Chapitre 361
Argonaute (1)
Après avoir pris congé de Lance d’Azur et de Linden Valterhorn, Najin prit directement la direction du deuxième palier. En gravissant les marches, il repassa dans sa tête le récit que Lance d’Azur lui avait confié.
Dans cette histoire, Galahad avait dit que la tour portait le nom d’Argo.
Argo. Najin avait déjà entendu ce mot. C’était le nom du navire qui avait porté les héros d’une légende lointaine à travers les mers. Et les héros qui avaient navigué à son bord s’appelaient les Argonautes.
L’Argo : un navire qui avait porté les Argonautes.
Pourquoi donner ce nom à cette tour ? Pourquoi Galahad l’avait-il appelée une arche ?
« Une arche qui, un jour, fendra l’Abîme et poursuivra sa route. »
Cette phrase resta gravée dans l’esprit de Najin.
À l’origine, le mot « arche » désignait un vaisseau rectangulaire, mais son sens avait changé depuis longtemps. L’arche des mythes anciens n’avait jamais été un simple bateau.
Un navire qui, lorsque le monde se trouvait au bord de la destruction, choisissait ceux qui méritaient d’être préservés et les emmenait avec lui jusqu’à la fin. Voilà ce que désignait l’arche des mythes. Avec le temps, le mot avait donc fini par évoquer un refuge contre l’anéantissement, une sorte d’ultime espoir.
Argo. Argonaute. Et arche.
Najin retourna ces trois mots dans son esprit. Il expira longuement et passa la main sur la poignée d’Excalibur.
« Je crois que je commence à comprendre. »
« À propos de quoi ? »
« De la façon dont Guinevere compte se servir de son sanctuaire. De ce qu’elle prévoyait de faire avec le pouvoir de l’Oubli. »
Il avait une vague idée de la réponse. Mais il laissa de côté la question de savoir si elle était juste. Quel que soit le but de ce Domaine, il n’avait pas changé ce qu’il devait faire, pour l’instant.
« Pour commencer, montons. »
L’objectif qu’on lui avait donné était simple et clair : gravir la tour.
En montant l’escalier vers le deuxième palier, Najin régla sa respiration. Le chemin serait difficile, il en était certain. Un endroit où la mort physique ne signifiait rien, où l’on ne pouvait l’emporter qu’en poussant son adversaire à reconnaître sa défaite.
Et tous ceux qui étaient emprisonnés ici étaient des héros qui avaient chacun marqué leur époque. Même si leurs exploits avaient été effacés et oubliés, ceux qu’on avait jadis appelés des héros étaient réunis en ce lieu.
Plus de cent étages. Il devrait arracher la victoire à plus de cent héros.
Najin savait bien à quel point il était difficile d’amener quelqu’un à l’esprit indomptable à prononcer ces mots : « J’ai perdu. » Ça ne serait pas facile. Fort de cette pensée, il avança et…
« Je m’incline. Continuez votre ascension. »
Clignement d’yeux.
Ses attentes volèrent en éclats dès qu’il posa le pied sur le deuxième palier, au vingtième étage.
2.
« Je m’appelle Trex, champion des Nations alliées. Connaissez-vous Sir Albert, le Champion d’Echo ? J’ai vécu à la même époque que lui, même si j’ignore combien de temps s’est écoulé dans le monde extérieur. »
Le héros du vingtième étage, Trex.
Il se présenta comme un champion qui avait servi les Nations alliées et vécu à la même époque qu’Albert.
« Sir Albert a vécu il y a environ six cents ans. Il semble que six cents ans se soient écoulés. »
« Ha, six cents ans. C’est une durée vertigineuse. Mais ça me rassure que vous vous souveniez du nom d’Albert. Ça me fait penser que, eh bien, même mon misérable pays a réussi à produire au moins un héros ! »
« Vous n’aimiez pas les Nations alliées ? »
« Oh, absolument pas. Je les haïssais de tout mon être. On m’appelait champion, mais, à mes propres yeux, j’étais un homme bien trop indigne de ce titre. »
Trex esquissa un sourire amer.
« Les soi-disant champions étaient là pour remplir les poches des pourris qui nous dirigeaient et garder leurs entrepôts. Certains n’étaient pas comme ça, mais je n’en faisais pas partie. J’ai mené une vie honteuse. »
« … »
« Ah, je m’éternise. Je n’avais pas l’intention de vous barrer la route. Passez donc, et poursuivez votre ascension. »
« Je vous en prie, ne faites pas ça. »
Najin secoua la tête et s’assit.
