisé sa route, lui avaient enseigné bien des choses et brillaient désormais à ses côtés, unis sous l’Étoile naissante. Songeant à eux, le Léviathan reprit :
« Voilà ta Table ronde. »
Najin n’avait pas les chevaliers de la Table ronde qui avaient accompagné le Roi Arthur. Mais il avançait aux côtés de personnes qui brillaient comme eux. Le Léviathan rit.
« Tu as de grands héros à tes côtés. Ils sont la preuve de ce que tu es. Que demander de plus ? »
Il cessa toute retenue et éclata d’un rire franc, sincèrement ravi. Même usé par dix mille ans, il avait toujours faim de récits héroïques.
« Après mille ans, je peux enfin voir des étoiles sur cette terre. »
« Tu en verras bien plus souvent à partir de maintenant. »
« Oui. Je l’espère. »
Il expira lentement.
« Je veillerai sur elles. C’est mon rôle, après tout : protéger les héros qui viendront après. »
2.
Najin prit congé du Léviathan et se mit en route.
À mesure qu’il s’habituait à l’environnement des Abysses, il repassa son combat contre Fafnir dans son esprit, puis prit la parole.
« Fafnir était sacrément fort. »
« Évidemment qu’il était fort. »
Merlin répondit comme si cela allait de soi.
« Il a combattu Siegfried dix jours et dix nuits sans s’arrêter. Il a fini par perdre, mais tenir dix jours, c’était déjà remarquable. »
« Mais Siegfried n’avait-il pas lui aussi neuf étoiles, à l’époque ? »
« Peu importe le nombre d’étoiles, il était stupidement fort. Pas fort parce qu’il avait des convictions ou un objectif à atteindre, comme les autres héros. Il était juste fort. »
Stupidement fort. C’était l’expression que Merlin employait chaque fois qu’elle parlait de Siegfried.
« Il a fini par trouver un but, mais ce but était… comment dire ? Très Siegfried. »
« Quel était ce but ? »
« Avouer ses sentiments à Arthur. »
Quoi ? Najin cligna des yeux.
« Tu te souviens de ce que Bedivere a dit ? Vers la fin, Siegfried était le seul à voir Arthur comme une femme. Et il passait son temps à essayer de lui avouer ses sentiments. »
« Oui, il l’a dit. »
« Eh bien, Arthur lui a répondu à l’époque : le monde a encore besoin de moi, je porte trop de fardeaux, alors je ne peux pas répondre à ta déclaration. Et Siegfried lui a dit… »
Merlin s’éclaircit la gorge et imita la voix de Siegfried.
« Le problème, c’est que le monde en est là ? »
« C’est vrai, vivre à cette époque est une vraie misère. Je comprends ce que tu veux dire, Arthur. Et je sais ce que je dois faire. »
« En bref… »
« Je n’ai qu’à tous les tuer jusqu’au dernier. La Sorcière des Abysses, ses apôtres, tous. »
Najin laissa échapper un rire désabusé.
« Il a vraiment dit ça ? »
« Oui. Et juste après, il s’est jeté tout droit dans les Abysses. Je t’ai dit que la Sorcière avait quatre apôtres, non ? »
« Oui. L’apôtre le plus puissant était le Dragon des Abysses. »
« Exact. Siegfried en a vaincu un à lui tout seul. Il est entré dans les Abysses et en est ressorti quelques mois plus tard avec la tête de l’un d’eux. »
Comment s’appelait-il, déjà ? Un truc avec un cheval noir.
Merlin marmonna le nom de l’apôtre et haussa les épaules.
« Enfin, pendant que les chevaliers de la Table ronde et les autres héros fonçaient dans les Abysses en criant leurs convictions et leurs grandes causes… »
Siegfried, lui, était différent.
« Siegfried s’est jeté dans les Abysses pour découvrir jusqu’où une seule épée pouvait trancher. Et pour avouer ses sentiments à Arthur. »
« Un homme remarquable à tous points de vue. »
« On disait toujours la même chose. Qu’on n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi étrange que lui. »
Tandis qu’ils parlaient, une détonation retentit et un éclair rouge sombre frappa un point des Abysses. Merlin observa la direction d’où il venait et son expression s’assombrit.
« Regarde ce qu’il est devenu, maintenant. »
Des éclairs rouge sombre frappaient les Abysses à intervalles réguliers. Cela signifiait que Siegfried se déchaînait. Najin prenait toujours soin de se diriger dans le sens opposé.
Il ne pouvait pas encore affronter Siegfried.
Et le plan que préparait l’Ordre de l’Épée n’était pas encore achevé. Le moment n’était pas venu. Najin regarda l’éclair scintiller au loin et expira lentement.
