Chapitre 40
Chapitre 40 – Le quartier des marchands (2)
Maître Hughes.
Ce vénérable forgeron, connu sous le nom de Maître Hughes, possédait la plus grande forge de Cambria et était révéré comme le chef du quartier des artisans. Son obstination passait même pour une vertu digne d’un artisan de son rang. Malgré son caractère bourru et son humeur irascible, qui alimentaient souvent les conversations des aventuriers, son talent était indéniable.
Il avait passé des décennies à marteler l’acier.
Forgeron dont le talent lui aurait valu une place de choix jusque dans la capitale de l’Empire, Hughes aurait pu obtenir le titre de maître artisan s’il l’avait souhaité. Mais, préférant ne dépendre de personne, il avait choisi de s’installer dans cette ville.
« Je ne peux pas me tromper. »
La reconnaissance de Maître Hughes lui avait permis de comprendre que l’épée qu’il tenait était l’œuvre d’un véritable maître. Il examina de nouveau celle que le jeune homme lui avait apportée.
La façon dont la lame avait été finie.
Les rainures taillées dans le métal pour laisser circuler le mana.
La poignée, parfaitement équilibrée et comme faite sur mesure.
Une simple épée longue, sans la moindre fioriture, mais dont la facture témoignait éloquemment de l’expérience du forgeron. Sa sobriété avait sa propre beauté : fidèle à l’essence même de la forge, elle était incomparable aux créations flamboyantes des artisans de l’époque.
« Cependant… »
Le problème était ailleurs. S’il ne s’était agi que d’une épée bien forgée, Maître Hughes se serait contenté de l’admirer. Mais le vieil homme avait remarqué quelque chose : des traces d’Atanga incrustées dans l’arme.
À l’époque où il n’était qu’un jeune apprenti.
Lorsqu’il travaillait dans une forge sous contrat avec les Chevaliers d’Atanga.
Il avait appris la forge auprès d’un maître renommé. À cette époque, Hughes avait observé les maîtres forgerons fabriquer des épées pour les honorables et dignes Chevaliers d’Atanga, défenseurs des anciens codes. Sous leurs coups de marteau, les épées semblaient prendre vie, et les armes qui en résultaient étaient d’une beauté incroyable.
« …Je m’en souviens parce que je l’ai vu de mes propres yeux. »
Des scènes qu’il n’avait jamais oubliées, même après des décennies.
En se remémorant cette époque, Maître Hughes fit glisser son index et son majeur le long de la lame. Cette méthode de finition particulière était réservée aux épées des Chevaliers d’Atanga. Pourtant, quelque chose clochait. C’était exactement la même méthode qu’autrefois, alors que les Chevaliers d’Atanga actuels employaient une technique de finition légèrement différente.
Une épée façonnée selon les anciennes techniques d’Atanga, mais qui, à en juger par son apparence, n’avait pas été forgée il y a si longtemps.
« Ah, Maître Hughes. »
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, le forgeron à côté de lui lui chuchota à l’oreille :
« Cet aventurier, là-bas, ce ne serait pas celui-là ? Vous savez, celui qui récemment… a gravi trois rangs d’un coup… »
« …Celui qui a abattu le Troll de Sang à lui tout seul ? »
« Oui, il paraît que c’est bien lui. »
L’aventurier qui avait récemment fait parler de lui à Cambria.
Les yeux de Maître Hughes se plissèrent tandis qu’il observait Najin, qui se tenait devant lui sans rien laisser paraître. Au premier abord, il avait pris le jeune homme pour un novice naïf, mais en y regardant de plus près, sa posture était impeccable.
« Des callosités. »
Les callosités sur les doigts du jeune homme et sa posture légèrement de biais. Hughes reconnut l’aura d’un épéiste aguerri, toujours prêt à dégainer.
« Tiens, toi. »
Le vieil homme rendit l’épée à Najin.
« Prends-la en main. »
« Pourquoi, tout à coup ? »
Najin saisit la poignée sans un mot.
