Chapitre 41
Chapitre 41 – Le quartier des marchands (3)
Le Serpent qui avale l’or, Dieta.
C’était une marchande bien connue de Cambria. Excentrique et souvent guidée par ses caprices… elle n’avait pourtant qu’une seule préoccupation : l’or.
Une vie tout entière consacrée à l’or.
Ses intérêts, ses loisirs, ses soucis : tout, en fin de compte, visait à gagner toujours plus d’or. Une fille qui semblait née pour l’or.
Certains voyaient en elle l’étoffe d’une grande marchande, tandis que d’autres la traitaient d’avare. Chacun avait son opinion sur Dieta, mais tous s’accordaient sur un point.
Dieta Arbenia était née marchande.
Son talent pour le commerce était indéniable.
Personne ne pouvait nier ce fait.
Dieta l’avait prouvé par sa vie. Cinq ans. C’était le temps qu’il lui avait fallu pour prendre la tête d’une des principales guildes marchandes de la ville.
Rejetée par sa famille, elle avait accompli cet exploit sans s’appuyer sur son pouvoir. Une réussite incontestable, que rien ne pouvait briser.
Cependant.
Le chemin qu’elle avait emprunté pour y parvenir n’avait rien de reluisant. Pour gagner de l’or, elle n’avait reculé devant aucun moyen. Elle avait ainsi hérité du sobriquet méprisant de Serpent qui avale l’or.
Une fille qui ne vivait que pour l’or.
Une escroc sous les traits d’une fille.
Dans ce quartier des marchands, du moins, personne n’ignorait que Dieta Arbenia était ce genre de femme.
« …… »
« …… »
À la suite de Dieta, Najin éprouvait un certain malaise. Que personne ne vienne l’aborder n’avait rien d’étrange, vu la présence de sa bienfaitrice…
« Mais leurs regards sont bien trop perçants. »
Ces regards étaient d’une hostilité glaciale.
Ils n’étaient pas seulement méfiants, ils étaient souvent méprisants. Najin connaissait bien ce genre de regards. C’était celui que lui lançaient les gens du « monde d’en haut » lorsqu’ils visitaient la cité souterraine d’Artman.
« …… »
Najin observa Dieta en silence. Comme il l’escortait aujourd’hui, elle marchait un pas devant lui. Elle avait le dos plein d’entrain.
Tout en fredonnant.
Dieta avançait d’un pas léger dans les rues marchandes en fredonnant un air. De temps à autre, elle se retournait et souriait à Najin, comme si ces regards perçants ne la dérangeaient pas.
…… D’une certaine façon.
Son sourire semblait étrangement familier à Najin.
Où avait-il déjà vu un tel sourire ? Tout en se posant la question, Najin suivit Dieta en silence.
« Tss. »
Un claquement de langue.
Ce n’était pas Dieta. Tous deux s’arrêtèrent. En regardant d’où venait le bruit, ils virent un homme s’approcher en sens inverse.
Il portait des vêtements réservés à la noblesse.
Un chevalier arborant les armoiries de sa famille l’accompagnait.
Najin reconnut en lui un noble. Il avait souvent croisé des gens de cette sorte en ville. Même si les distinctions sociales étaient relativement peu marquées à Cambria et que les nobles y avaient moins d’influence, on les reconnaissait tout de même à leur allure.
Il n’était pas nécessaire de s’incliner devant un noble, mais Najin savait qu’il ne valait mieux ni s’opposer à eux ni s’attirer leur courroux.
« Mieux vaut garder ses distances avec les nobles. »
C’était le conseil que se transmettaient les aventuriers.
Les relations avec les nobles, qui exigeaient tout un tas de formalités, étaient généralement peu appréciées des aventuriers. Les plus ambitieux pouvaient chercher à nouer des liens avec eux pour obtenir des quêtes d’envergure, mais le plus souvent, cela tournait mal.
Après tout, pour les nobles, les aventuriers n’étaient que des outils dont on pouvait se débarrasser.
Aussi, lorsqu’un noble se présentait, les aventuriers attendaient généralement qu’il passe. Mais Dieta était différente. Même si elle était née dans une famille noble, celle-ci l’avait rejetée. Au lieu de s’arrêter pour laisser passer l’homme, elle poursuivit son chemin.
Clac.
Alors que Dieta et le noble allaient se croiser, celui-ci claqua de nouveau la langue.
« Cambria doit être un endroit bien agréable. »
Il la dévisageait avec mépris.
Le noble marmonna en lui jetant un regard en coin.
« Une putain rejetée par sa famille qui se pavane devant la noblesse. Dans la capitale, ce serait impensable. »
Une insulte claire à l’égard de Dieta.
Une vulgarité impensable chez les nobles, mais le visage de Dieta, qui croisa le regard de l’homme, resta parfaitement serein.
« Me connaissez-vous, fils du comte Fraunkel ? »
Dieta s’exprima d’une voix douce.
Elle connaissait tous les nobles qui entraient dans la ville, leur famille et leurs origines. Le jeune noble qui se tenait devant elle était Danor Fraunkel, le fils du comte Fraunkel.
