Chapitre 410
Terre de l’Abîme (3)
Un être humain parfaitement intact se tenait au milieu de l’enfer.
« Je suis le roi de cette terre. J’ai perdu mon royaume et mon peuple, mais un roi reste un roi. Hélas. »
Najin plissa les yeux en observant l’homme d’âge mûr qui lui faisait face. Un humain pouvait exister ici, mais le problème, c’était le mot qu’il fallait placer devant celui-ci.
Parfaitement intact.
Il était intact. Ses yeux, son nez et sa bouche étaient à leur place, ses bras et ses jambes solidement attachés à son corps ; il ne ressemblait pas à une masse grotesque de plusieurs personnes pétries ensemble. C’était un humain ordinaire, avec tous ses membres.
« Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai vu un humain intact ici. Jusqu’à il y a environ six cents ans, il en arrivait encore un ou deux de temps à autre, mais les visites ont fini par cesser. Les Terres extérieures ont dû devenir un endroit difficile à habiter, elles aussi. »
Son apparence n’était pas la seule chose intacte. Sa respiration et sa voix l’étaient également. Difficile d’en être certain au premier coup d’œil, mais, en apparence, son état mental semblait parfaitement sain.
« Hmm, pas de réponse. Vous ne parlez peut-être pas le crit ? Attendez un instant. Un ami qui m’a rendu visite m’a enseigné une langue… Hum, hum. »
« Salutations, chevalier étranger. Je suis le roi de cette terre. »
La personne qui lui avait rendu visite six cents ans plus tôt venait apparemment de l’Empire. En entendant l’ancienne langue impériale, Najin acquiesça.
« Salutations. Je ne parle pas le crit, mais je le comprends assez bien. J’étais perdu dans mes pensées ; pardonnez cette réponse tardive. »
« Oh, un homme de l’Empire. Je ne m’y attendais pas. Il existe encore des endroits où l’on parle crit ? Même il y a mille ans, ils ne devaient déjà pas être nombreux. »
« Je connais assez bien l’histoire ancienne. »
Najin laissa échapper un petit rire sec, sans se vanter. Il connaissait réellement bien l’histoire ancienne. Il n’avait pas eu le choix. Plus d’une ou deux fois, il avait vécu à cette époque et en avait fait l’expérience de première main.
« Ha ha ha ! Voilà un visiteur rare. Cela vous dérangerait-il de marcher un peu ? Cet endroit est, eh bien… »
L’homme jeta un coup d’œil autour de lui.
« Pas vraiment propice à la conversation. »
« Alors, pourriez-vous m’accorder un instant ? »
Najin désigna les damnés de l’Abîme qui se contorsionnaient non loin. S’il ne les achevait pas correctement, ils reviendraient à la vie.
« Je n’en ai pas encore fini ici. »
« Je ne vous le conseille pas. »
« … Pardon ? »
« Peu importe. Faites comme bon vous semble. Vous comprendrez plus vite en le voyant une fois qu’en l’entendant expliquer cent fois. »
L’homme recula de quelques pas. Le laissant attendre, Najin resserra sa prise sur le manche de sa lance. En plissant les yeux, il distinguait les points d’ancrage qui reliaient les damnés à l’Abîme, semblables à des vaisseaux sanguins ou aux racines d’un arbre.
Ces liens les retenaient à cette terre. Trancher ces connexions était le seul moyen de tuer les créatures appartenant à l’Abîme. Il l’avait appris en gardant la frontière de l’Abîme et en combattant d’innombrables damnés.
Les tuer une fois, puis les tuer encore…
Les racines se révélaient dès que les créatures tentaient de se régénérer. Une fois coupées, elles cessaient de revenir. Najin enveloppa la lame de sa lance de lumière des étoiles et s’apprêta à trancher un point d’ancrage.
Fwoom.
Il frappa, mais ne le trancha pas. C’était comme essayer de couper un cours d’eau avec une lame : son geste avait porté, mais un liquide sombre venu de quelque part combla aussitôt la brèche.
— ■■, ■■■■ah, aaah■■ah.
— ■■■■■■ah, ah■■ah.
Les créatures qui dégoulinaient d’ichor noir s’agrippèrent au col de Najin. Comme si elles le suppliaient de les tuer, elles s’accrochèrent à lui. Najin plissa les yeux.
