Chapitre 349
Escarmouche (1)
Il avait l’esprit en désordre.
« …… »
Deux doigts pressés contre la tempe, Najin passa en revue les scènes qu’il avait vues en rêve.
« Lancelot était un chevalier. »
Quelle que fût la culpabilité qui l’avait poussé sur cette voie au départ, Lancelot était sans conteste un homme au bon cœur. Il avait vécu en chevalier, agi en chevalier et, après avoir rencontré Guinevere, s’était comporté à la hauteur du nom de héros.
Il avait de l’honneur. De la fierté.
C’était le genre de chevalier qu’on pouvait à juste titre qualifier de noble.
Même après s’être amputé de ses « parts les plus parfaites » pour créer l’être appelé Galahad, Lancelot avait marché sur une ligne périlleuse, mais il n’avait jamais renoncé à sa vie de chevalier. Parce qu’il ne cessait de se remettre en question, Lancelot avait, paradoxalement, toujours choisi la bonne voie.
Najin ne parvenait pas à saisir comment Lancelot avait pu trahir la Table ronde. Le seul indice était cet instant précis : Lancelot partant à la recherche de Galahad, disparu, apercevant quelque chose, puis éclatant de rire comme si son esprit avait cédé.
Au bout du compte, il devait le vérifier auprès de l’intéressé.
Lancelot et Guinevere. Ils avaient commis de terribles péchés, souffert sous leur poids et juré de consacrer le reste de leur vie à l’expiation. Alors pourquoi avaient-ils détruit toute une nation ? Pourquoi avaient-ils massacré des millions de personnes ?
Il devait le savoir.
C’était ce que Najin avait décidé.
« Alors, c’est ainsi que les choses se sont passées… »
Merlin, qui avait écouté toute l’histoire, hocha lentement la tête en se frottant le menton.
« Quelles qu’aient été ses raisons, Lancelot reste un criminel. Et il reste un traître monstrueux à la Table ronde. »
Mais…, ajouta-t-elle, le visage traversé par une expression amère.
« Sans excuser l’impardonnable de leurs actes, j’aimerais au moins que leur motif soit compréhensible. Je ne veux pas croire qu’ils aient fait ça sans aucune raison. »
Elle poussa un long soupir. Najin observa son expression tourmentée, puis prit lentement la parole.
« Lancelot. »
Il avait une question en tête depuis quelque temps.
« Je sais qu’il est fort, mais à quel point, exactement ? »
« Difficile de savoir ce qu’il vaut aujourd’hui, mais à son apogée… eh bien. »
Merlin écarta les dix doigts.
« À son apogée, Lancelot était une Constellation à onze étoiles. Il en a perdu une, donc il en aurait dix, maintenant. »
Elle agita la main.
« Parmi les Constellations que tu as affrontées jusqu’ici, combien en avaient dix ou plus ? »
« Cheon Yuseong Icarus, Hermann, l’Omniscience et le Roi du Carnaval. Trois. Mordred compte aussi, mais les circonstances étaient particulières, alors je vais l’exclure. »
« C’est ça. Et comment se sont passés ces trois combats ? »
« Hermann était déjà brisée, alors oublions-la. Cheon Yuseong et le Roi du Carnaval… »
Najin avait replié plusieurs doigts. Il fronça les sourcils.
« C’était difficile. Cheon Yuseong était déjà l’un des morts, et il était pourtant si fort que, s’il avait été à son apogée, je ne pense même pas que j’aurais pu parler de combat. Même aujourd’hui, il serait un adversaire redoutable. »
« Et le Roi du Carnaval ? »
« …… »
Un bref silence s’installa.
« Brutal. Terrifiant, même. »
Même Najin, malgré son immense résistance aux attaques mentales, avait été pris plusieurs fois dans l’Autorité du Roi du Carnaval. Lorsqu’il s’était retrouvé piégé dans le décor de la cité souterraine, il avait été terriblement près de la Soumission.
« Même en étant parfaitement préparé, j’ai failli perdre. J’ai l’impression de m’en être sorti uniquement grâce à un avantage de compatibilité. »
« À vrai dire, ce combat était injuste pour le Roi du Carnaval aussi, non ? Tous les plans qu’elle avait préparés ont été réduits en miettes. »
Mais ce n’était que justice, ajouta Merlin.