Ce que les autres forgerons n’avaient pas remarqué, Maître Hughes le voyait clairement. La carrure du jeune homme, la longueur de la poignée, l’équilibre de l’épée en main… Tout était parfaitement adapté.
Une épée qui semblait faite sur mesure pour ce jeune homme.
Une arme qui n’était destinée qu’à lui.
« Ça suffit. Tu peux arrêter de me la montrer. »
« Mais pourquoi me posez-vous toutes ces questions ? »
Najin poussa un profond soupir. Il remit l’épée à sa ceinture, puis regarda Maître Hughes droit dans les yeux.
« Je suis venu faire réparer mon épée. Pourquoi toutes ces questions ? »
« C’est important. Tu me diras qui l’a fabriquée ? »
Najin garda le silence. Il n’avait visiblement aucune intention de le révéler. Maître Hughes haussa les épaules. Il avait sans doute vécu une rencontre hors du commun. Même si cette épée semblait trop raffinée pour le jeune homme qui se tenait devant lui…
« L’artisan qui a forgé cette épée n’avait pas les yeux dans sa poche. »
Il devait y avoir quelque chose de particulier chez lui.
Pourquoi lui avait-on forgé une épée à l’ancienne, dans le style d’Atanga ? Pourquoi cette arme avait-elle été conçue pour lui ? Hughes ne connaissait pas les réponses, mais il n’insista pas. Il se souvenait toujours des paroles de son ancien maître.
« Un forgeron n’a qu’à bien marteler le métal. »
« Que celui qui tient l’épée soit un génie comme il n’en naît qu’un par siècle ou un noble déchu qui a roulé dans la poussière, qu’est-ce que ça peut nous faire ? »
« Nous sommes des forgerons. Restons fidèles à notre métier. »
Hughes claqua la langue.
« Alors, vous pouvez la réparer ou pas ? »
« Inutile de la réparer. Elle tiendra encore facilement une dizaine d’années. »
« …Pardon ? »
« C’est comme ça qu’elle a été fabriquée. Le forgeron qui l’a faite a dû beaucoup travailler sa solidité. Elle est conçue pour ne pas se briser facilement. »
Elle était légèrement plus lourde que les épées de taille similaire.
Hughes soupira et jeta un nouveau regard à Najin.
« Tu t’appelles Ivan, c’est ça ? »
« C’est exact. »
« Tu es donc celui dont m’a parlé le chef de guilde. Je pensais te laisser repartir avec une épée… »
Hughes jeta un coup d’œil à l’épée longue à la ceinture de Najin.
« On dirait que tu n’en as pas besoin. Entre. »
Je vais te montrer autre chose.
« Dans ce cas, faites livrer ces objets à cette adresse. »
Après avoir fait livrer chez lui les articles qu’il avait achetés à la forge, Najin poursuivit sa route dans les rues. Sa visite s’était révélée étonnamment fructueuse : il avait obtenu divers articles pour près de la moitié de leur prix initial.
Grâce à la Compagnie de Dieta.
Tout cela avait été possible grâce à la recommandation du chef de guilde.
Il avait réussi à se procurer une armure simple et des armes d’appoint utiles en cas d’urgence. Maître Hughes, d’abord froid et distant, s’était finalement pris d’intérêt pour Najin et l’avait aidé à choisir son armure.
« Tu as l’œil pour reconnaître la qualité. »
En repensant au sourire satisfait de Hughes, Najin reprit sa route. Il s’arrêta aux étals des alchimistes pour acheter quelques potions. Puis, alors qu’il examinait des objets utiles, il s’immobilisa.
Un bruissement.
Des éprouvettes remplies d’une substance rouge sang étaient exposées. Toute une gamme de produits dopants s’alignait là, leur odeur infecte familière à Najin.
— La Secte du Sang.
Merlin murmura à l’oreille de Najin.
— N’y touche pas. Tu pourrais devenir dépendant si tu n’y prends pas garde. C’est efficace, mais les contrecoups sont terribles.