« Impossible de les trancher. »
« Mes sujets sont du genre tenace. Les ■■■ étaient naturellement forts, voyez-vous. Personne n’aurait imaginé qu’ils resteraient aussi résistants dans cet état. »
L’homme d’âge mûr haussa les épaules et s’approcha.
« Allons, mes amis, vous devez vraiment vous accrocher ainsi à un invité ? Lâchez-le, tous. Vous salissez le manteau de ce gentilhomme. »
« Tss, tss. » L’homme claqua la langue et repoussa les damnés loin de Najin, un à un. Aucun art mystique là-dedans : il les écarta avec à peu près la force nécessaire pour détacher la main d’un jeune enfant.
Et pourtant, chose remarquable, les damnés semblèrent comprendre. Ils commencèrent à lâcher Najin.
« Pardonnez-leur. Ils n’ont pas vu de vivant depuis quelque temps et ils sont simplement contents. Toutes mes excuses. »
« … Ils comprennent ce qu’on leur dit ? »
« Pas vraiment les paroles. Malgré tout, quand je leur donne un ordre, ils font au moins mine d’essayer d’obéir. Qu’ils respectent encore l’autorité du roi dans cet état, voilà une loyauté admirable. »
Il marmonna qu’il aurait été bien qu’ils l’écoutent avant d’en arriver là, puis poussa un soupir.
« Allons marcher, alors. »
Un endroit convenable pour discuter se trouvait à proximité.
2.
Il ne s’était écoulé que quelques jours depuis son entrée dans l’Abîme, mais Najin avait déjà acquis la certitude de plusieurs choses. La première était simple : aucun humain ne pouvait vivre ici.
C’était un problème qui se posait bien avant qu’on puisse parler d’environnement hostile ou de créatures dangereuses rôdant dans les environs.
Cet endroit était différent des Terres extérieures.
La force physique, la résistance mentale, le rang élevé d’une Constellation, une confiance inébranlable en soi… Rien de tout cela ne garantissait la survie ici.
« … »
Sans un mot, Najin leva la main. Il repoussa le manteau du Chevalier libre, retira son gant et fixa sa main nue.
Kee■■ik, kee■■■■gik.
Des taches sombres parsemaient sa peau. Elles se tortillaient et le rongeaient. Quelques jours seulement dans cet endroit, et les marques avaient déjà dépassé sa main pour remonter vers son avant-bras.
Sssssssss !
Quand Najin fit affluer sa lumière des étoiles, les taches se dispersèrent en volutes de fumée, comme si elles se consumaient. Ce n’était qu’une mesure temporaire. Avec le temps, elles le rongeraient de nouveau et le forceraient à dépenser sans cesse sa lumière des étoiles.
Aucune étoile ne se levait ici. Il ne pouvait pas renouveler ses réserves. Continuer à brûler sa lumière des étoiles sans pouvoir la reconstituer ne pouvait mener qu’à une seule issue.
Sa lumière des étoiles finirait par s’épuiser. Il ne pourrait alors plus résister.
Ce serait la fin. À moins de quitter la Terre de l’Abîme, les taches sombres finiraient par le dévorer tout entier. Elles le couvriraient complètement, feraient s’effondrer sa chair et le réduiraient à la même forme rampante que les damnés, là-bas.
Voilà le sort qui avait frappé d’innombrables Transcendants dans les temps anciens, il y a plus de mille ans.
La Malédiction de la Sorcière.
Najin retourna ces mots dans son esprit.
Même la Sorcière de l’Abîme était scellée, mais le sceau n’était pas complet. Du Miasme suintait par les fissures et imprégnait l’Abîme.
Aussi puissante qu’elle soit, une Constellation finissait par céder après une exposition prolongée à ce Miasme. Même Siegfried, qui avait combattu côte à côte avec le Roi Arthur, avait fini par succomber.
Mais…
Najin observa l’homme d’âge mûr qui marchait devant lui.
Cet homme qui se disait roi avait manifestement passé très longtemps dans l’Abîme, et pourtant il était intact. Il ne semblait pas posséder de grandes réserves de lumière des étoiles, et il n’avait certainement pas l’air d’un Transcendant.
C’était un humain.