Najin s’était rapproché du Roi du Carnaval en déchirant chacune des tragédies qu’elle avait bâties. Il avait escorté le Chevalier au Heaume, Don Quixote et tous les autres clowns dont elle avait manipulé les vies, empruntant la route la plus difficile qui soit pour l’atteindre. Le récit porté par sa lame l’avait alors atteinte.
« Dire que c’était simplement un avantage de compatibilité serait un peu injuste, mais, tout bien considéré, le combat contre le Roi du Carnaval tenait plutôt de l’exploitation d’une faiblesse, non ? »
« Oui, plus ou moins. »
« Et malgré ça, le combat a été atroce. »
Merlin leva un doigt.
Puis traça lentement un cercle vers la droite.
« Le Roi du Carnaval avait onze étoiles, mais c’était une Constellation spécialisée dans les combats conceptuels, qui reposait sur son Autorité et sa scène plutôt que sur la force physique brute. Les attaques mentales étaient son arme principale, et c’est parce qu’elle possédait en plus une puissance redoutable qu’elle était si puissante. »
Le doigt de Merlin s’immobilisa, puis repartit dans l’autre sens, traçant un cercle vers la gauche, à l’opposé du Roi du Carnaval.
« Lancelot, c’est exactement le contraire. »
« Le contraire ? »
« Il n’a pas d’Autorité remarquable, ni de scène à proprement parler. Il ne se bat pas en déployant son propre domaine. Il ne fait pas non plus appel au concept de son étoile pour combattre. Il ne se sert que de sa force physique. »
Une lueur bleue de mana s’éleva du bout du doigt de Merlin.
Elle prit la forme de Lancelot et se mit à bouger. Un chevalier brandissant une immense épée. Ses mouvements étaient simples.
Boum.
Il balançait son épée, repoussait l’ennemi d’un coup de bouclier, enchaînait avec une attaque, puis frappait de haut en bas. Rien de compliqué, pas la moindre faille.
« Il n’a pas de véritable faiblesse. Aucun avantage de compatibilité à exploiter. Il fonce droit sur toi et t’affronte de front. C’est simple, mais c’est cette simplicité qui lui a valu ses onze étoiles. »
Pas de stratagème pour voler des étoiles ni de raccourci consistant à arracher leurs connaissances à d’innombrables humains au terme d’expériences interminables. Un chevalier qui avait gagné ses onze étoiles en suivant uniquement la bonne voie.
« Il est fort. »
Merlin le dit sans détour.
« Pas selon tes critères. Selon les miens. »
« …… »
« Si tu affrontais Lancelot maintenant, sans mon aide, tu perdrais. Sans aucun doute. Ce n’est pas comme avec le Roi du Carnaval. »
Contrairement au combat contre le Roi du Carnaval, où il était possible d’exploiter une faiblesse, ici, même avec l’aide de Merlin, la victoire n’était pas garantie sans la descente de sa véritable forme. Merlin s’interrompit là, sans laisser place à la discussion.
Si elle le disait aussi franchement, c’est que ce combat ne pouvait pas être renversé par quelques facteurs chanceux.
« Lancelot est le chevalier le plus fort de la Table ronde. »
Gawain, le chevalier du Soleil ; Tristan, le maître archer ; Mordred, le chevalier à la Foi aveugle ; Bedivere, la Lance blanche… Parmi tous les puissants guerriers réunis autour de la Table ronde, si l’on mettait Arthur et Merlin de côté, celui qu’on qualifiait de « plus fort » était Lancelot. Même Gawain, si fier et sûr de lui, ne l’avait jamais nié.
L’être que tu t’apprêtes à affronter est exactement de cette trempe.
Les paroles que Merlin n’avait pas prononcées flottèrent dans l’air. Najin resta silencieux un instant, puis sourit.
« Je commence à le sentir, pour de vrai. »
« À sentir quoi ? »
« Que je m’approche de l’Abîme. »
L’endroit où s’achevait l’histoire d’Arthur. Là où mille ans s’étaient écoulés sans que le chapitre suivant soit jamais écrit, où le récit s’était figé. Il sentait désormais qu’il approchait du dernier chapitre des Chroniques d’Arthur.
