Chapitre 405
Interlude, goûter (1)
Il existe une réunion appelée goûter.
« Une réunion où l’on invite des convives à déguster du thé et des douceurs. »
À première vue, c’est ainsi qu’on la présenterait. Et la plupart des gens, en lisant cette description, s’imagineraient une scène faite de rires joyeux, de conversations animées et de bavardages agréables.
Cette image est à moitié vraie et à moitié fausse.
En apparence, elle se vérifie. Les convives sont assis dans une atmosphère paisible, savourent un thé sucré et de délicieuses douceurs tout en échangeant quelques banalités sur leur quotidien. Mais comme pour la plupart des choses chez les nobles, il suffit de soulever un coin du voile pour découvrir que…
« Oh là là, Merlin-nim a donc fait une chose pareille ? »
En dessous, une guerre grondait, étincelles à l’appui.
« Comme c’est fascinant. Pourriez-vous m’en dire davantage, Incarnation stellaire-nim ? »
« Euh, eh bien… ? »
Les mots de l’Incarnation stellaire trébuchèrent en même temps que son frisson. Sa voix s’éteignit et elle baissa discrètement les yeux.
Son regard se posa d’abord sur la table à thé, couverte de thé noir parfumé et d’un assortiment de douceurs délicates et sucrées. Même les officiers d’état-major de l’Empire, qui traversaient la vie le front perpétuellement plissé après des nuits blanches à répétition, auraient sûrement senti leurs rides se lisser à la vue d’un tel festin.
En levant un peu plus les yeux, elle aperçut un jardin bien entretenu. Des oiseaux perchés dans les branches pépiaient, et le paysage baigné de soleil respirait la paix. Serein : c’était le mot qui lui convenait le mieux.
Un joli paysage. Du thé sucré. De délicieuses douceurs.
Avec toutes ces merveilles devant elles, pourquoi ces deux-là affichaient-elles de telles expressions ? Le regard errant de l’Incarnation stellaire fit le tour de la pièce et revint à son point de départ.
Fixement.
Autrement dit, elle se retrouva à plonger droit dans les yeux de Dieta et de Yuel, qui la contemplaient sans ciller. L’Incarnation stellaire déglutit malgré elle, la gorge sèche.
Ai-je dit quelque chose de travers ?
Elle n’en avait pas l’impression.
Tout ce qu’avait fait l’Incarnation stellaire, c’était mentionner au passage que Merlin avait souvent été près de Najin pendant leurs voyages, qu’elle lui était parfois montée sur le dos ou s’était assise sur ses genoux.
« Pour les détails… eh bien, il n’y a pas grand-chose à ajouter. Je ne les surveillais pas de près. »
L’Incarnation stellaire avait son instinct de survie. Elle sentait instinctivement qu’insister sur ce sujet était dangereux. Elle ignorait pourquoi, mais c’était évident.
« Ah bon ? »
« Oui. »
Alors, je peux reprendre mon thé ? J’aimerais aussi goûter à cette pâtisserie. L’Incarnation stellaire remua les lèvres et jeta un coup d’œil en biais aux douceurs posées devant Dieta.
… À vrai dire, un goûter tenait moins de la réunion mondaine que de la guerre de l’information entre nobles, déguisée en heure du thé. Pour sa part, l’Incarnation stellaire était venue uniquement pour savourer le thé et les douceurs. Le mot « goûter » ne figurait-il pas dans le nom ? Elle avait tendance à s’en tenir à ce qui était écrit sur l’étiquette.
Glissement.
Dieta poussa l’assiette de douceurs vers elle. Ce n’est qu’alors que l’Incarnation stellaire esquissa un petit sourire et se mit à grignoter un biscuit.
