Chapitre 408
Terre des Abysses (1)
Nul ne sait quand ni où tout a commencé.
Elle avait toujours été là.
Il y a des centaines d’années, un millier d’années, dix mille ans — quand ce même millénaire s’était répété dix fois… Depuis une antiquité si lointaine qu’on peinait à se la représenter, elle était enracinée en ce lieu.
Une terre plantée au bord du monde.
Là où reposaient ceux qui tombaient sans fin.
Ce que d’innombrables religions appelaient l’enfer.
« La Terre des Abysses. »
La Terre des Abysses, Camlan.
L’histoire de l’humanité qui nous était parvenue se confondait, pour l’essentiel, avec celle de l’Empire. Celle-ci avait commencé il y a mille ans et, avant cette époque, il ne restait pas la moindre trace écrite.
L’histoire qui précédait la fondation de l’Empire britannique par le Roi Arthur était classée dans l’Antiquité et avait survécu sous forme de fragments, mais cela représentait à peine une dizaine d’années d’archives. Tout ce qui remontait plus loin avait été réduit en cendres par la Sorcière des Abysses.
L’histoire, consumée par les flammes.
Alors, comment l’humanité le savait-elle ? Comment avait-elle appris que la Terre des Abysses existait depuis des dizaines de milliers d’années, ou davantage ?
« Des vestiges. »
Un Transcendant avait une réponse.
Des vestiges subsistaient, avait-il déclaré.
À l’origine explorateur, il n’avait pas cessé ses expéditions en devenant Transcendant. Il avait parcouru les moindres recoins de l’Outreterre et, lorsque des historiens l’avaient pressé de questions, il leur avait répondu ceci :
« À force d’arpenter l’Outreterre, on finit par découvrir plusieurs ruines insolites. Leur architecture ne correspond à aucune période de l’histoire humaine connue. Certains vestiges ont manifestement été bâtis il y a bien plus de mille ans. »
On aurait dit quelque chose qu’une bête aurait avalé avant de le recracher, incapable de le digérer entièrement : des ruines fondues, maculées de suie.
« En explorant ces ruines, on trouve ce qui ressemble à des fresques. Quant à ce qu’elles étaient censées représenter… »
Le Transcendant avait partagé les images.
Une vague noire déferlait. Des mains et des dents en jaillissaient. Le tableau montrait la vague dévorant des gens vivants.
Et, au sommet de cette vague, se tenait une femme.
Une femme au sourire fendu jusqu’aux oreilles. Treize étoiles rouge sombre s’élevaient derrière elle : il n’était pas difficile de deviner son identité.
« La Sorcière des Abysses. »
Dans des ruines que l’on croyait bâties des milliers d’années avant l’époque actuelle, dans d’autres vieilles de dix mille ans, et dans des vestiges plus anciens encore, on retrouvait des images similaires.
Et, dans l’une de ces ruines, la plus ancienne de toutes :
« ■■■ ■ ■■ ■■, ■■. »
Une seule ligne, dissimulée sous la suie. Lorsqu’une personne dotée de mystique la restaura, l’humanité se retrouva face aux mots laissés par une main antique.
« Une descente inévitable, les Abysses. »
Comme il était impossible d’y résister, il ne restait qu’à l’accepter.
Narak.
Voilà pourquoi on les appelait les Abysses. Lorsqu’ils survenaient, l’humanité n’avait d’autre choix que d’affronter cette descente inévitable. La fresque gravée de ces mots représentait des gens tombant dans un immense gouffre.
Ils tombaient, encore et encore.
Des multitudes se précipitaient dans le gouffre, vers un lieu dont on ne voyait pas le fond.
« Alors, c’est ici. »
Najin regarda devant lui.
En longeant suffisamment la ligne de démarcation des Abysses, on finissait par rencontrer un gouffre immense. Il n’en apparaissait aucun fond. Dans cet espace où ne régnait qu’une obscurité absolue…
Crîîî. Crîîî. Crîîî.
Des silhouettes escaladaient les parois. Elles tendaient les mains vers le ciel, en poussant des sons grotesques tandis qu’elles grimpaient.
Des êtres autrefois humains, désormais déchus.
Ils ne se souvenaient plus de ce qu’ils avaient été, n’étaient même plus capables de conserver leur forme d’origine, et pourtant, ils avaient encore des doigts. Non… « avoir des doigts » n’était peut-être pas tout à fait juste.
