Chapitre 3
Chapitre 3 – L’Épée de l’Étoile et la Voix
Je ne changeai délibérément pas de vêtements. Couvert de sang, je parcourus les rues dans ma tenue de postier. À l’approche de l’ouverture des boutiques, les marchands commencèrent à apparaître, un à un.
Je marchais en silence parmi eux. Ceux qui croisaient mon regard tressaillaient et détournaient aussitôt les yeux. Ils faisaient semblant de ne pas me voir, sachant que j’étais le bras armé d’Ivan.
Dans cette rue, sous la protection d’Ivan, j’étais à la fois un receleur et un souverain absolu.
Je protégeais ceux qui respectaient ses règles et leur faisais grâce. Mais ceux qui dépassaient les bornes n’en recevaient aucune et étaient impitoyablement punis. Ivan avertissait souvent ceux qui s’étaient habitués à sa clémence de ne pas la tenir pour acquise.
Le chaos d’aujourd’hui à la taverne de Tricksy et ma décision de parcourir les rues couvert de sang faisaient partie de cet avertissement. Ivan m’avait ordonné d’agir ainsi.
« Ces derniers temps, les choses sont devenues trop laxistes, m’avait dit Ivan. Certains commencent à dépasser les bornes. Fais-leur un peu peur en t’occupant de Tricksy, Najin. »
Je ne faisais que suivre ses ordres.
Un marchand qui avait l’habitude de traîner avec Tricksy et qui marchait sur la corde raide, au bord des limites fixées par Ivan, tressaillit et recula de peur en me voyant. Je me contentai de le regarder en silence. Son regard passa du sang coagulé sur mon manteau à la poignée de l’épée à ma ceinture.
Je passai devant lui sans un mot. Ivan ne m’avait pas encore ordonné de m’occuper de lui. J’espérais seulement que cela suffirait à le mettre en garde.
« S’il vous plaît, pensai-je. Ne franchissez pas la limite. Ne mettez pas Ivan en colère. Plus vous le faites, plus j’ai de travail et plus je dois tuer inutilement. Et je n’y prends aucun plaisir. C’est poisseux, salissant et désagréable. »
Ce n’était pas une question de culpabilité morale. C’était simplement atroce, surtout quand je devais faire face aux familles des défunts.
Je poussai un long soupir et repris ma marche.
Combien de temps avais-je marché ? Je m’arrêtai et levai les yeux : j’étais arrivé à destination, dans le quartier le plus animé de la cité souterraine. On y trouvait tout ce qu’il y avait de meilleur.
Des lampes à minerai éclatantes et ostentatoires. Des objets de luxe fabriqués à partir de minerai raffiné. Des marchandises, de la nourriture et des tissus venus du monde d’en haut. C’était le centre névralgique de la cité souterraine d’Artman : on y expédiait vers la surface les minerais extraits ici, et l’on recevait en échange des marchandises. C’était aussi l’unique passage vers le monde d’en haut.
Je me dirigeai vers le bâtiment le plus somptueux du quartier, le domaine d’Ivan le Borgne, mon employeur.
***
Ivan le Borgne avait autrefois été chevalier et épéiste, et avait atteint le rang de Maître d’épée. Même s’il avait échoué dans cette cité, il restait un homme puissant, capable de libérer son aura d’épée. Un homme aussi fort se faisait remarquer partout où il atterrissait, et Ivan ne faisait pas exception.
Il prit rapidement le contrôle de la cité souterraine. Il repoussa Araignée Terrestre Horace, l’ancien propriétaire du quartier commerçant, à la périphérie et prit sa place. Ivan écrasa quiconque contestait son autorité et étendit son pouvoir au fil d’une longue et brutale guerre civile.
J’ignorais toute l’histoire, mais je savais que la guerre s’était achevée depuis longtemps et qu’Ivan en était sorti vainqueur. À ce jour, il restait le dirigeant de facto de la cité.
Et, en même temps, il était mon mentor et mon employeur.
