Chapitre 362
Argonaute (2)
Le pilier qui soutient l’Empire.
Le héros de l’Empire.
Le pilier actuel de l’Empire était incarné par un homme nommé Aldaran Vasaglia, dont le titre s’écrivait avec le caractère signifiant « corne ». Mais, naturellement, il y avait eu des piliers avant Aldaran, qui avaient gravé leur nom avec le caractère de « pilier » plutôt que celui de « corne ».
L’homme qui se tenait devant Najin en était un exemple.
Abraham, le Pilier de Demain.
La Première Corne de l’Empire, quatre siècles plus tôt — ou plutôt, le Premier Pilier de l’Empire.
À ce héros qui avait consacré sa vie entière à un lendemain meilleur que la veille, Najin demanda avec une sincère révérence :
« Qu’est-ce que le “lendemain” ? »
Abraham sourit, puis lui posa à son tour une question.
« Et qu’est-ce que “l’aube” ? »
« La lumière qui annonce la fin de la nuit. »
Leurs épées pointées l’une vers l’autre, les deux hommes retournèrent dans leur esprit l’épithète de l’autre. Demain et Aube. L’un sourit en voyant un lointain successeur porter une épithète si proche de la sienne ; l’autre sourit en sachant que son prédécesseur avait pensé exactement comme lui.
« Un duel, si vous le voulez bien. »
« Un duel, si vous le voulez bien. »
Leurs lames se croisèrent. Dans ce duel qui enjambait quatre siècles, Abraham vit l’avenir de l’Empire, tandis que Najin en contemplait le passé.
En faisant tournoyer son épée, Abraham réfléchit.
En quatre cents ans, l’Empire avait manifestement changé au point d’en devenir méconnaissable. L’épée de Najin ressemblait à l’Escrime impériale, sans être celle dont Abraham se souvenait. À vrai dire, cela n’avait rien d’étonnant, pensa-t-il en souriant.
L’Escrime impériale n’avait jamais été un art figé. C’était un style que les héros de chaque époque avaient peaufiné et perfectionné, faisant progresser l’art au fil du temps.
Clang ! Clang !
Et, comme toujours, il revenait aux génies de pousser cet art vers de nouveaux sommets. Mais même ces génies se tenaient sur un tremplin bâti par d’innombrables gens ordinaires.
Le tremplin de l’Histoire.
Une succession interminable d’essais et d’erreurs, l’accumulation des échecs et des revers de tous ceux qui avaient vécu les époques passées, de ceux qui s’étaient sans cesse jetés contre le mur et y avaient laissé leur marque. Tout cela s’était empilé jusqu’à former le tremplin qui attendait, indéniablement, sous les pieds de chaque génie.
Ah.
Abraham leva les yeux devant lui. Un génie se tenait là. Celui qui avait tiré Excalibur, celui qui allait écrire de nouvelles légendes, un talent comme il n’en naissait qu’une fois par époque. Il regarda l’épée que Najin faisait tournoyer, encore et encore.
Quelle épée magnifique, vraiment.
En observant les trajectoires dessinées par l’épée du génie, Abraham se surprit à rire. Un sourire lui échappa.
« Ha… »
Car dans l’épée de ce successeur exceptionnel, né quatre siècles après lui, Abraham percevait confusément la sienne. Il comprit soudain que son nom était inscrit sur le tremplin où se tenait ce génie.
Je croyais qu’on m’avait oublié.
Il s’était cru absent de tous les récits, effacé de l’Histoire. Mais ce n’était visiblement pas le cas. Quelque part dans le monde, il restait des traces de lui. Cette pensée le réjouit.
Clang ! Clang !
Il abattit son épée, puis recommença. À travers leurs lames croisées, Najin entrevit la vie du vieux héros et insuffla ce qu’il voyait dans sa propre épée. À chaque choc, il méditait le récit qu’Abraham lui contait.
« Puisse demain être meilleur qu’aujourd’hui. »
Demain, un lendemain meilleur que la veille.
« Puisse demain être plus paisible qu’aujourd’hui. »
Najin assimila l’épée d’un héros qui avait lutté et combattu pour demain. Il reçut les Techniques absolues déployées par Abraham, s’imprégna de son enseignement et grava dans sa propre épée la vie d’un héros que l’Histoire n’avait pas retenu.
