Chapitre 364
Argonaute (4)
Celui qui était assis là était le Chevalier au Heaume, mais pas celui que Najin connaissait. En entendant cette réponse, Najin ressentit deux choses à la fois.
Du regret et du soulagement.
L’espoir qu’il avait nourri de retrouver son maître ici se changea en regret. Mais, dans le même temps, le soulagement s’éleva à sa mesure.
« Je vois. »
Najin eut un sourire contrit.
« Cette fin vous convenait parfaitement, Maître. »
Le duel final livré dans le domaine du Roi du Carnaval.
Quand le duel s’acheva, Aldaran avait quitté la scène qu’était le monde. Il avait accepté sa fin sans laisser derrière lui la moindre attache persistante.
Une histoire achevée. Une épopée menée à son terme. Ajouter ne serait-ce qu’une phrase à une conclusion que l’homme lui-même avait acceptée… voilà qui aurait été bien indélicat.
« Le duel à l’épée que Gerd et moi vous avons montré a dû vous satisfaire. Au point que vous n’avez pas laissé ici la moindre parcelle de vous-même. »
Najin sourit en prononçant ces mots.
C’était dommage, bien sûr, mais pour l’heure, le soulagement l’emportait sur le regret, et la fierté était plus grande encore. Si rien ne subsistait ici, c’était qu’Aldaran avait été pleinement satisfait de sa fin.
« Oui, le commandant souriait à son dernier instant. Vous êtes tous des hommes terrifiants. Aller jusque-là… C’est ce qu’il a dit. »
« Ils peuvent parler… Si je devais choisir les moments les plus dangereux que j’ai vécus dans l’Outreterre, celui où j’ai affronté mon maître figurerait toujours sur la liste. La première fois comme la deuxième, j’ai bien failli y passer. »
« C’était un homme sévère, avec ses élèves comme avec ceux qui venaient après lui. »
Une étrange complicité naquit entre Crunbelle et Najin, qui hochèrent tous deux la tête avec gravité. Aldaran les avait désignés l’un et l’autre comme son successeur au commandement, et ils avaient donc tous les deux subi un entraînement d’une brutalité extrême.
« Tu étais le prochain commandant, Crunbelle ? »
« Oui, à mon grand embarras. Mais le Roi du Carnaval m’a vaincu avant même que je puisse prendre mes fonctions. »
Najin, qui savait comment Crunbelle avait été vaincu, ne répondit rien. Crunbelle secoua la tête.
« Ce n’est pas grave. J’ai échoué… mais toi, tu as réussi, n’est-ce pas ? Si mon échec t’a aidé d’une quelconque façon, cela me suffit. »
La voix de Crunbelle s’éteignit peu à peu.
« … Ma technique t’a-t-elle été utile ? »
Il désigna la Lance de l’Étoile croisée que Najin portait dans le dos. C’était exactement la même que la sienne. En montrant ce qui avait été son emblème et sa fierté, il posa la question.
« Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? »
Najin répondit en souriant.
« La Charge du Bélier. C’est probablement la technique que j’ai le plus utilisée pendant mon périple dans l’Outreterre. Pour me frayer un chemin, repousser quelque chose ou dévier les projectiles qui fonçaient sur moi, rien ne la valait. »
Crunbelle se tut.
Najin se leva et rajusta sa prise sur la lance.
« Ce n’est pas de la flatterie, et je ne dis pas ça pour te faire plaisir. »
Il lança la lance dans le vide. Il exécuta à la perfection la posture qu’il avait apprise de Crunbelle, fit s’enrouler une tempête autour de la pointe, puis démontra la Charge du Bélier telle qu’il l’avait perfectionnée. Crunbelle observa le tout en silence.
« Quand j’ai balayé les bouffons, quand j’ai percé la peinture du Roi du Carnaval qui me barrait la route, quand j’ai affronté l’Étoile de l’Oubli, quand j’ai terrassé Cheon Yuseong, Icarus… »
Najin énuméra les ennemis qu’il avait transpercés avec la Charge du Bélier, l’un après l’autre. Une technique dont le nom évoquait l’éperon d’un navire lancé en avant pour ouvrir la voie. Et, fidèle à son sens, la Charge du Bélier avait toujours été la technique qui lui ouvrait le chemin.
« Et tout récemment, je m’en suis servi pour repousser le Démon de l’Épée de l’Abîme. »
« Le Démon de l’Épée de l’Abîme… Tu parles du porteur de Gramr ? »
Les yeux de Crunbelle s’écarquillèrent.
