Chapitre 4
Chapitre 4 – L’Épée de l’Étoile et la Voix (2)
Quelle est la constellation la plus célèbre ?
Si on le leur demandait, neuf personnes sur dix répondraient : l’Épée de l’Élection, bien sûr.
Et qui est l’Épée de l’Élection parmi les constellations ?
La plupart des gens l’associeraient à Roi Arthur, le protagoniste des « Chroniques d’Arthur ». Les érudits qui ont étudié l’histoire de l’Empire diraient qu’il s’agit de son empereur fondateur. Ceux qui suivent la voie du chevalier et de l’épée répondraient que l’Épée de l’Élection est le chevalier le plus noble, le plus grand épéiste et un héros.
On retrouve des traces de l’Épée de l’Élection dans toutes sortes de domaines : l’histoire de l’Empire, les manuels d’escrime, les études politiques et impériales, et même les stèles commémorant les guerres contre les démons. Son nom est partout ; c’est la première constellation à apparaître dans le ciel nocturne.
Déjà célèbre parmi les constellations, Roi Arthur vit sa renommée grandir encore grâce à un événement survenu des centaines d’années auparavant : une épreuve lancée par l’Épée de l’Élection.
L’Épreuve de l’Étoile, l’Élection.
Une épreuve qui avait lieu tous les treize ans, pendant treize jours.
Toute l’humanité était conviée à y participer.
La tâche était d’une simplicité remarquable :
« Retirez l’épée fichée dans la pierre. »
Aucune autre condition n’était imposée. D’innombrables personnes tentèrent leur chance.
De grands épéistes salués comme des génies, des adeptes de la voie de l’épée et des héros tirés des livres d’histoire : beaucoup tendirent la main vers l’épée dans la pierre.
Et les siècles passèrent.
Personne ne parvint à retirer l’épée.
L’épée ne choisit personne.
***
« J’ai la tête lourde, aujourd’hui. »
Najin se massa les tempes du bout des pouces et poussa un profond soupir. Rien d’étonnant, après les nuits blanches qu’il avait passées ces derniers temps. Même plusieurs jours après avoir vu l’épée tomber sur la place, il continuait à se tourner et se retourner dans son lit.
L’image de l’épée sacrée le hantait.
Son éclatante lumière stellaire.
Et une phrase qui résonnait dans son esprit :
« Retire l’épée. »
Cette phrase ne quittait jamais ses pensées.
Au lieu de s’effacer, elle s’était transformée en deux phrases. À « Retire l’épée » s’était ajouté cet absurde « Tu peux retirer l’épée ».
Retirer quoi ?
Même les plus grands Maîtres d’épée n’avaient pas pu retirer cette épée.
Il savait que ce n’était qu’un fantasme sans fondement, et pourtant ces phrases ne voulaient pas le lâcher. Comme si quelqu’un avait remué ses pensées.
« Haa… »
Najin laissa échapper un long soupir et s’adossa au banc. Assis sur un banc à la périphérie de la place, il en observait le centre. D’ordinaire animée, la place était étrangement silencieuse, comme étouffée par les silhouettes qui se tenaient en son cœur.
Les soldats envoyés depuis la ville haute.
Vêtus d’armures aux reflets froids, ils montaient la garde autour de l’épée sacrée. Ils l’avaient recouverte d’un tissu qui empêchait le moindre éclat de lumière stellaire de filtrer.
« Quel manque de générosité… »
Déçu, Najin avait arpenté la place dans l’espoir d’apercevoir au moins la lumière qui émanait de l’épée.
« Inutile d’attendre ici. » Il s’apprêtait à quitter la place quand quelque chose attira son attention.
Deux jeunes enfants s’étaient blottis dans un coin ombragé, à la périphérie de la place. Sur une chute de contreplaqué, ils avaient installé un étal de fortune où ils vendaient des objets disparates. Soudain, leurs regards croisèrent celui de Najin.
Il s’approcha d’eux.
« Qu’est-ce que vous vendez, ici ? »
« Euh, eh bien… »
Accroupi devant leur étal de fortune, Najin examina les objets que les enfants avaient disposés : des bouts de journaux et divers bibelots. À sa question, ils désignèrent le centre de la place.
« On a ramassé ce que ces gens ont jeté. »
« Ne montre pas du doigt. »
Najin rabattit la main sur le doigt pointé de l’enfant. Mieux valait prévenir que guérir : un soldat de mauvaise humeur pourrait s’en offusquer et les rouer de coups.