Il ne leur restait que leurs doigts.
Ils grimpaient le long de la falaise, ne s’aidant que de leurs doigts. Suintant une crasse noire, ils escaladaient la roche.
Toujours plus haut.
Mais jamais ils ne quittaient le gouffre. Au bord de la falaise, ils retombaient. Ils tendaient les mains vers les étoiles sans jamais les atteindre.
« Des dizaines de millions. Des centaines de millions. »
Ces êtres se comptaient par centaines de millions, sans peine. Comme si quelqu’un avait jeté tout un pays dans le gouffre.
« … »
Najin observa un moment cette nation anonyme engloutie par les Abysses s’approcher de sa fin, puis reprit sa route. Il n’éprouvait ni choc nouveau ni nausée. C’était une scène ordinaire, le long de la ligne de démarcation des Abysses.
Il avait passé plusieurs mois à monter la garde sur la ligne.
Depuis longtemps, il s’était habitué à cette vision.
2.
Après sa visite à la Cité éternelle, Najin avait passé l’essentiel de son temps sur la ligne de démarcation des Abysses. Il traquait ceux qui franchissaient la barrière et, sous la tutelle de Bedivere, étudiait les Abysses afin de se préparer au voyage qui l’attendait.
Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis.
Najin commençait peu à peu à saisir la nature des Abysses. Il s’adaptait vite à tous les milieux où on le jetait, mais même lui avait eu besoin de plusieurs mois pour commencer à comprendre Camlan.
« Ici, le bon sens le plus élémentaire ne s’applique tout simplement pas. »
« C’est vraiment le plus gros problème. »
Najin acquiesça aux paroles de Merlin.
« Ici aussi, comme dans l’Outreterre, l’immortalité est la règle, mais c’est plutôt… comment dire… »
Crac. Il écrasa sous son pied une bête démoniaque qui avait franchi la ligne de démarcation, puis poursuivit :
« Ils sont tenaces. Terriblement tenaces. »
Sur le Continent, un ennemi décapité mourait. Un ennemi transpercé mourait. Un ennemi qui perdait trop de sang mourait. Le Continent obéissait à une logique parfaitement ordinaire.
Mais si l’on franchissait ses frontières pour entrer dans l’Outreterre ?
Dans l’Outreterre, il était impossible de tuer qui que ce soit facilement. Lui trancher la tête ou le tailler en pièces ne suffisait pas. Même après avoir perdu une quantité considérable de sang, il arrivait souvent qu’on ne meure pas, mais qu’on devienne l’un des morts.
Pour tuer quelqu’un dans l’Outreterre, il fallait lui briser le cœur, l’écraser par un écart de rang ou aller plus loin encore et nier le concept même qui le définissait.
Tuer une Constellation, c’était exactement cela.
Et Camlan ?
« … »
À quoi ressemblaient les Abysses ?
Najin baissa les yeux vers la bête démoniaque immobilisée sous son pied. Il lui avait tranché la tête et brisé ce qui semblait être son noyau, l’organe qui faisait office de cœur. Pourtant, elle n’était pas morte. Elle vivait encore.
Elle refusait tout bonnement de mourir.
Plus précisément, c’était comme si la mort lui était interdite. Une malédiction, marmonna Najin. Ceux qui appartenaient aux Abysses semblaient incapables de choisir eux-mêmes de mourir.
« La mort exige la permission de la Sorcière. »
Même cette petite bête démoniaque des Abysses n’y échappait pas. Sans la permission de la Sorcière, elle ressuscitait sans fin. Pour tuer les maudits des Abysses, il fallait rompre ce lien.
Depuis plusieurs mois, Najin apprenait justement à le faire.
Ffff.
Il balança légèrement son épée, rompit le lien, et la bête démoniaque se désagrégea en une crasse noire qui s’écoula dans un bruit mouillé.
« Hm. »
Najin expira brièvement et scruta les environs. Toute la zone était souillée de crasse noire. Et cette souillure s’étendait plus loin que la veille, plus loin que l’avant-veille.
… Ils étaient de plus en plus nombreux à franchir la ligne de démarcation.