« Votre épée a-t-elle un nom ? »
« Je n’ai jamais songé à lui en donner un, mais si je devais la nommer, je dirais l’Épée de Demain. »
« Je vois. »
Najin sourit.
« Une fois de retour à l’extérieur, je la consignerai sous ce nom. »
« … Ah. »
Abraham poussa un long soupir.
« Oui. Je vous en prie. »
Étage 41 : franchi.
2.
« Je crois que je m’étais fait une fausse idée. »
— Une fausse idée ? À propos de quoi ?
« Je pensais que gravir cette tour serait difficile, autrement dit qu’il serait difficile de vaincre les héros. En fait, j’avais à moitié raison et à moitié tort. »
Najin eut un rire amer.
Son échange avec Abraham lui avait fait comprendre une chose.
« Il sera facile de vaincre les héros. Pour eux, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, le résultat revient au même : c’est une victoire. »
Il le dit sans détour.
« Si je les bats, cela prouvera qu’un lendemain meilleur est arrivé, que toutes ces années passées à l’attendre n’ont pas été vaines. Pour eux, perdre revient à gagner… »
La défaite ne serait pas différente de la victoire à leurs yeux.
« Et s’ils me battent, ils auront quelque chose à transmettre à la prochaine génération, ce qui est précieux en soi. »
Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, ils ouvriraient volontiers la voie à Najin. Ou l’aideraient à s’élever davantage. Il en était certain.
Parce que…
« Ce sont toujours des héros. »
Dans l’Outreterre, les héros s’effondraient parfois, faisaient des compromis et finissaient par oublier leur raison d’être. Mais, paradoxalement, pas ici, au Sanctuaire de l’Oubli.
Ici, les héros restaient des héros pour toujours.
Ils n’étaient pas seulement façonnés par leurs propres souvenirs, mais aussi par la conscience de la façon dont leur époque les avait considérés. Tant qu’ils conserveraient cette conscience, ils resteraient des héros jusqu’au bout.
« Alors, les vaincre sera facile. Mais gravir cette tour restera difficile. »
— Pourquoi ?
« Parce que gagner ne suffit pas. »
Najin revit son jugement.
Il changea d’approche et redressa sa posture.
« Je dois leur prouver quelque chose. »
Quoi donc ?
« Que le futur que vous avez protégé est magnifique. Que moi, qui me tiens devant vous, j’en suis la preuve. »
Même si le monde les avait oubliés, lui se souviendrait d’eux. Il emporterait leur existence dans le monde extérieur. Voilà ce que Najin devait leur prouver. Bien sûr, il n’était jamais facile de prouver quoi que ce soit, mais…
— Eh bien, as-tu déjà emprunté une route facile ?
« C’est vrai. »
Il hocha la tête et se dirigea vers l’étage suivant.
Étages 42, 43, 44…
Il discutait avec ceux qui résidaient à chaque étage, leur racontait parfois des histoires du futur, puis, au terme de chaque conversation, croisait toujours le fer avec eux.
« Cent paroles ne valent pas une seule action. Laissez-moi vous montrer jusqu’où l’humanité est allée. »
45, 46, 47… 49.
« La magie. Je n’y connais pas grand-chose, mais par chance, j’ai un Grand Mage avec moi. Merlin ? »
« Tu m’as appelée ? »
« Oh ! »
« Vous voulez savoir jusqu’où la magie a progressé ? Voyons… Vous venez d’il y a six cent quarante ans, et vous avez créé la Lumière de Pauram, n’est-ce pas ? Votre magie a été oubliée, mais les mages de votre école n’ont jamais renoncé. Et ils ont fini par… »
« C’est vrai ? Les enfants de l’École d’Émission ? »
« Oui. Plus tard, l’École d’Émission a fondé la Tour Rouge, l’une des cinq plus puissantes tours de magie du continent. De nos jours, elle se trouve dans la capitale impériale. »
« Ah… »
50, 51, 52, 53… 57.