Je n’avais pas l’intention d’en acheter, de toute façon.
En repensant au nom de la « Secte du Sang », Najin se demanda si l’alchimiste Hakan, qui l’avait aidé à retirer Excalibur dans la cité souterraine, en faisait lui aussi partie.
Le temps avait filé : cela faisait plus d’un mois qu’il avait quitté la cité souterraine. Le temps lui semblait passer à la fois vite et lentement.
« … »
Tout à coup, Najin leva les yeux vers le ciel.
Le ciel bleu et l’éclat du soleil. Ce qui lui avait paru étranger et pénible à l’extérieur lui était désormais familier. Cela faisait longtemps qu’il ne cherchait plus des endroits sombres et humides où se reposer.
Les choses familières.
Ces choses ordinaires qu’on tenait pour acquises.
Saisi par une émotion inattendue, Najin poursuivit sa route. Dans le quartier des artisans, les gens le reconnaissaient de temps à autre et le regardaient passer comme une célébrité.
Un alchimiste s’approcha pour lui demander s’il voulait essayer ses créations.
Un autre forgeron lui proposa une armure gravée de sa marque.
Dans la cité des Possibilités, Cambria, nombreux étaient ceux qui convoitaient la renommée grandissante de Najin. L’équipement de l’aventurier dont toute la ville parlait ne pouvait qu’attirer l’attention des autres aventuriers.
« … »
Il appréciait ces offres, mais Najin les déclina. Il n’avait aucune raison de les accepter. Il traversa le quartier des artisans en direction de son cœur.
Là où artisans et marchands se mêlaient.
En chemin vers la plus grande maison de commerce du quartier, au milieu des guildes de Cambria, Najin ne fut pas arrêté par les gardes, contrairement à la fois précédente.
Clac. Najin gravit les marches de la maison de commerce.
Il avait refusé les nombreuses offres des forgerons et des alchimistes pour une raison : quelqu’un d’autre lui avait fait une proposition bien plus tentante. Au dernier étage de la Compagnie commerciale de Dieta, quelqu’un attendait pour l’accueillir.
« Bienvenue. »
La cheffe de guilde de la Compagnie commerciale de Dieta.
Le Serpent qui avale l’or, Dieta Arbenia, accueillit Najin avec un sourire.
Dans le bureau du dernier étage de la Compagnie commerciale de Dieta.
« J’ai toujours eu du flair pour les gens. Je ne m’attendais pas à ce que tu grimpes trois rangs d’un coup, cela dit. »
Le visage rayonnant, Dieta discutait avec Najin. Elle était naturellement d’excellente humeur, et pour cause : le jeune homme assis devant elle en était la raison.
L’aventurier parrainé par la Compagnie commerciale de Dieta : Ivan.
Sa promotion fulgurante de trois rangs avait fait les gros titres et rehaussé le prestige de la guilde. Dieta n’avait aucune intention de laisser retomber cet élan.
« À propos de ce dont nous avons parlé la dernière fois. »
Elle claqua des doigts.
Une secrétaire remit une boîte en bois à Najin.
« Regarde à l’intérieur. »
La boîte contenait une armure de cuir soigneusement pliée. Principalement noire, avec une touche de cramoisi. Il n’était pas difficile d’en deviner la provenance.
L’armure était faite de la peau du Troll de Sang.
Une semaine plus tôt, Najin avait vendu la peau du troll à Dieta. Il aurait pu en demander de l’argent, mais il lui avait plutôt proposé de faire confectionner une armure avec. Elle avait accepté sans hésiter.
« C’est une bonne affaire pour toi, avait dit Dieta. J’ai utilisé environ 60 % de la peau pour ton armure, et le reste servira à autre chose. Les artisans que notre maison de commerce soutient sont compétents, tu peux donc faire confiance à la qualité. »
« Essaie-la. » Dieta lui désigna une pièce au fond du bureau. Peu après, Najin réapparut, vêtu de l’armure.
