Chapitre 365
Argonaute (5)
Leurs épées s’entrechoquaient. Najin réfléchissait.
C’était son quatrième duel contre le Chevalier au Heaume.
Le premier avait eu lieu peu après son arrivée dans l’Outreterre. À présent, en y repensant, toute cette histoire aurait aussi bien pu commencer par ce duel.
« Selon les règles du duel, je peux exiger trois choses de toi. Je vais maintenant faire usage de la dernière. »
Le deuxième duel. Un rematch exigé par le vainqueur, qui s’était gravé tout aussi profondément dans l’esprit de Najin. Même sans recourir à l’aura d’épée, Aldaran l’avait poussé dans ses derniers retranchements et lui avait montré ce que signifiait manier une épée, ce qu’était véritablement un Maître d’épée. Comment aurait-il pu l’oublier ?
Ni la première ni la deuxième fois, Aldaran n’avait été à ce qu’on pouvait appeler son apogée. Ce n’est que lors de leur troisième rencontre qu’il avait affronté Najin tel qu’il était dans ses jours de gloire. Et pourtant…
« Je n’étais pas seul, à l’époque. »
Il avait combattu aux côtés de Gerd. Même avec Gerd à ses côtés, le combat avait été d’une difficulté brutale. Il avait gagné de justesse, et seulement grâce à l’aide de Gerd.
Kaaaaang !
Ce n’était que dans ce quatrième duel que Najin pouvait tenir tête à Aldaran, lame contre lame. Aucun des deux n’était affaibli ni brisé ; ils donnaient le meilleur d’eux-mêmes et poursuivaient le combat. Pas la moindre excuse ne pouvait s’interposer.
Kagagagak !
Il racla sa lame contre celle de son adversaire, recula, puis s’élança à l’assaut d’un grand pas. Tandis qu’il luttait de toutes ses forces contre l’épée d’Aldaran, Najin esquissa un sourire.
Il prenait plaisir à cet affrontement. Cet instant, là, tout de suite, était indescriptiblement exaltant.
Échangeant des coups avec Aldaran à pleine puissance, Najin éclata de rire. Ses bras s’engourdissaient à force de manier son épée, mais il n’arrivait pas à effacer son sourire.
« Il est fort. »
Il le savait, mais oui, Aldaran était toujours aussi fort. Il lui semblait même plus puissant que celui qu’il avait affronté dans le domaine du Roi du Carnaval. Le tranchant de sa lame, le poids de chaque frappe, tout était hors du commun. Il suffisait que Najin relâche un tant soit peu son attention pour que l’issue bascule en un instant.
Même pour Najin, désormais Maître d’épée accompli, qui avait renversé le Roi du Carnaval et obtenu sa neuvième étoile, le Chevalier au Heaume n’était pas un adversaire facile.
Cette réalité le réjouissait.
« Quel genre de maître, dans le monde entier… »
Il s’avança avec force, y mettant tout son poids. Il abattit son épée selon les enseignements d’Aldaran. Kaang ! L’onde de choc qui jaillit à l’impact fit hurler le vent.
« Même après ta mort, tu essaies encore de m’enseigner. »
Il avait cru avoir tout appris, mais il lui restait encore quelque chose à découvrir. Najin laissa échapper un rire essoufflé. Pourtant, il n’était plus seulement là pour recevoir des leçons.
Ce duel ne pouvait pas se terminer ainsi.
Il ne devait pas se réduire à un simple entraînement entre maître et élève.
C’était une cérémonie de succession, où le futur commandant des Chevaliers de la Corne d’Or devait faire ses preuves devant son prédécesseur. Il devait montrer aux héros d’autrefois, ceux qui avaient protégé l’Empire cent cinquante ans plus tôt, que l’Empire tenait toujours debout. Il ne pouvait donc pas se contenter de rester là à recevoir des leçons.
Un élève devait montrer à son maître qu’il avait progressé et, au bout du compte, prouver qu’il l’avait dépassé. Et ce qu’un successeur devait à son prédécesseur, ce qu’une génération nouvelle devait à une figure du passé, n’était pas si différent.
Alors, désormais, il devait leur montrer autre chose.
Thud.
Najin recula brusquement et reprit sa garde.