Le Démon de l’Épée de l’Abîme… aucune constellation n’ignorait l’existence de cet être, celui qui faisait trembler de peur les Étoiles innombrables. Même ceux qui ne l’avaient jamais rencontré avaient entendu parler de sa force.
« La Charge du Bélier a fonctionné contre lui ? »
« Je l’avais un peu perfectionnée, mais à la base, c’était bien la Charge du Bélier. C’est aussi la première technique qui l’a touché. Je l’ai envoyé jusqu’à la Ligne de démarcation de l’Abîme. »
Les yeux de Crunbelle brillaient comme ceux d’un garçon écoutant une épopée. Les récits de Najin exerçaient une étrange fascination, capable de transformer même un chevalier austère en gamin. Voilà ce qu’était le Rire jovial : des récits héroïques racontés dans un éclat de rire, avec une désinvolture naturelle.
« En effet. »
En écoutant l’histoire de Najin, Crunbelle sourit.
« C’est… une belle raison d’être fier. »
La technique qui n’avait pas réussi à lui ouvrir la voie se trouvait désormais entre les mains de son successeur, à qui elle ouvrait le chemin. En l’entendant, Crunbelle passa une main sur son visage.
« Je suis heureux que tu sois le prochain commandant. »
« Ah oui ? Enfin, un héritier qui a retiré Excalibur, ce n’est pas banal, j’imagine. »
« Non, cela n’a rien à voir avec Excalibur. »
Crunbelle le dit sans détour.
« C’est étonnant que tu aies retiré Excalibur et que tu sois l’héritier du Roi des chevaliers Arthur, mais ce dont je suis reconnaissant, ce n’est pas que tu sois l’héritier d’un grand Roi des chevaliers. C’est à toi que je le suis, Najin. »
Il sourit.
« Tu as rendu au commandant son âme de chevalier, alors qu’il n’était plus que l’ombre du défunt. Tu as relevé l’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or, qui auraient disparu de l’Histoire dans l’oubli, et tu nous as fait briller une dernière fois… »
Crunbelle pointa Najin du doigt.
« Je te suis reconnaissant, Najin. Pour la personne que tu es. »
À ces mots, Najin resta un moment sans voix, puis sourit.
2.
« Alors, qu’as-tu l’intention de faire maintenant ? »
Après un bref silence, Crunbelle prit la parole.
« À l’étage se trouve Galahad, de la Table ronde. Tu comptes le défier, j’imagine ? Dans ce cas, je vais m’écarter. »
« Je compte bien le défier. »
Najin secoua la tête.
« Mais pas tout de suite. Il me reste apparemment quelque chose à faire ici. »
« Ah ? Quelque chose à faire… ? »
« Après tout, je suis le prochain commandant des Chevaliers de la Corne d’Or. Enfin, en titre : en réalité, je suis le plus jeune de la bande. J’ai pris le poste sans même avoir droit à une véritable cérémonie de succession. »
Sur ces mots, Najin se leva.
« Je n’ai jamais reçu la reconnaissance des générations précédentes. »
Il s’avança.
« Je ne leur ai jamais montré qui j’étais. »
Les Chevaliers de la Corne d’Or qui se tenaient à distance se tournèrent vers lui. Sous leurs regards, Najin s’avança devant le Chevalier au Heaume, toujours perché sur son rocher.
« Crunbelle. »
Najin se tourna vers lui.
« Comment se déroule une cérémonie de succession chez les Chevaliers de la Corne d’Or ? Je ne connais pas encore très bien ces usages. »
« Eh bien… rien n’a jamais été fixé officiellement, mais le commandant plaisantait en disant que “celui qui me battra deviendra commandant”. »
« Ah. »
Najin hocha la tête.
Puis il tira l’épée à sa hanche.
« Alors, célébrons cette cérémonie de succession sur-le-champ. »
Najin prit position face à Aldaran.
« Pilier de l’Empire. »
Puis il ajouta :
« Commandant des Chevaliers de la Corne d’Or. »
Comme s’il se présentait avant un duel, Najin énonça devant Aldaran, un à un, les titres qui le désignaient.
« Corne de l’Aube, Najin. »
Je vous défie en duel.
À peine le défi lancé, Aldaran Vasaglia, qui était assis, se leva. Cet Aldaran, constitué uniquement des souvenirs de cette époque, n’avait pas de volonté propre ; il n’était qu’un être agissant comme le ferait un héros.