Il m’avait recueilli quand mes parents m’avaient abandonné et m’avait appris à survivre dans cette cité — surtout à tuer.
« Tu es là, Ivan ? »
Je frappai à la porte de son bureau. Une voix m’invita bientôt à entrer. En pénétrant dans la pièce, j’aperçus un homme d’âge mûr qui portait un cache-œil sur l’œil droit.
Il avait les épaules larges, les bras couverts de cicatrices et des mèches blanches parmi ses cheveux noirs. C’était le bureau d’Ivan, et il en était le maître. Il me dévisagea de son unique œil valide, d’un regard féroce qui aurait pu déchiqueter quelqu’un. Mais dès qu’il me reconnut :
« Najin, c’est toi ! »
Son expression s’adoucit et il éclata d’un rire chaleureux en frappant vigoureusement la table.
« J’ai cru qu’Araignée Terrestre avait envoyé un assassin ou quelque chose du genre. Pourquoi es-tu couvert de sang à ce point ? J’ai pensé que tu avais décapité tout le monde en bas et que tu venais t’occuper de moi ensuite. »
« Tu n’avais pourtant pas l’air inquiet. »
« Hé, mon gars, tu ne vois pas ? Je transpire, là ! »
Ivan me désigna son cou, mais je n’y vis que de minuscules cicatrices. Je haussai les épaules et retirai mon manteau et ma casquette de postier.
« Tu m’as dit de leur faire peur. »
« J’ai dit ça, moi ? »
« Tu n’es pas un peu jeune pour avoir Alzheimer ? »
« C’est une blague, mon gars, une blague. »
Ivan alluma une cigarette et me fit signe de lui faire mon rapport. Je m’assis sur le canapé et racontai ce qui s’était passé.
« Comme tu l’avais deviné, Ivan, Tricksy s’était rangé du côté d’Horace. J’ai vu certains de ses hommes là-bas. »
« Je le savais, marmonna Ivan en soufflant un nuage de fumée grise. Tricksy aimait jouer avec le feu, mais il n’avait pas le courage d’aller jusqu’au bout. Et là, tout à coup, il dépasse la limite ? »
Il tapota la table.
« Alors, ils étaient combien ? »
« Treize. La moitié environ semblait faire partie de la famille d’Horace. »
« Et ensuite ? »
Les lèvres d’Ivan s’étirèrent en un long sourire. Je répondis brièvement : « Douze des treize ont perdu un bras ou une jambe. J’ai laissé Kabin, qui avait encore tous ses membres, s’occuper du nettoyage. Et Tricksy est mort. »
« Aucun des treize n’a été épargné ? »
Je hochai la tête. Ivan éclata de rire ; son rire résonna dans le bureau. Au bout d’un moment, il poussa un profond soupir.
« J’aurais bien voulu voir la tête de Tricksy. Il devait se dire qu’il pouvait venir à bout d’un gamin comme toi avec treize hommes. »
« Tricksy a dit la même chose. »
« Quel malade. »
« Tricksy ? »
« Non, toi. Toi. »
D’où pouvait bien sortir un pareil monstre ?
En marmonnant pour lui-même, Ivan écrasa sa cigarette dans le cendrier, qui grésilla sèchement. « Si j’ai encore du travail pour toi, je t’appellerai. D’ici là, repose-toi. Et… » Il s’interrompit, comme s’il se rappelait quelque chose. « Évite la place pour le moment. »
« La place ? » demandai-je.