« Les apôtres de la Sorcière sont au nombre de quatre. »
Jusqu’à mille ans plus tôt, ils étaient quatre. Mais Arthur et Siegfried en avaient éliminé trois, et il ne restait que le Dragon des Abysses, avait expliqué Merlin.
« Après mille ans, il est impossible que le poste vacant soit resté inoccupé. »
Devait-il tuer les quatre apôtres avant de pouvoir défier la Sorcière des Abysses ? Najin retournait la question dans son esprit quand Merlin cligna des yeux.
« Il n’y en a plus que trois, non ? »
« Pardon ? »
« Tu sembles l’avoir oublié, mais le Roi du Carnaval était l’un des apôtres de la Sorcière. »
Ah, souffla Najin.
« Tu as tué le Roi du Carnaval, il en reste donc trois. Mordred, le Léviathan et… »
Merlin laissa sa phrase en suspens.
« Qui est le dernier ? »
« C’est un peu ambigu de l’appeler apôtre. À présent, il doit se trouver dans un état intermédiaire. Cela fait bien trop longtemps que je ne l’ai pas vu. »
« Est-ce quelqu’un que je connais ? Un héros de l’Histoire, peut-être. Ou l’un de ceux qui appartenaient à la Table ronde ? »
« Hmm… »
Merlin regarda Najin d’un air perplexe. Plus précisément, elle fixait le manteau du Chevalier libre qu’il portait.
« Pas de la Table ronde. Mais on le retrouve souvent dans l’Histoire, au titre de héros. Tu le connais. »
« Qui ? »
« Atanga. »
Boum. Najin s’arrêta net.
« … Qu’est-ce que tu as dit ? »
« J’ai dit Atanga. »
Merlin soupira avant de répondre.
« Atanga, le Chevalier libre. »
Le quatrième apôtre de la Sorcière des Abysses.
3.
« Nous nous retrouvons. »
« En effet. Le hasard a bien fait les choses. »
Arthur regarda l’homme qui l’avait suivie jusqu’ici et rit malgré elle. Elle l’avait croisé maintes fois, chaque fois qu’elle se dirigeait vers un champ de bataille brutal et difficile.
« Je ne pensais pas que tu irais aussi loin. »
« Ha. Moi non plus, je ne pensais pas arriver jusque-là. Mais quand on s’accroche, les choses finissent par s’arranger, non ? C’est comme ça, la vie. »
« Cela doit être difficile. »
« Comme je vous l’ai déjà dit… »
L’homme sourit.
« Plus c’est difficile, plus ça en vaut la peine, vous ne trouvez pas ? »
Il avait débuté comme aventurier dans un petit village, était devenu mercenaire, avait commandé une petite compagnie, puis était devenu chevalier. Enfin, il était devenu le chevalier parmi les chevaliers, celui qui commandait aux chevaliers.
Le chevalier le plus chevaleresque.
Celui qui faisait des chevaliers de véritables chevaliers.
L’homme que l’on avait fini par appeler ainsi se rendait toujours dans les endroits les plus brutaux, comme pour proclamer qu’il devait être là, qu’il devait s’y rendre.
« … Oui. C’est bien ce que vous avez toujours été. »
L’expression d’Arthur s’assombrit.
Car l’endroit où elle se tenait en ce moment même, c’était les Abysses.
« Vous ne trouverez rien qui en vaille la peine, ici. »
« Nous ne le saurons pas avant d’avoir essayé. »
« Vous souffrirez. Vous serez brisé. »
« Je le sais. »
« Sachant cela, puis-je vous demander pourquoi vous êtes tout de même venu ? »
« Bien sûr. »
Il sourit.
« Pour qu’un jour, je puisse servir de repère à quelqu’un qui empruntera mon chemin et viendra jusqu’ici. »
« …… »
« Comme toujours, je me suis dit que je pourrais être un repère indiquant votre direction. »
« Je vous suis toujours redevable. »
« C’est moi qui vous dois quelque chose, Roi des chevaliers. »
Devant le Roi Arthur, Atanga, le Chevalier libre, posa un genou à terre et exécuta le Salut de l’épée.
« À vous, roi qui suivez le chemin le plus difficile, puisse le destin accorder ce que vous cherchez. »
« Vous… »
« Nous voilà quittes. Je peux enfin m’acquitter de ma dette : celle que j’ai contractée le jour où vous m’avez sauvé la vie. »
À ces mots, Arthur sourit enfin.
« Vous l’avez remboursée depuis longtemps. »
« Alors, j’en suis heureux. »
« Un jour… »
« Oui ? »
« Quelqu’un viendra vous chercher, dans un lointain avenir. Je ne peux pas voir aussi loin, et pourtant… j’en suis certaine. Il viendra vous trouver, quoi qu’il arrive. »
« Qui est-ce ? »
« Qui d’autre ? »
Arthur sourit.
Elle désigna Excalibur et poursuivit :
« Celui qui retirera cette épée après moi. »