« C’est quand même drôle. Il y a quelques années à peine, tu étais un parfait novice, et te voilà à dire des choses pareilles. »
« De ton point de vue, ça va vite, mais pour moi… »
« Ah oui ? »
Merlin le coupa. Elle approcha son visage du sien et sourit.
« Pour moi aussi, ça a été long. Contrairement aux mille ans que j’ai simplement gaspillés, ces dernières années m’ont plu. »
« Ça me fait plaisir. »
Najin tendit le poing. Merlin le toucha du sien, d’un léger coup. Ils venaient tout juste de commencer à discuter de leur plan contre Lancelot et de ce dont ils auraient besoin le moment venu.
« Alors, pour cette partie, Merlin… »
« …… »
« Merlin ? »
« Ah, oui. »
Merlin se figea brusquement.
Elle fixa le vide, le visage qui se décomposait, puis poussa un long soupir.
« Eh bien, il était temps. Tout était calme depuis quelque temps, alors je me doutais que ça allait arriver… »
« Quoi donc ? »
« Ça prendrait trop de temps à expliquer. Sortons d’abord. Bedivere doit nous chercher. »
« Sir Bedivere ? »
Merlin hocha la tête.
« Tu viens de dire que tu commençais à sentir que tu t’approchais de l’Abîme, non ? »
« Oui. »
« Tu avais raison. Il est venu t’accueillir en personne. Quelle délicatesse. »
Najin pencha la tête. Merlin lui expliqua :
« L’Abîme a commencé à étendre son territoire. »
Autrement dit, les Maudits de l’Abîme avaient franchi la Ligne de démarcation.
2.
L’histoire d’Arthur était achevée, et la plupart des chevaliers de la Table ronde avaient trouvé la mort, mais les étoiles rassemblées sous la bannière d’Arthur étaient toujours réunies autour de la Table ronde.
La Table ronde, où dormaient les étoiles des héros d’autrefois.
Grâce à ces étoiles, la Table ronde avait assumé plusieurs responsabilités au cours des mille dernières années. La première consistait à entretenir et réparer le sceau de Camlan laissé par Arthur. La deuxième, à traquer les Maudits de l’Abîme qui tentaient parfois de franchir la Ligne de démarcation.
Aux confins de l’Outreterre.
La ligne de front, là où se dressait la Ligne de démarcation séparant l’Abîme de l’Outreterre.
Les étoiles de la Table ronde y étaient postées et veillaient sans relâche sur la Ligne de démarcation. C’est pourquoi la Table ronde portait aussi un autre nom : les Gardiens de l’Abîme, ou les Veilleurs de l’Abîme.
« La Ligne de démarcation de l’Abîme s’est mise à bouger. »
Bedivere, le Gardien, prit la parole.
« Plusieurs causes sont probablement en jeu, mais je soupçonne surtout la chute récente de plusieurs étoiles dans l’Outreterre et la provocation de la Sorcière de l’Abîme pendant le combat contre le Roi du Carnaval. »
À ces mots, Najin éprouva un pincement de culpabilité. Celui qui avait provoqué la chute de plusieurs étoiles dans l’Outreterre n’était autre que lui-même. Bedivere le vit et secoua la tête avec un sourire contrit.
« Je ne te le reproche pas. C’était nécessaire, et Camlan a toujours tenté d’étendre périodiquement son territoire. Ce qui devait arriver est simplement arrivé un peu plus tôt. »
Avant tout, ajouta Bedivere,
« c’est un phénomène courant depuis mille ans. L’ampleur est un peu plus grande cette fois, mais ils doivent sentir que l’époque est en train de changer radicalement. »
Aux confins de l’Outreterre, dans ce lieu qu’on appelait la dernière terre, Najin contempla la Ligne de démarcation qui séparait l’Outreterre de Camlan. La Ligne de démarcation qu’Arthur avait créée au prix de sa vie, cette immense cage de fer où étaient emprisonnés les principaux personnages de l’Abîme.
Même à cette distance, les pulsations tumultueuses de l’aura de l’Étoile du Fléau écarlate, derrière la Ligne de démarcation, coupèrent le souffle à Najin.
« Que se passe-t-il quand la Ligne de démarcation recule ? »
« La frontière de l’Outreterre est repoussée loin en arrière. »
Ce fut Merlin qui répondit.