Il en connaissait la raison. Il ne pouvait pas l’ignorer. La cause n’était autre que lui, qui se tenait là, sur ce sol.
« Depuis ce jour, il y a mille ans. »
« Les Abysses attendaient. »
Najin se rappela une conversation récente avec Bedivere. Ils avaient parlé du Sceau de Liaison des Abysses, et Bedivere lui avait dit :
« La barrière que le Roi a érigée au prix de sa vie pour contenir les Abysses est loin d’être un sceau parfait. »
« Elle ne fait que retenir le temps de force. Et, comme toujours, le temps ne peut pas vraiment être arrêté par la force. »
On pouvait bien colmater une brèche aussi soigneusement que possible, le temps continuait de s’écouler.
« Mille ans ont passé. »
« Le sceau a tenu pendant tout ce temps, mais je ne pense pas qu’il tiendra encore longtemps. »
« Les secousses de ces dernières années ont largement dépassé tout ce qui l’a ébranlé au cours des mille précédentes. »
Quelques années plus tôt.
À partir du moment où Najin avait retiré Excalibur, Camlan avait changé. Et, le jour même où il avait dégainé l’épée, Najin l’avait senti instinctivement.
Le temps s’écoulait.
Ce qui s’était arrêté se remettait à couler.
Il n’y avait pas que l’histoire d’Arthur. Celle des Abysses, arrêtée en même temps que l’histoire d’Arthur, suivait le même cours. Les Abysses aussi n’avaient attendu que ce jour.
« Plus tu deviendras fort… »
« Plus tu te rapprocheras des Abysses. »
« Plus le sceau tremblera. »
Bedivere avait tapoté la carte du doigt.
La carte des Abysses qu’il avait dessinée.
Il avait désigné la région située au-delà d’un certain point, classée comme les profondeurs les plus reculées des Abysses, et avait dit :
« Dès que tu atteindras les profondeurs les plus reculées des Abysses, tous les sceaux se briseront. »
Les sceaux se briseraient. Najin comprenait ce que cela signifiait. Les maudits emprisonnés dans les Abysses, les monstres, l’armée immortelle incapable de mourir… tous seraient libérés dans l’Outreterre, puis, au-delà…
Le Dragon des Abysses.
Le Démon de l’Épée, Siegfried.
Mordred.
La Sorcière des Abysses.
Eux aussi seraient libres. Ils traverseraient l’Outreterre dans une mer de flammes, franchiraient ses étendues et atteindraient le Continent. Ce jour-là, la Sorcière des Abysses achèverait ce qu’elle n’avait pas réussi à accomplir mille ans plus tôt.
« La fin. »
Si cela arrivait, l’humanité ne pourrait échapper à la destruction. Si Najin ne parvenait pas à les arrêter, le monde périrait. C’était un fait, sans la moindre exagération.
« Je m’en doutais depuis quelque temps. »
Najin esquissa un sourire amer.
« Mais le voir juste devant moi, ça change tout. »
Debout sur la ligne de démarcation, il fixait Camlan. Il n’y était pas encore entré. Il s’était contenté de longer la frontière et d’accomplir son travail de gardien.
Il avait plutôt tendance à foncer tête baissée, quitte à réfléchir ensuite, mais même cette part de lui hésitait devant les Abysses.
« Dès que j’y entrerai… »
À l’instant où son pied toucherait les Abysses, ceux-ci commenceraient à s’agiter. Tous les monstres ne seraient pas libérés d’un coup, mais davantage de maudits se déverseraient dans l’Outreterre, et les conséquences atteindraient aussi le Continent.
Chacun de ses pas emportait avec lui le destin du monde.
Il le savait dans sa tête, mais le voir se dresser sous ses yeux lui faisait un tout autre effet. Najin expira lentement.
« Malgré tout… »
« Oui. »
« Je ne peux pas repousser ça éternellement. »
Najin possédait dix étoiles. Dans l’Outreterre, plus personne n’était de taille à l’affronter. Pour s’élever davantage, il devait passer à l’étape suivante.
« Et… »
Il fixa les Abysses.
« Si je n’y vais pas… »
Ils viendront d’abord ici. C’était l’intuition qu’il avait.
« Ce n’est pas une intuition, c’est juste la réalité. »
« Pardon ? »
« Cette impression que tu as, que les Abysses viendront jusqu’à toi si tu ne vas pas les chercher… ce n’est pas une impression. C’est la vérité. »
Merlin prit la parole.