Et pourtant, Aldaran Vasaglia était un chevalier.
Et pourtant, il était le commandant des Chevaliers de la Corne d’Or.
Il reconnut le défi lancé par son successeur. Sans un mot, il frappa son heaume de son poing ganté. Puis il tira l’épée à sa hanche. Nul besoin de se présenter davantage.
Sur sa tête reposait le plus éclatant des Heaumes à cornes ; dans sa main, l’épée, symbole de la Première Corne de l’Empire.
Fallait-il en dire plus ? Je suis Aldaran Vasaglia, l’épée de l’Empire et le commandant des Chevaliers de la Corne d’Or. Sa silhouette semblait le proclamer. À cette vue, Najin ne put s’empêcher de sourire.
« …… »
« …… »
En silence, ils échangèrent le Salut de l’épée. Puis, sans quitter leur posture, ils demeurèrent immobiles, comme s’ils attendaient quelque chose.
Ce ne fut qu’alors que Crunbelle comprit.
Les Chevaliers de la Corne d’Or qui les observaient comprirent eux aussi ce qu’ils devaient faire. À la manière d’une Table ronde, ils formèrent un cercle autour d’Aldaran et de Najin, puis plantèrent dans le sol les lances qu’ils portaient dans le dos.
Boum.
Puis ils tirèrent de leur ceinture leurs cors. Les portant à leurs lèvres, ils tournèrent le regard vers Crunbelle. Sous leurs yeux, à cet instant, Crunbelle marmonna : « Vraiment… » et passa une main sur son visage.
Étoile de la Corne, Crunbelle.
Il porta le cor à ses lèvres. L’étoile qui sonnait du cor souffla avec plus de force que jamais.
Fouuuuuuu…
À son signal, les Chevaliers de la Corne d’Or sonnèrent à leur tour du cor, de toute leur âme. La profonde résonance se répandit dans tout le cent vingt-neuvième étage.
Le duel commença.
3.
Les douze chevaliers des Chevaliers de la Corne d’Or.
Ils observaient le duel entre leur commandant et celui qui lui succéderait. Dès que les cors se turent, les deux combattants bougèrent presque simultanément. Adoptant exactement la même posture, ils pointèrent leurs épées l’un vers l’autre.
« C’est l’escrime du Triomphe. »
Un chevalier claqua la langue.
Après avoir observé Aldaran de si près pendant toutes ces années, ils connaissaient bien son escrime du Triomphe. Ils savaient aussi à quel point elle était difficile à maîtriser.
« La forme est exacte. Les appuis, le souffle, tout est irréprochable. Quant aux trajectoires des épées, inutile d’en parler. »
« On dirait presque le commandant… »
« Comme si un miroir se dressait entre eux. »
Bien sûr, ils savaient que Najin avait appris le Triomphe. Le commandant lui-même le leur avait dit. Mais aucun d’eux n’avait jamais vu Najin l’exécuter, ni même combattu à ses côtés.
Ils ne pouvaient que se l’imaginer.
Or, ce qui se déroulait sous leurs yeux dépassait tout ce qu’ils avaient pu concevoir. Les chevaliers contemplaient le duel, les yeux écarquillés.
Clang !
Les lames s’entrechoquèrent et s’écartèrent. L’un recula, puis fondit aussitôt sur son adversaire et reprit l’offensive. À courte distance, les tranchants s’entremêlèrent et glissèrent les uns contre les autres, encore et encore.
Clang, clang, clang, clang !
La force se répartissait avec une précision parfaite sur chaque lame. Les arcs dessinés par les épées étaient empreints d’un poids réel. Les trajectoires qui anticipaient les mouvements adverses, les déviaient ou enchaînaient aussitôt sur une contre-attaque étaient… il n’y avait pas d’autre mot, parfaites.
Deux trajectoires parfaites se heurtèrent, encore et encore. Et aucun des deux ne céda de terrain.
Les chevaliers laissèrent échapper des exclamations stupéfaites.
« Le commandant là-bas, c’est bien celui de l’époque, non ? Vous savez, quand il a foncé seul dans une armée menée par un Roi démon et qu’il en est ressorti après l’avoir exterminée. »
« Le commandant à son apogée. »
« Le commandant dans ses jours les plus glorieux, avant l’usure, avant la chute. À l’époque où nul ne lui arrivait à la cheville. »
Ce qu’ils regardaient, c’était Aldaran Vasaglia à son apogée. Le héros de guerre qui n’avait jamais accepté la défaite et avait mené chaque guerre à la victoire.
