Chapitre 353
Escarmouche (5)
Son corps était en miettes. La régénération d’Excalibur ne parvenait pas à suivre l’accumulation des blessures et, sans les soins d’urgence de Merlin, il serait déjà étendu par terre, incapable de bouger.
Avant de devenir un Transcendant, il serait mort cent fois depuis longtemps. Mais plus maintenant.
Il pouvait encore tenir bon.
Encore un peu. Quelques pas de plus avant d’atteindre la limite. Cette pensée fit se relever le coin des lèvres de Najin. Depuis son combat contre le Roi du Carnaval, il n’avait jamais vraiment eu l’occasion de mettre à l’épreuve le plafond des capacités de son corps.
« Mais maintenant… »
Il le sentait. Il savait où se trouvait sa limite. Cette frontière bien ancrée dans son esprit, Najin abattit le pied qu’il avait levé. Boum. Il le planta dans le sol, stabilisa sa respiration, puis…
Il prit son élan et se mit à courir. En s’abaissant. Le centre de gravité au plus bas, la tête presque au ras du sol, Najin accéléra.
Siegfried courait comme ça, non ?
Accélération. Najin franchit la distance en un instant.
Bedivere et Najin croisèrent le regard par-dessus l’épaule de Siegfried. Nul besoin de mots.
Il pivota. Crac !
La hampe de Bedivere s’écrasa contre Gramr. Profitant du rebond, il bondit loin en arrière et échangea sa place avec Najin. Celui-ci ne laissa pas passer l’occasion et pointa son épée vers l’avant.
Siegfried fixait droit devant lui. Son dos était exposé. Najin lança son épée vers lui, en mettant tout son élan dans l’estocade. La lame fendit l’air et fila droit vers sa cible…
Boum.
Arrêtée. Comme ça. Comme s’il avait des yeux derrière la tête, Siegfried ne se retourna même pas. Il balança son épée et intercepta l’attaque de Najin. Le mot « intercepter » n’avait rien d’exagéré.
Une onde de choc balaya les environs, mais Siegfried ne bougea pas d’un millimètre. Gramr non plus, dans sa main. On aurait dit que rien ne s’était passé.
« … »
Sans donner l’impression d’avoir subi le moindre dégât, Siegfried tourna la tête et planta son regard dans celui de Najin. Sur ce visage englouti et noirci par l’Abîme, seuls deux yeux luisaient.
Des yeux qui semblaient vous attirer à eux.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Najin sentit un frisson le traverser.
Sa colonne vertébrale le picota. Son instinct hurlait. Plus fort et plus frénétiquement que jamais. Saisi par la peur, son corps tenta malgré lui de serrer les mâchoires et de faire claquer ses dents.
Clac.
Il ne pouvait pas se permettre d’avoir l’air aussi pitoyable. Il serra les dents et bougea aussitôt. Siegfried bougea lui aussi. À cet instant, Najin dut ravaler un petit rire involontaire qui lui montait à la gorge.
… Il ne voyait pas l’avenir.
Il ne pouvait rien prévoir.
Le talent qui avait permis à Najin de tenir tête à des adversaires puissants et de ne jamais perdre contre qui que ce soit.
La vision dynamique et la vitesse de réaction.
Elles ne lui servaient à rien, maintenant. Son adversaire évoluait à un niveau comparable au sien. Et il était plus rapide que lui.
Il détourna les yeux de cet avenir impossible à déchiffrer.
En ne regardant que le présent, Najin bougea. Il frappa d’instinct. Il plaça Excalibur sur la trajectoire de Gramr, qui fonçait sur lui comme l’éclair.
Clang.
Son corps fut soulevé du sol. L’onde de choc balaya ses cheveux trempés de sueur et de sang. Malgré le vent qui lui fouettait le visage, Najin ne ferma pas les yeux.
Regarder. Bouger.
Même dans cette sensation de temps ralenti, Siegfried allait vite. Une pluie rouge sombre tombait — de vraies gouttes ou des fragments de morts pulvérisés — et l’épée de Siegfried était plus rapide que chacune d’elles.
Tssssss.