Trex cligna des yeux. Puis il marmonna : « Eh bien, je vous en suis reconnaissant », avant de commencer à raconter sa vie. Najin l’écouta en silence.
« S’il y a une chose que j’aimais vraiment dans ces misérables Nations alliées, c’était Sir Albert ! Lui, c’était un vrai champion. Un homme digne de respect, contrairement à moi. Je me demandais comment une personnalité aussi remarquable avait pu naître dans un pays aussi pourri… »
Il avait combattu des sorcières, tué des dragons et défendu les Nations alliées. Trex sourit en évoquant les exploits d’Albert.
« Je l’admirais. Il m’est arrivé d’être fier, aussi honteux que ce soit à avouer, de porter le même titre de champion que lui. Il faisait la fierté des Nations alliées. C’était mon idole. »
C’est pour cela, reprit Trex avec un sourire amer, que…
« Quand l’ordre de le traquer est tombé, je n’ai eu d’autre choix que de me taire. Amoureux d’une sorcière ? Sir Albert ? Je pensais ne pas pouvoir le comprendre, mais quand je me suis retrouvé devant lui, j’ai changé d’avis. »
« Comment ça ? »
« Sir Albert était toujours Sir Albert. Un champion digne de ce nom, qui parlait de justice sans jamais courber l’échine. Il n’était pas assez corrompu pour que je puisse lever mon épée contre lui. »
Une fois qu’on le savait, que pouvait-on faire d’autre ?
Trex eut un petit rire et tapota la poignée de son épée.
« Plutôt que de tuer mon idole de mes propres mains, j’ai décidé de mourir à sa place. J’ai dit à Sir Albert de fuir, puis je me suis dressé entre les forces des Nations alliées et les sorcières. Avec le recul, c’était de la folie. »
« Et après tout ça… »
« C’est ça. Quelque chose m’a happé et, quand j’ai repris mes esprits, j’étais ici. En écoutant les héros de cet endroit, j’ai appris que tous ceux qui finissaient ici avaient été effacés de l’Histoire. »
Trex laissa échapper un bref soupir.
« Je me suis dit : tant mieux. Un homme comme moi ferait mieux d’être effacé. Sir Albert, lui, semble avoir obtenu ce qu’il voulait. Le fait que vous vous souveniez de son nom me le confirme. »
« … En fait, je connais sa femme et ses enfants. »
« Hahaha ! Voilà qui me réjouit ! Elle s’appelait Rena, je crois ? Ce pays lui a fait subir des horreurs. J’ai toujours voulu lui présenter mes excuses un jour… Enfin, je vous demanderai de lui transmettre le message. »
Najin cligna des yeux.
« Vous le saviez ? »
« Savoir quoi ? »
« Que je ne fais pas partie des Oubliés. Que je peux vraiment quitter cet endroit. »
« Bien sûr. »
Trex désigna Najin du doigt.
« Contrairement aux Oubliés, vous brillez encore, n’est-ce pas ? Vous avez l’éclat propre à ceux qui vivent dans le présent. »
« … »
« Pourquoi vous aurais-je reconnu vainqueur avant même que nous croisions le fer ? Les fantômes du passé n’ont pas à s’accrocher aux talons de quelqu’un qui vit encore dans le présent. Ce serait mal. »
Allez, poursuivez votre ascension.
Trex prononça ces mots. Najin s’inclina brièvement et leva son épée. La lumière d’Excalibur attira le regard de Trex. Il la contempla, puis poussa une exclamation admirative.
« C’est… un honneur. »
« Sir Trex. »
« Ah, ne faites pas ça. Je vous assure, ça va… »
« J’aimerais vous demander un duel. »
« … »
Après un instant de silence, Trex essuya le coin de son œil.
« … Vous m’honorez bien au-delà de ce que je mérite. »
« Pas du tout. Pas le moins du monde. »
Najin prit sa garde et se présenta. Quand l’un des adversaires avait donné son nom avant un duel, l’autre devait faire de même. Trex prit une pose élégante et lança :
« Je suis Trex, champion des Nations alliées et brave compagnon de Sir Albert ! »
« J’accepte votre défi. »
Les lames s’entrechoquèrent. Au cours de ce duel magnifique, Najin apprit l’escrime de Trex.
Vingtième étage : franchi.
Najin avait cru que Trex était une exception, mais au vingt et unième, au vingt-deuxième et au vingt-troisième étage, puis sur tout le deuxième palier et jusqu’au troisième, la même scène se répéta.