Sa respiration changea. Sa prise sur l’épée changea. Son centre de gravité se déplaça. Personne ici ne reconnaissait la nouvelle posture qu’il avait adoptée.
Et c’était normal.
Ce que Najin leur montrait n’était ni l’Escrime impériale ni le style du Triomphe. C’était une épée fondée sur les deux, mais forgée par Najin lui-même. Elle n’était pas encore achevée, mais prenait forme à mesure qu’il gravissait la Tour des Héros, Argo.
L’Épée de l’Aube. L’épée dont Najin avait saisi le fil pendant son combat contre le Roi du Carnaval.
Celui qui se tenait devant lui était Aldaran à son apogée, mais Aldaran appartenait au passé. Najin, lui, était une figure du présent. Depuis leur troisième duel, il avait affronté de puissants ennemis et n’avait cessé de progresser.
« À bien y réfléchir, ce serait une remise de diplôme, non ? »
Najin le dit en souriant, puis croisa le regard d’Aldaran. Celui-ci comprit ce que signifiait cet échange.
Assez. Il est temps d’en finir.
Aldaran Vasaglia accepta l’invitation. Son armure cliquetant, il redressa sa posture.
« … ! »
À cette vue, les Chevaliers de la Corne d’Or qui assistaient au duel se dispersèrent rapidement.
Ça venait. La Technique absolue du style du Triomphe.
Face à cette posture, Najin prit la sienne. Il aurait pu répondre au Triomphe par le Triomphe, mais l’instant réclamait quelque chose de plus. Il adopta donc une posture différente de celle d’Aldaran.
Première Corne : Aldaran leva haut son épée.
Épée de l’Aube : Najin inclina la sienne en diagonale vers le bas.
Leurs postures épousaient leurs noms, et les frappes qui suivirent furent tout aussi empreintes de leur identité. Aldaran abattit son épée levée comme pour fendre le ciel, tandis que Najin balaya les cieux de sa lame orientée vers le bas.
Première Corne, Triomphe.
Épée de l’Aube, Nuit tranchée.
Deux Transcendants concentrèrent tout leur être dans leurs coups. Au milieu d’un déferlement de lumière stellaire, leurs deux frappes s’entrechoquèrent.
2.
Quand les deux Transcendants frappèrent, la tour entière trembla, pas seulement au cent vingt-neuvième étage. La pression du vent fit voler en éclats le mur extérieur de l’étage, et l’air se comprima puis explosa à maintes reprises au point d’impact, secouant le sol.
Et, en cet instant,
Crunbelle le vit. Les deux énergies d’épée s’entremêlèrent et se retrouvèrent à égalité. Le Triomphe, lancé de haut en bas, et la Nuit tranchée, remontant du bas vers le haut, se rencontrèrent à mi-chemin et s’immobilisèrent.
Comme deux épées qui s’affrontaient dans une épreuve de force, les deux frappes se dévoraient et se repoussaient tour à tour.
Mais il n’y avait là aucune subtilité. Aucun tour consistant à tordre la trajectoire, à dévier la ligne de l’épée, à parer pour préparer une contre-attaque. Rien qu’un affrontement de front.
Briser la technique adverse.
Ou se faire briser.
Aucun des deux ne céda le moindre pouce ; leurs techniques s’attaquaient de front. La pression du vent explosa des dizaines de fois en un instant, et Crunbelle dut enfoncer sa lance dans le sol pour tenir bon. Les autres chevaliers étaient presque plaqués au sol, balayés par la force du choc.
« Je le savais, et pourtant… »
Même pour Crunbelle, qui était lui-même un Transcendant, cette puissance était stupéfiante. L’idée qu’ils portaient tous les trois la même appellation lui semblait absurde. Il connaissait déjà assez bien la force du commandant ; ce qui le sidérait à présent, c’était Najin.
Najin faisait front à la Technique absolue du style du Triomphe. À la Technique absolue d’Aldaran Vasaglia dans toute sa splendeur.
« Non. »
Il ne se contentait pas de lui faire face. L’épée de Najin visait plus loin que l’égalité : elle cherchait à repousser celle de son adversaire et à l’emporter.
Et alors, l’épée de Najin jaillit vers l’avant.
Au lieu de simplement arrêter une énergie d’épée qui détruisait tout sur son passage, il la repoussa. D’une main seulement, mais cela suffit à rompre l’équilibre.