Un noble issu d’une famille insignifiante comparée à la Maison ducale d’Arbenia.
Mais, parce que Dieta était une « étrangère » rejetée par les siens, Danor cherchait à la provoquer. Elle ne lui répondit que par un sourire, face à cette provocation mesquine. Elle avait déjà tout entendu.
« Quoi, j’ai tort ? »
Danor ricana, le visage déformé par un sourire méprisant.
« Tu as beau avoir usé de tes charmes pour gagner les faveurs du duc Arbenia… il a fini par te jeter. Tout le monde sait que tu ne vaux pas mieux qu’une putain, non ? »
Danor ricana, et le chevalier qui l’accompagnait laissa échapper un rire. Dieta se contenta de sourire face à leurs insultes. Danor claqua la langue et se détourna, n’ayant pas obtenu la réaction qu’il souhaitait.
« Quelle garce sans honte, sans honneur ni dignité. »
Alors que Danor s’apprêtait à partir, Najin prit la parole.
« Ah, je me souviens, maintenant. »
Le garde aux côtés de Dieta.
L’exclamation de Najin la surprit. Dieta tourna la tête vers lui.
Il avait observé son visage tout ce temps, apparemment sans prêter attention à Danor et à son chevalier.
Najin souriait à présent d’une manière étrange.
Comme s’il imitait ou se rappelait quelque chose.
Les yeux de Dieta s’écarquillèrent en voyant son sourire. Malgré leurs différences physiques, celui de Najin ressemblait au sien. C’était le même sourire qu’il arborait toujours dans la cité souterraine d’Artman.
« Il m’était donc familier. »
Un reflet qu’il avait aperçu dans les miroirs, le sang répandu et les coupes de verre. Un sourire résigné et méprisant, inhabituel chez la plus grande marchande de la ville… Voilà pourquoi Najin ne l’avait pas reconnu tout de suite.
« Toi… ? »
Dieta, les yeux grands ouverts, allait parler quand…
« Quels hommes frivoles. Qui se ressemble s’assemble. Porter une épée ne suffit pas à faire de vous un chevalier… »
La voix de Najin arrêta Danor et son chevalier. Ils s’immobilisèrent et se tournèrent vers lui.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
Danor l’interrogea, mais Najin ne répondit pas. À la place, il regarda le chevalier et marmonna :
« Respecter son adversaire. S’abstenir de le tourner en ridicule. Rejeter les insultes et faire preuve d’humilité. »
Les vertus d’un chevalier.
« Ce sont bien les vertus qu’un chevalier doit défendre, non ? »
Najin parla sans émotion.
« Tu viens d’en enfreindre au moins quatre. Tu es sûr d’être un chevalier ? »
Incrédule, le chevalier ouvrit la bouche.
« Tu oses me parler des vertus chevaleresques ? »
« Eh bien, faut-il être quelqu’un d’exceptionnel pour réciter des vertus ? »
« Quelle insulte ! Un non-chevalier qui vient parler de chevalerie à un chevalier… »
« On dirait que tu n’es pas devenu chevalier grâce à ton habileté à l’épée. Quel genre de chevalier es-tu ? »
« …… Quoi ? »
Najin plissa les yeux et désigna la taille du chevalier. L’épée attachée là ne portait aucune trace d’usage. Une épée qui n’avait jamais servi.
Une provocation. Une insulte.
Le chevalier fronça les sourcils, et le visage de son maître se décomposa. Comprenant que la situation s’envenimait, Najin enfonça le clou.
« Pourquoi as-tu la langue si bien pendue ? »
Najin tapota la poignée de son épée et lança d’un ton égal :
« Si tu as tant confiance en toi, attaque-moi. »
C’est ainsi que la situation en arriva là.
Le chevalier, l’épée dégainée au beau milieu de la grande rue.
Et Najin, qui pointait nonchalamment la sienne dans sa direction.
Dieta et Danor, le maître du chevalier, observaient la scène, le visage empreint d’expressions opposées. Celui de Danor était déformé par le dépit, tandis que Dieta, quoique déconcertée par la réaction soudaine de Najin, ne put retenir un sourire.
La situation était étrange.
C’était une insulte qu’elle aurait pu ignorer, comme d’habitude. Une insulte qu’elle avait toujours entendue et qu’elle aurait pu balayer d’un revers de main, comme toujours. Pourtant, la réponse de Najin à cette insulte avait quelque chose de rafraîchissant.
Il n’avait pas grand-chose à gagner à agir ainsi.
Pourquoi Najin se comportait-il de façon si imprévisible ?
Dieta ne comprenait pas. Il ne semblait pas être intervenu simplement parce qu’on avait insulté sa maîtresse…
« Attaque-moi, gamin. »
« Je vais passer mon tour, cette fois. »
« Quoi… ? »
Tandis que Dieta restait perplexe.
« Je manie l’épée mieux que toi, je crois. »
« Petit insolent… ! »
Le duel commença.
Furieux, le chevalier se jeta sur Najin.
« Quelle que soit sa confiance, il ne tardera pas à être humilié. Avec une maîtresse pareille, ses subordonnés ne valent sûrement pas mieux. »
Persuadé qu’il allait gagner, Danor ricana. Dieta, sans prêter attention à son ton suffisant, observa Najin.