« Je m’appelle Parcel. Je n’ai rien accompli d’aussi grand que les autres héros. J’ai fondé une institution pour instruire les enfants. Vous connaissez peut-être une cité universitaire ? Je ne sais pas si elle existe encore… »
« Ah, vous parlez d’Arcana ? »
« … Pardon ? »
« Elle existe encore à mon époque. Arcana, la plus grande cité du savoir du continent. Une sorte de territoire neutre, administré conjointement par l’Empire et les Nations alliées. Là-bas, les étudiants sont traités à égalité, quelle que soit leur naissance ou leur rang. »
« Elle existe encore. Même aujourd’hui. »
58, 60, 68, 72.
« La moitié de mon sang est démoniaque. Ma mère a été violée par un démon, et elle a dû donner naissance à un enfant qu’elle n’avait jamais désiré. Cet enfant, c’était moi. »
« … »
« Elle m’a maudite et m’a voué du ressentiment jusqu’à son dernier souffle. Ça a dû être horrible. Comme elle a dû me haïr, moi qui avais ruiné sa vie. Pourtant, elle n’a pas réussi à m’abandonner. »
Elle aurait pu me laisser mourir, mais elle ne l’a pas fait, dit-elle avec un sourire amer.
« Elle me haïssait, m’en voulait et pourtant… peut-être parce que j’étais quand même sa fille, à moitié. Même après m’avoir battue, ma mère me prenait dans ses bras quand je m’endormais, le soir. Elle me serrait contre elle et pleurait en répétant qu’elle était désolée, désolée, désolée. »
Ma mère n’avait que dix-neuf ans à l’époque. Elle murmura ces mots, puis baissa les yeux vers ses mains.
« Je ne le comprenais pas alors, mais le temps a passé et j’ai fini par voir les choses autrement. Nous étions toutes les deux jeunes. Elle et moi. Quand je l’ai compris, j’ai commencé à voir d’autres choses. »
« Lesquelles ? »
« Que ma mère m’aimait malgré tout. Que chaque fois que mes instincts démoniaques prenaient le dessus, elle me battait pour m’arrêter parce qu’elle voulait que je vive comme un être humain. »
Et c’est pourquoi, dit-elle…
« Je suis humaine. La moitié de mon sang est peut-être mauvaise, mais ce n’est pas un démon qui m’a élevée : c’est ma mère. Alors je vivrai comme une humaine. Ma mère ne m’a jamais abandonnée, pas jusqu’à son dernier souffle… »
Elle fixa l’Excalibur de Najin. Elle ne craignait pas l’Épée sacrée, qui aurait dû faire reculer n’importe quel démon.
« Je ne suis pas un démon. »
Elle saisit Excalibur à mains nues. Rien ne se produisit. L’épée qui brûlait les démons ne la brûla pas. C’était tout naturel.
Elle n’était pas un démon.
Cette certitude la fit éclater de rire.
« Merci, Najin. Tu m’as aidée à le prouver. Que je ne suis pas un démon. Que ma mère a élevé une belle personne. »
Malgré ses yeux démoniaques, elle avait regardé le monde comme une humaine et ri comme une humaine. Au fond, il n’y avait donc aucune différence.
73, 74, 79, 80… 97.
« Je m’appelle Sentry. »
L’occupant de l’étage 97 n’avait pas une silhouette humaine. Entre les mots, un sifflement de vapeur se faisait entendre et, chaque fois que la créature bougeait, ses engrenages et ses pièces mécaniques grinçaient dans un cliquetis métallique.
« Ma patrie était un pays réputé pour son ingénierie arcanique. Il n’était pas particulièrement puissant, mais son savoir-faire technique était remarquable. Ce pays s’appelait Sentry. »
Oui, c’est mon nom.
Avec fierté, la créature posa une main sur sa poitrine. À la place de la peau humaine, des plaques de fer recouvraient son corps. Elle passa les doigts sur l’emblème national gravé dans le métal et reprit :
« Nous n’avons pas pu échapper à notre fin, mais toute la technologie de notre pays a été concentrée dans mon seul corps. Mes os et ma chair sont de fer, et c’est du mana qui coule dans mes veines au lieu du sang. »
Clac, pschitt.