Au-delà du trentième étage, les choses ne changèrent guère.
« Excalibur ! Celui qui a tiré cette épée a donc enfin paru. Voilà qui mérite vraiment d’être célébré. Dites-moi, le monde est-il devenu un peu plus vivable ? L’époque où l’on envoyait des enfants sur le champ de bataille est-elle révolue ? »
Ils demandaient à Najin ce qui les attendait. Pour eux, c’était l’avenir ; pour Najin, le présent. En l’apprenant, ils souriaient, satisfaits.
« Alors, mes efforts n’ont pas été vains. Rien ne me retourne davantage l’estomac que de voir des enfants errer sur un champ de bataille. Les enfants devraient rester des enfants. Ils devraient rire et jouer avec leurs semblables, puis grandir dans l’amour de leurs parents. »
Certains prononçaient ces mots et s’écartaient.
« Descendant d’un grand chevalier, m’accorderiez-vous l’honneur de croiser le fer avec vous ? »
« Bien sûr. »
D’autres se contentaient d’un bref échange avant de lui ouvrir la voie. Même lorsqu’ils ne réclamaient pas de combat amical, Najin prenait l’initiative de le leur proposer.
« Vous pouvez passer. Ne gaspillez pas vos forces ici. Votre temps est trop précieux pour ça. »
« Ce n’est pas du gaspillage. »
Même lorsqu’ils refusaient, Najin ne cédait pas. Ils finissaient par accepter, parfois à contrecœur.
« Vraiment… »
Même lorsqu’ils tiraient leurs armes contre leur gré, ils ne parvenaient pas à cacher leur sourire. Montrer les arts martiaux qu’ils avaient perfectionnés à quelqu’un venu après eux leur procurait de la joie. Et Najin ne laissait pas cette joie s’arrêter là.
Il apprit leur escrime, leur art de la lance et leurs techniques de combat.
Sous leurs yeux, il reproduisait leurs propres techniques dans ses mouvements et, l’espace d’un instant, devenait leur élève. Les arts martiaux de gens effacés et oubliés du monde, qui n’avaient laissé aucune trace nulle part, Najin les recueillait tous de son plein gré pour les inscrire dans sa propre lame.
« Ah… »
Certains héros se réjouissaient, d’autres pleuraient, et d’autres encore, incapables de parler, s’efforçaient malgré tout d’enseigner à Najin tout ce qu’ils savaient. Najin grava dans sa propre étoile les années qu’ils avaient vécues.
Après avoir traversé le troisième palier et atteint le quatrième au quarantième étage, Najin dut enfin l’admettre.
Ses prévisions étaient fausses.
Il avait envisagé les choses de travers.
« Pourquoi est-ce que je m’incline si facilement ? Vous voulez savoir pourquoi je vous ouvre la voie sans même combattre ? »
« Oui, c’est ce que je vous ai demandé. »
« C’est une question tout à fait légitime. »
Celui qui résidait au quarante et unième étage.
Abraham, un pilier de l’Empire qui avait été actif quatre cents ans plus tôt. Il rit à la question de Najin, comme si le jeune homme venait de demander une évidence.
« Comme je l’ai dit, vous êtes un homme du présent, n’est-ce pas ? Vous ne faites pas partie des Oubliés, et vous êtes venu ici pour abattre l’Étoile de l’Oubli. Je me trompe ? »
« Vous ne vous trompez pas. »
« Alors laissez-moi vous poser une question à mon tour : pour quelle raison vous barrerions-nous la route ? »
Abraham regarda Najin.
« Nous sommes déjà morts. »
Il passa la main sur son armure rouillée.
« Je veux dire que nous appartenons au passé. Bien sûr, nous avons encore des regrets. Nous n’avons pas réglé les choses comme il fallait, et aucun de nous n’a connu une fin digne d’un héros. Et voilà qu’en plus notre existence même a été effacée du monde ? C’est vraiment triste. Alors tout le monde s’accroche à l’escalade de cette tour. »
« Alors pourquoi… »
« Malgré tout, nous sommes des héros, mon garçon. »
Abraham sourit.
Il se tapota la tempe du doigt.
