Chapitre 350
Escarmouche (2)
Les Maudits des Abysses. Autrefois humains, ils avaient été engloutis par la Sorcière de Camlan et transformés en morts-vivants.
Crac, craccraccraccrac !
Les voir se déplacer en essaims, c’était comme assister à une invasion de sauterelles. Des centaines de milliards d’insectes agglutinés, dévorant tout sur leur passage. À ceci près que ces créatures avaient une forme humaine et faisaient des dizaines de fois la taille d’un insecte.
Ils se piétinaient et se rongeaient les uns les autres, frappant la barrière de la tête dans une tentative désespérée pour fuir les Abysses. Paf, un crâne éclata et éclaboussa le voile de rouge sombre, puis la vague suivante de spectres s’écrasa à son tour contre lui.
Paf. Paf. Paf.
Najin avait vu quantité de scènes horribles en traversant l’Outreterre, et même lui fut profondément ébranlé par celle-ci.
Pourtant, ce n’était pas cela qui retenait son attention.
Au-delà de la Ligne frontière. Au-delà de l’essaim de spectres.
« …… »
Il plissa les yeux et se concentra de toutes ses forces. Ce ne fut qu’alors qu’il parvint à suivre.
Un homme se trouvait là.
Il s’était jeté à mains nues dans le flot des spectres. Plongeant au cœur d’une vague qui en comptait des millions, il s’était mis à les massacrer. Il leur fracassait le crâne à coups de poing, leur arrachait les bras pour s’en servir comme de massues, les piétinait et les frappait à coups de pied.
Des viscères rouge sombre giclaient dans toutes les directions.
Des morceaux de chair tombaient comme la pluie et s’écrasaient contre le corps de l’homme. Il poussa un rugissement guttural et leva un pied.
Boum. Il frappa le sol.
La terre se souleva.
… Les Abysses étaient le cimetière d’innombrables héros, la sépulture de guerriers d’une époque encore plus ancienne que celle d’Arthur. Et plantées dans ce sol comme des pierres tombales se dressaient les armes qu’ils avaient jadis maniées.
Des lances, des hallebardes, des épées à deux mains, des épées longues, des marteaux de guerre, et toutes sortes d’armes d’hast.
À l’instant où il frappa le sol, la terre tressaillit. Et, comme lors d’un séisme qui projette en l’air objets petits et grands, les armes enfouies furent catapultées vers le ciel.
Clac.
Il en saisit une au vol. La réception et le mouvement de l’arme ne firent qu’un, impossibles à distinguer. Dès qu’il attrapa une lance, il l’avait déjà projetée en avant, et l’onde de choc qui jaillit de sa pointe pulvérisa les spectres devant lui.
Quand la force brisa la lance, il saisit une autre arme et recommença.
Il ne faisait aucun choix. Tout ce qui lui tombait sous la main lui convenait. Lance, épée, épée à deux mains, marteau, hallebarde. Il maniait à la perfection chaque arme qu’il touchait.
La « perfection » dont il était question n’était pas celle que les chevaliers ordinaires se plaisaient à débattre. C’était celle dont parlaient les Transcendants, la maîtrise qu’on aurait attendue de quelqu’un ayant consacré toute sa vie à une seule arme.
… Qu’est-ce que c’est que ça ?
Pour la première fois, Najin douta de ses propres yeux.
Il se débrouillait assez bien avec plusieurs armes en dehors de l’épée, mais cela relevait tout au plus de la capacité à s’en servir. Rien à voir avec un Transcendant qui avait consacré toute sa vie à une seule arme.
Mais cet homme était différent.
Une maîtrise absolue de chaque arme. Non seulement il tenait tête aux Transcendants qui avaient consacré leur vie à chacune d’elles, mais il les écrasait sans effort.
Alors, qui était-il ?
Merlin lui donna la réponse.
« Démon de l’Épée. »
Elle le dit à voix basse.
« Le Démon de l’Épée des Abysses. Siegfried. »
Son expression était complexe.
« Je t’en ai déjà parlé, tu te souviens ? Il y avait un épéiste qui, sans être chevalier de la Table ronde, avait accompagné Arthur jusqu’au bout. »
« Le premier Saint de l’Épée. »
« Oui. C’est Siegfried. »
Najin entrouvrit les lèvres.
« Siegfried n’était pas un Maître d’épée ? »
« Si. Il y a mille ans. »
« Et maintenant, qu’est-il devenu ? »
Najin désigna les profondeurs des Abysses. Aucun titre tel que « Maître d’épée » ne pouvait décrire ce qu’il voyait.