« A-t-il toujours été comme ça ? »
N’était-il pas plutôt taciturne et réservé ?
Dieta avait cru Najin rigide et maître de ses émotions. Mais celui qu’elle avait devant elle était différent. Plus léger, plus provocateur, son sourire plus vif.
Comme si quelque chose avait libéré sa véritable nature. Il n’était pas difficile de deviner ce qui l’avait déclenchée : le sourire qu’il lui avait adressé un peu plus tôt.
« …… »
Dieta se remémora ce sourire en silence.
Étonnamment proche du sien. Un sourire de connivence. Il était difficile de croire qu’il s’agissait d’une simple imitation.
« Qu’est-ce que… »
Dieta regarda Najin.
Un jeune homme qui portait probablement un faux nom et mentait sur son âge, mais dont le sourire de cet instant était authentique.
Clang !
Les épées de Najin et du chevalier s’entrechoquèrent.
De toute évidence, le chevalier, bien qu’il eût atteint le rang d’Expert de l’épée, ne déploya pas son aura d’épée. Son orgueil le lui interdisait.
Il comptait venir à bout de ce garçon insolent par le seul talent de son épée.
Pour lui montrer la différence.
Sur cette pensée, le chevalier abattit son épée.
Mais Najin la para sans effort. Son expression se fit plus froide.
« Les chevaliers que je connais… »
… ne sont pas comme ça.
Leur épée n’est ni aussi légère ni aussi frivole.
Les chevaliers que Najin avait connus et observés n’étaient pas comme ça. Les chevaliers n’étaient-ils pas censés être des êtres nobles, guidés par l’honneur et la fierté ? Celui qui se tenait devant lui n’avait aucun honneur.
Ni fierté.
Seul son entêtement était manifeste.
Najin cessa de se contenter de parer et avança. Le chevalier recula. Najin continua d’avancer, et le chevalier, en sueur, se mit à battre en retraite.
À cette vue, l’air satisfait de Danor s’effaça. Le visage du chevalier se crispa lui aussi.
Clang, clang !
La technique de Najin était désormais lancée à plein régime.
Son regard lisait sans peine la trajectoire de l’épée du chevalier. Seuls les prêtres de l’Ordre de l’Épée, entièrement dévoués à cet art, auraient pu vaincre Najin au seul talent de leur épée.
Pas un chevalier qui négligeait son entraînement.
L’épée de Najin n’était ni légère ni maladroite.
« Argh ! »
L’épée du chevalier acculé vacilla. Une lueur éclatante. Voyant le chevalier renoncer à son entêtement et faire jaillir son aura d’épée, Najin claqua la langue. Au moment où celle-ci allait se former, Najin tendit la main.
Il l’agrippa.
Et saisit le poignet du chevalier. Dans le même souffle, l’aura d’épée naissante se dispersa. Les spectateurs, le chevalier lui-même compris, ne comprirent pas ce qui venait de se produire.
— Waouh.
Seule Merlin comprit.
Ce que Najin venait de faire.
— Ce type est complètement fou, non ?
Merlin gloussa.
Grâce à sa technique de cultivation du mana, qui absorbait le mana extérieur, Najin avait intercepté le mana qui jaillissait du corps du chevalier vers son épée.
Déconcerté par l’échec de son aura d’épée, le chevalier sentit Najin lui tordre le poignet. Puis, du pommeau de son épée, Najin frappa sa main.
« Argh ! »
Le chevalier lâcha son épée.
Najin tenait toujours la sienne ; le chevalier, lui, était désarmé. Sans même que personne ne proclame le résultat, l’issue était parfaitement claire. Les murmures des spectateurs s’amplifièrent.
« Qu’est-ce que… ! »
Danor rougit de colère.
Le chevalier, les yeux écarquillés.
Alors que le vainqueur et le vaincu se tenaient là, Najin s’avança vers Dieta, qui l’observait. Il la regarda en silence.
Son visage mêlait perplexité, exaltation et incrédulité. En voyant l’expression spontanée de Dieta, sans masque, Najin dit simplement :
« C’est tout à fait bien. »
« … Quoi ? »
« Je disais que c’était mieux que votre expression de tout à l’heure. »
Dieta cligna des yeux, l’air absent.
Même après avoir remporté le duel, Najin était resté impassible. Mais en voyant le visage de Dieta changer, il sourit.
Najin avait une raison toute simple d’avoir provoqué cette altercation.
Ça ne lui plaisait pas.
Il n’aimait pas voir Dieta, qui partageait le sourire de celui qu’il avait été autrefois dans la cité souterraine d’Artman. Ce ne fut qu’après avoir vu son expression changer que Najin se sentit réellement soulagé. Il lui tendit la main dans un geste désinvolte de chevalier servant, comme Pasion le lui avait appris.
D’habitude, c’était Dieta qui tendait la main la première, mais cette fois, ce fut Najin. Dieta cligna des yeux, surprise, puis éclata de rire.
« Tu es vraiment quelqu’un d’intéressant. »