« Il est arrivé que la frontière de l’Outreterre soit repoussée loin à l’intérieur du continent, voire que le continent soit englouti tout entier. Dans la plupart des cas, c’était dû à l’expansion du territoire de Camlan. »
Merlin soupira, comme si elle en avait assez jusqu’à la moelle.
« Depuis mille ans, dès qu’une ouverture se présente, ils déferlent. À chaque grand bouleversement dans l’Outreterre, quand les formations d’étoiles changent, ils essaient de franchir la Ligne de démarcation. Si on ne s’occupe pas des Maudits à temps, l’Abîme étend tout bonnement son territoire. »
Pendant que Merlin parlait, Bedivere balança nonchalamment un bras. Une masse sombre qui avait passé la tête au-delà de la Ligne de démarcation éclata dans un bruit humide.
« Tu as déjà vu les Maudits ? »
« J’ai vu des monstres qui leur ressemblaient. »
Najin se rappela les monstres qu’il avait croisés dans la Flèche Noire. Bedivere répondit brièvement : « Ils sont semblables par nature. »
« À l’origine, ce sont des êtres enfouis dans l’Abîme, qui vivaient à une époque bien plus ancienne que celle où nous étions actifs, il y a mille ans. Ce sont les Anciens, les humains d’autrefois que la Sorcière de Camlan a entièrement dévorés. »
Jadis, la Sorcière de Camlan avait englouti les neuf dixièmes du monde, et tous ceux qui vivaient sur ces terres étaient devenus des morts. Voilà ce qu’étaient réellement les Maudits de l’Abîme.
« …… »
Najin regarda la Ligne de démarcation.
Les morts, formés d’une boue rouge sombre, se jetaient tête la première contre le mur qu’ils ne pouvaient franchir, le griffaient et hurlaient.
— ■■ah, ■■■ah■■■■■, aah■■ !
— ■■■■■■, ■■■■■■.
Autrefois humains, ils n’étaient plus que des spectres dont l’unique but était d’étendre l’Abîme et de teindre le monde d’un rouge profond, couleur du sang. Ils continuaient de hurler.
Les Maudits de l’Abîme.
Contrairement aux prisonniers enfermés à Camlan, ils n’étaient pas solidement retenus par le sceau. Dans ces moments-là, quand l’Outreterre était violemment secouée, ils franchissaient la Ligne de démarcation et noircissaient l’Outreterre. À cette explication, le visage de Najin s’assombrit.
« Tu finiras par t’y habituer. »
Bedivere prononça ces mots et tapota l’épaule de Najin.
« Et la situation est favorable, pour l’instant. »
Bedivere regarda derrière lui.
Contrairement au passé, où seuls la Table ronde et quelques Constellations alliées tenaient la Ligne de démarcation, une rangée de Constellations se tenait désormais derrière Najin.
Les démons et les êtres comme le Roi du Carnaval avaient longtemps empêché les autres de venir en aide à la Table ronde, mais depuis la mort du Roi du Carnaval, ce n’était plus le cas. Plus rien ne leur barrait la route, et d’innombrables Constellations avaient pu se rassembler aux confins de l’Outreterre.
Bedivere promena son regard sur elles, puis se retourna vers la Ligne de démarcation.
Crriiiic, cric, cric…
La Ligne de démarcation, qui n’en laissait passer qu’un ou deux à la fois, commençait à gémir. Bientôt, des centaines de milliers de spectres allaient déferler. En les observant, Bedivere plissa les yeux.
« …… »
Il venait d’apercevoir quelque chose.
« Ça… »
Et il n’était pas le seul.
Najin pointa du doigt. « Qu’est-ce que c’est ? »
Derrière la Ligne de démarcation, les spectres fuyaient quelque chose. Ils hurlaient comme s’ils imploraient leur vie et se cognaient la tête contre la Ligne de démarcation. Najin plissa les yeux et distingua ce qu’ils cherchaient à fuir.
Quelqu’un semait le chaos.
Au plus profond de l’Abîme, couvert du sang des Maudits, quelqu’un brandissait une épée.
« Démon de l’Épée. »
Merlin prit la parole.
« Le Démon de l’Épée de l’Abîme, Siegfried. »