« Tu sais que ma force sert à maintenir le sceau, n’est-ce pas ? Le maintenir en place pendant mille ans m’a appris des choses que j’aurais préféré ignorer. Et… »
Elle se désigna d’un geste, un sourire amer aux lèvres.
« Tu sais ce que peut faire une Fée de la Nuit ? »
La simulation. Enfermée dans ses rêves, elle avait exécuté d’innombrables scénarios, et Merlin, qui avait gardé tous ces souvenirs, avait fini par comprendre certaines choses.
« Dès que tu as retiré cette épée — ou peut-être même avant —, le sceau avait déjà atteint ses limites. »
« … »
« Il finira par se briser. J’en suis certaine. D’ici peu, le sceau volera en éclats et les Abysses seront libérés. »
Tu ne fais que précipiter un peu les choses.
Quoi qu’il arrive, cela se serait produit, avait-elle ajouté.
« Alors ? »
Merlin regarda Najin.
La guide regarda son compagnon.
« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
Les yeux de Merlin étaient limpides, comme toujours. Pareils à la surface d’un lac immobile. Najin soutint son regard un instant, puis laissa échapper un petit rire.
« J’ai presque terminé mes préparatifs. »
Il fit rouler ses épaules, sur lesquelles le manteau du Chevalier libre retomba.
« J’ai fini ce qu’il fallait sur le Continent, j’ai remis mes rapports, et l’Outreterre comme le Continent se préparent de leur côté… Alors je crois qu’il est temps de partir vers la prochaine destination. »
« Oui, on dirait bien. »
On pouvait bien se préparer autant que possible : il fallait se confronter à la chose pour savoir ce qu’elle réservait. De son point de vue, Najin avait fait tout ce qu’il pouvait.
Pour le reste, il devrait l’apprendre en fonçant droit dedans.
Najin désigna ce qui se trouvait au-delà des Abysses.
« On y va ? Vers la suite. »
L’heure était venue de franchir l’étape suivante, qu’il avait repoussée jusque-là.
3.
« Un jour, quelqu’un viendra sauver cette terre. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Exactement ce que j’ai dit. Un jour, même si je ne sais pas combien de temps il faudra attendre… un être capable de vous sauver apparaîtra. »
« Vous voulez dire le Roi Arthur. »
« … »
« Non. C’est impossible. Cet homme n’a-t-il pas fini par rencontrer la mort elle-même ? C’était peut-être le mieux qu’elle pouvait faire, mais cela ne fait pas de cette issue le meilleur résultat pour nous. »
Il expira.
« Ne nous parlez pas d’espoir. Ne murmurez pas de doux rêves à mon peuple. Nous sommes las, nous souffrons depuis bien trop longtemps, et nous ne voulons plus penser à quoi que ce soit ni espérer quoi que ce soit. »
« … »
« Je veux me reposer. Me laisserez-vous enfin me reposer ? »
« Cela dépasse mes pouvoirs. »
« Bien sûr. Cela dépasse les pouvoirs de quiconque en ce monde. La Sorcière souhaitait que je vive éternellement et ne m’a même pas permis de perdre la raison. »
Un rire résonna.
« J’ai perdu le compte du temps qui a passé. Vous l’entendez ? Les cris de mon peuple ? »
« … »
« Oui. Je ne peux pas vous en tenir responsable. »
Il ouvrit la bouche avec peine.
« Pouvez-vous me le promettre ? Qu’un jour, un être capable de sauver cette terre apparaîtra… pouvez-vous me le promettre ? »
« Je le peux. »
« Sur votre honneur ? »
« Il ne m’en reste pas beaucoup à invoquer, mais je peux vous l’assurer sur mon honneur et ma fierté. »
« Une plaisanterie dont je ne peux pas rire. Où trouver quelqu’un d’autre en ce monde qui prononce ces deux mots avec le poids que vous leur donnez ? »
Il y a fort longtemps, un jour comme les autres.
« Alors, je vous croirai. Je croirai au poids que porte votre nom. Pouvez-vous le jurer ? »
« Bien sûr. »
Un roi fit une promesse à un chevalier venu d’une terre lointaine.
« Je le jure au nom d’Atanga. »