« Après tout, Merlin-nim est la guide. J’imagine que ce genre de choses peut arriver entre une guide et son compagnon. C’est le rôle d’une guide, après tout. »
« Oui. Ce ne serait pas étrange. »
Dieta et Yuel appuyèrent délibérément sur le mot « guide ». À l’origine, elles avaient été des rivales qui tournaient autour de Najin, méfiantes et en désaccord. Mais, maintenant qu’une tierce personne était entrée dans la danse, la situation avait quelque peu changé.
Une nouvelle rivale s’était imposée : Merlin.
Quel genre de personne était-elle ? Quelqu’un qui passait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, trois cent soixante-cinq jours par an, aux côtés de Najin. On avait toujours senti qu’il y avait quelque chose entre eux, mais elle n’avait jamais exprimé franchement ses sentiments ; elle n’était donc jamais devenue tout à fait une rivale amoureuse.
Récemment, cependant, quelque chose avait dû se produire : l’attitude de Merlin envers Najin avait changé.
La dernière fois que je les ai vus ensemble…
Dieta se remémora sa récente rencontre avec Najin. Comme toujours, elle avait tendu la main pour lui remettre le col droit, tandis que Merlin, à quelques pas de là, l’observait avec un net mécontentement.
Jusque-là, rien n’avait changé.
Le problème était venu ensuite.
Au moment de partir, Merlin avait tenu à s’approcher de Najin sous les yeux de Dieta et, de ses propres mains, à épousseter l’endroit de ses vêtements que Dieta venait de toucher.
« Pourquoi tu fais ça, Merlin ? »
« Hein ? Rien, il y avait quelque chose dessus. »
Comme pour effacer une marque.
Ensuite, Merlin avait jeté un regard en arrière vers elle, et Dieta se souvenait encore de cette expression. Ce regard disait clairement : ne touche pas à ce qui m’appartient, ne franchis pas cette limite.
À cet instant, Dieta en fut certaine.
Une ennemie.
Une rivale était apparue, déterminée à lui ravir un prix qu’elle avait déjà revendiqué. Son instinct de marchande, et celui de femme, s’étaient mis à sonner l’alarme. Une adversaire redoutable. Elle sentait que le combat serait plus difficile que celui contre Yuel.
… À bien y réfléchir, c’était logique.
Contrairement à elle, que la distance physique séparait de Najin, cette rivale était avec lui jour et nuit. On disait que la juste distance entre un homme et une femme comptait, mais le temps passé ensemble avait indéniablement son propre poids.
Comment s’y prendre contre une rivale pareille ? Devrait-elle renoncer à rivaliser sur le nombre total d’heures passées ensemble et miser plutôt sur une impression unique, mais intense ? Dieta calculait à toute vitesse quand l’Incarnation stellaire prit la parole.
« Ces douceurs sont délicieuses aussi. À bien y penser, Merlin-nim semble aimer les sucreries. Et si nous lui en envoyions en cadeau ? Elle en serait certainement ravie. »
L’Incarnation stellaire, qui continuait à piocher distraitement dans les biscuits, n’ayant l’esprit à rien d’autre, ouvrit la bouche. Naturellement, ni Yuel ni Dieta ne lui prêtèrent vraiment attention. S’attendant à devoir répondre poliment quelque chose comme « Quelle bonne idée », Dieta entrouvrit les lèvres.
« Elle a même pris les biscuits que mangeait la Corne de l’Aube — et je parle de biscuits qui étaient déjà dans sa bouche à ce moment-là. »
Elle allait parler.
« … Pardon ? »
Les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer lui échappèrent, et seul un léger souffle franchit ses lèvres. Qu’est-ce que je viens d’entendre ? Qu’est-ce que c’était ? Le regard de Dieta vacilla.
Comme une machine de précision frappée par une erreur inattendue, tous les mouvements de Dieta se figèrent les uns après les autres. L’inclinaison élégante de sa tasse. L’expression qu’elle maîtrisait à la perfection. Tout s’arrêta, puis commença à se décomposer complètement.
Elle ne fut pas la seule.