Les gouttelettes qui touchaient son corps s’évaporaient. Celles qui effleuraient sa lame se séparaient sans un bruit. L’aura d’épée que Siegfried avait insufflée à Gramr au cours de mille ans d’existence poussait d’un cran supplémentaire une puissance de coupe déjà insensée.
Clac. Najin serra les dents et continua de bouger.
Il ne pouvait pas, pour l’instant, frapper le plat de la lame afin d’en dévier la trajectoire, comme Bedivere l’avait fait. Seul Bedivere, dont la force monstrueuse était célèbre même parmi les membres de la Table ronde, en était capable.
« Dans ce cas… »
Najin tenait Excalibur. Même Gramr, qui tailladait sans effort les lames les plus réputées, ne pouvait pas trancher Excalibur. Son regard suivit vivement la trajectoire de Gramr.
À force de suivre un chemin qui se courbait, s’incurvait et s’inversait en un seul instant, ses yeux se voilèrent de rouge.
Clang, claaaang !
Ses bras s’engourdirent. Son corps gémit à chaque choc. Une pression écrasante pesait sur lui, comme si quelque chose d’immense le broyait.
Sa force était tout simplement insensée.
Il n’avait aucune idée de la manière de gagner, encore moins de la façon d’y parvenir. Cette chose pouvait-elle seulement être vaincue ? Son adversaire paraissait absurde à ce point. Pourtant, Najin n’avait aucune intention de battre en retraite.
C’était un mur qu’il lui faudrait franchir un jour.
Un mur qu’il affronterait de nouveau bientôt. Même s’il ne pouvait pas gagner aujourd’hui, il devait s’adapter autant que possible à ces mouvements. Désormais, il allait se battre contre des êtres de ce genre.
« Et… »
Najin observait. Il observait à travers le sang.
Il regardait Siegfried manier son épée. Il étudiait ses mouvements. Et il observait la façon dont il se servait de Gramr, qui fonctionnait comme Excalibur.
Cette grande épée d’environ trois mètres disparaissait sans prévenir et réapparaissait à côté d’un éclair, encore et encore. Siegfried avait même sublimé ce processus pour en faire une composante de son escrime. Le résultat était à la fois grotesque et magnifique.
Le meilleur épéiste du monde se tenait devant lui.
Son style était plus complexe, plus difficile à lire et plus beau que celui de tous ceux que Najin avait vus. Il pouvait désormais dérober même les Techniques absolues des Transcendants, et pourtant, l’escrime de Siegfried lui demeurait incompréhensible.
Il aurait beau observer le même mouvement cent fois, il ne le comprendrait toujours pas.
Les déplacements, la respiration, les choses les plus simples, peut-être, mais la trajectoire tracée par l’épée de Siegfried était quelque chose que Najin ne pouvait tout bonnement pas imiter.
Malgré tout, Najin ne cessa pas d’observer.
Pour pouvoir atteindre un jour ce niveau.
2.
Le sang jaillit. La chair se fendit. Les os se brisèrent. Tandis qu’elle regardait le corps entier de Najin se faire taillader, Merlin resta silencieuse.
Elle contempla la scène qui se déroulait devant elle.
Najin qui balançait son épée, les dents serrées ; Bedivere qui le soutenait en s’accordant à chacun de ses mouvements ; les Constellations qui tiraient à couvert depuis le lointain. Cette vision lui rappela le passé, et Merlin pinça fermement les lèvres.
Siegfried.
Le rival d’Arthur, avec qui elle s’était toujours chamaillée ; un mauvais ami qu’on ne pouvait pas vraiment qualifier d’ennemi. Elle revit Siegfried faire à sa guise au milieu de chevaliers qui tenaient à leur honneur et à leur fierté, sans se soucier le moins du monde des apparences.
Indigne. Arrogant. De mauvais caractère. Égoïste jusqu’au bout des ongles.
Et pourtant, Siegfried avait été leur compagnon d’armes.
Un camarade à qui elle pouvait adresser des reproches tout en lui confiant ses arrières.
Il n’avait eu ni idéal ni grande cause. Mais au terme du voyage, Siegfried avait fait un choix plus héroïque que celui de n’importe qui. Le fait que ce choix l’ait conduit à prendre la forme qui se tenait maintenant devant elle lui laissait un goût amer dans la bouche.
… Elle remit ce sentiment à plus tard.