Ka, gagagagagak !
Dans un grincement strident, une énergie d’épée d’un blanc platine engloutit celle d’Aldaran, blanche comme neige.
Swick.
Un bruit de lame fendit l’air.
Chaaaaaaaaak !
Une flambée de lumière jaillit ensuite. La Technique absolue du style du Triomphe se brisa. La Nuit tranchée poursuivit sa course et frappa le plafond du cent vingt-neuvième étage. À l’impact, elle déchira la paroi du plafond et s’élança dans le ciel.
Là-haut, dans le ciel du Sanctuaire de l’Oubli, l’étoile de Najin brillait.
Une constellation de neuf étoiles. Sous la lumière stellaire qui ruisselait par l’ouverture du plafond brisé, Najin sourit. La Nuit tranchée avait tranché le style du Triomphe, et le ciel lui-même.
« J’ai gagné. »
Najin prononça ces mots, puis…
« … »
Aldaran Vasaglia abaissa son épée sans un mot et retira son heaume. Dessous se trouvait un visage humain. Pas celui du mort aux huit yeux, mais celui d’Aldaran, qui avait jadis été considéré comme un héros.
Il rit d’un rire sincèrement chaleureux, plein de joie, et tendit son Heaume à cornes à Najin. Comme pour lui dire qu’il en serait le prochain propriétaire.
Najin secoua la tête devant le heaume qu’on lui tendait.
Puis il tapota son épaulette du poing. Thud.
« Je l’ai déjà reçu. »
En touchant le Heaume à cornes, ce symbole de gloire, Najin prit une longue inspiration. Puis il salua Aldaran et les Chevaliers de la Corne d’Or.
« Aux héros qui ont protégé l’Empire, je dis humblement ceci. »
Il planta la Lance de l’Étoile croisée dans le sol, puis saisit son épaulette et l’étendard de guerre des Chevaliers de la Corne d’Or qui y était attaché.
« L’Empire tient debout. Sans pactiser avec les démons ni aucune autre puissance, toujours avec le mot “meilleur” aux lèvres, il avance. »
Comme vous l’avez fait.
L’Empire n’a pas oublié sa fierté.
« Ma présence ici en est la preuve. »
En réponse au salut de leur successeur, les Chevaliers de la Corne d’Or s’alignèrent et rendirent hommage à leur nouveau commandant. Les cors sonnèrent pour lui faire leurs adieux. Najin se retourna et se dirigea vers l’étage suivant.
« Najin. »
À cette voix dans son dos, Najin se retourna.
Crunbelle le regardait.
« Tu as dû l’entendre de bien des gens, au fil de ton ascension… »
Il sourit.
« Nous appartenons au passé. Nos histoires sont déjà terminées. Cette histoire n’a pas besoin d’épilogue. »
Najin, qui s’était arrêté au milieu d’un pas, se mit à sourire.
« C’était si évident que ça ? »
« Oui, tout à fait. »
« J’ai quand même un peu hésité. »
« Il n’y a pas à hésiter. »
Crunbelle, Aldaran Vasaglia, les Chevaliers de la Corne d’Or et les héros qui se tenaient derrière eux.
« La voie que tu suis est la bonne. »
Alors, continue d’avancer.
Crunbelle prononça ces mots. Najin hocha la tête et suivit son conseil.
Cent vingt-neuvième étage : franchi.
Après avoir même traversé le douzième palier, Najin se dirigea vers le dernier étage.
3.
Les treize paliers. Le cent trentième étage, le plus haut de la tour.
Il gravit l’escalier en spirale qui y menait. Tout en montant, Najin repassa en revue tout ce qu’il avait vécu dans cette tour. Il avait rencontré d’innombrables héros, découvert leurs vies, écouté leurs récits et vu les techniques qu’ils avaient élaborées.
Expérience, savoir, convictions, valeurs, talent.
Auprès de héros oubliés par l’histoire de l’humanité, Najin avait beaucoup appris. Il avait gravé ces enseignements dans ses étoiles.
« Il ne reste plus que Galahad. »
Merlin marchait à ses côtés. Matérialisée, elle gravissait avec lui les marches en direction du dernier étage.