« C’est combien, le journal ? »
« Deux… non, trois pièces de cuivre. »
Najin déposa trois pièces dans la paume tendue de l’enfant. Celui-ci les prit avec précaution, échangea un sourire avec son compagnon et éclata de rire.
« On a atteint notre quota. »
Najin s’apprêtait à leur donner d’autres pièces, mais s’arrêta en entendant ces mots. Il acheta ensuite de quoi manger à un étal voisin et le posa devant les enfants.
« Mangez. »
« Merci beaucoup ! »
Les enfants dévorèrent la nourriture. Ils mouraient clairement de faim. Najin savait par expérience qu’il valait mieux leur donner à manger que de l’argent, qu’on ne manquerait pas de leur prendre.
« Ça me rappelle des souvenirs. »
Avant d’attirer l’attention d’Ivan, il avait vécu comme ces enfants. En les regardant manger, Najin fronça soudain les sourcils.
Un rire moqueur venait de lui parvenir aux oreilles.
Au centre de la place, les soldats le désignaient, lui et les enfants, en riant bruyamment.
« Regardez-les, à vendre les trucs qu’on a jetés… Rien d’étonnant de la part des gens d’ici. »
Malgré cette insulte flagrante, les enfants n’osaient pas croiser le regard des soldats. Ils faisaient comme s’ils ne les entendaient ni ne les voyaient.
L’humiliation et la honte ne durent qu’un temps, mais les membres brisés par les coups, eux, vous suivent toute votre vie.
Najin ne valait pas mieux. Il soupira intérieurement et se leva.
« Faites attention à ne pas croiser le regard de ces types. »
« Oui, grand frère Najin ! »
« Vous connaissez mon nom ? »
« Vous êtes assez célèbre parmi nous. »
L’enfant lui adressa un grand sourire.
« Je veux devenir comme vous, grand frère », dit l’un des enfants. « Beaucoup d’enfants économisent pour acheter une épée et rêvent de vous ressembler. Les plus rapides apprennent même à manier l’épée avec leur père. »
« Moi aussi, j’aimerais être comme vous, mais on ne court pas vite, et papa dit que ce n’est pas pour nous », marmonna l’autre enfant. Najin garda le silence, songeur.
« À quoi bon devenir comme moi ? Noyer les autres, ce n’est pas vraiment honorable », pensa-t-il sans exprimer ses inquiétudes. À l’époque où il fouillait les poubelles et récupérait les restes, Najin avait lui aussi envié les hommes d’Ivan.
« Trois repas par jour et un lit pour dormir… c’est sûr que ça fait envie », pensa-t-il avec amertume.
« Je vois. »
Après avoir ébouriffé les cheveux de l’enfant, Najin reprit son chemin. Il déplia le journal et lut des articles sur les diverses villes où les épées sacrées étaient apparues, ainsi que les récits de ceux qui avaient osé tenter l’épreuve.
« Le Maître d’épée de l’Empire, Sir Gerd Isabalt, annonce qu’il compte tenter l’Épreuve de l’Étoile pour la cinquième fois… Il prévoit de relever le défi le treizième jour à Camelot, la capitale de l’Empire… »
Les récits des tentatives du vieux Maître d’épée.
« Le Saint de l’Épée, Karan, parvient à faire légèrement bouger l’épée sacrée fichée dans la pierre… Certains estiment qu’elle pourrait être retirée lors de la prochaine épreuve… »
Les récits des efforts du Saint de l’Épée.
« Le bourreau de la Secte du Sang étoilé, Uel Razian, fait violemment trembler la poignée de l’épée au toucher… Bien qu’il n’ait pas réussi à la retirer, jamais auparavant la poignée n’avait réagi de la sorte… La secte critique les agissements de Razian, déclarant qu’“un chien enragé par le sang comme lui ne mérite pas de toucher l’épée”… »
Le journal détaillait les récits du tueur de la secte et de nombreux autres prétendants. À mesure que Najin lisait leur parcours et découvrait les circonstances de leurs tentatives pour retirer l’épée, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine nostalgie.
« J’aimerais bien essayer, moi aussi », se dit-il. Il ferma les yeux et posa le front contre sa main, étouffant les « si », les « peut-être » et les « et si » qui affluaient à sa suite.
« Ne dépasse pas les limites.
Vis comme tu le dois.
Ne rêve pas au-delà de ta portée.
N’ose pas tendre la main vers ce que tu ne peux même pas regarder. »
C’étaient les avertissements et les conseils d’Ivan, que Najin se répétait à présent comme un mantra. « Oui, convoiter l’inaccessible ne mène qu’au malheur », pensa-t-il. Les innombrables personnes qui avaient échoué dans cette cité en étaient la preuve.