La tête de Yuel s’inclina lentement sur le côté. À travers ses cheveux blanc argenté qui retombaient en désordre, ses yeux se fixèrent sur l’Incarnation stellaire sans ciller. Son regard semblait dire : à partir de maintenant, choisis chacun de tes mots avec le plus grand soin.
« Mmm, celui-là est bon aussi. »
L’Incarnation stellaire, naturellement, était trop absorbée par les douceurs pour remarquer le changement. Elle fredonna pour elle-même et continua à goûter chaque sorte de biscuit à tour de rôle.
« Quand vous dites qu’elle les a pris, que voulez-vous dire exactement ? J’ai du mal à me représenter la scène. Vous voulez dire qu’elle a mis les doigts dans sa bouche ? Ou bien… »
« Ah, au début, elle semblait y penser, mais quand la Corne de l’Aube a refusé, elle l’a simplement attrapé par le visage à deux mains, puis… »
« Puis ? »
« Elle l’a pris avec sa bouche. Elle devait vraiment en avoir envie. »
Un biscuit déjà dans sa bouche, pris bouche à bouche. Même à partir du récit succinct de l’Incarnation stellaire, Dieta se représenta parfaitement la scène.
« Et ça veut dire quoi ? »
« Que leurs langues se sont touchées, non ? Bon sang. C’est quoi, ce bordel ? »
« … »
« Il y en a une qui essaie depuis des années d’obtenir ça, une seule fois, qui se fait répondre “Qu’est-ce que tu fais ?” dix fois sur dix, et qui n’y arrive finalement qu’une fois, tout à la fin, tu vois ? »
Yuel aussi, après avoir entendu le récit des événements de la bouche d’une certaine gardienne de la Cité scellée, se retrouva à partager à peu près le même sentiment que Dieta. Et toutes deux commencèrent alors à court-circuiter.
« C’est décidé. On y va, Yuel. »
« Où ça ? »
« Où veux-tu qu’on aille ? On va arracher la langue de cet enfoiré avec les dents. »
La gardienne de la Cité scellée, qui aurait normalement dû, dans une situation pareille, attraper Yuel par le col, la poussait au contraire en avant.
« Hmm, hm-hmm. »
Sans se douter qu’elle venait de faire exploser une bombe au cœur du duché, l’Incarnation stellaire sirotait tranquillement son thé noir.
Délicieux.
Les douceurs étaient bonnes.
2.
« Hé. Tu sais quoi ? »
Au dernier étage de la Tour de l’Aube, l’un des cinq piliers qui entouraient le palais impérial, se trouvait le bureau de la Corne de l’Aube. Najin releva les yeux des rapports de l’Unité spéciale qu’il lisait.
Son regard croisa celui de Merlin, qui se tenait derrière lui et s’occupait de ses cheveux. Elle sourit et lui tapota légèrement le front du bout du doigt.
« Tu es vraiment beau quand tu travailles. »
« Qu’est-ce que ça veut dire, tout à coup ? »
Najin rit, sans tout à fait croire ce qu’il venait d’entendre.
« À ce compte-là, je travaille tout le temps. Et à vrai dire, mon vrai travail, ce n’est pas la paperasse, c’est ce que je fais dans les Terres sauvages. »
« Tu as aussi fière allure quand tu te bats, c’est vrai. Mais tu finis toujours blessé. Couvert de blessures. »
Merlin effleura le coin de sa bouche.
« Ce n’était pas tout déchiré, il n’y a pas longtemps ? »
« Ça guérit vite. Et alors ? »
« Quand même. »
Tap, tap. Elle continua de lui tripoter le visage. Najin comprit qu’elle ne s’arrêterait pas si on la laissait faire et lui attrapa le poignet.
« Je dois travailler. »
« Je sais. Alors, travaille. »
« Alors, arrête de me tirer les cheveux. Ça me déconcentre. »
« D’accord, je ferai en sorte de ne pas te déconcentrer. »
Elle n’avait pas parlé d’arrêter.