Elle avait été confectionnée sur mesure et épousait sa silhouette. Elle ressemblait davantage à l’uniforme d’un chevalier qu’à une armure traditionnelle. Le cuir lui assurait une grande liberté de mouvement et, comme il provenait du Troll de Sang, il était assez résistant pour tenir tête aux lames ordinaires.
Najin tripotait ses manches, peu habitué à ce genre de tenue, mais il la trouvait confortable.
« Elle te va bien. Merci. »
Il la remercia, mais Dieta, les yeux écarquillés, le contemplait sans mot dire. Jusqu’ici, elle ne l’avait vu qu’en vêtements amples et décontractés. Il était beau, certes, mais ne s’habillait jamais avec soin. Maintenant, dans cette tenue parfaitement ajustée…
Il avait fière allure.
Comme quoi, l’habit fait le moine.
Revenue à elle, Dieta hocha lentement la tête. Son regard se posa sur l’emblème cousu sur la tenue de Najin, celui de la Compagnie commerciale de Dieta. Voilà pourquoi elle avait accepté sa proposition.
« Elle te va à merveille. »
Cet aventurier est parrainé par la Compagnie commerciale de Dieta.
Alors, ne vous avisez pas de le toucher.
Rien ne pouvait mieux le faire comprendre qu’un équipement de premier ordre. Cela ferait peut-être même réfléchir ce fichu « Yeux Rouges » avant de venir chercher des noises à Najin.
« Où trouverais-je un autre parrainage pareil ? »
Seule une puissance comme la Compagnie commerciale de Dieta pouvait s’offrir le luxe de monopoliser plusieurs artisans. Dieta se leva, tout sourire, et s’approcha de Najin. Comme elle était plus petite que lui, il baissa naturellement les yeux vers elle.
Tout en remettant ses cheveux en place, elle lui proposa :
« Et si nous faisions un tour ensemble ? »
Cela faisait aussi partie de leur accord. En échange de la confection de l’armure à bas prix, Najin passerait une journée à ses côtés. Dieta avait une bonne raison d’avoir posé cette condition.
Elle devait le montrer.
En se promenant avec Najin, elle ferait savoir que l’aventurier en pleine ascension entretenait des liens étroits avec sa maison de commerce. Elle montrerait ainsi que la Compagnie commerciale de Dieta collaborait à long terme avec l’aventurier le plus en vue de la ville.
« Ça a de l’allure. »
Dieta tendit la main à Najin, comme pour lui demander de l’escorter. Peu habitué à ce genre de convenances, il lui serra la main comme s’il la saluait.
Pasion, le garde du corps qui se tenait à proximité, soupira et apprit à Najin comment escorter correctement une dame. S’attendant à une journée éprouvante, il eut un mauvais pressentiment en expliquant la marche à suivre à Najin, qui devait protéger Dieta pour la journée.
Son intuition se révéla juste à peine trente minutes après le départ de Najin et Dieta.
« Sale morveux insolent… ! »
Le garde d’un noble dégaina son épée.
« Pourquoi tant de grands discours ? »
Najin tapota la poignée de son épée, le visage impassible.
« Si tu es si sûr de toi, attaque. »
Une insulte qui se réglait en duel.
N’était-ce pas le code des chevaliers ? Najin marmonna pour lui-même, tandis que le garde perdait son sang-froid. Le gant qu’il lança au visage de Najin était un défi en bonne et due forme.
Bien sûr, le gant n’atteignit jamais le visage de Najin. Il l’attrapa en plein vol et le jeta par terre.
« Pourquoi le jeter à mon visage alors qu’il est fait pour tomber par terre ? »
« Comment oses-tu me parler ainsi… ! »
« Alors, faisons ce duel. »
Najin tira son épée dans un tintement métallique.
« Tu ne dégaines pas ? »
Le garde, abasourdi, son noble maître rouge de colère, Dieta qui peinait à retenir son rire et Najin, laissant nonchalamment la pointe de son épée retomber. La scène suffisait amplement à attirer l’attention des aventuriers de la ville.