Un humain ordinaire, de ceux qu’on trouve partout. Il avait l’air d’un roturier, pas même d’un expert, et encore moins d’un Maître d’épée. Alors comment un humain comme lui pouvait-il se promener dans l’Abîme sans une égratignure ?
« Merlin, tu le connais ? »
— Je l’ai déjà vu une fois.
Pour économiser sa lumière des étoiles, Merlin s’adressa à Najin en chuchotant au lieu de prendre forme physiquement.
— Il était déjà là il y a mille ans. À peu près à cet endroit. Je l’ai croisé quand nous repoussions l’Abîme.
« Donc, à l’époque, il était déjà… »
— Oui. Il s’est présenté exactement comme aujourd’hui.
Il était le roi de cette terre.
— Je ne peux pas te donner l’année exacte.
Merlin poursuivit :
— Tu te souviens du Pont menant à la Fin ?
« Oh, celui qui surplombe le Sanctuaire de l’Oubli ? »
— C’est ça. Il m’a dit un jour l’avoir fait construire pendant son règne. Si c’est vrai, alors…
Elle désigna l’homme d’âge mûr à l’allure parfaitement ordinaire qui marchait devant eux et ajouta :
— Il vient d’il y a environ dix mille ans.
« … »
Najin se tut.
Dix mille ans.
Une durée difficile à concevoir. L’histoire de l’Empire s’étendait sur un peu plus de mille ans. Cet être avait vécu dix fois plus longtemps. Un rire creux lui échappa.
« Dix fois la durée de vie de la personne la plus âgée que je connaisse. J’ai du mal à me le représenter. »
— Et qui est cette personne ?
« Qui d’autre ? »
— …
Tandis que Merlin se demandait si elle devait se matérialiser pour l’étrangler, Najin posa sa question.
« Alors, qu’est-il exactement ? »
Il avait délibérément employé « être » plutôt qu’« humain ». Merlin comprit où il voulait en venir et prit un air perplexe.
— Ce serait un peu long à expliquer…
Elle soupira.
— Écoute-le directement. Il répondra à tout sans même que tu aies besoin de poser de questions. Cet homme parle beaucoup trop.
À cet instant, le roi qui marchait devant eux s’arrêta.
« Nous y voilà. Cet endroit est parfait pour recevoir un invité. Les bêtes démoniaques ne s’approchent jamais de ce cimetière d’ossements. »
Najin regarda ce que l’homme lui montrait. Une vaste plaine d’ossements jaillissait de la terre. En observant une cage thoracique aussi grande qu’une tour magique, Najin cligna des yeux.
Ce n’étaient pas des os humains. Leur forme était trop étrange pour appartenir à un géant, quel qu’il soit. Après avoir examiné ce qu’il supposait être des os de dragon, Najin ouvrit la bouche.
« Ces os… »
« Oh, ils appartenaient à un ami. C’était une créature très sage, à l’origine, mais à force de passer du temps avec moi, elle est devenue stupide. Voilà pourquoi il faut bien choisir ses amis. »
« Votre ami était plutôt grand, à ce que je vois. »
« Il était aussi grand qu’il mangeait avec enthousiasme toutes sortes de choses. Puis il a avalé quelque chose qu’il n’aurait pas dû. Enfin, bref. Tss, tss. »
Crac ! Le tonnerre gronda au loin.
« Ah, juste à temps. Vous voyez les éclairs, là-bas ? »
Des éclairs rouge sombre. Le roi désigna les fulgurances qui crépitaient au loin. Najin acquiesça.
« C’est Siegfried. »
« Oh, vous connaissez ce nom. Tout le monde l’appelle le Démon de l’Épée de l’Abîme ou lui donne quelque autre titre sinistre. Quoi qu’il en soit, mon ami a avalé cet acariâtre et a fini comme ça. »
Najin s’arrêta et se tourna vers le roi.
« Alors, votre ami était… »
« Fafnir. »
Tap, tap. Le roi frappa le grand os de ses doigts et rit. Najin, lui, n’en fit rien. Il connaissait le nom de Fafnir.
Le dragon maléfique Fafnir.
Un nom autrefois gravé dans l’esprit de l’humanité comme un symbole de terreur. Un dragon qui avait renversé d’innombrables royaumes et régné sur le ciel, avant de tomber enfin sous les coups de Siegfried.
« … »
En contemplant la vaste plaine d’ossements, Najin laissa échapper un rire sec et sans joie.