« Je ne sais pas. »
« … Pardon ? »
« J’ai dit que je ne sais pas. Cette chose a dépassé le stade où l’on peut parler de force ou de rang. Certaines Constellations l’appellent Maître d’armes, mais il faudrait que quelqu’un ait atteint ce niveau pour le confirmer, et personne n’y est parvenu. »
Un être qui avait atteint un lieu inaccessible à tous les autres.
Et, expliqua Merlin, personne ne pouvait donc donner de nom à ce niveau.
« Il y a même mille ans, il était déjà hors du commun. Le seul humain capable de tenir tête à Arthur en personne. Et ensuite, cet homme a passé mille ans dans les Abysses, sans un seul jour de repos, à se battre sans relâche… »
Un être qui avait autrefois égalé Arthur, et qui avait brandi son épée mille ans durant sans s’arrêter.
« Il a fini par devenir un monstre et s’est enfermé dans les Abysses, mais quoi qu’il en soit, on est à un tout autre niveau. »
Merlin se mordit la lèvre.
« La situation vient de se compliquer davantage que je ne le voulais. Je ne pensais pas que Siegfried s’approcherait autant de la frontière. D’habitude, il saccage tout bien plus loin à l’intérieur. Pourquoi est-il ici ? »
Elle poussa un long soupir et marmonna pour elle-même.
« Peu importe pourquoi, pour l’instant. Ce qui compte, c’est notre réaction. Bedivere ? »
« Oui, Merlin. »
« Vas-y. »
« Bien compris. »
Merlin jeta un regard à Bedivere.
Bedivere acquiesça et leva sa lance à pennon.
Puis, boum.
Il l’enfonça dans le sol, qui trembla. Les murmures des Constellations furent engloutis par les vibrations. Dans le bref silence qui suivit, Bedivere prit la parole.
« Je vous prie de battre en retraite. »
2.
Bedivere, chevalier de la Table ronde.
Mille ans plus tard, il était toujours au service de la Table ronde et se consacrait à l’humanité. Il n’existait pas une étoile qui ignorât son nom, et toutes avaient entendu son histoire au moins une fois.
« Je vous prie de battre en retraite. »
À peine Bedivere eut-il parlé que les Constellations se turent pour l’écouter.
« Parmi vous, quelqu’un porte-t-il un héritage lié aux dragons, ou une arme forgée à partir de sang ou de chair de dragon ? Si oui, veuillez lever la main. »
Quelques-unes des Constellations qui avaient reculé levèrent la main.
« Je vous prie de quitter le champ de bataille. Votre présence ici est appréciée, mais le Démon de l’Épée des Abysses est apparu près de la Ligne frontière. »
Le Démon de l’Épée des Abysses.
À ces mots, les visages alentour blêmirent. Sa réputation n’était plus à faire.
« Le Démon de l’Épée des Abysses s’en prend avant tout aux cibles liées aux dragons. Il est fondamentalement lié aux Abysses, mais, au cours des mille dernières années, il lui est arrivé de franchir temporairement la Ligne frontière dans des situations comme celle-ci. »
C’était arrivé environ cinq fois.
Ce serait la sixième. Si Siegfried franchissait la frontière, ceux qui avaient le moindre lien avec les dragons seraient ses premières cibles.
« Une fois qu’il aura franchi la frontière, vous devrez supporter qu’il vous prenne pour cible pendant environ dix minutes. Si vous avez confiance en votre force, vous pouvez rester, mais, personnellement, je vous recommande de battre en retraite. »
Bedivere avait à peine fini de parler que toutes les Constellations porteuses d’héritages ou d’armes liés aux dragons quittèrent le champ de bataille.
« Najin ? »
Tandis que ceux qui étaient restés se préparaient au combat, Bedivere s’approcha de lui.
« Si ma mémoire est bonne, tu as absorbé du sang de dragon. »
« Oui. Quand j’ai tué le dragon rouge à Stonehenge, j’ai fini couvert de son sang. »
« Et tu portes aussi l’étoile du Tueur de dragons. »
Bedivere se frotta le menton et réfléchit.
« Que vas-tu faire ? »
Il ne cherchait pas à faire pression sur Najin.
Il lui posait simplement la question.
« Siegfried te prendra forcément pour cible. »
Du sang de dragon, le Tueur de dragons et Excalibur.