« Oui. Ils ont envoyé quelqu’un d’en haut. C’est à cause de l’Épreuve de la Constellation qui va bientôt s’y dérouler. »
L’Épreuve de la Constellation. Rien que le mot « constellation » me fit demander, par réflexe : « C’est quoi, l’Épreuve de la Constellation ? »
Ivan m’expliqua : « C’est une sorte d’événement qui a lieu tous les treize ans. Tu ne l’as jamais vu ? Il y a treize ans, quand j’avais cinq ans, je n’aurais pas pu le savoir non plus. »
Ivan poursuivit : « Tu connais la constellation, l’Épée de l’Élection, n’est-ce pas ? Le Roi Arthur ? Tu te souviens de la légende où il retire l’épée de la pierre ? C’est la partie la plus célèbre de son histoire. Excalibur, l’épée légendaire fichée dans la pierre, marqua le début de l’épopée d’Arthur avant de devenir la forme de sa constellation dans le ciel. »
« Tous les treize ans, l’Épée de l’Élection organise une épreuve sur tout le continent : il suffit de retirer l’épée de la pierre. C’est plutôt un événement, en réalité ; personne n’a réussi à retirer l’épée depuis des siècles. »
Ivan haussa les épaules. « Le but, c’est de répandre la légende, de la garder vivante dans les esprits. Comme ces épées apparaissent dans toutes les grandes villes, il y en a une aussi dans notre cité souterraine. »
Voilà le problème. Ivan claqua la langue. « Même si elles apparaissent dans toutes sortes de villes, ça reste une épée créée par la lumière de l’étoile du Roi Arthur. Une relique sacrée. À ton avis, ceux d’en haut vont rester silencieux quand une relique pareille apparaît dans un endroit comme celui-ci ? »
Vu l’opinion qu’on avait de cette cité à la surface, la réponse était évidente. « Ils ne laisseront personne toucher l’épée. »
« Exactement. À chaque fois que cette période revient, l’Ordre des Étoiles pique une crise. »
« Et si quelqu’un essaie de s’approcher de l’épée, il se fait exécuter pour blasphème ? »
« À peu près. En général, ils se contentent de le rouer de coups, mais parfois, ils peuvent aussi le décapiter sur place. »
Ivan secoua la tête, l’air dégoûté. « C’est plutôt brutal. »
« Alors, reste loin de la place. Les gardes envoyés d’en haut surveilleront l’épée toute la journée. »
« Elle apparaîtra quand, l’épée ? »
« Ivan, me dit-il en me fixant, son enjouement d’un instant plus tôt envolé. En aîné et en mentor, il me conseilla : « Mieux vaut ne pas chercher des ennuis avec ceux d’en haut. N’oublie pas ça. »
En désignant son cache-œil, Ivan esquissa un sourire amer. « Vis à l’intérieur des limites qu’on t’a tracées. Si tu les franchis, la vie devient difficile. »
C’était peut-être une leçon tirée de sa propre expérience. À contrecœur, je hochai la tête. « Je m’en souviendrai. »
« Bien. File. »
Alors que j’allais partir, Ivan m’arrêta. « Najin. »
Adossé à son siège, Ivan reprit d’un ton désinvolte : « L’Épreuve de la Constellation commence à minuit. Si tu trouves une bonne place, tu pourras peut-être voir l’épée être “plantée”. »
Intrigué, j’inclinai la tête. Ivan soupira et ajouta : « Section trente et un, à la taverne de Taria, près de la fenêtre. Donne mon nom, et ils devraient te trouver une place. »
Comprenant où il voulait en venir, je souris, le remerciai et sortis en hâte.
La taverne bourdonnait de monde : personne ne voulait manquer l’événement qui ne se produisait qu’une fois tous les treize ans. C’était l’une des rares occasions, pour les habitants de cette cité qui avaient oublié le soleil et les étoiles, de se souvenir du monde extérieur.
Une chance de voir les étoiles.
Une chance de se rappeler le monde qu’ils avaient oublié.
Pour cette brève apparition, ils étaient prêts à payer le double du prix habituel, surtout pour une place près de la fenêtre.
À la taverne de Taria, je pris place près de la fenêtre, qui donnait sur la place. J’avais emporté un vieux livre de contes, les « Chroniques d’Arthur », ouvert à la dernière page.
Il ne restait que quelques minutes avant minuit. Je fixais la fenêtre, la gorge sèche.
Les étoiles, leur lumière, les constellations.
Cette chose à laquelle un garçon des décharges, qui ne se souciait guère du monde extérieur, ne pouvait renoncer. Les étoiles n’étaient pas encore tombées, mais mes yeux brillaient comme elles.