Les épées s’entrechoquaient. Gramr tranchait les sorts lancés par les Constellations, mais ceux-ci frappaient tout de même le sol. Le mana s’accumulait peu à peu dans l’espace qui les entourait.
Merlin en calculait le flux.
Malgré un combat qui ne faisait que leur coûter du sang, l’accumulation progressait avec régularité. Puis le moment approcha. Son calcul achevé, Merlin plissa les yeux.
« Merlin. »
La voix de Najin résonna dans son esprit.
« J’y vais. »
Najin reprit son souffle et changea de posture. Bedivere ajusta sa prise sur sa hallebarde. Les Constellations qui chargeaient Siegfried changèrent elles aussi d’approche.
Ce n’était pas une attaque destinée à durer.
Ils déployèrent leurs Techniques absolues sans la moindre hésitation, comme s’ils comptaient en finir avec lui. Au milieu de cette déferlante, Siegfried les trancha toutes avec une facilité terrifiante.
Une aura d’épée longue de plusieurs dizaines de mètres, une aura d’épée qui démantelait tout ce qu’elle touchait, un coup d’épée pareil à mille lames s’abattant à la fois, une épée qui avait apporté la victoire à l’Empire, des aurores boréales, un coup fatal qui avait mis fin aux jours de dizaines de Sorcières, une magie unique forgée par des Constellations innombrables au prix d’une vie entière d’efforts…
Tout fut abattu.
Gramr tranchait jusqu’à la cohésion même du mana. Dépouillé de sa cohésion, le mana se dispersait inutilement dans les airs.
Et Merlin,
Elle avait lu tout ce flux. Elle l’avait trié, calculé, et s’était préparée à s’approprier le mana sursaturé de toutes les couleurs qui inondait la zone.
« Maintenant. »
Merlin se matérialisa. Le coup d’épée qui se dirigea aussitôt vers elle fut à peine dévié par Bedivere et Najin, qui s’interposèrent.
Le temps s’écoula lentement.
Elle leva la main. Le mana de toute la zone frissonna au mouvement de ses doigts.
Ce n’était pas du mana à l’état naturel. Il avait déjà été façonné par les Constellations. Ce n’était rien d’autre qu’un ensemble d’instruments, chacun doté d’une forme et d’une couleur distinctes. Et les mages passaient leur vie entière à étudier un seul instrument.
Merlin n’était pas de ceux-là.
Elle se servit de ses doigts comme de la baguette d’un chef d’orchestre et accorda des dizaines d’instruments à la fois. Les instruments qui s’entrechoquaient dans la dissonance s’unirent en harmonie au geste de sa main.
À travers Excalibur et le corps de Najin, Merlin déploya ses cercles.
Dix anneaux.
Au moment où l’immense cercle magique s’étendit, ses cheveux courts poussèrent. L’espace d’un instant, une autre apparence se superposa à son corps. Celle qu’elle avait revêtue autrefois, à l’époque où elle régnait en cauchemar des Sorcières.
La femme qui avait englouti les Étoiles innombrables, ses cheveux presque blancs aux reflets bleu pâle flottant derrière elle. L’être qui avait tenu tête seule à des centaines d’étoiles et les avait toutes tuées.
Elle détestait la Sorcière de l’Abîme.
Et pourtant, personne ne lui avait davantage ressemblé qu’elle.
Les yeux froids de la magicienne que les Sorcières avaient surnommée leur cauchemar se posèrent sur Siegfried. Le sort, achevé en moins d’une seconde, s’embrasa.
« Désolée, Siegfried. »
Elle ne pouvait pas en finir avec lui maintenant. La fin qu’il espérait n’était pas encore venue. Mais elle lui en ferait la promesse : le jour qu’il attendait n’était plus très loin.
Bientôt, il connaîtrait la fin qu’il désirait.
Telle était sa pensée silencieuse.
« Alors, attends encore un peu. »
Attends encore un peu.
Éclat.
Les dix cercles tournoyèrent et répandirent une lueur bleu pâle. Le temps, qui s’écoulait lentement, reprit son rythme et, au moment où Siegfried s’apprêta à lancer son attaque suivante,
Clac. Merlin fit claquer son doigt.