Najin réunissait tout ce que Siegfried pouvait considérer comme un point faible. Dès qu’il franchirait la Ligne frontière, Siegfried fondrait droit sur sa gorge.
« Dès qu’il franchira la frontière, un Sceau de Liaison s’activera et le ramènera de force à Camlan dans les dix minutes. Autrement dit, tu ne pourras pas éviter ces dix minutes. »
Siegfried s’acharnerait à se débattre, taillant en pièces le sceau qui l’enserrait, fou de rage. Si Najin restait, il devrait lui résister pendant ces dix minutes entières.
Najin resta silencieux un instant.
À vrai dire, il ne mesurait pas tout le poids de la situation. Non par arrogance, mais parce que Najin était une Constellation à neuf étoiles, et qu’il n’existait plus, dans l’Outreterre, aucune Constellation capable de prendre le dessus sur lui, à l’exception de Lancelot et Guinevere.
Objectivement, Najin était fort.
Et il n’était pas seul. Au moins vingt Constellations se tenaient encore sur le champ de bataille, Bedivere compris.
Siegfried était puissant, mais tenir dix minutes, sans même devoir le vaincre, n’était-ce pas à sa portée ?
Selon les critères de Najin, c’était un raisonnement sensé. Mais du point de vue de Merlin et de Bedivere, pas du tout. Merlin, qui avait écouté en silence le fil de ses pensées, prit la parole.
« Les choses vont vite, alors je vais faire court. »
Elle le regarda.
« Est-ce que tu pourrais me battre ? »
« Toi, maintenant, Merlin ? »
« Pas celle qui se tient devant toi. Je parle de mon Corps véritable. »
Najin repensa à Merlin au sommet de sa puissance, telle qu’il l’avait vue dans la Flèche Noire, et à la magie qu’elle avait déchaînée durant la campagne contre Icarus. Elle lui avait dit que cela représentait environ la moitié de la puissance totale de son Corps véritable. Il y réfléchit, puis répondit :
« Non. Aucune chance. »
S’il risquait sa vie, il pourrait peut-être lui arracher un bras. Mais il ne pouvait pas concevoir de la vaincre.
« Alors imagine que je prenne la place de Siegfried. Des dizaines de Constellations te prennent pour cible en même temps et foncent sur toi pour te tuer. Tu pourrais tenir ? »
Pas sans mal, pensa Najin.
Merlin devina sa pensée et ajouta :
« Tout ce dont je suis capable, Siegfried l’est aussi. »
« …… »
« Et, en plus, il porte une épée insensée qui tranche toute magie et tout mystère. La plupart des choses sont donc inefficaces contre lui. Seul quelque chose comme Excalibur peut vraiment encaisser ses coups. »
Ce ne fut qu’alors que Najin prit pleinement conscience de la gravité de la situation.
« Et si je ne l’affronte pas ? »
« Il se passera la même chose que depuis mille ans. »
répondit Merlin.
« On le laisse seul pendant dix minutes. Il sème le chaos, puis on le ramène de force dans les profondeurs de Camlan. »
Elle évalua la distance d’un coup d’œil.
« La Ligne frontière de Camlan s’étendrait de quelques dizaines de kilomètres. L’Outreterre gagnerait le double. »
Najin savait ce qui se produisait lorsque l’Outreterre s’étendait. Il resta silencieux un instant avant de parler.
« Quoi qu’il arrive, je devrai finir par l’affronter. »
« Probablement. Quand tu entreras à Camlan, Siegfried sera le premier à t’accueillir. »
« Alors autant me faire une idée de sa force dès maintenant. »
S’il devait affronter cet adversaire un jour, s’il était un obstacle qu’il finirait forcément par franchir, mieux valait s’y frotter au plus tôt. Najin prit sa décision.
« Je me doutais que tu dirais ça. »
Merlin expira et jeta un regard à Bedivere. Bedivere n’ajouta rien à la décision de Najin. Il se contenta d’acquiescer, sa lance à pennon à la main.
3.
Un à un, les spectres de Camlan qui frappaient la barrière de la tête commencèrent à la franchir. Ils poussaient des cris en passant, comme s’ils fuyaient le Démon de l’Épée des Abysses.
D’abord un ou deux, puis des dizaines.
Les dizaines devinrent des centaines.
Les centaines, des milliers, des dizaines de milliers, des centaines de milliers, des millions.
La marée des spectres se déversa en poussant des hurlements. Les Constellations se mirent à intercepter les Maudits des Abysses qui franchissaient la frontière.
Des lames fendirent l’air. La magie jaillit.