« Vous semblez avoir vécu très longtemps. »
« Beaucoup trop longtemps. J’aimerais bien mourir, maintenant, mais la Sorcière de l’Abîme ne me le permet pas. Je continue de vivre sans pouvoir mourir. »
Le roi fit un geste.
« Asseyez-vous. Cet os, là-bas, est étonnamment confortable. »
3.
« À en juger par ce manteau, vous êtes un Chevalier libre. Qu’est-ce qui vous amène sur cette terre ? Si j’ai bien compris, un Chevalier libre est un être qui fait des chevaliers de véritables chevaliers. »
La première question du roi porta sur les raisons de sa venue.
« Il ne devrait pas y avoir de chevaliers ici. »
« Il y en a pourtant un, non ? Mordred. »
« Hmm, c’est exagéré de l’appeler chevalier. Vous êtes venu jusqu’ici pour rencontrer Mordred ? »
« C’est l’une de mes raisons, oui, mais… »
Plutôt que de se lancer dans de longues explications, Najin choisit une méthode plus simple et plus efficace. Il tendit la main dans le vide et referma le poing.
La lumière des étoiles se condensa en une épée unique.
À la vue d’Excalibur, les yeux du roi s’écarquillèrent.
« Cela répond à votre question ? »
« … Ah. »
Le roi prit un air grave.
« Oui. Plus que suffisamment. Quiconque porte cette épée a bien assez de raisons de venir ici. Le successeur du Roi Arthur est donc enfin apparu. »
« Vous connaissiez le Roi Arthur ? »
« Bien sûr. Je n’ai jamais vu personne briller autant. Et je connais bien cette épée ; impossible de l’ignorer. »
Le roi sourit, mais son sourire avait quelque chose d’amer.
« Mon fils a un jour tiré cette épée. »
« … Pardon ? »
« Enfin, elle n’avait évidemment pas la forme magnifique que vous tenez. Si ça avait été le cas, il se serait empressé de la tirer. Il raffolait de tout ce qui était impressionnant. »
Najin plissa les yeux.
Le roi soutint son regard et haussa les épaules.
« Il refusait obstinément de la tirer, alors je l’ai menacé : je lui ai dit que, s’il ne le faisait pas, je tuerais moi-même sa femme et sa fille. Il m’a regardé comme s’il n’en croyait pas ses oreilles, alors j’ai coupé un doigt à l’une de ses petites-filles. »
Najin se raidit.
« Il m’a alors lancé un regard meurtrier et a fini par la tirer. Il aurait dû le faire plus tôt. Je me souviens avoir eu du mal à consoler sa petite-fille en pleurs, après ça. »
« … »
« Oh, ne faites pas cette tête. »
Il haussa de nouveau les épaules.
« Vous ne pensiez tout de même pas que j’étais un humain ordinaire ? Non, bien sûr. C’est l’enfer, ici. Quelqu’un qui a vécu dix mille ans en enfer ne peut pas être ordinaire. »
« Connaissez-vous quelque chose à la religion ? »
Najin acquiesça.
« Alors, ce sera facile. Même sans rien connaître à la religion, c’est pourtant de notoriété publique. Comment les religions appellent-elles ceux qui tombent en enfer ? »
« Des pécheurs. »
« Exactement. Des pécheurs. Seuls ceux qui ont commis des actes si monstrueux qu’aucune loi humaine ne saurait les juger tombent en enfer et y souffrent pour l’éternité. »
Le roi se désigna.
« Et moi, je suis en enfer. J’y suis depuis dix mille ans. Alors, que faut-il ajouter ? »
Il désigna l’endroit derrière lui.
Les ruines d’un royaume d’autrefois s’y dressaient. Dans l’Abîme, où tout se mêlait dans le chaos, ces ruines seules demeuraient distinctes. Comme si même la souillure avait sa hiérarchie, comme si rien ne voulait engloutir cet endroit, les bêtes démoniaques dépourvues de raison elles-mêmes le laissaient intact.
Celui qui avait régné sur ce royaume était assis devant Najin. Le roi toucha ses propres yeux rouge sombre et reprit :
« Cela signifie que j’ai commis un crime d’une abjection spectaculaire. Vous voulez deviner lequel ? Si vous trouvez, je vous offrirai une récompense. »