Laissant Merlin faire à sa guise, Najin reporta son attention sur les documents.
Depuis qu’il avait monté la garde à la frontière des Abysses, les courants des Terres sauvages avaient commencé à changer. En parcourant les rapports sur ces changements, Najin se dit :
Bientôt, sans doute.
Les Abysses réagissaient vivement à Excalibur. Le Sceau de Liaison qu’Arthur avait mis en place était imparfait : il ne tenait que grâce à la Table ronde, qui le maintenait. Il avait résisté sans incident pendant mille ans, mais…
À partir de maintenant, ce sera différent.
Le changement avait commencé au moment où Najin avait retiré Excalibur. Le Sceau de Liaison, qui n’avait pas tremblé le moins du monde, s’était mis à vaciller. Des fissures étaient apparues. À plusieurs reprises, la puissance de la Sorcière des Abysses avait franchi la barrière et affecté le monde extérieur.
Plus Najin s’approchait des Abysses,
plus son histoire avançait.
La pression exercée sur le Sceau de Liaison deviendrait immense. Il ne savait pas exactement pourquoi, mais sceller les Abysses avait forcément exigé certaines conditions et un certain prix.
Et ces conditions…
Incluraient Excalibur. Plus le propriétaire d’Excalibur progresserait, plus le Sceau de Liaison tremblerait. Najin se rappela les paroles qu’Arthur lui avait un jour transmises.
Sacrifie-toi pour faire passer le flambeau à la génération suivante.
Ou joue le destin du monde.
Il faudrait choisir l’une de ces deux voies. Najin comprenait vaguement ce que cela signifiait. Et ce qui l’attendait aussi.
« … »
Il était plongé dans ces réflexions plutôt pesantes sur le destin du monde lorsqu’on l’interrompit.
« Euh, Corne de l’Aube-nim ? »
Son adjointe l’appela. Najin leva la tête et la regarda. Elle affichait une expression assez perplexe.
« Qu’y a-t-il ? »
« Vous avez de la visite. »
« Je n’ai aucun rendez-vous prévu aujourd’hui. »
D’ordinaire, son adjointe renvoyait les visiteurs qui se présentaient à l’improviste avant même qu’ils ne parviennent jusqu’à lui. Si elle n’y était pas arrivée, c’était que les personnes en question étaient assez importantes pour justifier une exception.
Et dans cet Empire, les personnalités assez importantes pour se présenter chez Najin sans prévenir se comptaient sur les doigts d’une main : l’Empereur, la Première Corne de l’Empire et quelques Transcendants ou piliers impériaux liés personnellement à Najin.
« Il s’agit du duc du Pilier de l’Œil d’Ambre et du bourreau de l’Église du Sang sacré. »
Najin hocha la tête aux paroles de son adjointe. Elle devait donc les faire entrer. Il ne voyait pas pourquoi ces deux-là voulaient le rencontrer, mais ils devaient avoir une bonne raison.
Il n’y réfléchit pas davantage.
Qu’est-ce qui pouvait bien se passer ?
Il eut beau y réfléchir, rien de particulièrement inquiétant ne lui venait à l’esprit.
« … »
Et pourtant.
Pourquoi son instinct frémissait-il, faiblement mais sans équivoque ? Pourquoi un vague malaise lui remontait-il le long de l’échine sans raison apparente ? Najin se gratta machinalement la nuque et laissa échapper un long soupir.
Ce n’était probablement que ses nerfs. Ces derniers temps, il enchaînait les combats éprouvants et s’épuisait sans répit ; ses sens devaient commencer à lui jouer des tours.
Pourquoi ressentir une crise imminente alors qu’il n’y avait rien qui puisse la provoquer ? Il avait clairement besoin de se reposer convenablement pendant quelque temps. Sur cette pensée, Najin s’adossa à son fauteuil.