Tous ici se souvenaient de cette époque.
Le monde les avait oubliés, mais dans leurs mémoires, cette ère glorieuse respirait encore. Aucun d’eux n’aurait pu oublier Aldaran, qui avait fait avancer son époque.
« …… »
Chacune des âmes présentes avait donné sa vie pour suivre cette figure éclatante. Avait marché en clamant la gloire de l’Empire. Était partie vers l’Outreterre en espérant que ceux qui viendraient après vivraient dans un monde meilleur.
En se rappelant cette époque,
ils contemplèrent Aldaran, symbole de leur passé. La lame du commandant était toujours aussi belle. Le commandant brillait toujours. Mais bientôt, leurs regards glissèrent du commandant vers le jeune homme qui croisait le fer avec lui.
Ce jeune homme portait le manteau d’un Chevalier libre, qui flottait autour de lui. Sur son épaule, il avait fixé une épaulière inspirée du glorieux Heaume à cornes, à laquelle était attaché l’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or, qui claquait au vent.
Et dans sa main, il tenait Excalibur.
Cent cinquante ans après l’époque qu’Aldaran avait façonnée, le jeune homme qui avait hérité de la place du héros se tenait là. L’étoile qui s’était levée derrière lui brillait. Le jeune homme qui refusait de céder le moindre pas flamboyait de lumière.
« Il ne cède pas. Pas même d’un pas. »
« On dirait même qu’il le repousse. »
« Face au commandant de cette époque. »
« Vous avez vu ce mouvement, à l’instant ? Bon sang ! »
« Incroyable. Je n’aurais jamais cru qu’il y aurait quelqu’un capable de tenir tête au commandant, force contre force… »
« Il faut bien avoir ce niveau pour retirer Excalibur, non ? »
En regardant Najin, ils rirent.
« Le commandant n’avait-il pas dit quelque chose dans ce goût-là, un jour ? Que celui qui retirerait Excalibur, quel que soit l’insolent bâtard qu’il serait, donnerait du fil à retordre à son maître. »
« Ha ! Le karma lui a fait payer ce qu’il lui devait. Il était temps que le commandant règle ses comptes. Apparemment, son propre maître avait prédit : “Tu rencontreras un élève à ton image.” »
Même en riant et en plaisantant entre eux, aucun ne parvenait à détacher les yeux de Najin. Par moments, leurs paumes devenaient moites et ils retenaient leur souffle en suivant le duel.
À un moment, ils cessèrent de parler.
Ils en oublièrent même de respirer, entièrement absorbés par le duel. L’éclat produit par les deux héros captivait tous les regards. Et dans les éclairs de cette lumière, ils l’aperçurent.
La lame d’Excalibur.
Les étoiles qui y étaient gravées. Les récits.
« Ah. »
Un chevalier laissa échapper un son discret. Il s’appelait Crunbelle. Il repéra sur Excalibur la gravure figurant la Lance de l’Étoile croisée et ne put s’empêcher de sourire. Il ne fut pas le seul.
Car ce qui était gravé sur Excalibur ne racontait pas seulement l’histoire de Crunbelle.
Plus bas apparaissait le commandant ; et sous le commandant, l’emblème des Chevaliers de la Corne d’Or était gravé sur Excalibur. Les chevaliers qui le virent se turent. L’un sourit. Un autre passa une main sur son visage. Un troisième laissa échapper le souffle qu’il retenait.
Sur cette Excalibur.
Sur cette épée, symbole même du plus grand chevalier.
Leurs histoires à eux étaient gravées là, rien que les leurs. Ils avaient beau prétendre n’avoir aucun regret, certains s’étaient attardés. Ils ne pouvaient pas simplement accepter à bras ouverts le fait que personne ne les ait jamais inscrits nulle part. Ils n’avaient fait que l’endurer.
Et pourtant, nos vies avaient dû avoir un sens.
Quelqu’un poursuivrait nos vies.
Les années qu’ils avaient passées à se répéter ces mots, à tenir bon juste assez longtemps pour endurer, défilèrent devant eux. Les sentiments qui les étreignaient en regardant le visage de leur successeur, debout devant eux au terme de toutes ces années, dépassaient les mots.
« Vraiment… »
Les chevaliers observaient.
« Quel duel magnifique. »
Le plus beau duel qu’ils aient jamais vu.