Elle expira un jet de vapeur, puis poursuivit :
« Un corps qu’on ne peut qualifier d’humain, et pourtant mon seigneur m’appelait chevalier. Il était fier de ce que j’étais. Même quand les nations ennemies et leurs soldats me traitaient de monstre, mon seigneur continuait de m’appeler chevalier. »
La silhouette, trois ou quatre fois plus grande qu’un humain, était faite d’acier et de mana plutôt que d’os et de chair. Le chevalier contempla Najin.
« J’aimerais donc vous poser une question. »
« À moi ? »
« Oui. Vous êtes un descendant du plus grand chevalier, un chevalier qui protège les chevaliers, le Chevalier libre, n’est-ce pas ? »
À celui qui méritait le plus de porter le nom de chevalier, la créature demanda :
« Suis-je un chevalier ? »
Son corps était rouillé et, là où le métal s’était usé, on apercevait non pas du sang et de la chair, mais des mécanismes qui cliquetaient. À tous égards, c’était un spectacle grotesque, qui n’avait rien d’humain.
« Pour exaucer le vœu de mon roi, pour devenir chevalier, j’ai continué de me battre sans relâche, même après la chute de mon pays. Je suis parti dans l’Outreterre, notre bannière levée, et je n’ai jamais cessé de combattre jusqu’à ce que mon corps se disloque. »
Voilà pourquoi je vous le demande.
« Puis-je être un chevalier ? »
Puis-je être un chevalier, comme mon seigneur le souhaitait ?
« … »
Najin ne répondit pas. Au lieu de parler, il leva son épée et la salua solennellement, proposant un duel. C’était le Salut de l’épée qu’un chevalier adressait à un autre, et ses yeux exprimaient un respect sans équivoque.
Une seule action valait cent paroles.
À cette vue, le corps de Sentry trembla.
La créature ne pouvait plus sourire comme un humain, mais elle eut l’impression que, si elle en avait été capable, son sourire aurait suffi à inonder tout l’endroit. De la vapeur s’échappa de son corps tandis qu’elle adoptait sa posture de combat mécanique.
« Sentry. »
Vous êtes un chevalier.
3.
Najin franchit le neuvième palier et posa le pied sur le dixième. Après avoir affronté d’innombrables héros et gravi les étages sans relâche, il s’arrêta au dixième pour reprendre son souffle.
« Au fait… »
Pendant qu’il se reposait, le héros de l’étage 101 désigna l’épaule de Najin et lui demanda :
« Ce truc que tu portes là… »
« Ah, ça ? »
Najin montra son épaule. Il y portait une épaulière façonnée à l’image du heaume du Chevalier au Heaume.
« Oui, ça. J’ai déjà vu quelque chose qui lui ressemblait trait pour trait. »
« … Pardon ? »
Najin cligna des yeux. Le héros qui se tenait devant lui avait vécu huit cents ans plus tôt. Rien ne justifiait qu’il ait un quelconque lien avec les Chevaliers de la Corne d’Or.
« Dans l’Outreterre ? »
« Non, non, ici même. Dans la tour. »
Il secoua la tête, puis leva le doigt vers le haut.
« À l’origine, j’étais affecté au onzième palier. Mais un jour, une bande de fous furieux a déboulé dans la tour en fonçant droit sur nous, comme s’ils comptaient tout démolir. Celui qui menait la charge portait un heaume exactement comme celui-là… »
Najin tira de son dos la lance étoilée à croix.
« Est-ce que vous auriez aussi vu une lance comme celle-ci ? »
« Oh-oh, oui ! En la voyant, tout me revient. »
Il se frappa le genou.
« Les Chevaliers de la Corne d’Or ? Un nom comme ça, je crois. Ils étaient terriblement forts. Ils devaient être quatorze ou quinze à avancer ensemble, c’était impressionnant. »
Les duels proprement dits s’étaient déroulés en un contre un, et celui qui se trouvait en tête l’avait rossé comme un chien, ajouta-t-il en riant amèrement.
« Ils sont sans doute au douzième palier. »
Le douzième palier, l’endroit le plus proche de celui où attendait Galahad.
Les Chevaliers de la Corne d’Or s’y trouvaient.