« Une minute. »
Je décomptai en silence.
Une minute me parut durer une heure. Il ne restait que quelques secondes ; j’expirai profondément et ouvris grand les yeux.
La cloche sonna.
Au son de la cloche, la taverne éclata en acclamations. Je me tournai aussitôt vers le plafond de la cité. Ce qui n’était auparavant éclairé que par le minerai resplendissait à présent de lumière stellaire.
De minuscules fissures couraient dans le plafond.
Des particules de platine filtraient à travers ces interstices infimes.
Je compris alors pour la première fois que c’était là la lumière des étoiles.
Un éclat.
La lumière stellaire dispersée illumina vivement les minerais incrustés dans le plafond. Malgré les profondeurs souterraines, la cité n’avait jamais été aussi lumineuse.
C’était magnifique. Je me le dis, tandis que je voyais les étoiles pour la première fois de mes dix-huit ans. Les lignes du livre de contes résonnèrent dans ma tête. La brillante lumière stellaire de platine.
Ah, laissai-je échapper dans un soupir.
Puis la lumière des étoiles se rassembla pour former une épée. L’épée sacrée Excalibur, forgée dans la lumière des étoiles, commença à descendre. Traçant un sillage de lumière de platine, elle tomba vers la place de la cité.
Je me demandai si c’était ainsi qu’on voyait une étoile filante.
« Ouah… »
Des soupirs émerveillés résonnèrent dans la taverne.
Pour cette apparition fugace, les gens avaient payé une fortune. Ceux qui avaient oublié la lumière des étoiles, ou tenté de l’oublier, se souvenaient à présent du passé et poussaient des soupirs nostalgiques.
L’épée sacrée se posa sans bruit au centre de la place.
Pas de fracas, seulement un son solennel et profond qui parcourut la cité.
« Ah… » Je vis l’épée sur la place.
Malgré la distance, j’étais certain que des constellations ornaient sa poignée et représentaient les voyages d’Arthur. Je voulais la voir de plus près.
Le désir qui brillait dans mes yeux était aussi vif que la lumière des étoiles — ou peut-être était-ce une lueur qui venait de l’intérieur. Troublé par une sensation étrange, je m’arrêtai.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Une sensation indescriptible, qui n’était pas tout à fait de l’inquiétude. Un remous profond se transforma en mots et en phrases dans ma tête.
Une phrase emplit mon esprit.
Retire l’épée.
J’ignorais pourquoi cette pensée m’était venue. La prenant pour une vaine illusion, je secouai la tête. Si je touchais à cette épée, je ne perdrais pas seulement un bras, mais la vie.
Clac, clac !
C’est alors que cela se produisit.
Boum.
Des soldats apparurent et encerclèrent l’épée. L’arme chargée de lumière stellaire disparut derrière leurs armures. Des soupirs de déception emplirent la taverne.
« Encore un peu… »
Moi aussi, je regardai les soldats avec dédain.
À force de regarder, elle ne va pas s’user. Qu’est-ce qu’ils ont, ceux d’en haut ? Sur cette pensée, je me levai lentement.
La lumière stellaire dans mes yeux s’éteignit ; ils retrouvèrent leur couleur et leur froideur habituelles. Mon regard était résigné, glacial. Je quittai la taverne sans un mot.
La lumière des étoiles que j’avais découverte pour la première fois de ma vie m’avait quitté presque aussitôt, bloquée par la frontière qui séparait cette cité souterraine de « ceux d’en haut ». À mes yeux, les soldats qui encerclaient l’épée ne différaient pas du plafond de la cité.
« Bah. »
Je soupirai.
Rêver en vain ne fait que compliquer la vie. C’était une phrase qu’Offen et Ivan, mes deux mentors, répétaient souvent. Je la ressassai, tentant de me vider l’esprit.
Mais au milieu du tourbillon de pensées, une phrase tenait bon.
« Retire l’épée. »
Cette phrase, que je ne parvenais ni à chasser ni à accepter, continuait de tourner dans ma tête.