« … »
Najin replia le journal. La lueur qui s’était brièvement allumée dans ses yeux à la lecture des récits s’éteignit, laissant place à leur habituelle expression terne et trouble, digne de la cité souterraine plongée dans la pénombre : Artman.
Il jeta un dernier regard à la place.
Les étoiles restaient invisibles.
***
Le garçon était toujours introuvable.
Merlin serra les poings et grinca des dents. Les sourcils froncés, elle tambourinait nerveusement du bout des doigts sur son bras.
« Haa… »
Elle poussa un soupir chargé d’agacement. Depuis des jours, Merlin fouillait le monde à la recherche de ce jeune insolent qui avait osé insulter Arthur. Grâce à sa clairvoyance, qui lui permettait d’atteindre partout où sa lumière stellaire se posait, retrouver un jeune impertinent aurait dû être facile. Jusqu’à quelques jours plus tôt, elle en était certaine.
Mais plusieurs jours avaient passé et elle n’avait toujours pas retrouvé le garçon. Elle ne comprenait pas pourquoi. Comment pouvait-il bien échapper à son regard ?
« Une autre constellation le protège ? » Non, cela l’aurait rendu plus facile à trouver. Toute tentative de dissimuler quoi que ce soit à l’aide de la lumière stellaire ne ferait que déformer l’espace en question.
« Il vit dans un endroit que la lumière stellaire n’atteint pas ? » L’idée était absurde. Même les lieux où des constellations étaient tombées, comme l’abîme de Camlan, étaient à peine habitables.
Alors, pourquoi ne parvenait-elle pas à le voir ?
Se terrait-il dans un tunnel, caché là sans jamais montrer son visage ?
L’idée qu’il se dissimulât dans un tunnel depuis une semaine avait de quoi stupéfier. Merlin soupira lourdement et passa les doigts dans ses cheveux.
« … »
Agacée, elle claqua la langue. Elle avait l’impression de gaspiller son énergie pour une broutille. Après tout, il était ridicule qu’elle, une entité qui avait vécu plus d’un millénaire, se laissât mettre dans tous ses états par la provocation d’un simple jeune homme.
« Oublie ça, oublie… »
Elle tenta de se calmer en inspirant et en expirant profondément. Malgré ses efforts, l’écho des paroles du garçon résonnait encore à ses oreilles : il l’avait comparée à « un aveugle qui voit » et avait réduit Arthur à « un héros façonné par son époque ».
Des insultes qu’elle aurait dû pouvoir ignorer sans peine.
Pourtant, Merlin n’y parvenait pas, car elle connaissait une prophétie aux accents semblables. Elle la ressassait, cette prophétie devenue une épine dans son flanc.
« Excalibur choisira un nouveau maître. »
« Dans des dizaines ou des centaines d’années, elle en trouvera certainement un. »
« Un héros parmi les hommes, destiné à surpasser Arthur. »
La prophétie laissée par le traître de la Table ronde.
« Un véritable héros, contrairement à Arthur, simple produit de son époque. Un sauveur ! Un roi et un guide qui nous conduira au-delà de Camlan, vers le monde dont nous rêvons ! »
« Merlin, voyante aveugle ! Ne vois-tu pas cet avenir glorieux ? »
Au souvenir de la prophétie, le visage de Merlin se crispa. Les paroles du garçon faisaient écho à celle-ci, surtout lorsqu’il prétendait qu’Arthur avait simplement eu la chance de vivre à la bonne époque. Elle fronça les sourcils et rejeta cette idée.
« Arthur n’a pas simplement eu de la chance de vivre à son époque. »
« C’est lui qui a façonné le cours d’une ère, bande d’imbéciles. »
Depuis des siècles, personne n’avait réussi à retirer l’épée laissée par Arthur. Cela suffisait à prouver sa grandeur. Merlin ricana en baissant les yeux vers la terre.
Partout, l’Épreuve de l’Étoile se poursuivait : d’innombrables épéistes tentaient de retirer l’épée et échouaient.
« Vous voyez ? »
Elle ricana de nouveau.
« Qui peut retirer l’épée ? »
Personne. Par conséquent, personne ne pouvait surpasser Arthur. La prophétie du traître et les moqueries de ce jeune inconnu n’avaient aucune importance.
Sur cette pensée, Merlin expira.
Enfin, son esprit s’apaisa.