Des morceaux de chair rouge sombre explosèrent et retombèrent en pluie. Najin se tenait au cœur de ce champ de bataille où tombait une pluie écarlate. Il était sur la ligne de front et tendit la main dans le vide.
Éclat.
Excalibur apparut. Au moment où sa lumière stellaire couleur platine fleurit au milieu du champ de bataille, les spectres s’immobilisèrent un instant. Les Maudits des Abysses haïssaient Excalibur. Ils la craignaient.
Ils hurlèrent et se jetèrent sur Najin.
Même tandis que les attaques des autres Constellations les réduisaient en miettes, ils tendaient les bras pour ensevelir cette lumière qu’ils détestaient.
Fchhh.
Bien sûr, ils n’avaient aucune chance d’y parvenir. Qui pouvait éteindre une lumière stellaire que même la Sorcière des Abysses n’avait pas pu étouffer ? Au premier coup d’épée de Najin, les spectres furent tranchés en morceaux. La lumière stellaire couleur platine brûlait les Maudits des Abysses.
En fauchant les spectres qui se ruaient sur lui, Najin regarda au-delà de la Ligne frontière, vers l’intérieur des Abysses.
Là-bas aussi, les spectres étaient balayés.
Par nul autre que le Démon de l’Épée des Abysses.
« Le Siegfried d’aujourd’hui ne distingue plus ses alliés de ses ennemis. Il attaque tout ce qui bouge. D’ordinaire, il reste au fond des Abysses, où il massacre les Maudits et les empêche de déferler au-dehors. »
« Pour maintenir le sceau laissé par Arthur. »
« Siegfried s’est scellé lui-même dans les Abysses. Il a dit qu’il deviendrait la force qui empêcherait les monstres des Abysses de se déverser à l’extérieur. »
Mille ans avaient passé.
Siegfried avait oublié son objectif initial. Il n’était plus qu’un spectre parmi d’autres, qui attaquait tout sans raison. Et, en tant que spectre, il était terriblement puissant.
Il était peut-être même plus fort qu’à son apogée, avait dit Merlin.
Siegfried, le Tueur de dragons.
Il n’égalait pas tout à fait Arthur, mais les légendes à son sujet ne manquaient pas non plus. La plus célèbre racontait comment il avait tué un dragon. L’histoire du dragon qu’il avait abattu alors qu’il était impossible à tuer.
La stratégie que Najin avait employée pour tuer le dragon rouge avait été imaginée par nul autre que Siegfried.
Un grand héros, l’égal d’Arthur.
Najin ressentit une profonde tristesse devant le sort réservé à un tel héros. Mais ce n’était pas le moment de s’abandonner à l’amertume.
Najin prit position.
Et.
« …… »
—……
Séparés par la Ligne frontière des Abysses, Najin et Siegfried croisèrent leurs regards. Ils se fixèrent. À cet instant, Najin eut l’impression que le monde s’était arrêté.
Les hurlements des Maudits des Abysses.
Le bruit de leurs corps qui éclataient.
Les cris de guerre des Constellations. Les explosions fracassantes des coups d’épée et de la magie qui s’entrechoquaient et détonaient.
Tout s’éloigna, jusqu’à sembler venir d’un lieu impossible à atteindre. Ce n’était pas une illusion. Le sang rouge sombre qui pleuvait du ciel et les rochers qui ricochaient sur le sol s’étaient tous figés là où ils se trouvaient.
Un monde suspendu. Immobile et silencieux.
Dans ce silence, Najin et Siegfried bougèrent. Siegfried fut le premier. Il lâcha l’arme qu’il tenait. Lui qui n’avait jamais montré la moindre préférence pour une arme en particulier la laissa tomber, puis tendit la main dans le vide.
L’espace autour de son poing serré se déforma.
L’espace gémit. Il se tordit. Des éclairs rouge sombre convergèrent vers sa main, puis…
Éiiiii, éiiiiii.
Une épée jaillit des éclairs.
Une épée unique au monde. Une épée qui occupait le même rang qu’Excalibur. Chaque région l’appelait d’un nom légèrement différent, mais la plupart la connaissaient sous celui-ci.
Gramr.
Une épée dont le nom signifiait « colère divine et tonnerre ».
Bien plus grande que ne le décrivait la moindre légende, l’épée se pointa vers Najin. À cet instant, il le sut au plus profond de lui-même.
Il arrive.
Le tonnerre roula sur le champ de bataille.
Le Démon de l’Épée des Abysses arrivait.