« Ce qui fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui ne se limite pas à mes propres souvenirs. La façon dont mon époque a consigné et gardé en mémoire l’existence appelée Abraham, tout cela, réuni, a façonné celui que je suis aujourd’hui. »
Il poursuivit :
« J’étais un pilier de l’Empire, et j’étais un héros. Je n’ai pas toujours su me comporter comme tel, mais j’ai au moins essayé d’en avoir l’apparence aux yeux des autres. C’était le rôle d’un pilier de l’Empire. »
« … »
« Et je ne suis pas le seul. Tous ceux qui sont réunis ici diraient la même chose. Chacun avait ses raisons de devenir un héros. Elles variaient d’une personne à l’autre, mais leur essence était la même. »
Il leva la main.
« Je veux réparer ce qui ne va pas dans le monde. Il y a une tragédie que je ne peux pas ignorer. Je ne veux pas transmettre cette tragédie à la génération suivante. Je ne peux pas abandonner ce monde infernal aux enfants qui viendront après nous. »
C’est ainsi qu’ils avaient pris l’épée, le bouclier et les armes.
« Puisse demain être meilleur qu’aujourd’hui. »
Avec ce souhait.
Pas pour le présent, mais pour un avenir qu’ils ne verraient jamais, ils s’étaient lancés dans la bataille.
« Puisse demain être plus paisible qu’aujourd’hui. »
Abraham tendit un doigt.
Il désigna Najin.
« Nous avons risqué nos vies pour l’avenir et nous nous sommes jetés dans la bataille. Même si nous avons connu une fin tragique, nous n’avons jamais oublié ce but. Peut-être l’aurions-nous oublié avec le temps, mais du moins, dans cet endroit, il est interdit d’oublier. »
Ironique, n’est-ce pas ? Que la seule chose interdite dans le Sanctuaire de l’Oubli soit justement l’oubli. Abraham dit cela et regarda Najin avec un sourire bienveillant.
« Nous qui avons consacré nos vies à un lendemain meilleur… empêcher quelqu’un qui vivra réellement ce lendemain d’avancer ? Qu’y aurait-il de plus contradictoire, de plus absurde ? »
Et même si nous le faisions, ce ne serait que pour vous enseigner quelque chose, pas pour vous arrêter.
« … »
Najin garda le silence.
« Enfant assis à la place réservée à la pierre angulaire de l’Empire, héritier du plus grand chevalier. »
Son regard était celui d’un ancien qui contemplait son petit-fils.
« À quoi ressemble l’Empire aujourd’hui ? Est-il un peu plus vivable ? »
Abraham sourit, avec une pointe d’amertume.
« J’ai honte de l’avouer, mais je n’étais pas assez fort pour faire avancer mon époque à moi seul. J’ai essayé, mais l’Empire était toujours en proie au tumulte, à l’intérieur comme à l’extérieur. Je n’ai jamais su si mes accomplissements avaient vraiment servi à quelque chose. »
« … Vous avez dit que vous étiez un pilier, il y a quatre cents ans ? »
« C’est exact. D’après ce que vous m’avez dit du calendrier impérial, le compte doit être bon. »
L’histoire d’Abraham n’avait été consignée dans aucun récit historique en dehors de cet endroit. Mais après avoir établi la chronologie à partir de ce qu’il lui avait raconté, Najin prit la parole avec un léger sourire.
« Peu après votre mort, un héros est né dans l’Empire. »
Najin lui raconta l’histoire de l’Empire. Il lui parla d’un héros apparu à l’époque qui avait suivi celle d’Abraham, un chevalier qui portait un heaume à cornes dorées.
Les guerres prirent fin. Le chaos s’apaisa. L’Empire retrouva la paix. Cette paix dura trois cents ans, à travers l’époque de Gerd et jusqu’à la génération de Najin.
Au terme de son récit, Najin sourit.
« Oui. Il est vivable. »
Il désigna son propre manteau.
« Et maintenant que j’ai pris la place du pilier, il devrait le devenir un peu plus encore. Je suis plus capable que j’en ai l’air. »
« Eh bien, vous avez tout de même tiré Excalibur du rocher. Vos capacités parlent d’elles-mêmes. »
Abraham rit.
« Je vois. Ces amis que j’ai aperçus à l’époque doivent être les Chevaliers de la Corne d’Or dont vous parlez… »
Tandis qu’il repassait l’histoire de Najin dans son esprit, celui-ci se leva.
« Pierre angulaire de l’Empire, Corne de l’Aube, Najin. »
Najin se présenta. Abraham cligna des yeux, puis eut un petit rire et se leva.
« Premier Pilier de l’Empire, Pilier de Demain, Abraham. »
« J’accepte votre défi. »