Elle n’aimait pas particulièrement ce sort. Et c’était précisément parce qu’elle ne l’aimait pas qu’elle lui avait donné ce nom.
Abîme.
Une chute sans échappatoire.
Le sort, lancé à environ quatre-vingts pour cent de la puissance de sa véritable forme, engloutit toute la zone. Le son disparut en premier. Puis la lumière. L’oxygène se raréfia, et la moindre trace du mana qui saturait l’espace s’évapora.
À sa place, il ne resta que de l’eau.
Un gouffre insondable engloutit Siegfried. Où qu’il regardât, il n’y avait pas de ciel. Pas d’étoiles non plus. Seules les ténèbres les plus profondes occupaient les lieux.
Siegfried fut emporté dans une chute.
Dans les profondeurs où ses pieds ne trouvaient aucun sol, il fut entraîné vers le fond d’une mer sans fin.
… À ne considérer que leur rang.
Siegfried et Merlin étaient égaux. Tous deux jouissaient du même statut que les Constellations. Seule différence : l’un était mage et l’autre épéiste. Merlin était désavantagée uniquement par la nature de l’affrontement, puisque Siegfried possédait une épée capable de tout trancher.
Leur rang ne les séparait en rien.
On disait que Siegfried pouvait faire tout ce que Merlin savait faire, mais l’inverse était tout aussi vrai.
« … »
Les mages qui observaient de loin en restèrent sans voix. Ils ne parvenaient même pas à reprendre leur souffle. Tous se turent. Même les Constellations qui avaient transcendé après avoir atteint le sommet de la magie ne pouvaient ni comprendre le sort de Merlin ni imaginer comment le contrer.
Un sort qui violait tous les principes qu’ils connaissaient se trouvait sous leurs yeux.
« Ah… »
Parmi eux, une seule personne le reconnut.
Lapis.
Jusqu’à récemment encore Sorcière, elle connaissait ce sort.
« Tu l’as appelé Abîme, une chute sans échappatoire ? »
Sous ce seul sort, dix-sept Sorcières avaient été englouties d’un coup, sans parvenir à opposer la moindre résistance digne de ce nom.
« Je te renvoie tes propres paroles. »
« Si tu as brûlé des humains vivants, alors je te noierai lentement. »
Lapis avait assisté à la scène de ses propres yeux ; impossible de l’oublier. La terreur gravée en elle fit trembler son corps. Elle tremblait, et pourtant…
L’instant suivant, les yeux de Lapis s’écarquillèrent.
Fente.
Une ligne unique se traça à travers l’Abîme.
Entaille.
Ce qui se produisit ensuite dépassa l’entendement de Lapis. Elle vit seulement une traînée lumineuse s’abattre, puis la zone entière devint d’un blanc absolu.
Najin, qui avait observé la scène de plus près, en vit davantage qu’elle.
Il devina qu’il s’agissait de l’une des Techniques absolues de Siegfried. Un éclair jailli des profondeurs insondables, qui engloutissaient même la lumière et le son, balaya toute la zone.
« Qu’est-ce que… »
Cette technique faisait douter Najin de ses propres yeux, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit pour l’analyser.
Il avait quelque chose à faire, là, tout de suite.
Najin rassembla simplement ses forces. Il régla sa respiration afin de pouvoir bondir à tout moment.
Shhhhhreeeeeeeeak !
Le contrecoup de la technique balaya la zone. L’Abîme vola en éclats. Tranché, encore et encore, jusqu’à ce que l’aura d’épée engloutisse les profondeurs insondables. Siegfried apparut au milieu des gouttelettes d’eau qui jaillissaient dans toutes les directions.
Il n’en était pas sorti indemne.
Écrasé par la pression de l’eau, son corps était lacéré. L’un de ses bras était à moitié broyé. Les tatouages qui le recouvraient luisaient de rouge en s’efforçant de réparer les dégâts, mais la guérison était lente.
Najin n’avait demandé qu’une chose à Merlin.
Forcer Siegfried à utiliser une technique majeure.
Merlin s’en était acquittée à merveille. Elle avait déployé un sort auquel il ne pouvait échapper sans recourir à une Technique absolue, épuisant Siegfried et multipliant ses blessures.
Par conséquent.
« Maintenant. »
C’était l’occasion de Najin.