« Tu es nerveux ? »
« Ce serait mentir que de dire le contraire. Galahad, le plus fort des chevaliers de la Table ronde, une figure qui semble incarner à elle seule le mot “perfection”. C’est ce qu’on raconte sur lui, après tout. »
Dans les Chroniques d’Arthur, que Najin avait relues encore et encore, comme dans d’innombrables épopées, les auteurs disaient tous la même chose.
Galahad était un être parfait.
Si parfait qu’il en paraissait inhumain. Un personnage si impeccablement construit qu’il semblait n’exister que pour faire avancer le récit. Galahad avait quelque chose d’artificiel.
« Galahad ne faillit jamais. Galahad gagne toujours. Galahad a trouvé la réponse. Galahad, Galahad, Galahad… »
Des phrases bancales.
Des exploits qui semblaient arrangés de toutes pièces.
« Galahad… a accompli la quête du Saint Graal. »
« … »
« Tu me l’as dit, Merlin, tu te souviens ? C’est là que la tragédie a commencé. »
« Oui. »
La fracture de la Table ronde, la trahison de Mordred et de Lancelot, la mort d’Arthur, la fin de leur périple… tout avait commencé au moment où Galahad avait achevé la quête du Saint Graal.
« Guinevere me l’a dit. »
Tout en gravissant les marches, Najin poursuivit :
« Excalibur a été forgée par la Sorcière de l’Abîme, et être choisi par Excalibur signifie… être choisi comme sacrifice à offrir à la sorcière au nom de l’humanité. »
Merlin garda le silence. Najin lui avait déjà raconté cette histoire durant leur ascension, et elle lui avait donné matière à réflexion.
« C’est pour ça que Lancelot les a trahis ? Parce qu’il avait découvert cette vérité par un moyen ou un autre, probablement grâce au Saint Graal ? »
Si c’était le cas, pouvait-on vraiment appeler cela une trahison ? L’acte de tenter d’empêcher la mort de son roi pouvait-il être condamné comme une trahison ?
« À propos de cette histoire… »
Merlin prit la parole.
« Ce n’est pas toute l’histoire. C’est peut-être la vérité, mais pas la vérité entière. Il y a trop de choses qui ne collent pas si notre périple n’a été qu’un immense suicide collectif. »
Elle secoua la tête.
« L’Arthur que j’ai connu n’était pas du genre à accepter tranquillement de se sacrifier parce qu’on lui disait : “Tu es destiné à être offert en sacrifice.” Ce n’était absolument pas quelqu’un qui se serait laissé guider par le plan d’un autre. »
Et, ajouta-t-elle,
« Plus que tout, Galahad n’accepterait jamais une telle fin. »
« … Quoi ? »
« C’est Galahad qui a trouvé le Saint Graal, n’est-ce pas ? Et si l’on rassemble les souvenirs que tu as vus et le récit de Guinevere… Galahad n’a-t-il pas été le premier à découvrir tout cela ? »
C’était bien ça. Galahad avait trouvé le Saint Graal et, grâce à lui, s’était rapproché de la vérité. La tragédie avait commencé lorsque Lancelot, après avoir absorbé Galahad, l’avait découverte à son tour.
« Maintenir le monde en vie grâce au sacrifice de quelqu’un. »
Retarder la destruction en prenant la vie de quelqu’un.
« Galahad ne l’aurait jamais accepté. Comme tu l’as lu dans les épopées, Galahad est un être parfait. Un héros parfaitement bon ne doit jamais transiger avec la réalité. Si le sacrifice de quelqu’un est le seul moyen de retarder l’apocalypse, Galahad préférerait appeler la destruction de ses vœux. »
Un héros absolument parfait.
« Alors, si Galahad jugeait les actes d’Arthur “justes”, c’est qu’il y a autre chose derrière. »
Quelque chose de plus qu’un simple sacrifice.
« … »
Najin ne répondit pas et continua simplement d’avancer.
« Quoi qu’il en soit… »
Le haut de l’escalier.
« Nous allons le découvrir. »
Tout en haut d’Argo. Au cent trentième étage.
Il n’avait pas de plafond.
Dix étoiles brillaient dans le ciel nocturne à découvert. Sous cette constellation éclatante se tenait un héros.
Le plus parfait des chevaliers, Galahad.
Il attendait Najin.